Dòng sông Tianye bắt nguồn từ núi Ibaraki; phần thượng lưu của nó nằm ngoài khu vực cơ sở chính của gia tộc Kyogo Thượng Bình Tự Thành. Gần đền Qinglong, dòng sông này hợp nhất với các con sông Yegao và Zichuan, sau đó chảy về phía tây và đổ vào hồ Biwa. Điểm giao trên sông Tianye với hồ Biwa chính là khu vực Chaoqi Cou thuộc lãnh địa của gia tộc Inai. Bên bờ bắc của Chaoqi Cou, một nhóm binh sĩ cấp thấp thuộc gia tộc Asakai đang ăn sáng. Bữa ăn rất đơn giản – chỉ là những chiếc bánh gạo đã nguội – nhưng đối với những người lính cấp thấp này, việc có thể no bụng đã là điều may mắn lắm rồi. Nếu có thể sống sót trong trận chiến này, thì đó chắc chắn là kết quả tốt nhất. Nhóm binh sĩ này gồm sáu người, người đứng đầu là một nam nhân mặc áo khoác và cầm giáo dài. Dựa vào trang phục, có vẻ như anh ta là một samurai, nhưng chiếc mũ chàm trên đầu lại tiết lộ danh tính thật của anh ta: anh ta chỉ là một chỉ huy cấp thấp của đội quân này mà thôi.

“Tả Binh Vệ, nghe nói sau khi trận chiến này kết thúc, mỗi người sẽ được nhận một thạch gạo, đó có thật không?” Một người lính vẫn còn ngậm miếng bánh gạo trong miệng hỏi người đứng đầu.

Lau bùn trên người, người đàn ông đó tháo chiếc mũ chàm xuống, lộ ra khuôn mặt khá đẹp trai của mình.

“Đúng là như vậy, nhưng trước hết phải sống sót mới có thể nhận được! Đối thủ là gia tộc Rokugō; khả năng chúng ta thắng trong trận này không cao lắm. Khi đến lúc quyết định chiến thắng hay thua cuộc, nếu thấy tình hình không ổn, mọi người sẽ lập tức rút lui.”

“Điều đó thì không cần phải nói nữa… Tả Binh Vệ, bạn biết đấy, trước đây chúng tôi cũng đã nhiều lần cùng gia tộc Asakai đối đầu với gia tộc Rokugō, nhưng chưa bao giờ bị thương tích gì cả! Nói về việc chiến đấu, bạn chắc chắn giỏi hơn chúng tôi, nhưng nếu nói đến việc làm thế nào để sống sót, thì mọi người ở đây đều có thể học hỏi từ bạn!” Một người lính già đùa cợt.

Rõ ràng, những người lính này đều là những người đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu. Anh ta lấy chiếc mũ chàm, đi đến bên bờ sông để rửa sạch, sau đó đặt nó lên bếp lửa. Mặc dù chưa vào mùa đông, nhưng thời tiết đã bắt đầu se lạnh; đặc biệt là vào buổi sáng sớm, hơi lạnh theo làn gió mang đến cảm giác se lạnh. Nhìn ngọn lửa đang le lói trên bếp lửa, Lâm Chính Tín bắt đầu suy tư sâu sắc. Sau nhiều năm rời xa gia đình, không những không thành công trong sự nghiệp mà còn sa sút hơn so với trước. Trước khi rời nhà, __TERMLOCK000__

Mặc dù Lâm Chính Tín xuất thân từ gia đình samurai, nhưng rõ ràng là ông ta không được công nhận trong gia tộc Ashikaga; nếu không thì đã không phải rơi vào tình cảnh trở thành một tên lính tuần tra hèn mọn như vậy. Nhìn những người thuộc hạ của mình – những người đều lớn tuổi hơn cả cha mình – Lâm Chính Tín chỉ biết muốn khóc nhưng không có nước mắt. Phải chăng cuộc đời mình sẽ mãi mãi như thế này sao?

Lâm Chính Tín xuất thân từ gia tộc Linh của Mino; cha ông là Linh Tân Hữu Vệ Môn Thông An. Tất nhiên, cha của Lâm Chính Tín không phải là Linh Thông An ở Owari – người đó thường được gọi là Bát Lang Tả Vệ Môn và là cha của Linh Tú Chân.

Cha của Lâm Chính Tín, Linh Tân Hữu Vệ Môn, kết hôn với con gái của gia tộc Sen của Mino; con gái ông (sau này trở thành ni cô Diệu Hướng) đã kết hôn với Sen Khả Thành và sinh ra các con như Sen Lan Vũ, Sen Trường Khả… Có lẽ do yếu tố di truyền, Lâm Chính Tín cũng giống cha mình rất nhiều: dù không phải là người đẹp trai xuất chúng, nhưng cũng rất điển trai. Ban đầu, khi còn ở nhà họ Nguyên Sâm ở cùng quận, vì vẻ ngoài nổi bật, Lâm Chính Tín đã được chủ nhà Nguyên Sâm Trực Liêm yêu mến.

Tuy nhiên, Lâm Chính Tín có xu hướng tính dục bình thường và không hề có ý định thử những điều phi tự nhiên; vì vậy, ông đã quyết định bỏ trốn khỏi nhà. Vì gia tộc Nguyên Sâm rất mạnh mẽ ở khu vực Đông Mino, trong khi gia tộc Linh chỉ là những người quý tộc nhỏ bé, để tránh gây rắc rối cho cha mình và gia tộc Linh, Lâm Chính Tín đã không quay trở về nhà mà đi đến khu vực Kinh Giang thay.

Lúc bấy giờ, Ashikaga Ryōsuke vừa bị Lục Góc Định Lại đánh bại và buộc phải chạy đến Mino; trên đường, ông ta tuyển mộ binh sĩ với hy vọng có thể quay trở lại Kinh Giang, và Lâm Chính Tín đã gia nhập gia tộc Ashikaga. Đã qua vài năm, nhưng Lâm Chính Tín vẫn chưa thể giành được danh hiệu samurai trong gia tộc Ashikaga; có thể nói, tương lai của ông ta rất u ám, không có hy vọng gì cả.

“Tả Binh Vệ ơi, nước đã sôi rồi!” Một người thuộc hạ bên cạnh vỗ nhẹ vào Tả Binh Vệ để nhắc nhở. Lâm Chính Tín vội vàng tỉnh táo lại, sau đó lấy một chiếc cốc làm từ tre, múc một ít nước ra và để sang một bên, chuẩn bị để nó nguội bớt trước khi uống. “Sương đang bắt đầu xuất hiện… Có vẻ như mùa đông thực sự sắp đến rồi!”

“Một người lính nhỏ bất chợt chỉ vào đám sương dày trên mặt hồ và cười nói.”

Không biết từ khi nào, một làn sương dày bỗng nhiên bao phủ mặt hồ, trong chốc lát đã che khuất hoàn toàn Lâm Chính Tín và những người khác. Những người lính nhỏ xung quanh đều là người bản địa của vùng gần sông, đã quen với thời tiết sương mù vào cuối thu đầu đông; còn Lâm Chính Tín, người xuất thân từ Mino, thì vẫn chưa thể thích nghi được.

Loại sương mù như thế này chỉ có thể thấy được tại thành phố Iwamura thuộc Đông Mino – nơi được mệnh danh là “Thành phố Sương mù”.

“Ai vậy? Tả Binh Vệ đâu rồi?”

Bỗng nhiên, một giọng nói không hài hòa vang lên phía sau. Mọi người quay đầu lại và thấy một samurai của gia tộc Ashikaga đứng đó.

Đây là một samurai đúng nghĩa.

Lâm Chính Tín nhận ra anh ta; đó là Shigehide Uesaka, một tướng lớn của gia tộc Ashikaga.

Người này xuất thân từ gia tộc Uesaka, nhưng sau khi Uesaka Nobumitsu bị lưu đày, ông đã đến gia nhập phe Ashikaga Ryōsuke và sau đó được Ryōsuke hỗ trợ để trở thành “người đứng đầu gia tộc Uesaka”. Tuy nhiên, rõ ràng vị trí này chưa được gia tộc Kyogo công nhận, bởi vì trong mắt họ, người đứng đầu gia tộc Uesaka thực sự là Uesaka Muneshige – người đã đầu quân cho gia tộc Kyogo.

Nói đến Uesaka Muneshige, lúc này ông đã trở thành CEO, kết hôn với Baifu Mi (con gái của Kyogo Hidetaka) và được đưa vào hàng ngũ gia tộc Kyogo.

“Hóa ra là Iga no kami đến đây… Chắc có việc gì quan trọng phải không?” Lâm Chính Tín dù cũng xuất thân từ gia tộc samurai, nhưng không hề tỏ ra e ngại như những người lính nhỏ khác, mà thay vào đó còn nói một cách thoải mái.

Uesaka Shigehide có trách nhiệm phòng thủ khu vực sông này. Trước khi bình minh, ông đã nhận được lệnh từ Ashikaga Ryōsuke yêu cầu ông đi kiểm tra khu vực phòng thủ và chú ý cẩn thận đến tình hình của gia tộc Rokugō ở bên kia sông, vì họ có thể lợi dụng đám sương mù để tấn công bất ngờ.

“Bên kia sông có gì động tĩnh không?” Uesaka Shigehide ngồi xuống, rồi lấy một chiếc cốc tre bên cạnh. Uống một ngụm nước nóng, cơ thể ông bắt đầu ấm lên.

Lâm Chính Tín nhìn Uesaka Shigehide một cái, rồi cũng chỉ có thể trả lời một cách thật lòng: “Chưa phát hiện thấy điều gì bất thường.”

“Hừ! Ta đã nói mà… Dọc theo bờ sông Tianye, có rất nhiều người lính tuần tra của gia tộc chúng ta. Dù có sương mù thì người của gia tộc Rokugō cũng không thể bay qua được chứ!” Uesaka Shigehide lấy thêm một ít nước nóng từ bếp lửa bên cạnh và tiếp tục uống.

Chưa kịp để Shigehiko Uesaka đưa ly nước lên miệng, một giọng nói khác lại vang lên từ phía sau:

“Iga-no-kami, chủ nhân đã sai tôi đến kiểm tra tình hình phòng thủ ở đây; không biết có tin tức gì về kẻ thù không!”

“Ai da!” Shigehiko Uesaka vội vàng đứng dậy, rồi cung kính đưa chiếc cốc tre trong tay ra: “Xin ngài Yamanashi-no-kami hãy ngồi xuống; bên trong là nước nóng, ngài uống một chút sẽ ấm người lên đấy.”

Shimizu Kiyomasa vẫy tay cho qua, rồi tiếp tục hỏi: “Ở đây có tin tức gì về kẻ thù không?”

“Không chỉ là tin tức về kẻ thù… Chúng ta chẳng thấy bóng dáng của chúng đâu! Ngài Yamanashi-no-kami yên tâm báo cáo với chủ nhân đi; nơi đây hoàn toàn không có kẻ thù! Nếu có ai thuộc gia tộc Rokugō dám băng qua con sông Tennya trong khu vực phòng thủ của tôi, thì tôi, Shigehiko Uesaka, sẽ cắt đầu mình đem tặng ngài Iga-no-kami làm quà!” Shigehiko Uesaka vỗ ngực, nói một cách tự tin.

Nghe xong câu nói này, ngay cả tác giả cũng không thể nhịn được nữa…

Vừa dứt lời, vài con thuyền đột nhiên xuyên qua làn sương dày và cập bờ.

Khi một nhóm binh sĩ nhẹ của gia tộc Rokugō lao lên bờ, Shigehiko Uesaka và các đồng đội của anh đều sửng sốt...