Dòng sông Kintetsu chia đôi khu vực phía Bắc và phía Nam của vùng Kintetsu.

Gia tộc Kyogo giữ vai trò bảo vệ khu vực phía Bắc Kintetsu, trong khi gia tộc Rokugō thì bảo vệ khu vực phía Nam. Thực ra, cả hai gia tộc này đều có nguồn gốc từ dòng họ Sasaki.

Sau khi Sasaki Shinobu, người từng đảm nhận chức vụ bảo vệ nhiều quận khác nhau, qua đời, vị trí người đứng đầu gia tộc được truyền lại cho Sasaki Yasunobu.

Tuy nhiên, Sasaki Yasunobu không phải là con trai cả hợp pháp; trước đó, Sasaki Shinobu còn có một người con trai bị tước quyền thừa kế tên là Sasaki Shigonobu.

Vì không hài lòng với việc Sasaki Yasunobu đơn독 thừa kế toàn bộ lãnh địa của gia tộc Sasaki, Sasaki Shigonobu đã đưa vấn đề ra trước Mạch chính để yêu cầu “phân chia lại tài sản gia tộc”. Có lẽ vì muốn làm suy yếu gia tộc Sasaki, Mạch chính đã quyết định tái phân bổ các lãnh địa của họ.

Trong số đó, Sasaki Hisanobu được thừa kế các quận Iga, Takashima, Sakata, Asakai, Inoue, Aichi thuộc khu vực phía Bắc Kintetsu, cũng như dinh Kyogo-kan ở Kyoto (một biệt thự của gia tộc Sasaki). Từ đó, nhánh gia tộc do Sasaki Hisanobu lãnh đạo bắt đầu tự xưng là “gia tộc Kyogo”.

Sasaki Shigonobu thì nhận được lãnh địa Ota-Hara-jō và sau đó đổi tên thành gia tộc Ota. Con trai thứ hai của Sasaki Yasunobu, Sasaki Takayuki, thừa kế một số lãnh địa khác và từ đó được gọi là gia tộc Takashima; sau này, nhánh gia tộc Takashima lại phân chia thành nhiều nhánh nhỏ khác nhau.

Mặc dù một số lãnh địa của Sasaki Yasunobu bị chia đi, nhưng vị trí của gia tộc chính thống do ông lãnh đạo vẫn được Mạch chính công nhận. Vì sinh sống tại dinh Rokugō-kan ở Kyoto, gia tộc này sau này tự xưng là gia tộc Rokugō.

Từ đây có thể thấy rằng toàn bộ vùng Kintetsu thực chất là nơi các hậu duệ của gia tộc Sasaki tranh giành quyền lực; nếu xét lại hai ba trăm năm trước, tất cả họ đều là anh em ruột thịt với nhau.

Điểm đặc biệt của gia tộc Rokugō nằm ở chỗ họ không chỉ kiểm soát hàng chục lãnh địa rộng lớn ở Kintetsu mà còn là gia tộc chính thống của toàn bộ hệ thống dòng họ Sasaki.

Còn gia tộc Kyogo, sau khi tách ra khỏi gia tộc Sasaki, ngoài việc được coi là một trong bốn gia tộc quyền lực lớn, họ còn đảm nhận chức vụ bảo vệ nhiều khu vực khác như Izumo, Toyama, v.v. Hiện nay, những nhánh gia tộc Kyogo đang tranh chấp với Đại Nội Gia ở khu vực “Trung Quốc” chính là những nhánh phân nhánh ra từ gia tộc Kyogo.

Thực tế, những nhánh gia tộc ở Izumo thực chất chỉ là những nhánh phái sinh không chính thức của gia tộc Kyogo.

Gia tộc Nishi chính thức vẫn còn ở Kintetsu, nh

......

Vùng đất phía tây nam huyện Sakata, gần hồ Biwa, chính là lãnh địa của gia tộc Inai.

Gia tộc Inai ban đầu phát triển mạnh mẽ tại thành phố Inai thuộc Cao Đảo Quận, sau đó mới đến sinh sống và lập nghiệp tại huyện Sakata. Người đứng đầu gia tộc Inai lúc này là Inai Hidetoshi, mới chỉ ba mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất.

Là một samurai trẻ có hoài bão và ước mơ, Inai Hidetoshi cũng mong muốn phát triển và mở rộng gia tộc mình.

Khi gia tộc Asakai và gia tộc Kyogo xảy ra cuộc chiến tranh lớn, gia tộc Inai đã xuất quân về phía bắc để tấn công gia tộc Asakai. Tuy nhiên, họ đã bị Asakai Ryōsuke chặn đường và sau một trận giao tranh ác liệt, cả hai bên đều rút quân.

Trận chiến này cũng khiến gia tộc Asakai phải chịu tổn thất nặng nề, từ đó ảnh hưởng đến kết quả của trận chiến Sesshū sau này, giúp gia tộc Kyogo Cao Chính giành được chiến thắng.

Bên trong thành phủ gia tộc Inai – thành Kibuna, Inai Hidetoshi ngồi khép mắt trên một chiếc bàn nhỏ, đang viết lách trên một tờ giấy.

Một lúc sau, khi mực khô hẳn, Inai Hidetoshi gọi một người tin cậy đến.

“Hãy mang bức thư này đến Thượng Bình Tự Thành và nhất định phải đưa trực tiếp vào tay Kyogo-dono! Dù phải hy sinh mạng sống cũng không được để sót lỡ!”

“Hiểu rồi ạ,” Inai Hidetoshi nói với vẻ nghiêm túc.

Người tin cậy nhận lấy bức thư, cẩn thận cho nó vào lòng áo mình.

“Xin chủ nhân yên tâm, tôi hiểu rõ mệnh lệnh!”

Nhìn theo bóng dáng người tin cậy đi xa, Inai Hidetoshi ngước nhìn mặt trời đã lên cao trên đỉnh đầu, bỗng cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm tràn ngập trong lòng.

Hai giờ trước, quân đội của gia tộc Rokugō, bá chủ khu vực Nagahama, đã rời khỏi Quan Ân Tự Thành và đang tiến về phía lãnh địa của gia tộc Inai.

Và từ vài ngày trước đó, Inai Hidetoshi đã nhận được một bức thư từ Quan Ân Tự Thành. Nội dung bức thư rất dài, nhưng tóm lại chỉ có một ý nghĩa duy nhất: phải quy phục, hoặc sẽ chết.

Là một gia tộc nhỏ đang cố gắng tồn tại trong bối cảnh các phe lực lượng đối đầu nhau, trong những cuộc chiến tranh giữa gia tộc Asakai và Rokugō trước đây, Inai Hidetoshi luôn giữ thái độ trung lập, thể hiện rõ ràng bản chất của một người luôn tìm cách duy trì sự cân bằng.

Tuy nhiên, với sự trỗi dậy trở lại của gia tộc Kyogo – một thế lực khác trong khu vực Nagahama – cuộc sống của Inai Hidetoshi càng trở nên khó khăn hơn, bởi vì lãnh địa của gia tộc Inai nằm ngay giữa ba gia tộc Asakai, Rokugō và Kyogo!

Tình hình này giống như việc bắt người đàn ông tên là Imai Hideo phải nhảy múa trên ba quả trứng; nếu vỡ bất kỳ quả nào thì cũng không được…

Việc tấn công gia tộc Asai trước đây chắc chắn đã khiến họ tức giận, trong khi gia tộc Rokugō dù luôn cố gắng thu hút sự ủng hộ của gia tộc Imai, nhưng Imai Hideo vẫn không hề thay đổi quyết định của mình.

Sau đó, gia tộc Imai lại có mối quan hệ thân thiện với gia tộc Kyogo; xét cho cùng, người đứng đầu danh nghĩa của gia tộc Imai không phải là Asai hay Rokugō, mà là gia tộc Kyogo. Vì vậy, việc Imai Hideo liên kết với gia tộc Kyogo cũng hoàn toàn hợp lý.

Tất nhiên, chính trong hai năm gần đây, gia tộc Kyogo mới bắt đầu phục hồi. Nếu như họ vẫn yếu ớt như trong lịch sử, thì Imai Hideo chắc chắn sẽ tiếp tục duy trì thái độ lưỡng nan giữa gia tộc Asai và Rokugō.

……

Tại quận Aichi, bên bờ sông Aichi.

Một đội quân lớn gồm hàng nghìn người đang tập trung tại bờ sông; những lá cờ in hình “góc vuông với bốn con mắt” đang phấp phới trong gió, thể hiện sức mạnh hùng vĩ của đội quân này.

Hình ảnh “góc vuông với bốn con mắt” này khá giống với biểu tượng của gia tộc Kyogo; chỉ khác là hình vẽ của gia tộc Kyogo được sắp xếp theo chiều ngang, trong khi của gia tộc Imai thì theo chiều dọc.

Trong khu vực Kinki, có rất nhiều gia tộc sử dụng biểu tượng này, nhưng chỉ có gia tộc Rokugō mới có khả năng điều động một đội quân lớn đến thế.

“Thưa chủ nhân, gia tộc Imai đã từ chối quy phục dưới trướng của chúng ta và đang tập trung binh lực tại thành phố Jippu… Có vẻ như họ đang chuẩn bị phòng thủ thành.” Một võ sĩ trung niên đứng bên cạnh chủ nhân của gia tộc Rokugō, Rokugō Tsuruga, và thì thầm nói.

Rokugō Tsuruga mới chỉ 37 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Anh ta mặc bộ áo giáp dày, đội một chiếc mũ đen; dù không cao lớn lắm, nhưng vẫn có vẻ ngoài oai phong và khí chất phi thường.

“Shancheng Shou, theo ý kiến của ngươi, tại sao Imai Bemoto lại không chịu phục tùng chúng ta?” Rokugō Tsuruga hỏi, trong khi vẫn đang với tay chơi đùa với thứ gì đó trước mặt.

Hitoshi Matsumoto cười và trả lời: “Trong những năm gần đây, gia tộc Kyogo luôn có mối quan hệ thân thiện với Kyogo Musashino-dono… Có lẽ Imai Bemoto vẫn đang hy vọng rằng gia tộc Kyogo sẽ can thiệp để giải quyết vấn đề này.”

“Ngu ngốc!” Rokugō Tsuruga chưa kịp nói gì thêm, thì Kyogo Cao Ký ngồi bên cạnh đã không nhịn được mà phản bác: “Imai Bemoto thật là cứng đầu… Khi quân đội của Đại tá Tanaka đến, ta sẽ xem xem thành Jippu của hắn có thể chống đ