Nhìn thấy làn khói dày đặc và những tia lửa mờ ảo bay từ phía Tây Quần Lưu, Hủ Mộc Cao Cương cảm thấy lo lắng và vô thức bước nhanh hơn.

Qua khu vực nguy hiểm giữa Nhị Chi Ngũ Vạn và Tây Quần Lưu, cuối cùng Hủ Mộc Cao Cương cũng nhìn thấy kho lương đã bắt đầu cháy.

“Lửa chưa lan rộng, mọi người hãy nhanh chóng dập tắt nó!”

“Đánh chuông đi, nhanh lên!”

Vừa nói xong, Hủ Mộc Cao Cương liền lao vào chiến đấu, còn nhóm binh sĩ đi theo ông cũng nhanh chóng tiếp tục hành động. Lúc này lửa mới chỉ bắt đầu bùng phát, nếu được khống chế kịp thời thì vẫn có thể dập tắt được.

Trong số đó, một người trong nhóm binh sĩ đã nhanh chóng chạy đến gác canh bên cạnh kho lương và đánh chuông đồng treo trên đó để báo động cho toàn thành phố.

Mỗi khi chuông này vang lên, mọi người đều biết rằng có chuyện không ổn xảy ra tại kho lương – nơi quan trọng nhất của thành phố này, tự nhiên phải có hệ thống báo động riêng.

Bên ngoài dinh thự Hải Tân Điện, Kinh Cực Cao Chính đang lo lắng thì ngay lập tức nhận ra điều không ổn khi nghe thấy tiếng chuông. “Rõ ràng kẻ địch đã bắt đầu hành động rồi… Kho lương chỉ là bước đầu tiên thôi; tiếp theo chính là Hải Tân Điện nằm ngay tại đây!”

“Hmph! Coi cái thành phố này của ta là sân sau của các ngươi à?”

“Dám hành động ngang ngược như vậy, thật là không coi trọng ta chút nào! Nếu các ngươi muốn đến cứu người, thì ta sẽ cho các ngươi cơ hội đó!”

Kinh Cực Cao Chính im lặng một lúc, sau đó quay đầu nói với Fadano Asahino bên cạnh: “Naitosuke, các thuộc hạ đã được đánh thức hết chưa?”

“Ha! Meguro Shou và Sanegumi đã bắt đầu tuần tra khắp thành phố rồi!” Fadano Asahino nói, hít hổn hển.

“Naitosuke, hãy dẫn thêm một đội người đến hỗ trợ kho lương… Dù thế nào cũng không được để lương thực bị hỏng!”

“Ngoài ra, hãy gọi Meguro Shou và Sanegumi đến đây… Tối nay, ta sẽ khiến những tên ninja ngu ngốc đó không thể trở về nữa!” Kinh Cực Cao Chính nói với ánh mắt hung ác.

……

Ở một góc tối tăm của khu vực Nhị Chi Ngũ Vạn, Yamagata Inubara nhìn những người lính của gia tộc Kinh Cực chạy qua trước mắt mình và nở nụ cười mãn nguyện:

“Hmph… Toàn là lũ ngốc!”

“Kẻ địch đang tập trung về phía Tây Quần Lưu… Như vậy thì khu vực Hải Tân Điện chắc chắn sẽ trở nên yếu thế… Đã đến lúc ta thể hiện sức mạnh thực sự của mình rồi!” Yamagata Inubara vỗ vả bụi bặm trên người, vừa định đứng dậy thì đột nhiên cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường.

“Ồ?“

“Tiền của tôi đâu rồi?“

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng quanh người, Shigane Inubara phát hiện ra mình thiếu vài đồng tiền đồng; thật là tồi tệ quá!

“Thôi đi, nhiệm vụ mới quan trọng!“ Mặc dù trong lòng đau nhói, Shigane Inubara vẫn cố gắng kìm nén cảm xúc và tiếp tục bước đi trong bóng tối, hướng về phía dinh thự của gia tộc Kaijiwa.

Đến nửa đường, lại có một đội lính nhỏ thuộc gia tộc Kaijiwa chạy đến từ phía trước; Shigane Inubara và những người khác vội vàng trốn sau một cây cột gỗ, chỉ sau khi đội lính đó đi xa mới tiếp tục lên đường.

“Đây đã là đội thứ hai rồi… Gia tộc Kaijiwa quả thực đã sa vào bẫy. Có vẻ như tối nay chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì đâu!“ Người ninja thấp bé kia cũng nở nụ cười tự tin.

“Để an toàn hơn, chúng ta vẫn nên cẩn thận. Sanbēe, hãy lấy cái móc sắt ra, chúng ta sẽ leo qua mái nhà!” Shigane Inubara chỉ lên phía trên đầu mọi người và nói với một người ninja cao lớn khác.

Người ninja tên Sanbēe vội vàng đặt gói đồ xuống lưng, sau đó lấy ra một bó dây thừng. Một đầu dây được buộc một chiếc móc sắt – công cụ này chủ yếu được dùng để leo những nơi dốc đứng.

Thực tế, ninja không hề giỏi giang hay bí ẩn như trong truyền thuyết; họ cũng không thể sử dụng các thuật ninja để đánh bại hàng trăm địch nhân như trong anime Naruto.

Nói một cách đơn giản, ninja có thể được chia thành ba loại:

Loại thứ nhất là những “nhân viên tình báo”, chủ yếu gồm những người tu luyện khổ hạnh. Những người này di chuyển khắp nơi, có mối liên kết chặt chẽ với nhau và thiết lập các căn cứ tại nhiều địa điểm, nắm giữ một mạng lưới thông tin rộng lớn.

Một ví dụ tiêu biểu là Yuhei Yamamoto thuộc khu vực Dewa-Mino.

Loại thứ hai là những người sở hữu những “kỹ năng đặc biệt“, chẳng hạn như chạy nhanh hoặc giỏi ngụy trang. Những người này từ nhỏ đã được huấn luyện bài bản về các kỹ năng “thuật ninja“. Tất nhiên, những kỹ năng này không phải là những thuật như “phun lửa” hay “biến hình“, mà là các bài tập nhằm “tăng cường thể lực“. Những ninja này thường là những tinh nhuệ trong hàng ngũ, có khả năng chiến đấu đơn độc rất mạnh mẽ. Họ thường được thuê để thâm nhập vào các vùng lãnh thổ địch, kích động người dân nổi dậy, đốt phá hoặc thậm chí ám sát các tướng lĩnh và người đứng đầu phe địch.

Loại thứ ba là những người lính chiến đấu đơn lẻ. Thực tế, họ không khác gì những binh sĩ bình thường; khi chiến tranh thì chiến đấu, khi yên bình thì làm nông. Đại diện cho nhóm này là các ninja từ các gia tộc Iga và Kaga.

Trong lịch sử, shogunate Ashikaga đã nhiều lần tiến

Nhưng cuối cùng thì gia tộc Lục Giác vẫn giành được chiến thắng; những binh sĩ ninja của các gia tộc Kaga và Iga đã đóng vai trò rất quan trọng trong trận chiến này.

Sau đó, khi Oda Nobunaga lên đến Kyoto, ông cũng đã điều quân xâm lược Iga, nhưng bị những cao thủ ninja như Hyakuchi Sandaifu đánh bại một cách thảm hại.

Ninja cũng chỉ là những con người bình thường, không hề mạnh mẽ như người ta tưởng tượng; vì vậy khi gặp phải trở ngại, họ buộc phải tìm cách vượt qua… dù đó là vách tường hay con sông.

……

Bên ngoài, có vẻ như số lượng binh sĩ của gia tộc Kyogo đã giảm đi đáng kể, và không còn sự huy động ồn ào như trước nữa; tuy nhiên, Hải Tân Điện vẫn không dám ngủ.

Thông qua khe cửa, Hải Tân Điện nhìn thấy vài người binh sĩ đang đứng trong sân, và lòng anh ta vẫn còn hoảng sợ.

Và rồi, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Hải Tân Điện nhìn thấy có thêm vài người xuất hiện trong sân!

Ngay sau đó, những người binh sĩ của gia tộc Kyogo nhanh chóng cầm lên loại giáo dài và lao về phía họ… Nhưng chỉ trong chốc lát, tất cả họ đều bị đánh ngã xuống đất.

Những người này là ai?

Chưa kịp suy nghĩ thêm, Hải Tân Điện thấy một trong số họ chạy thẳng về phía mình:

“Cô là Hạc Thiên Đại, con gái của Chúa Shiba Yasufumi, phải không?”

“Chúng tôi được Chúa Shiba yêu cầu đến để cứu cô!” Yamagawa Inubara là người đầu tiên công bố danh tính của mình.

“Phập!”

Cánh cửa gỗ bị đẩy mạnh ra ngoài.

Hải Tân Điện đứng ở cửa, mắt đẫm lệ: “Điều các người vừa nói… có thật không?”

“Đây là vật chứng mà cha cô đã giao cho chúng tôi; cô có thể kiểm tra xem.” Nói xong, Yamagawa Inubara lấy ra một đôi giày vải từ trong lòng áo mình.

Hải Tân Điện nhớ rõ đôi giày này; đó là đôi giày mà cô từng mang khi còn nhỏ, do bà Cháu Trúc tự tay may cho cô.

Nhìn thấy đôi giày đó, Hải Tân Điện càng thêm xúc động:

“Niuguo Maru… Niuguo Maru vẫn đang ở phòng bên cạnh; xin hãy đưa Niuguo Maru theo nữa!” Cô khóc nức nở và chỉ vào căn phòng bên cạnh.

“Chủ nhân yên tâm; nếu thiếu Niuguo Maru, khoản thù lao mà Chúa Shiba sẽ trả cho chúng tôi sẽ giảm đi một nửa đấy!” Yamagawa Inubara nói rồi quay sang người ninja cao ráo bên cạnh: “Sanbeiwa, hãy đưa Niuguo Maru ra đây.”

“Iichirō, Yousaemon, hãy đi kiểm tra xem liệu còn binh sĩ nào của gia tộc Kyogo ở đây không.”

“Người đã được cứu rồi; chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi thành phố, không được để gia tộc Kyogo kịp phản ứng!” Yamagawa Inubara nói với những người ninja khác.

Chưa kịp chờ họ trả lời, sân trong ngôi nhà đã bị ánh lửa chiếu sáng.

“Dù nơi đây