Cả gia đình trở về Đông Cung, còn Chu Duẩn Văn thì tiếp tục đi học tại Đại Bản Đường.

Lúc này là mùa xuân, trong khu vườn, Chu Biệu đang dạo bộ thong dong cùng chú chó nhỏ tên là Tiểu Hắc của mình. Con chó có bộ lông trắng như tuyết, nhưng lại được đặt cái tên “Tiểu Hắc”; mỗi khi gọi tên nó, Chu Biệu không khỏi mỉm cười.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua các tán cây tạo nên những bóng đổ rực rỡ; tâm trạng của Chu Biệu dường như cũng trở nên thoải mái hơn phần nào. Những sự việc xảy ra hôm nay thực sự đã gây cho anh ấy rất nhiều áp lực.

Tuy nhiên, bầu không khí yên bình này nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Lữ thị cùng vài người hầu gái bước đến, trong tay họ mang theo những món tráng miệng tinh xảo và ấm trà.

Nhưng ý đồ thực sự của Lữ thị không chỉ đơn giản là mang đồ ăn đến thôi; Chu Biệu hiểu rõ điều đó.

Trên đường trở về cung, dù Lữ thị hỏi thế nào, Chu Biệu cũng không chịu nói một lời nào về cuộc trò chuyện riêng tư giữa cha mình, em trai thứ tư và Lý Cảnh Long dưới gốc cây. Nhưng vì chuyện này liên quan đến con trai mình là Chu Duẩn Văn, Lữ thị tự nhiên rất muốn biết.

Thấy vậy, Chu Biệu nhẹ nhàng vẫy tay, bảo các người hầu gái để đồ xuống, sau đó đuổi họ ra ngoài, chỉ để lại hai người với nhau.

Trong chiếc lầu nhỏ trong vườn, hương trà lan tỏa, Chu Biệu và Lữ thị ngồi đối diện nhau.

Con chó nằm dưới chân Chu Biệu, lăn bụng ra để nũng nịu.

Trong ánh mắt Lữ thị hiện rõ nỗi lo lắng; cuối cùng cô ấy không nhịn được mà hỏi: “Hoàng tử, chuyện của Ngạn Văn… rốt cuộc là thế nào?”

Chu Biệu thở dài một hơi, biết rằng không thể tiếp tục che giấu sự thật với Lữ thị nữa, anh quyết định chia sẻ một phần nội dung của cuộc trò chuyện hôm nay với cô ấy.

Tất nhiên, sau khi thông tin đó đã qua hai lần sàng lọc bằng các biện pháp Chu Nguyên Chương và Chu Biệu, thì gần như không còn điều gì hữu ích nữa. Những gì Lữ thị biết được, chính là trong tương lai mà người ta dự đoán, Chu Duẩn Văn sẽ tiến hành việc giảm bớt quyền lực của các phiêu vương, và cách thức mà ông ta sử dụng sẽ khá tàn nhẫn.

Chu Biệu cố gắng giữ cho giọng nói của mình thật nhẹ nhàng, tựa như đang nói về một chuyện không liên quan gì đến họ.

Dù vậy, Lữ thị vẫn cảm thấy rất lo lắng; điều cô ấy quan tâm nhất chính là tương lai của con trai mình, Chu Duẩn Văn.

Nhưng khi nghe Chu Biệu nói rằng tất cả những điều này chỉ là những dự đoán mà thôi, chưa chắc đã thành hiện thực, lòng cô ấy lại tràn ngập những nghi ngờ không rõ nguyên nhân.

“Thái tử, ngài nghĩ… liệu tất cả những điều này có phải là giả dối không?” Lữ thị cẩn thận kiểm tra phản ứng của Chu Biệu.

Chu Biệu ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Vốn dĩ chúng đều là giả dối mà thôi… Ai có thể nói chắc được chuyện của tương lai chứ?”

Giọng nói của Chu Biệu rất thoải mái, rõ ràng anh ta đang cố gắng an ủi Lữ thị đừng quá lo lắng, và không muốn những chuyện chưa xảy ra, những điều có thể sẽ xảy ra trong tương lai xa xôi, ảnh hưởng đến gia đình hiện tại.

Tuy nhiên, Lữ thị vẫn không thể yên tâm; khuôn mặt cô ấy vẫn cau có, dường như còn điều gì đó muốn nói.

Chu Biệu nhận ra sự bất thường của cô ấy, liền hỏi: “Có chuyện gì sao? Cứ nói thẳng ra đi… Chúng ta là vua tôi, là vợ chồng, có điều gì không thể nói với nhau đâu?”

Lữ thị do dự một lát, cuối cùng mới lấy hết can đảm để nói: “Thiếp e rằng… tất cả những điều này có phải chỉ là lời dối trá mà thôi không?”

Cùng một câu nói, nhưng lần này Chu Biệu lại cảm nhận được sự khác biệt trong ý nghĩa của nó.

Mặc dù Lữ thị không nói ra trực tiếp, nhưng ý của cô ấy rất rõ ràng: liệu tất cả những “tương lai” này có phải là những lời dối trá do Chu Hùng Anh bịa đặt ra không?

Mục đích của anh ta… có phải là để phá hủy hình ảnh tốt đẹp mà Chu Nguyên Chương và Chu Biệu dành cho Chu Duẩn Văn không?

Chu Biệu bỗng nhận ra ý nghĩa của những lời vừa rồi, khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn; anh ta đứng dậy một cách nhanh chóng và quát lớn: “Ngươi có biết mình đang nói gì không!”

Giọng nói của Chu Biệu tràn ngập sự nghiêm khắc chưa từng có; Lữ thị sợ hãi đến mức mất hết vẻ tự tin, cô vội vàng quỳ xuống đất và run rẩy nói: “Thiếp đã có tội… Thiếp không nên nói những lời vô nghĩa như vậy…”

Chu Biệu nhìn chằm chằm vào Lữ thị, nhưng khi thấy ánh mắt hoảng sợ và bất lực của cô, cơn giận trong lòng anh ta dần dần tan biến. Anh ta hít một hơi thật sâu và cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

“Từ nay trở đi, đừng bao giờ nói những lời như vậy nữa,” Chu Biệu nói với giọng bình tĩnh, “Đặc biệt là ở ngoài đường, đừng nói bất cứ điều gì vô nghĩa, hiểu chưa?”

Lữ thị liên tục gật đầu, thể hiện rằng cô đã ghi nhớ kỹ lời dạy của anh ta.

Nhìn thấy vậy, Chu Biệu quay người bước đi, để lại Lữ thị một mình quỳ trong gian hàng, run rẩy. Tuy nhiên, khi bóng dáng của Chu Biệu khuất xa tầm mắt, ánh mắt của Lữ thị lại lấp lánh vẻ đắc thắng. Cô biết rằng những lời mình nói đã gieo vào lòng Chu Biệu hạt giống của nghi ngờ. Dù có thể những nghi ngờ đó sẽ không bao giờ nảy mầm, nhưng chỉ cần chúng tồn tại, thì cũng đủ để khiến Chu Biệu bắt đầu nghi ngờ về Chu Hùng Anh – người đang ở nơi xa xôi kia. Có lẽ không phải là về chính Chu Hùng Anh, mà là về việc anh ta dự đoán về tương lai, điều mà Chu Biệu không muốn chấp nhận.

Nhưng con người và các sự việc, liệu có thể dễ dàng được phân định rõ ràng như vậy sao?

Dù sao đi nữa, việc đạt được kết quả như hôm nay đã đủ đối với Lữ thị rồi. Cô từ từ đứng dậy, vỗ bụi trên người, và điều tiếp theo cô cần làm, chính là mở đường cho Chu Duẩn Văn để anh ta có vị trí thuận lợi hơn trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế sau này.

Sau khi trở về cung điện, Lữ thị bắt đầu chuẩn bị quà tặng cho buổi tối hôm đó. Bà dự định sẽ yêu cầu Chu Duẩn Văn sau khi kết thúc giờ học ở đại sảnh chính thì đến Cung Khoan Ninh để chào hỏi Hoàng Thái Hậu Ma. Trong số các cháu trai của mình, Hoàng Thái Hậu Ma luôn rất yêu mến Chu Duẩn Văn – người cháu trai hiếu thảo và ngoan ngoãn này. Với sự ủng hộ của bà, vị thế của Chu Duẩn Văn chắc chắn sẽ càng được củng cố.

Thực ra, Lữ thị rất hiểu rằng so với Chu Hùng Anh đang ở thế giới bên kia, ưu thế của Chu Duẩn Văn nằm ở việc anh ta là một người gần gũi, dễ mến; bà và con trai mình cũng có thể mang lại sự ấm áp và an ủi cho Chu Biệu.

Chính vì lý do này mà Lữ thị hoàn toàn tin tưởng rằng Chu Biệu sẽ không bao giờ làm tổn thương đến bà và con trai mình – những người luôn ở bên cạnh anh ta hàng ngày, luôn vâng lời mọi yêu cầu của anh ta.

Còn Chu Biệu, khi trở về phòng đọc sách trong cung điện của mình, anh cũng bắt đầu cảm thấy do dự. Những lời tiên đoán về tương lai mà Ying Er đã đưa ra có vẻ hợp lý đến mức gần như tự nhiên, nhưng liệu chúng có phải là những điều được tính toán một cách cố ý hay không?

Khi lúc đó nghe những lời đó, trong lòng anh cũng có chút nghi ngờ tương tự, nhưng anh vẫn tin rằng đó là những thông điệp mà Chu Hùng Anh đã nhận được ở thế giới bên kia.

Khi Lữ thị đặt câu hỏi đó, Chu Biệu bỗng nhận ra rằng, nếu loại bỏ những nỗi sợ hãi của Lữ thị ra khỏi cuộc suy nghĩ, thì những điều này thực sự có vẻ khá kỳ lạ. Liệu có thể là Ying Er đang âm mưu gì đó phía sau những điều này không?

Nhưng Chu Biệu vẫn không muốn tin vào điều đó. Dù sao thì trong ấn tượng của anh, Ying Er vẫn là một người thông minh và biết suy nghĩ, không thể nào dùng những thủ đoạn như vậy được.

Vì vậy, Chu Biệu vẫn cho rằng những lời tiên đoán về tương lai này là hoàn toàn đáng tin cậy. Hơn nữa, sau khi tổng hợp lại những nguyên nhân và hậu quả của những sự kiện tương lai đó, anh nhận thấy rằng chúng hoàn toàn hợp lý về mặt logic.

Ừm, mặc dù sau khi các thông tin được phân tích kỹ lưỡng, những gì Chu Biệu nhận được đã trở thành những thông tin thứ cấp, và chúng dựa trên những sai lầm nào đó, nhưng ít ra những thông tin đó vẫn có tính hợp lý về mặt logic.

Chu Biệu cho rằng, theo những gì cha ông từng nói trước đây, chính Hoàng đế Đời thứ ba “Hoàng đế Vĩnh Lạc” là người đã phá bỏ lệnh cấm biển này – một quy tắc tổ tiên – và tiến hành các cuộc hải chiến xuống Tây Dương, thu về một khối tài sản khổng lồ. Kết hợp với những thông tin mới nhận được hôm nay, có vẻ như “Hoàng đế Vĩnh Lạc” chính là Chu Duẩn Văn.

Vì vậy, Chu Biệu đã đưa ra một giả thuyết hợp lý về toàn bộ sự việc: Sau vài năm, khi ông ta qua đời và truyền ngai cho Chu Duẩn Văn, người này sẽ đặt niên hiệu “Vĩnh Lạc”.

Tuy nhiên, do tính nhẹ nhàng và quá nuông chiều các anh em của mình, Chu Biệu không thực hiện việc giảm bớt quyền lực của các vị phiêu tước; đặc biệt là sức mạnh của Tám Phiêu tước kiểm soát các vùng biên giới, vốn ngày càng trở nên mạnh mẽ và gần như không thể kiểm soát được, tương tự như tình hình vào cuối triều đại Đường.

Chu Biệu cho rằng điều này hoàn toàn hợp lý, bởi vì về mặt quyết tâm, ông ta không thể sánh kịp cha mình – người đã có thể thay đổi cả thế giới. Trong nhiều tình huống, Chu Biệu thường chọn cách tiến hành từ từ; hoặc có thể nói, bản chất ông ta khá nhẹ nhàng và ôn hòa.

Sau khi lên ngôi, Chu Duẩn Văn đã quyết định thực hiện việc giảm bớt quyền lực của các phiêu tước. Sau khi loại bỏ một số vị phiêu tước, ông ta chứng kiến nhiều người trong số họ buộc phải tự thiêu để tử vong; trong đó có Vương Yên Trần Thái Tổ – người vì sợ hãi quá mức đã nổi dậy chống lại và liên minh với Lý Cảnh Long – người đã kế thừa vị trí Cao Quan Cáo quốc.

Lúc này, Lý Cảnh Long có thể đang đóng quân tại Xuanfu hay Datong, hoặc gần Bắc Bình. Khi Lý Cảnh Long và Trần Thái Tổ cùng nhau lên kế hoạch nổi dậy, do sự chênh lệch về quân số và chỉ huy giữa hai bên, dưới áp lực liên tục của quân đội Quân Minh, phe Trần Thái Tổ và Lý Cảnh Long liên tục thất bại. Cuối cùng, quân đội Quân Minh đã tiến đến bên ngoài thành Bắc Bình; dưới áp lực lớn, Lý Cảnh Long buộc phải đầu hàng, còn Trần Thái Tổ hoặc là bị bắt hoặc là tự sát… Cuộc nổi loạn của các phiêu tước cũng như vậy mà kết thúc.

Nhưng lần này, việc dập tắt loạn lạc cũng đã làm cạn kiệt nguồn tài chính của quốc khố. Vì vậy, để bổ sung ngân sách, Chu Duẩn Văn đã ra lệnh hủy bỏ lệnh cấm hàng hải truyền thống và thông qua các hoạt động đi về phương Tây để thu thập tiền bạc.

Chu Biệu suy nghĩ một lúc rồi cho rằng sự thật có lẽ chính là như vậy. Ông cảm thấy rằng, mặc dù Chu Duẩn Văn có phần tàn nhẫn, nhưng với tư cách là “Hoàng đế Yongle”, những gì ông ấy làm cũng không hẳn là tồi tệ lắm. Dù sao thì, Đại Minh đã phong cho rất nhiều vương công; mặc dù ban đầu, Chu Nguyên Chương có ý định dùng họ để bảo vệ đất nước, nhưng xét về mặt lịch sử, chế độ vương công thực sự không mang lại hiệu quả tích cực nào trong việc ổn định đất nước.

Tất nhiên, Chu Nguyên Chương cũng đã xem xét đến điểm này, vì vậy các vương công của Đại Minh chỉ được trao quyền lực quân sự và đất đai danh nghĩa mà thôi, chứ không giống như các vị chúa tước thời Hán và Jin – những người nắm giữ toàn bộ quyền lực về tài chính, quân sự, hành chính và tư pháp.

Dù vậy, từ góc độ của một hoàng đế tương lai, Chu Biệu vẫn cho rằng chế độ vương công có thể không gây ra vấn đề trong hai ba thế hệ, nhưng theo thời gian, khi các vương công sau này không còn đủ năng lực, họ sẽ không thể thực hiện được nhiệm vụ bảo vệ đất nước, mà ngược lại, những vị vương công này có thể trở thành mối đe dọa đối với quyền lực hoàng gia.

Vì vậy, xét về lâu dài, việc giảm bớt quyền lực của các vương công chắc chắn là con đường mà Đại Minh sẽ phải đi theo. Chỉ là câu hỏi là ai sẽ là người thực hiện bước đi đầu tiên này, và nó sẽ ảnh hưởng đến ai mà thôi.

Và việc giảm bớt quyền lực của các vương công chắc chắn sẽ không thể diễn ra một cách nhẹ nhàng và êm đềm.

Các vương công sẽ rất khó từ bỏ quyền lực trong tay mình và chấp nhận trở thành những người giàu có mà thôi.

Khi đó, việc nổ ra các cuộc loạn lạc do các vương công gây ra sẽ gần như là điều không thể tránh khỏi.

Đúng vào lúc Chu Biệu đang suy ngẫm về những vấn đề tương lai, bầu trời đã dần tối xuống, và cửa phòng đọc sách của ông bỗng nhiên bị mở ra mạnh mẽ.

“Thái tử đại nhân, có chuyện không ổn rồi! Vương Yan đã chặn đứng Yünwen ở đại sảnh chính!”

“Cậu nói cái gì vậy?”

Chu Biệu gần như không tin vào tai mình.

Chuyện này là thế nào vậy?

Người con thứ tư của ông đã 26 tuổi rồi, là cha của nhiều đứa trẻ, làm sao lại có thể đi đón con tan học rồi lại chặn đứng những đứa trẻ khác ngay tại cổng trường học được?