Tiếng cãi vã với Chu Nguyên Chương dường như vẫn còn vang vọng bên tai, Chu Biệu mang theo nỗi bất lực, kéo theo thân xác mệt mỏi trở về Đông Cung... Bước chân anh ta rất yếu ớt, mỗi bước đều như đang đi trên bông gòn.

Chu Duẩn Văn đã sớm đợi ở cửa Đông Cung; khi thấy cha trở về, cô vội vàng tiến lên chào đón.

Trong cung điện này không có bí mật gì cả; ít nhất là với những người luôn mở cửa như Phụng Thiên điện, mọi tin tức diễn ra bên trong đều sẽ nhanh chóng lan truyền khắp cung điện.

Hơn nữa, lý do Chu Biệu đi tìm Phụng Thiên điện cũng được những người thân cận trong Đông Cung biết rõ.

Nhìn thấy vẻ mặt cau có và u ám của cha, Chu Duẩn Văn cảm thấy đau lòng trong lòng, nhưng vẫn nhẹ nhàng an ủi: “Thưa cha, ngài đừng quá lo lắng. Hoàng Thái Ông chỉ là tạm thời không suy nghĩ thông suốt mà thôi; sau một thời gian, ngài sẽ hiểu được tâm tình của cha.”

Nhìn khuôn mặt non nớt của con trai, sự bực bội trong lòng Chu Biệu dần giảm bớt. Anh cúi xuống, vỗ nhẹ vào vai Chu Duẩn Văn và thở dài: “Con đã lớn rồi, biết cách chia sẻ nỗi buồn với cha.”

Đúng lúc đó, Thái Tử Phi Lữ thị cũng đi đến. Cô giả vờ trách móc Chu Duẩn Văn: “Con bé này, sao lại nói như vậy chứ? Hoàng Thái Ông chỉ là quá nhớ anh trai con mà thôi, nên mới có phản ứng như vậy… Còn cái tu sĩ kia, Châu Huyền Thanh, chỉ biết nói những lời ngon ngọt để dụ dỗ Hoàng Thái Ông mà thôi; chẳng giống cha con chút nào, luôn nói lời thật mà ngài không muốn nghe.”

Chu Duẩn Văn hơi không vui, nhưng không dám cãi lại mẹ, chỉ biết nhăn môi.

Nghe vậy, Chu Biệu nhìn thấy con trai mình đang nhăn môi, không khỏi bật cười. Anh biết rằng những lời nói của Lữ thị dù giả vờ trách móc, thực chất là để an ủi mình.

Tuy nhiên, anh cũng chẳng muốn bận tâm đến những điều đó, chỉ cười nhẹ mà thôi.

Thấy Chu Biệu cười, Lữ thị biết rằng những lời mình nói đã có tác dụng, liền tiếp tục nói: “Hoàng tử, ngài đừng quá để tâm đến chuyện này. Nhà vua đã già rồi, việc không suy nghĩ thông suốt cũng là chuyện bình thường thôi. Ngài chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được.”

Vợ chính của Chu Biệu vốn là bà Chương, con gái của Vương Khaibình Thường Ngộ Xuân. Bà đã được phong làm Phu nhân Hoàng tử vào tháng Tư năm Hồng Vũ, nhưng bà Chương qua đời vào tháng Mười Một năm Hồng Vũ, vì vậy Phu nhân thứ yếu Lữ thị mới được chọn làm Phu nhân Hoàng tử.

Nói cách khác, Chu Duẩn Văn ban đầu chỉ là con trai không chính thức; nhờ mẹ mà anh ta có được địa vị cao. Giờ đây, anh ta mới trở thành con trai chính thức.

Còn cha của Lữ thị là cựu Thượng thư Lý Bản, địa vị của ông ta không thể so sánh được với Vương Khaibình Thường Ngộ Xuân. Hơn nữa, Lý Bản vừa mới qua đời vào năm ngoái, nên gia tộc của Lữ thị vốn dĩ đã không mạnh mẽ lắm. Vì Phu nhân thứ yếu được chọn làm Phu nhân Hoàng tử, nên mẹ con họ đều phải tỏ ra kính trọng Chu Biệu và cố gắng làm theo ý muốn của ngài để khiến ngài hài lòng.

Chu Biệu hoàn toàn biết rằng Lữ thị đang cố tình nịnh hót mình, nhưng ông ta lại rất thích bầu không khí gia đình hiện tại… Phu nhân Hoàng tử luôn quan tâm đến ông ta, còn con trai ông ta thì ngoan ngoãn, hiếu thảo và chăm chỉ học hành, chưa bao giờ có hành vi xấu xa. Đối với một người đang bận rộn với công việc và chịu áp lực lớn như Chu Biệu, còn mong đợi điều gì nữa chứ?

Chẳng lẽ, dù bên ngoài phải chịu đựng khó khăn, về nhà vẫn phải tiếp tục chịu đựng sao?

Vì vậy, đối với những lời nói của Lữ thị có phần không chuẩn mực nhưng nghe có vẻ hay tai, Chu Biệu chỉ gật đầu đồng ý mà thôi.

Tuy nhiên, ông ta cũng không thể nói thêm gì nữa; dù trong lòng vẫn còn bất mãn với cách hành xử của Chu Nguyên Chương, nhưng ông ta cũng không thể nói ra trước mặt mẹ con họ, bởi vì nếu làm vậy thì mọi chuyện sẽ trở nên khác hẳn.

Đúng lúc này, Chu Biệu đang kịp thay đồ thì bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã, sau đó một eunuch bước vào và báo tin nhỏ:

“Thái tử, tình trạng sức khỏe của Hoàng hậu bỗng nhiên trở nên nghiêm trọng.”

Thông tin này như một cái búa nặng đập trúng trái tim của Chu Biệu, khiến anh cảm thấy đau nhói và khó thở.

Là người mẹ ruột của Chu Biệu, Hoàng hậu Ma luôn là một trong những người mà anh kính trọng nhất. Bây giờ, khi nghe tin tình trạng sức khỏe của bà ngày càng xấu đi, Chu Biệu chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng và gần như không thể đứng vững được.

Chu Duẩn Văn và Lữ thị cũng bị tin tức bất ngờ này làm cho hoang mang. Họ nhìn thấy thân hình run rẩy của Chu Biệu và vội vàng đến đỡ anh, lo lắng hỏi: “Cha (Thái tử), cha có ổn không?”

Chu Biệu vẫy tay, báo hiệu mình không sao cả. Anh hít thật sâu vài hơi, cố gắng bình tĩnh lại. Anh biết rằng lúc này mình không được phép hoảng loạn, vì vậy anh cố gắng gượng dậy và nói với Chu Duẩn Văn và Lữ thị: “Các con hãy chờ ở Đông cung trước đã. Cha sẽ đến thăm Mẫu hậu. Nếu cần các con đến, cha sẽ sai người gọi.”

———————

Bên trong Cung Khen Ninh, Hoàng hậu Ma nằm trên giường bệnh, trông vô cùng yếu đuối. Khuôn mặt bà tái nhợt như giấy, hõm mắt sâu vào, vẻ đẹp ngày xưa đã không còn nữa.

Tuy nhiên, ngay cả trong lúc ốm đau, ánh mắt bà vẫn không hề u ám. Bà nhìn Chu Nguyên Chương một cách dịu dàng nhưng không nói gì.

Chu Nguyên Chương ngồi bên cạnh giường, nắm chặt tay Hoàng hậu Ma. Bàn tay anh to lớn, chai sần nhưng mạnh mẽ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những ngón tay của bà.

Ánh mắt của hai vợ chồng này giao nhau, như thể có hàng ngàn lời muốn nói đang được truyền đạt qua im lặng.

“Em yêu, em thế nào rồi?” Giọng nói của Chu Nguyên Chương hơi run rẩy, mỗi từ đều toát lên sự lo lắng sâu sắc.

Ánh mắt Hoàng hậu Ma từ từ lướt qua khuôn mặt Chu Nguyên Chương, như thể muốn in sâu hình ảnh anh vào trái tim mình. Bà cố gắng nở một nụ cười yếu ớt, nhưng nụ cười ấy, dù mong manh, lại như ánh nắng ban mai, mang lại chút ấm áp cho bầu không khí u ám này.

“Trọng Bát, em không sao đâu.” Giọng nói của Hoàng hậu Ma hơi khàn, nhưng đầy sự mạnh mẽ khiến người ta xót xa: “Con đừng lo lắng cho mẹ. Đại Minh vẫn còn rất nhiều việc cần con giải quyết. Con hãy đi làm việc đi.”

Đôi mắt của Chu Nguyên Chương hơi ướt đẫm; anh cố kìm nén những giọt nước mắt, giọng nói run rẩy: “Em yêu, anh chỉ mong em sớm khỏe lại thôi.”

Hoàng hậu Mã nhẹ nhàng gật đầu; ngón tay bà nhẹ nhàng di chuyển, dường như muốn xoa dịu vẻ lo lắng trên khuôn mặt căng thẳng của Chu Nguyên Chương, nhưng không thể thoát ra khỏi lòng bàn tay anh.

“Anh đã nghe về chuyện của Anh Ninh rồi.”

“Trọng Bát, em tin anh… Dù người khác nói gì đi nữa, em biết anh sẽ không làm điều gì sai trái.”

Trái tim Chu Nguyên Chương ấm lên; anh biết rằng trên đời này, Hoàng hậu Mã mới là người hiểu anh nhất.

“Em thực sự tin rằng anh không phải là kẻ ngốc nghếch sao?”

Hoàng hậu Mã mỉm cười và gật đầu nhẹ nhàng: “Em sẽ luôn tin anh.”

Trái tim Chu Nguyên Chương bị chạm đến sâu thẳm; anh cúi đầu xuống và dùng hai tay vuốt ve đôi tay lạnh lẽo của bà.

Lúc này, thái y viện sĩ Đài Tư Cung mang theo một bát thuốc bước vào; sau khi chào hỏi một cách lễ phép, ông đưa bát thuốc đến tay Chu Nguyên Chương theo lệnh của anh.

Chu Nguyên Chương cẩn thận đỡ Hoàng hậu Mã ngồi dậy, đặt một cái gối phía sau lưng bà, rồi đưa bát thuốc đến gần miệng bà.

Hoàng hậu Mã hơi nhăn mày; có vẻ như bà khá khó chịu với mùi vị đắng nghét của thuốc, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt quan tâm của Chu Nguyên Chương, trái tim bà lại ấm lên; bà mở miệng và từ từ uống hết thuốc.

Sau khi uống thuốc xong, khuôn mặt Hoàng hậu Mã dường như đã tốt hơn; hơi thở của bà trở nên ổn định hơn nhiều, vẻ đau đớn trên khuôn mặt cũng giảm bớt đi; bà mỉm cười an ủi Chu Nguyên Chương một lần nữa: “Trọng Bát, yên tâm đi… Em sẽ khỏe lại thôi.”

Nhìn thấy người vợ mạnh mẽ của mình, trái tim Chu Nguyên Chương tràn ngập cảm xúc lộn xộn; Hoàng hậu Mã không chỉ là vợ anh, mà còn là người bạn tri kỷ và đồng minh đắc lực của anh… Họ đã cùng nhau trải qua rất nhiều gian khổ… Và bây giờ, bà vẫn là chỗ dựa vững chắc nhất của anh; chỉ có Hoàng hậu Mã mới tin tưởng anh một cách vô điều kiện, dù chuyện này có vẻ hoang đường đến đâu đi nữa.

Vì vậy, sau khi Chu Nguyên Chương giúp Hoàng hậu Mã nằm xuống, ông đã đặt ra những thắc mắc trong lòng mình:

“Chị gái ơi, em nghĩ ‘đánh ta’ mà An Nhiên nói có nghĩa là gì vậy? Chúng ta vẫn chưa hiểu rõ lắm… Liệu con trai chúng ta có đang phải chịu đựng điều gì đó bất công dưới đó không?”

Hoàng hậu Mã suy tư một lát rồi nói: “Em đoán rằng ‘đánh ta’ có lẽ là ‘vụ án lớn’. Trọng Bát ạ, suốt những năm qua, vì sự ổn định của Đại Minh, ngươi đã tiến hành nhiều vụ án lớn và giết chết không ít người. Nếu những linh hồn oan ức đó đều tụ tập lại dưới đất, e rằng chúng sẽ liên tục gây ra những kẻ thù cho An Nhiên.”

Thực tế, sau khi Hồ Duy Dung bị giết, các cáo buộc dành cho ông còn ngày càng nặng nề hơn. Ban đầu chỉ cáo buộc ông “lạm quyền, lập phe”, sau đó lại thêm vào các tội danh như “phối thông với giặc Nhật”, “phối thông với quân xâm lược” và “âm mưu nổi loạn”, và những cáo buộc này cứ liên tục được mở rộng ra. Số người liên quan đến vụ án cũng ngày càng tăng, ảnh hưởng lan rộng đến nỗi cho đến năm nay vụ án vẫn chưa được giải quyết.

Nghe những lời này, Chu Nguyên Chương cảm thấy sốc; ông không ngờ rằng những hành động giết chóc của mình lại gây ra những hậu quả như vậy cho con trai mình. Tuy nhiên, suy đoán của Hoàng hậu Mã thực sự hợp lý.

Nhìn thấy Chu Nguyên Chương im lặng, Hoàng hậu Mã thở dài và nói: “Trọng Bát ạ, em biết rằng tất cả những việc ngươi làm đều vì lợi ích của Đại Minh, nhưng việc giết chóc quá mức thì không phải là điều tốt đâu. Những oan ức đó sẽ sớm quay lại ám ảnh ngươi… Có lẽ chính An Nhiên đã che chở cho ngươi khỏi những hậu quả này.”

Hoàng hậu Mã tin vào Phật pháp, còn Chu Nguyên Chương từng là tu sĩ, nên ông hiểu rằng những chuyện này có lẽ đều có lý do riêng của nó.

【Hóa ra con trai chúng ta đã âm thầm chịu đựng nhiều điều như vậy… Không lạ gì An Nhiên lại nhiều lần nhắc nhở chúng ta…】

Trong lòng Chu Nguyên Chương, lòng biết ơn dành cho con trai mình bỗng nhiên trào dâng.

Nhìn thấy thân thể yếu đuối của Hoàng hậu Mã, trong mắt Chu Nguyên Chương lóe lên một tia hối hận: “Chị gái yên tâm đi, em sẽ sớm giải quyết xong vụ án của Hồ Duy Dung và không để nó ảnh hưởng đến người khác nữa.”

Nhìn vào ánh mắt của Chu Nguyên Chương, Hoàng hậu Mã cũng cảm thấy an tâm. Bà biết rằng chồng mình là một người có trách nhiệm, và chắc chắn ông sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.

Chu Nguyên Chương rất nhanh chóng ban hành sắc lệnh cấm tiếp tục liên quan đến vụ án của Hồ Duy Dung, khiến những quan lại hoảng sợ như những con chim bị giật mình phải thở phào nhẹ nhõm. Lý do Chu Nguyên Chương không tiếp tục mở rộng vụ án này cũng nhanh chóng lan truyền khắp triều đình… Đó là vì linh hồn của người cháu trai cả ruột của hoàng đế đã xuất hiện trước mặt ông, khuyên can ông đừng gây ra những hậu quả tai hại!

Vì vậy, những quan lại may mắn sống sót sau sự kiện này thậm chí còn bắt đầu thờ cúng linh hồn Vương Yu tại nhà mình, hàng ngày đốt hương cầu nguyện thành tâm, chỉ mong người cháu trai cả của hoàng đế có thể thuyết phục được ông nội mình đừng muốn biến họ thành năm phần như trường hợp của Thương Ưng… Chẳng phải mọi người sống yên bình là tốt nhất sao?

Chu Nguyên Chương tự nhiên cũng nghe được tin này từ báo cáo của lực lượng Kim Y Vi, nhưng ông không hề phản đối hay cấm việc này. Nếu không muốn, thì cứ để mặc; nếu không cấm, thì coi như đang khuyến khích.

Vì vậy, các quan lại càng thêm tích cực trong việc thờ cúng, bởi dù sao đây cũng không phải là đền thờ thực sự, nên không có gì cần phải e ngại cả.

Nhưng trong khi các quan lại thở phào nhẹ nhõm, Chu Nguyên Chương thì lại không thể như vậy, bởi vì không lâu sau đó, tình trạng sức khỏe của Hoàng Hậu Mã bắt đầu xấu đi nghiêm trọng!