Gió mùa hè ấm áp thổi qua những tấm ngói lục bảo màu vàng rực trên mái của Phụng Thiên điện, nhưng những con mèo hoàng gia trong cung điện đều lặng lẽ tránh xa nơi này, không dám làm phiền chủ nhân của đại sảnh này.

Bên trong Phụng Thiên điện, không khí trang nghiêm và uy nghiệp bao trùm khắp nơi.

Chu Nguyên Chương – vị Hoàng đế đã đuổi quân Tát Ngô và khôi phục lại đất nước Trung Hoa, người sáng lập ra triều đại Đại Minh – đang ngồi trên chiếc ngai vàng cao vút, giống như một con sư tử đang ngủ say. Dù yên tĩnh, không ai dám xem thường sự hiện diện của ông.

Lúc này, Chu Nguyên Chương đang chăm chỉ xem xét hàng loạt các bản tấu chương; vì vậy, đôi lông mày ông không khỏi nhăn lại.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng phá vỡ sự yên tĩnh của đại sảnh. Mao Hiển – người chỉ huy lực lượng Jinyiwei, mặc bộ đồ có họa tiết cá bay và đeo kiếm Thêu Xuân – xuất hiện như một bóng ma.

Nghe thấy tiếng động, Chu Nguyên Chương ngẩng đầu lên. Khuôn mặt ông đầy oai nghiêm, những nếp nhăn trên khuôn mặt thể hiện sự già dặn và uy quyền; đôi mắt sâu thẳm của ông dường như có thể nhìn thấu mọi âm mưu xấu xa.

Khi bước vào đại sảnh trang nghiêm này, Mao Hiển không chỉ cảm nhận được sự hùng vĩ của hoàng gia, mà còn cảm nhận được áp lực vô hình toát ra từ người Chu Nguyên Chương – áp lực đó được hình thành từ vô số thử thách sinh tử, khiến bất kỳ ai đứng trước mặt ông đều cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Mao Hiển quỳ gối xuống đất, không dám ngẩng đầu lên:

“Thưa Bệ hạ, chỉ huy Jinyiwei Mao Hiển xin báo cáo.”

Chu Nguyên Chương giơ tay ra, ra hiệu cho Mao Hiển đứng dậy.

“Mao Hiển, việc mà ta giao cho ngươi thực hiện thì sao rồi?”

“Bẩm báo Bệ hạ, hiện vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Giọng nói của Mao Hiển run rẩy; đó là do sợ hãi, và cũng vì áp lực toát ra từ ngai vàng quá mạnh mẽ, khiến mỗi lời nói của ông đều như đang phải đối mặt với sự phán xét của trời đất.

Nghe Mao Hiển báo cáo, đôi mắt sâu thẳm của Chu Nguyên Chương không hề có chút biến động nào; ngón tay ông nhẹ nhàng gõ lên tay vịn của ngai vàng, và mỗi cái gõ đều khiến Mao Hiển cảm thấy tim mình se lại.

Đây chính là thói quen của vị đại đế Hồng Vũ này, cũng là cách ông ta kiểm soát mọi tình huống. Ngay cả trong những lúc nguy cấp nhất, ông ta vẫn giữ được sự kiểm soát tuyệt đối.

Và trong vụ án Hồ Duy Dung gần đây, Chu Nguyên Chương chỉ cần gõ nhẹ vào ghế rồng và ban hành một sắc lệnh, thì đã dễ dàng loại bỏ Hồ Duy Dung cùng với phe cánh của ông ta bằng những cáo buộc như “lạm dụng quyền lực để vu khống người tốt”, “gây hại cho triều đình”… Vô số quan lại trong triều đều bị liên lụy vì điều này… Chính vì vậy, danh tiếng của vị chỉ huy Kim Y Thủy Vệ Mao Hiển – người được giao nhiệm vụ điều tra vụ án này – giờ đây mới có thể khiến những đứa trẻ không còn khóc vào ban đêm nữa.

“Cậu nghĩ sao, đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả? Chuyện này là thế nào vậy?”

Giọng nói của Chu Nguyên Chương trầm ấm và mạnh mẽ; từng từ ngữ như những chiếc búa nặng đập thẳng vào tim Mao Hiển.

Mao Hiển thực sự sợ rằng câu tiếp theo mà hoàng đế nói ra sẽ là: “Phải chăng người được cử đi không phù hợp, cần phải thay người khác chăng?” Bởi vì, ai có thể chịu đựng được việc bị thay thế một cách bạo lực chứ?

Vì vậy, Mao Hiển vội vàng nói: “Có lẽ Hoàng tử Yu đang bận rộn với các cuộc chiến tranh, nên tạm thời chưa có thời gian.”

“Hừm.”

Chu Nguyên Chương phát ra một tiếng thở không rõ ý nghĩa, sau đó đặt bút xuống và nói: “Tôi thấy cậu khá thông minh… Có lẽ Đại Tôn sẽ cần một người giỏi thu thập thông tin tình báo để giúp đỡ ông ấy… Nếu cậu có thể gánh vác thêm công việc đó, thì Đại Tôn sẽ có thời gian rảnh hơn.”

Mặt Mao Hiển tái nhợt đi, anh ta vội vàng cúi đầu liên tục.

Việc Chu Nguyên Chương tìm cớ để trừng phạt Mao Hiển chỉ là để dọa dẫm anh ta mà thôi; ông ta thực sự không có ý định gì xấu cả… Lý do để trừng phạt chỉ là bởi vì sau khi Mao Hiển hoàn thành vụ án Hồ Duy Dung, anh ta có phần quá đà trong hành động của mình.

Chu Nguyên Chương tựa lưng vào ghế rồng, hai tay khoanh trong tay áo: “Lăng mộ của Hoàng tử Yu tại Lăng Miếu Hiếu Lăng là điều quan trọng nhất đối với chúng ta… Tôi muốn cậu trực tiếp dẫn đầu đội Kim Y Thủy Vệ để giám sát chặt chẽ ngôi mộ đó… Mỗi khi có bất kỳ động tĩnh nào xảy ra, cậu phải ngay lập tức báo cáo cho tôi.”

“Và còn nữa, hãy cử người theo dõi sát sao Châu Huyền Thanh; nếu hắn có nói bất cứ điều gì vô lý…”

Biểu hiện của Mao Hiển trở nên nghiêm túc; ông gật đầu mạnh mẽ và nói: “Thưa Hoàng thượng yên tâm, Mao Hiển chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mệnh lệnh của Hoàng gia.”

Chu Nguyên Chương vẫy tay, ra hiệu cho Mao Hiển rời đi: “Đi đi, chúng ta đang chờ tin tức từ ngươi.”

Mao Hiển cúi chào và rời khỏi phòng Phụng Thiên điện; bóng dáng ông dần biến mất trong ánh sáng, chỉ còn lại một mình Chu Nguyên Chương ngồi trên ngai vàng tiếp tục xem xét những bản tấu chương chất đống… Đó chính là cuộc sống hàng ngày của kẻ làm việc chăm chỉ như Chu Nguyên Chương.

Nhưng không lâu sau, công việc của Chu Nguyên Chương lại bị gián đoạn. Lần này đến đây là con trai cả của ông, Thái tử Chu Biệu.

Thái tử Đại Minh Chu Biệu đội mũ uy nghi, mặc chiếc áo đỏ cổ hẹp tay hẹp, thắt lưng bằng dải ngọc; trên áo có in hình rồng được thêu bằng vàng ở phía trước, sau và hai bên vai.

Ông bước vào phòng Phụng Thiên điện một cách vững vàng, khuôn mặt toát lên vẻ quyết tâm, như thể ông đã đến đây vì một sứ mệnh quan trọng nào đó.

Khi đến trước mặt Chu Nguyên Chương, ông cúi chào sâu và nói với giọng run rẩy: “Thưa Cha, con vừa nghe được những tin đồn về việc Anh Nhi đã sống lại… Nhưng xin Cha minh xác: những chuyện như vậy hoàn toàn là vô căn cứ, không thể tin được.”

Dĩ nhiên, Chu Biệu cũng rất đau buồn trước cái chết của con trai mình; tuy nhiên, do môi trường giáo dục và quá trình trưởng thành khác biệt so với cha mình, Chu Biệu lại tỉnh táo hơn và ổn định hơn. Trong suy nghĩ của ông, quốc gia Đại Minh luôn là điều quan trọng nhất.

Hơn nữa, với sự hiểu biết và thông minh của Chu Duẩn Văn, Chu Biệu không hề thiếu niềm tin và sự ủng hộ; điều này giúp ông có thể nhìn nhận mọi việc một cách bình tĩnh hơn.

Đối với Chu Biệu mà nói, ông đã từng đọc nhiều câu chuyện tương tự trong sách sử: mỗi khi một vị hoàng đế bắt đầu tin vào những điều huyền bí, dù đó là một vị hoàng đế xuất sắc như Hán Vũ Đế, họ cũng sẽ mất đi lý trí; hậu quả trực tiếp của việc này là các quan lại từ trên xuống dưới đều bắt chước theo, khiến phép thuật và những kẻ lợi dụng tà ma trở nên phổ biến khắp cả nước, từ đó làm lung lay nền tảng của đất nước.

Thực tế, sau vụ án Hồ Duy Dung, Chu Nguyên Chương càng trở nên nghi ngờ các quan lại của mình hơn. Lúc này, đã không còn nhiều người dám thẳng thắn khuyên nhủ Chu Nguyên Chương nữa; và nếu hoàng đế không có ai để bàn bạc, thì sẽ rất khó để ông nhận ra được những điểm thăng trầm hay sai lầm trong việc cai trị đất nước.

Vì vậy, ngay khi nghe tin này, Chu Biệu đã vội vàng đến để khuyên nhủ Chu Nguyên Chương.

Chu Nguyên Chương ngồi trên ngai vàng cao vút, khuôn mặt lạnh lùng. Ông liếc nhìn Chu Biệu và giọng nói của ông tràn đầy bất mãn: “Biểu Nhi, sao ngươi lại nói như vậy? Những gì ta chứng kiến và nghe thấy bằng chính tai mình, làm sao có thể là giả dối được?”

Chu Biệu hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm nhìn thẳng vào mắt Chu Nguyên Chương và nói: “Bệ hạ, con biết rằng bệ hạ đang buồn bã và lo lắng quá mức, nhưng chuyện này không hề đơn giản... Việc người chết sống trở lại là điều trái với quy luật tự nhiên; từ xưa đến nay, vẫn chưa có bằng chứng nào chắc chắn về điều đó. Con lo lắng rằng có người sẽ lợi dụng cơ hội này để xúi giục mọi người, gây rối cho sự ổn định của Đại Minh.”

Trên những thanh gỗ trang trí hình rồng trong đại sảnh, những hình khắc uốn lượn như thể đang lặng lẽ theo dõi cuộc tranh luận giữa cha và con phía dưới.

Khuôn mặt của Chu Nguyên Chương càng trở nên u ám hơn.

“Dám nói bậy!”

Chu Biệu không hề lùi bước, ông kiên quyết nói tiếp: “Bệ hạ, con không có ý không tôn trọng, nhưng chuyện này quá quan trọng; chúng ta không thể tin vào lời nói của những kẻ tu luyện một cách mù quáng được. Con mong bệ hạ suy xét kỹ lưỡng, đừng để những ảo ảnh tạm thời làm mờ mắt.”

Nhìn thấy thái độ kiên định của Chu Biệu, Chu Nguyên Chương cũng hiểu rằng nếu không phải chính mình đã chứng kiến và nghe thấy, có lẽ Chu Biệu cũng sẽ không tin vào những chuyện kỳ lạ như vậy. Thái độ của Chu Biệu hoàn toàn bình thường, và với tư cách là thái tử, việc ông quan tâm đến sự ổn định của Đại Minh cũng là điều hoàn toàn đáng được trân trọng. Vì vậy, giọng nói của Chu Nguyên Chương cũng trở nên nhẹ nhàng hơn một chút.

Chu Nguyên Chương nói một cách thành thật: “Làm sao ta có thể tin vào những lời nói vô lý như vậy được? Ta cam đoan với ngươi, những gì ta đã chứng kiến và nghe thấy đều là sự thật! Anh Yīng thực sự đã nói chuyện với ta, và ta còn đốt tiền vàng để gửi đến nữa!”

Trước sự thay đổi trong thái độ của Chu Nguyên Chương, Chu Biệu chẳng nói gì cả, chỉ thở dài nhẹ một tiếng.

Nhưng hành động đó lại khiến Chu Nguyên Chương tức giận.

Chu Nguyên Chương cười lạnh, giọng cười của ông tràn ngập sự chế giễu và phẫn nộ: “Được rồi, người con trai tốt đẹp của ta! Không tin ta à, nghĩ rằng ta đã già đi rồi sao?”

Chu Biệu cảm thấy tim mình se lại; ông biết mình vừa chạm vào điểm yếu của cha mình, nhưng vẫn không hề sợ hãi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Chu Nguyên Chương: “Thưa Cha, con không hề nghi ngờ sự thông minh của Cha, con chỉ lo lắng cho sự an nguy của đại gia đình Đại Minh mà thôi.”

Khuôn mặt của Chu Nguyên Chương trở nên u ám; ông nhìn chằm chằm vào Chu Biệu trong một lúc lâu, rồi vung tay áo bỏ đi.

“Ta sẽ chứng minh cho ngươi thấy.”

Nhìn theo bóng lưng của cha mình, Chu Biệu cảm thấy đắng cay và bất lực trong lòng. Ông hiểu rằng cuộc tranh cãi này đã làm xuất hiện những rạn nứt trong mối quan hệ giữa hai người, nhưng ông cũng biết rằng, với tư cách là hoàng tử, mình không thể từ bỏ trách nhiệm khuyên nhủ cha mình. Dù sao, ngoài ông và Hoàng hậu ra, hiện giờ cũng chẳng có ai dám can thiệp vào việc quyết định của cha mình nữa. Và nếu không ai có thể khuyên nhủ được ông, cả đại gia đình Đại Minh sẽ rơi vào tình trạng mất kiểm soát.

Sự yên tĩnh lại trở lại trong căn phòng; chỉ còn lại một mình Chu Biệu đứng đó.

Nhưng sự cố chấp bất thường của Chu Nguyên Chương cũng khiến Chu Biệu bắt đầu nghi ngờ bản thân… Liệu mình có thật sự hiểu lầm cha mình không?

Ngay lập tức, Chu Biệu lắc đầu.

Không thể, tuyệt đối không thể!