**Hồng Vũ Mười lăm năm, tháng Bảy.**

Lúc này, bầu không khí trong cung Khoan Ninh trở nên nặng nề và u ám đến mức dường như ngay cả không khí cũng bị nỗi buồn làm cho đóng băng.

Dù là buổi sáng, nhưng những tấm lụa dùng để che gió và ánh sáng vẫn được treo khắp các hành lang rộng lớn của cung; ánh đèn lồng lung lay tạo ra những bóng tối loang lổ, nhưng chúng không thể xua tan bầu không khí u ám bao phủ quanh chiếc giường bệnh.

**Chu Nguyên Chương**, vị Hoàng đế vĩ đại khiến vô số quan lại phải run sợ và phục tùng, lúc này chỉ có thể đứng bất lực bên cạnh giường bệnh của Hoàng hậu Ma.

Thầy thuốc Đại Hàn Gian **Đài Tư Cung** quỳ trên những viên gạch lạnh lẽo, giọng nói trầm thấp và run rẩy khi thông báo tin tức khiến **Chu Nguyên Chương** phải tuyệt vọng: “Bệ hạ, tình trạng bệnh của Hoàng hậu đã vào giai đoạn cuối cùng. Chúng tôi, những thầy thuốc này, thiếu kiến thức y khoa… Thật sự là không còn cách nào cứu chữa được nữa.”

Nghe vậy, **Chu Nguyên Chương** bỗng chốc run rẩy dữ dội, như thể vừa bị một cái búa vô hình đập trúng người.

Đôi mắt ông ta trở nên tròn xoe, ánh mắt lấp lánh với sự không thể tin được; khóe mắt ông ta gần như muốn rách ra. Câu “mắt tròng tròn như muốn nứt tung” quả thực rất phù hợp để miêu tả tình trạng của **Chu Nguyên Chương** lúc này.

Và ngay sau đó, **Chu Nguyên Chương** hoàn toàn chìm đắm trong nỗi sợ hãi sâu sắc; khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt như giấy, các mạch máu trên trán bắt đầu nổi lên.

Mọi biểu hiện và hành động nhỏ nhất của **Chu Nguyên Chương** đều như thể đang cố gắng phủ nhận kết quả này; ông ta vô thức muốn chống đối, tự lừa dối bản thân bằng cách đổ lỗi cho tài năng y khoa của các thầy thuốc, như thể chỉ cần thay đổi thầy thuốc, tình trạng bệnh của Hoàng hậu Ma sẽ được cải thiện.

**Chu Nguyên Chương** cố gắng quay người lại, ánh mắt ông ta như lưỡi dao sắc bén nhìn thẳng vào **Đài Tư Cung**; ánh mắt đó đầy lạnh lẽo đến mức khiến **Đài Tư Cung** không khỏi run rẩy và cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Không khí xung quanh dường như đóng băng; tất cả các cung nhân đều nín thở, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào; chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dữ dội của **Chu Nguyên Chương** và tiếng thở yếu ớt của Hoàng hậu Ma trên giường bệnh, tạo nên một bản nhạc u ám và nghẹt thở.

“Trọng Bát...”

Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc này, cổ họng của Chu Nguyên Chương phát ra tiếng gầm rú trầm thấp, giống như một con thú hoang bị thương đang vùng vẫy; đôi tay anh nắm chặt thành nắm đấm, các khớp đầy chai sần đã chuyển sang màu xanh tái, phản ánh sự tức giận và bất lực trong lòng anh lúc này.

Nhưng tất cả những áp lực đáng sợ ấy đều tan biến khi Hoàng hậu Mã cố gắng nắm lấy tay anh.

“Cô gái ơi, em ở đây, em luôn bên cạnh cô.” Chu Nguyên Chương vội vàng nói, nhìn vào khuôn mặt nhợt nhòa và yếu đuối của bà, anh nhanh chóng đặt tay mình lên tay bà, ôm chặt lấy nó bằng cả hai tay… Cái cảm giác lạnh lẽo ấy khiến trái tim anh, vốn cứng như đá, bỗng nhiên đau nhói… Anh siết chặt đôi tay ấy, như thể muốn truyền đạt cho bà một chút hơi ấm, giống như ngày xưa bà từng dùng thân mình che chở cho anh khi anh đói khát.

Hoàng hậu Mã yếu đuối, nằm trên giường bệnh, mở mắt nhẹ nhàng; ánh mắt bà vẫn dịu dàng như mọi khi, bà nói nhẹ: “Trọng Bát, đừng trách các thái y đi… Họ đã cố gắng hết sức rồi; số phận của ta chỉ là như vậy thôi.”

Chu Nguyên Chương không hề nhúc nhích.

Nếu cô ấy không thể được chữa khỏi, kể cả Đài Tư Cung trong số những thái y này, tất cả họ đều sẽ phải chịu hình phạt!

Hoàng hậu Mã hiểu rõ tính cách của Chu Nguyên Chương quá bien; bà quá nhẹ nhàng và tốt bụng… Làm sao bà có thể nhìn chứng những thái y này bị xử tử được chứ?

“Trọng Bát, nếu em qua đời, sau này sẽ không ai khuyên em nữa… Hãy lắng nghe lời khuyên của em một lần cuối cùng đi…”

Thân thể Chu Nguyên Chương run rẩy; anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi liếc nhìn Đài Tư Cung… Ánh mắt đầy sát khí trong mắt anh dần dần biến mất.

“Còn bao lâu nữa?”

Đài Tư Cung– người đứng đầu đoàn thái y– hiểu rõ câu hỏi của Chu Nguyên Chương; anh cúi đầu và run rẩy trả lời: “Ít thì mười ngày, nhiều thì nửa tháng.”

Ngày hôm đó, Chu Nguyên Chương ở bên cạnh Hoàng hậu Mã rất lâu, cho đến khi bà chìm vào giấc ngủ sâu… Sau đó, anh mới rời đi; bóng dáng cao lớn của anh dưới ánh đèn lồng lung lay trong cung điện trông thật cô đơn.

Nghe thấy tiếng động, Hoàng hậu Mã mở mắt trên giường bệnh. Ánh mắt bà nhìn xuyên qua tấm màn, nhìn về phía chồng mình. Nhiều năm trước, bà cũng đã từng nhìn ông như vậy khi ông lần lượt ra trận để dẹp yên các thế lực cuối triều Nguyên… Thật đáng tiếc, có lẽ giờ đây, không còn gì nữa rồi.

—————

Dải Ngân Hà sáng ngời, ánh trăng như thác nước.

Gió đêm trên núi Chung mang theo chút se lạnh, thổi qua mái tóc đã pha sương của Chu Nguyên Chương. Ông đứng một mình trước mộ Vua Cốc.

Trước mặt mọi người, với tư cách là một hoàng đế, Chu Nguyên Chương không bao giờ được phép tỏ ra yếu đuối. Bởi việc để người khác nhận thấy sự yếu đuối sẽ phá hỏng quyền lực thiêng liêng và bất khả xâm phạm của một hoàng đế – điều mà một người hoàng đế đầy tham vọng như ông tuyệt đối không thể chấp nhận.

Nhưng Chu Nguyên Chương cũng chỉ là con người. Ông cũng có những lúc buồn bã, bất lực, lo âu và mệt mỏi.

Chỉ có ở đây, trước ngôi mộ Vua Cốc vắng vẻ này, Chu Nguyên Chương mới có thể thư giãn, trở thành “con người bình thường” là Chu Trùng Bát trong chốc lát.

Không phải tất cả những vết thương đều có thể được thời gian xoa dịu; cũng không phải tất cả ký ức đều sẽ phai nhạt theo thời gian. Rất nhiều kỷ niệm quý báu về thời gian sống bên Hoàng hậu Mã vẫn còn in sâu trong trái tim Chu Nguyên Chương, như những con dao sắc bén, luôn làm đau lòng ông.

Trong tay Chu Nguyên Chương là một cái bình rượu. Ông ngửa đầu uống một ngụm; thứ chất lỏng cay nồng trôi xuôi down cổ họng, nhưng những nỗi buồn trong lòng ông vẫn không thể tan biến.

Tin Hoàng hậu Mã không thể được chữa trị như một cú sét giữa trời xanh, đã làm vỡ tan tất cả hy vọng cuối cùng của ông.

Chu Nguyên Chương nhớ lại ánh mắt dịu dàng của bà khi họ lần đầu gặp nhau dưới trại của Quách Tử Hưng, nhớ lại những ngày bà âm thầm ủng hộ ông trong quá trình chinh phục thiên hạ, và những khoảnh khắc hạnh phúc họ đã cùng nhau trải qua sau khi Đại Minh được thành lập... Những tiếng cười vui vẻ ấy dường như vẫn còn vang vọng bên tai, nhưng chúng sắp sửa biến mất theo làn gió.

“Lạy trời!”

Chu Nguyên Chương ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm tối, giọng nói của ông run rẩy: “Chúng ta đã mất đi đứa cháu trai cả… Không thể để mất thêm người con gái nữa được! Nếu đó là lỗi của chúng ta, hãy trừng phạt chúng ta đi! Tại sao lại trừng phạt người thân của chúng ta?”

Lạy trời, không có tiếng trả lời nào cả.

Anh ta cúi đầu uống rượu, đôi mắt dần đỏ lên; nước mắt tụ lại ở khóe mắt, nhưng anh ta cứng đầu không để chúng trào ra ngoài.

Anh ta là một anh hùng oai phong trong thời loạn lạc cuối triều Nguyên; anh ta là vị hoàng đế đã gây dựng nên đại nghiệp Minh Thành… Nhưng vào khoảnh khắc này, anh ta chỉ là một người già bất lực, một kẻ đáng thương sắp mất đi người thân yêu quý của mình.

Thân thể anh ta nặng nề tựa vào bia mộ của Vua Yu; anh ta vươn tay lau đi những giọt nước mắt trên mặt mình. Ánh trăng chiếu rọi lên lưng anh ta – lưng đã hơi còng queo sau bao năm gian khổ… Bóng dáng anh ta trong đêm tối trở nên cô đơn và bi thảm đến lạ thường.

Anh ta lại ngửa đầu tiếp tục uống rượu, cố gắng dùng chất cồn để tê liệt cảm xúc của mình… Nhưng nỗi đau sâu thẳm ấy, làm sao có thể được xoa dịu chỉ bằng một bình rượu?

Rất nhanh thôi, bình rượu đã trống không.

“Rượu đâu? Mang rượu đến đây!” Anh ta cau mày, hét lớn về phía xa.

Nhưng chưa kịp cho người lính canh ở xa kia kịp phản ứng, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên phía sau đầu anh ta:

“Còn uống nữa à? Ông nội ơi, hãy coi chừng đi… Kiếp trước, chính vì uống rượu quá nhiều mà ông đã bị đột quỵ đấy!”