Ba ngày sau, Qiu Xuanqing vội vàng đến Phụng Thiên điện cùng với những kết quả nghiên cứu mà anh đã thu thập được; trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ nghiêm túc.

Lúc này, Chu Nguyên Chương đang ngồi trên ngai vàng, lơ đãng xem xét những bản tấu chương chất đống trước mắt. Rõ ràng, trong những ngày gần đây, tâm trạng của ông rất nặng nề, đến mức hiệu suất công việc cũng giảm sút đáng kể.

Thực ra, kể từ khi biết về sự tồn tại của “kỷ Băng hà nhỏ” thông qua lời kể của Chu Hùng Anh, Chu Nguyên Chương luôn cảm thấy bị áp lực và lo âu, thậm chí không thể ăn uống ngon lành hay ngủ yên. Cảm giác này đã không xuất hiện trên người ông trong hơn mười năm trời; lần cuối cùng ông phải trải qua điều này là khi đối mặt với cuộc xâm lược của Chen Youliang.

Không lạ gì mà Chu Nguyên Chương lại cảm thấy áp lực lớn đến thế; bởi vì vấn đề này dường như đã vượt ra khỏi phạm vi có thể giải quyết được bằng sức lực con người, ngay cả ông – người được coi là vị vua tối cao của thế giới này – cũng không thể can thiệp vào nó.

Bây giờ, kết quả nghiên cứu của Qiu Xuanqing sắp được công bố, và Chu Nguyên Chương không biết liệu Đại Minh có thể chịu đựng nổi sự sắp đặt của trời phù hay không.

Khuôn mặt Qiu Xuanqing đầy nghiêm túc khi ông báo cáo chi tiết những kết quả mình đã tìm hiểu được:

“Từ cuối triều đại Thương cho đến đầu triều đại Tây Chu, các sách sử thực sự có ghi chép về thời kỳ này: thời tiết lạnh giá, sông hồ co rút, xảy ra nhiều thảm họa như hạn hán, lũ lụt, sâu bọ… Ngoài ra, triều đại Thương liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh ở nước ngoài và bóc lột người dân trong nước, cuối cùng bị triều đại Chu thay thế. Tuy nhiên, tài liệu lịch sử về giai đoạn này khá ít; dù đã kiểm tra hết tất cả các cuốn sách, vẫn không thể xác định chắc chắn được.”

“Nhưng vào cuối triều đại Hán và thời kỳ Ngụy-Tấn, các ghi chép đã trở nên rõ ràng hơn nhiều. Vào cuối triều đại Đông Hán, đã xảy ra thảm họa hạn hán nghiêm trọng, được mô tả là ‘chín năm trong mười năm đều không thể gieo trồng’. Trong thời kỳ Tam Quốc, các thảm họa hạn hán và lũ lụt xảy ra liên tục; thời kỳ Tây Jin, các ghi chép về các thảm họa như lũ lụt lớn, hạn hán nghiêm trọng, bão lớn, tuyết lớn càng ngày càng nhiều.”

“Vào cuối triều đại Đường, các ghi chép về loại thảm họa này còn nhiều hơn nữa; ví dụ như ‘tuyết dày đến một thước’, ‘sông hồ đều đóng băng’, ‘hạn hán xen kẽ với lũ lụt’… Các tài liệu lịch sử về thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc khá rời rạc

“Còn về khoảng thời gian từ đầu triều Nguyên cho đến nay… trong suốt một trăm năm, đã xảy ra 92 lần lũ lụt, 86 lần hạn hán, 69 lần mưa đá, 61 lần dịch bệnh do sâu bọ, 52 lần động đất, 42 lần bão tố, 28 lần sương giá và băng tuyết, cùng 20 lần dịch bệnh chết người. Số lượng các thảm họa này cao hơn nhiều so với các giai đoạn khác.”

“Vì vậy, những gì Thánh Tôn nói ra, có lẽ quả thực là sự thật.”

Giọng nói của Khâu Huyền Thanh có phần trầm ấm; những lời anh ấy nói khiến Chu Nguyên Chương cảm thấy tim mình như bị nặng trĩu xuống.

“Kỳ Băng hà Nhỏ” không còn là một thuật ngữ xa lạ đối với anh ta nữa; thực tế hoàn toàn ngược lại – thảm họa kinh hoàng này đã lặng lẽ ập đến với triều đại mà chính anh ta đã thành lập.

Và ngoài Đại Tôn ra, dường như không ai nhận ra điều này cả!

Điều này giống như một gia đình đang say ngủ, trong khi cây nến trong nhà đã đổ xuống và bắt đầu bùng cháy, nhưng không ai hay biết gì cả.

Chỉ vài phút nữa thôi, cả gia đình đó sẽ bị thiêu sống!

Nhưng lời nói của Khâu Huyền Thanh vẫn chưa dứt.

“Bệ hạ, theo ghi chép trong sách sử, mỗi lần Kỳ Băng hà Nhỏ xảy ra, sản lượng lương thực đều giảm sút, điều này thường đi kèm với những cuộc chiến tranh ác liệt và tổn thất nghiêm trọng về dân số.”

“Vào cuối thời Đông Hán, dân số lên đến sáu mươi triệu người; ngay cả khi có những người sống ẩn dật, đến khi Tây Tấn thống nhất đất nước, dân số chỉ còn chưa đầy mười triệu người; vào cuối thời Đường, dân số vẫn là sáu mươi triệu người, nhưng đến đầu thời Bắc Tống, chỉ còn hai mươi triệu người.”

Thực tế, Khâu Huyền Thanh vẫn chưa đề cập đến việc Ngũ Huynh loạn Hoa sau thời Tây Tấn; vào thời điểm đó, người Hán ở miền Bắc bị người Hồ coi như những con cừu, và cuối cùng, dân số người Hán ở miền Bắc chỉ còn lại bốn triệu người, suýt nữa thì bị tiêu diệt hoàn toàn.

Và Chu Nguyên Chương, người đã trải qua những thảm họa trong thời kỳ cuối triều Nguyên, hiểu rất rõ điều này… Những thảm họa liên tiếp khiến sản lượng lương thực giảm sút, khiến người dân không có gì để ăn, họ buộc phải nổi dậy chống lại chính quyền; và khi mọi người đều nổi dậy, điều đó sẽ dẫn đến tình trạng các thế lực chiến binh tranh giành quyền lực trên khắp cả nước, sau đó là những cuộc chiến tranh thống nhất kéo dài, dù ngắn hay dài.

Quá trình này, dù ngắn hay dài, đều sẽ khiến dân số giảm sút đáng kể, khiến tổng số dân cư phải “thích nghi một cách bất đắc dĩ” với lượng lương thực

Trong suốt những năm ngài lên ngôi, Chu Nguyên Chương luôn áp dụng chính sách lao động nhẹ nhàng và thuế khoá vừa phải; ngoại trừ việc tiêu diệt những tàn dư của triều đình Bắc Nguyên, ngài hầu như không tiến hành bất kỳ cuộc chiến tranh nào không cần thiết, và rất thân thiện với các quốc gia nhỏ xung quanh. Tất cả những điều này đều nhằm mục đích xây dựng một xã hội nông thôn ổn định trong tâm trí ngài.

Nhưng tin tức bất ngờ về “kỷ băng hà nhỏ” đã làm tan vỡ hoàn toàn những ước mơ tốt đẹp đó của ngài.

Dù ngài có cố gắng đến đâu, dường như cũng không thể chống lại số phận đã được định sẵn bởi trời cao.

“Vậy có cách nào để đối phó không?” Chu Nguyên Chương hỏi.

Ngài rất rõ rằng, điều quan trọng nhất hiện nay là tìm ra biện pháp đối phó với kỷ băng hà nhỏ; nếu không, thế hệ ngài hoặc những thế hệ sau này vẫn có thể giữ vững quyền lực, nhưng những thế hệ tiếp theo thì không chắc chắn nữa.

Nếu là những vị hoàng đế thiếu trách nhiệm khác, họ có lẽ sẽ chỉ nghĩ rằng “sau khi ta chết, mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi”.

Nhưng Chu Nguyên Chương thì khác. Quan niệm về trách nhiệm của một người đứng đầu gia đình phong kiến mộc mạc trong ngài khiến ngài muốn sắp xếp mọi việc cho hàng trăm năm tương lai của Đại Minh, và điều này có thể thấy rõ qua những chính sách mà ngài đã đề xuất.

Hơn nữa, vì Chu Nguyên Chương chính là người sáng lập Đại Minh, làm sao ngài có thể đứng yên trước một thảm họa chắc chắn sẽ khiến Đại Minh diệt vong?

Nếu ngài làm được như vậy, thì ngài không phải là Chu Nguyên Chương nữa.

Quỹ Tiên Thanh im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Bệ hạ, kỷ băng hà nhỏ là một thảm họa do thiên nhiên gây ra, con người không thể chống lại được.”

Chu Nguyên Chương ngồi thẳng trên ngai vàng. Suốt cuộc đời mình, ngài đã trải qua bao khó khăn – từ một đứa trẻ nghèo khó chăn bò đến ngày nay trở thành vị hoàng đế sáng lập đất nước. Nhưng lần này, ngài cảm thấy một sự bất lực chưa từng có.

Kỷ băng hà nhỏ… cái thuật ngữ xa lạ ấy giờ đây giống như một thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu Đại Minh.

Quỹ Tiên Thanh nhận thấy sự lo lắng của Chu Nguyên Chương và đề xuất: “Bệ hạ, người gắn chiếc chuông ấy cũng chính là người có thể tháo nó ra. Thà rằng chờ đến khi Âm Dương Khí Hải mở ra lần tới, chúng ta hãy hỏi Thánh Tôn Hoàng Tử xem ông ấy có kế hoạch gì.”

Nhưng Chu Nguyên Chương không phải là người luôn dựa vào người khác. Dù thông tin về kỷ băng hà nhỏ đã được xác nhận, ngài cũng không thể hoàn toàn dựa vào Chu Hùng Anh; bản