Trong suốt mười hai năm tiếp theo, Đại Minh bước vào một kỷ nguyên hòa bình và thịnh vượng chưa từng có.

Chu Biệu kế thừa nguyên tắc “cho dân nghỉ ngơi” của Chu Nguyên Chương, vì vậy vị hoàng đế mới này không mấy quan tâm đến việc phát động chiến tranh. Ngoại trừ các hoạt động của hải quân ở nước ngoài, Đại Minh không gặp phải bất kỳ cuộc chiến lớn nào; mặc dù đôi khi xảy ra những xung đột biên giới, nhưng nhờ sức răn đe quân sự mạnh mẽ của Quân Minh, tình hình tổng thể vẫn luôn hòa bình.

Vì không sở hữu “tài năng đặc biệt”, Chu Biệu buộc phải mở rộng quy mô và vai trò của Cơ quan Quân cơ Sở, biến nó từ một cơ quan bí mật chỉ phục vụ mục đích tư vấn cho hoàng đế thành một bộ phận có quyền lực thực sự trong việc xem xét và phê duyệt các văn kiện công vụ. Tuy nhiên, địa vị của các đại thần thuộc Cơ quan Quân cơ Sở vẫn còn thấp, và họ thường bị chế giễu là “cơ quan cấp thấp hơn cả Cửa Hạ Thư” trong triều đình – một cách chế nhạo ý nghĩa là họ không bằng những người thuộc Cửa Hạ Thư thời cổ đại. Tất nhiên, điều này cũng phản ánh một số người không hài lòng với tình hình hiện tại.

Ngoài ra, Chu Biệu cũng khá khoan dung đối với các quan lại văn phòng; ông không tiến hành các cuộc truy tố lớn nữa. Và theo quy định được thiết lập thông qua vụ án Nam Bắc Bảng danh năm đó, việc tổ chức các kỳ thi khoa cử được thực hiện thường xuyên hơn, giúp thay đổi đội ngũ quan lại. Rất nhiều người xuất thân từ các kỳ thi khoa cử đã thay thế những sinh viên của Học viện Quốc tử thời kỳ sau này, trở thành nguồn gốc chính của đội ngũ quan lại.

Tất nhiên, những người này hiện vẫn đang ở tầng lớp trung và thấp của hệ thống quan lại văn phòng; họ cần thêm thời gian để những “dòng máu mới” này thực sự trở thành lực lượng chủ đạo trong đội ngũ quan lại của đế quốc.

Điều này cũng đồng nghĩa với sự xuất hiện của các nhóm lợi ích liên quan đến quan lại, như những nhóm người cùng quê hương, cùng niên khóa hay cùng thầy dạy… Đây chính là dấu hiệu cho thấy đế quốc đang bước vào giai đoạn trung kỳ của mình.

Tất nhiên, sự phát triển nhanh chóng của đội ngũ quan lại chắc chắn sẽ mang lại những hậu quả tiêu cực như tham nhũng và hình thành phe phái. Tuy nhiên, với sự mở rộng quy mô và độ khó trong việc quản lý đế quốc, nhiều quan lại trong thời gian ngắn cũng đã đóng góp những vai trò tích cực.

Ngoài việc mở rộng cơ quan bí mật, tổ chức các kỳ thi khoa cử và không tiến hành các cuộc truy tố lớn, Chu Biệu cũng rất co

Chu Biệu cho rằng “Các vị vua như Hán, Đường – những người như Văn Đế, Thái Tông biết lắng nghe lời khuyên; Văn Đế suýt nữa phải áp dụng hình phạt, còn Thái Tông đã tạo nên thời đại Thịnh Quan – tất cả đều là nhờ vào việc tiếp nhận những lời chỉ trích chân thành”. Vì vậy, ông rất sẵn lòng chấp nhận những lời phê bình từ các quan lại chuyên trách giám sát và kiểm tra công việc của triều đình, dù đôi khi những lời chỉ trích đó có phần quá gay gắt, thậm chí mang tính cay nghiệt.

Nói chung, Chu Biệu trở thành một vị vua nhân từ nhưng có nguyên tắc. Bản thân ông đã trực tiếp sửa đổi “Đại Minh Luật”, tuân theo nguyên tắc “Người có tội không thể được dung túng, người vô tội không thể bị xử tử oan uổng”. Ông đã giảm bớt những hình phạt nặng nề mà triều đại Hồng Vũ đã đặt ra, không cho phép áp dụng những hình phạt tàn bạo như hình phạt trong cung điện nhằm mục đích làm tàn tật người bị kết tội chứ không phải để giết họ; tuy nhiên, hình phạt treo cổ vẫn được giữ lại vì đây là biện pháp dùng để răn đe những kẻ âm mưu chống lại hoàng gia – đây chính là ranh giới cuối cùng của quyền lực hoàng gia. Ngược lại, cũng có thể nói rằng mục đích của hình phạt treo cổ cũng là để giết chết người, chứ không phải để họ sống trong tình trạng tàn tật như một hình thức trừng phạt.

Ngoài ra, Chu Biệu cũng đã bãi bỏ việc thi hành hình phạt ngoài vòng pháp luật cũng như chế độ liên đồng trách nhiệm đối với những tội danh không phải là âm mưu chống lại hoàng gia. Việc người dân tự ý sử dụng vũ lực để trừng phạt nô lệ hay kẻ trộm cắp không còn cơ sở pháp lý nữa; đối với các tội danh khác ngoài âm mưu chống lại hoàng gia, việc áp dụng hình phạt “diệt chín họ” như triều đại Hồng Vũ đã từng làm cũng không còn được thực hiện nữa.

Đối với những người trước đây bị liên lụy trong các vụ án Hồ Duy Dung, Hồng Vũ và Gao Huan, những người đã bị giết thì không cần phải nói thêm; còn những quan lại và gia đình họ bị lưu đày thì cũng được ân xá, được phép trở về quê hương sinh sống mà không ảnh hưởng đến việc con cháu họ tiếp tục tham gia kỳ thi khoa cử.

Hơn nữa, các hồ sơ liên quan đến ba vụ án lớn này – vụ án Hồ Duy Dung, vụ án in ấn giả mạo và vụ án Gao Huan – đã được xem xét lại một cách kỹ lưỡng. Đây là một nhiệm vụ vô cùng gian nan, khiến cho toàn bộ nhân viên của ba cơ quan tư pháp gần như kiệt sức.

Một số người thực sự bị vu oan một cách vô cớ đã được minh oan; những người đã qua đời được truy tặng danh hiệu

Còn những gì đang xảy ra hiện nay thì chỉ có trường hợp Hồng Vũ – vào năm thứ mười ba, với tội danh “âm mưu phản loạn”, triều đình đã xử tử triệu tướng Hồ Duy Dung cùng chín họ của ông ta, đồng thời giết hại cả Đại ngự sư Trần Ninh và Thượng thư Đồ Kiệt. Vụ án này sau đó không bị lan rộng; những công thần như Lý Thiện Trường cũng không bị trừng phạt dựa vào cái cớ “vụ án Hồ Duy Dung”. Vì vậy, những người thực sự liên quan đến vụ án chỉ là các đồng bọn của Hồ Duy Dung mà thôi. Một số người có lẽ đã bị trừng phạt quá nặng, nhưng nếu họ thực sự không có âm mưu hay quan hệ lợi ích với Hồ Duy Dung, thì điều đó cũng khó có thể xảy ra được. Khi việc phản loạn được chứng minh rõ ràng, thì không còn gì để nói nữa.

Đồng thời, dù vụ án in ấn trái phép có tính chất nghiêm trọng, nhưng nhờ vào yếu tố Chu Hùng Anh, mọi chuyện cuối cùng cũng không dẫn đến việc ai đó bị giết; hầu hết những người liên quan đều bị đày đi xa xôi. Những người may mắn sống sót qua hơn mười năm thì đều được ân xá. Nói thật, những người liên quan đến vụ án này, nếu coi là oan ức thì quả thực là oan ức; bởi vì những quy tắc ngầm như vậy đã tồn tại từ lâu, và nếu không may thì họ sẽ bị bắt quả tang. Nhưng nếu không coi là oan ức, thì cũng đúng là họ đã vi phạm quy định, và việc bị trừng phạt là hoàn toàn đáng đáng.

Còn vụ án Guo Huan thì gần như không có gì gọi là oan ức cả; tất cả những người liên quan đều là những kẻ gian tham.

Ngoài những vấn đề chính trị này, Chu Biệu cũng rất quan tâm đến sự phát triển của nông nghiệp, công nghiệp và thương mại, và luôn ủng hộ tư tưởng “bốn tầng lớp dân chúng đều là nền tảng của đất nước” trong thời đại nhà Tống, tức là tất cả các tầng lớp dân chúng đều có vai trò quan trọng đối với đất nước.

Nhiều dự án thủy lợi mới đã được thực hiện trong triều đại Xingwen. Mặc dù vẫn chưa dám đối phó với vấn đề lũ lụt kéo dài hàng trăm năm của sông Hoàng Hà, nhưng triều đình đã chi tiêu tiền của để sửa chữa các công trình thủy lợi như Hồng Quản Yên, Đô Giang Yên, xây dựng kênh đào Jinan, kênh đào Tongji ở Meizhou, và thông thoáng hóa tuyến đường dẫn nước từ hồ Taihu ra biển, giải quyết được vấn đề lũ lụt ở khu vực Sūsōng. Các con sông thuộc lưu vực sông Hoàng Hà và Huai cũng được sắp xếp lại và thông thoáng hóa.

Các ngành công nghiệp như sản xuất thép, đóng tàu, máy hơi nước, gốm sứ và dệt may bông đều phát triển mạnh mẽ; tốc độ l

Chu Biệu Người ta thường nói rằng “sự thịnh vượng của một quốc gia bắt nguồn từ việc nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; còn khi nó suy tàn, thì chắc chắn sẽ xuất hiện những cuộc chiến tranh và xây dựng công trình. Hoàng đế Hán Vũ kế thừa di sản của Hán Văn Đế và Hán Cảnh Đế; Hoàng đế Dương Tử tiếp nối sự nghiệp của Sui Văn Đế. Thời đại thịnh vượng của triều đại Khai Nguyên đã dẫn đến cuộc nổi loạn An Lushan – chẳng phải là do sự giàu có khiến họ không biết tỉnh táo sao? Vào cuối đời, Hán Vũ hối tiếc về những sai lầm của mình; Hoàng đế Dương Tử thì đã mất nước; Hoàng đế Huyền Tông cuối cùng cũng phải chạy trốn… Tất cả những điều này đều là bài học lớn cho các thế hệ sau.”

Vì vậy, trong giới trí thức dân gian, Chu Biệu thường được so sánh với Hoàng đế Hán Văn Đế của triều đại Hán. Thời đại đó được mô tả là “các quan lại đều làm tròn bổn phận của mình, chính sách được thực thi một cách công bằng, luật pháp được tuân thủ nghiêm ngặt, kho lương đầy đủ, mọi người sống yên bình và hạnh phúc, không có thiên tai xảy ra hàng năm, tinh thần của người dân ngày càng được cải thiện, và quốc gia thực sự đang trong thời kỳ thịnh vượng.”

Tất nhiên, ngay cả trong thời đại thịnh vượng, cũng luôn có những yếu tố đe dọa sự phát triển của đế chế. Các quan viên xuất thân từ hệ thống khoa cử bắt đầu nắm giữ quyền lực, việc thực thi các quy định pháp luật ngày càng trở nên lỏng lẻo; họ bảo vệ lẫn nhau, thành lập phe phái để vụ lợi riêng, và dưới bầu không khí tương đối thoáng đãng của triều đình, họ không ngần ngại chỉ trích lẫn nhau, thậm chí còn dám đánh nhau ngay trên triều đình – điều mà ở triều đại Hồng Vũ thì đã bị xử tử ngay lập tức, cho thấy mức độ liều lĩnh của các quan viên đến mức nào.

Các quan chức cấp thấp cũng âm thầm hưởng lợi từ thời đại thịnh vượng, liên tục áp đặt nhiều khoản phí phi lý lẽ lên người dân; điều này trở thành thông lệ từ trên xuống dưới. Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, các thương nhân đã nhanh chóng phá vỡ những rào cản xã hội mà triều đại Hồng Vũ đã đặt ra. Tốc độ lưu thông hàng hóa tăng lên, mang lại cho người dân những con đường thăng tiến xã hội khác ngoài hệ thống khoa cử; tuy nhiên, xu hướng xa hoa và hưởng thụ cũng bắt đầu lan rộng trong các thị trấn của Đại Minh. Mọi người đều so sánh với nhau, ngưỡng mộ những người giàu có, và coi thường những người chăm chỉ làm ruộng hay làm công việc lao động khác.

Những mặt hàng nhập khẩu từ nước ngoài không chỉ giúp đời sống của người dân trở nên thuận tiện hơn, mà c

Ngoài việc tham gia vào các cuộc chinh phục ở nước ngoài, các tướng lĩnh của Đại Minh không còn cơ hội giành được chiến công trên đất liền nữa. Các bộ lạc như Tát Đặc, Oirat, Nguyên Hãa ở phía Bắc, vì biết rằng mình không thể đối đầu được với quân đội Đại Minh, nên đều tránh xa khu vực này. Ngay cả khi xảy ra thiên tai, người Oirat cũng thà đi tìm rắc rối ở phía Tây chứ không bao giờ xuống phía Nam để đụng độ với biên giới Đại Minh; trong khi đó, các bộ lạc ở phía Nam, đặc biệt là khu vực Yunnan, lại có nhiều cơ hội giao tranh hơn, nhưng những cuộc xung đột đó chỉ là những va chạm nhỏ ở biên giới mà thôi. Các khu vực Quảng Tây và Giao Chỉ thì hoàn toàn yên bình.

Ở phía Đông, đã xảy ra một cuộc nổi loạn nội bộ, nhưng không cần Đại Minh can thiệp, cuộc nổi loạn đó đã nhanh chóng được dập tắt. Còn Nhật Bản thì tiếp tục rơi vào tình trạng nội loạn trong bối cảnh đối đầu giữa hai triều đại phương Bắc và phương Nam.

Ở phía Tây, quân đội Đại Minh luôn được coi là kẻ thù giả định lớn nhất trong các cuộc chiến do Ngũ quân đô đốc phủ tổ chức. Lão Kheo đã bị đánh bại thảm hại trong các trận chiến ở thung lũng sông Kunduzcha và sông Talik, sau đó tiến về phía Bắc để tiêu diệt đế chế Kim Trang Khan và đồng thời tiến hành cuộc chinh phục phía Đông cùng với Đại Minh. Timur đã chinh phục đế quốc Delhi Sultanate ở Ấn Độ, phá hủy các vùng Delhi, Punjab, Kashmir, và sau khi nghỉ ngơi một thời gian, ông ta tiếp tục tiến quân vào Syria, đánh bại đội kỵ binh lạc đà của triều đại Mamluk.

Vào năm thứ năm của triều đại Xingwen của Đại Minh, Timur đã đánh bại Đế quốc Ottoman trong trận chiến ở Angola, bắt giữ được Sultan Bayezid I của Ottoman, từ đó thành lập một đế chế rộng lớn, kéo dài từ Bắc Ấn Độ đến Tiểu Á, giáp Biển Ả Rập và Vịnh Ba Tư ở phía Nam, và đến Biển Caspi và Biển Hồ Muối ở phía Bắc.

Hạm đội biển lớn của Đại Minh cùng với triều đại Kim Ngưu của họ đã có cuộc đối đầu với các lực lượng ở bờ biển phía Nam Ả Rập. Đội kỵ binh lạc đà của triều đại Kim Ngưu bị vũ khí hỏa lực của Đại Minh đánh tan, nhưng vì thiếu phương tiện di chuyển phù hợp trong sa mạc, họ buộc phải rút lui và tiếp tục hành trình của mình.

Cuộc đối đầu này đã thu hút sự chú ý của Timur. Sức mạnh của vũ khí hỏa lực Đại Minh khiến ông ta rất e ngại, vì vậy ông ta không thể quyết định liệu nên tiếp tục cuộc chinh phục phía Tây hay phía Đông. Tuy nhiên, khi nghe tin này, người châu Âu đã hoảng sợ, bởi vì họ biết rằng Sultan Bayezid I đã từng đánh bại được cả đội quân Thập tự chinh gồm hàng trăm nghìn người, nhưng vẫn không thể

Vào thời điểm đó, hạm đội biển rộng của Đại Minh đã đến được Tây Âu. So với những con tàu chiến hùng vĩ của Đại Minh, những con tàu của người châu Âu lúc bấy giờ chỉ là những chiếc thuyền nhỏ bé; việc chúng có thể di chuyển ngược dòng mà không cần phải buồm lái thực sự khiến người châu Âu kinh ngạc. Thêm vào đó, những câu chuyện kỳ lạ về phương Đông được mô tả trong “Hành trình du ký của Marco Polo” – như việc một tờ tiền giấy của Trung Hoa có thể đổi lấy rất nhiều bạc, hoặc việc loại đá đen (than) của Trung Hoa khi đốt sẽ phát ra nhiều nhiệt hơn gỗ rất nhiều, hay việc vàng châu báu tràn ngập khắp nơi, mọi người dùng vàng để lát đường, dùng đá quý để xây nhà… Những ấn tượng phóng đại này không hề bị phá vỡ khi hạm đội Đại Minh đến, mà ngược lại còn trở nên càng cứng nhắc hơn. Vua Tây Ban Nha may mắn được lên thuyền chiến của Đại Minh và nhận ra rằng những con tàu này thực sự sử dụng loại đá đen để vận hành; số vàng bạc mà Đại Minh sở hữu đủ để lấp đầy hàng loạt khoang tàu, khiến người ta choáng ngợp. Những loại gia vị từ Nam Dương cũng được để lung tung trong khoang hàng, dường như người Trung Hoa không hề nhận thức được giá trị thực sự của chúng. Còn việc “dùng đá quý để xây nhà” thì sau khi vua Tây Ban Nha nhận được một số ngói lục bích chỉ dành cho các vị vua nước ngoài làm quà tặng, điều này càng được xác nhận. Tất nhiên, cũng có những người châu Âu tham lam, họ mang theo vũ khí lạnh để cố gắng cướp bóc các thương nhân của Đại Minh, nhưng vừa mới rút dao ra, họ đã bị đánh bại từ xa một cách kỳ lạ. Phương thức giết người này khiến người châu Âu vô cùng sợ hãi; họ coi đó là “lời nguyền của phù thủy” hay thứ gì đó tương tự… Dù sao đi nữa, cái que dài đó chắc chắn là công cụ phép thuật của phương Đông, giống như cây đũa phép vậy. Những quý tộc châu Âu hung hăng và những tên cướp biển từ Bắc Hải cũng muốn tham gia vào cuộc “chiến tranh” này khi hạm đội Đại Minh khởi hành từ Tây Ban Nha để đến Pháp… Nhưng sau một trận “đấu súng”, những tên cướp biển huyền thoại từ Bắc Hải đều bị đẩy xuống đáy biển… Và thiệt hại duy nhất của Đại Minh là một con tàu chiến bị va phải đá ngầm do đuổi theo quá gấp; mặc dù có các khoang kín nước, tốc độ di chuyển của con tàu vẫn bị giảm sút, và nó cần được kéo đến một nơi có xưởng sửa chữa để kiểm tra và sửa chữa tạm thời. Chuyến đi đầu tiên đến châu Âu đã cho những người châu Âu man rợ thấy sức mạnh và sự thịnh vượng của Đại Minh ở phương Đông xa xôi; từ đó trở đi, các quý tộc trong giới thượng lưu châu Âu đều tự hào khi h

Khi hạm đội viễn dương do Mã Tam Bảo chỉ huy trở về nước, họ đã tiến hành việc tiếp tế cơ bản tại khu vực phía nam và đông châu Phi, sau đó thực hiện một số giao dịch với triều đại Mamluk, nhờ đó các loại vũ khí lạnh và áo giáp theo phong cách Đông Phương đã xuất hiện ở sa mạc.

Tại Nam Ấn Độ, hạm đội Đại Minh được người dân địa phương chào đón nồng nhiệt; tuy nhiên, vương quốc Sri Lanka lại không hài lòng và muốn cướp bóc các con tàu của Đại Minh, vì vậy vương quốc này đã bị tiêu diệt, và vua của họ được Mã Tam Bảo đưa về để học tập.

Đại Minh trở thành bá chủ mới của khu vực Nam Dương. Những bá chủ trước đây của khu vực này có thể nói là “thịnh vượng rồi lại sụp đổ trong chốc lát”. Sau những cuộc nội chiến, hoàng đế Vikramadiva và hoàng hậu Vira Hummi đã thiệt mạng trong các cuộc xung đột đó; con gái của họ, Sushitha, đã kế vị ngai vàng và trở thành vị hoàng đế thứ năm của đế chế. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, lãnh thổ thực sự nằm dưới sự kiểm soát của Đại Minh đã bị thu hẹp đáng kể, chỉ còn lại một số khu vực gần đảo Java mà thôi; những khu vực này không thể tạo ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với quyền lực hàng hải của Đại Minh.

Còn về những nhóm cướp biển còn sót lại, nghe nói họ đã chạy đến một hòn đảo lớn ở phía nam hơn; đó thực sự là một vùng đất rộng lớn, nhưng nơi đó toàn là sa mạc và đầy rẫy những sinh vật kỳ lạ; chỉ có ven biển mới có một số nơi có thể cho con người sinh sống; vì vậy, nơi đó hoàn toàn không có giá trị để chiếm đóng. Ngay cả những tên cướp biển, nếu không đến nỗi tuyệt vọng, cũng sẽ không chọn hướng đó để đi. Trước đây, nơi đó từng được sử dụng làm nơi lưu đày cho những kẻ phạm tội nặng của Đại Minh; những người bị lưu đày đó thường phải tự sinh tự diệt ở đó.

Nhưng điều kỳ lạ là, sau khi hạm đội Đại Minh nghỉ ngơi tại cảng cũ, họ đã cử một đội tàu riêng, dưới danh nghĩa “truy quét cướp biển”, đi đến hòn đảo đó; trong đội tàu này còn có khá nhiều thợ thủ công nữa.

Trong suốt mười hai năm qua, vẫn còn rất nhiều sự kiện xảy ra; mặc dù có nhiều vấn đề và nguy cơ khác nhau, nhưng nói chung, thời đại trị vì của Chu Biệu quả thực là một thời đại thịnh vượng và vàng son. Chu Biệu là một vị vua giỏi trong việc duy trì sự ổn định; ông đã bãi bỏ nhiều luật lệ và chính sách khắc nghiệt từ thời đại của Hồng Vũ, nỗ lực phát triển nông nghiệp, công nghiệp và thương mại; kinh tế phát triển nhanh chóng, và mức sống của người dân cũng được cải thiện

Đại Minh ngày càng mạnh mẽ như chưa từng có, mọi thứ dường như đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp.

Tất nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi.

Theo thời gian trôi qua, và khi quá trình chuyển giao quyền lực giữa thế hệ cũ và mới trong Quân Minh hoàn tất, thế hệ thứ hai của nhóm các quý tộc và võ sĩ – những người là nền tảng của đất nước – bắt đầu phàn nàn nhiều hơn.

Công tước Lương Lan Ngọc trở thành người lãnh đạo Tổng chỉ huy quân đội, trong khi những người như Công tước Thao Lý Cảnh Long, Công tước Ngụy Từ Huý Tổ, Công tước Phụ Quốc Mai Ân và Công tước Trịnh Thường Mao… đều cảm thấy rất không hài lòng với việc hơn mười năm liên tục không xảy ra chiến tranh.

Không có chiến tranh, dù Quân Minh sở hữu những loại vũ khí tiên tiến đến đâu, thì ý chí chiến đấu, khả năng tổ chức và kinh nghiệm chiến trận cũng không tránh khỏi bị suy giảm.

Phong trào kinh doanh lan rộng trong xã hội đã dẫn đến tình trạng thiếu hụt binh sĩ và các sĩ quan nhận lương mà không làm việc; đặc biệt là ở các đơn vị phòng thủ địa phương, mức độ huấn luyện ngày càng giảm sút, ở một số nơi thậm chí còn trở nên nghiêm trọng đến mức đáng báo động. Các đơn vị này cũng có lý khi nghĩ rằng: “Khi thiên hạ thanh bình, huấn luyện để làm gì?” Nếu không cần thiết, thì cũng chẳng ai quan tâm đến việc kiểm tra hay giám sát. Những vũ khí bị hỏng, lương thực bị ẩm, điều đó cũng là chuyện bình thường mà thôi; còn việc buôn bán nhỏ lẻ thì lại càng hiểu được. Thậm chí, ở một số đơn vị biên phòng, tình trạng này cũng xuất hiện, chỉ là không nghiêm trọng bằng ở các vùng đồng bằng mà thôi.

Dù sao thì, các đơn vị biên phòng vẫn thường xuyên xảy ra những xung đột nhỏ với kẻ thù ở biên giới, và những tộc người man rợ đó cũng không có nhu cầu thương mại lớn hay nguồn tài chính đủ mạnh để tiến hành giao dịch.

Nhưng nhờ vào những vũ khí tiên tiến và hàng loạt chiến thắng liên tiếp, trong Quân Minh đã phổ biến tâm lý kiêu ngạo “ta là số một thế giới”, cho rằng chỉ cần cầm súng ra trận, thì không chỉ “một người Hán đối đầu với năm tộc Hung Nô” mà ngay cả “đối đầu với năm mươi hay năm trăm tộc Hung Nô” cũng là chuyện dễ dàng. Hiện tại, có lẽ sự thật cũng đúng như vậy, nhưng tâm lý này vẫn ảnh hưởng rất lớn đến sức mạnh chiến đấu của Quân Minh.

So với cuộc chiến chống Nhật Bản cách đây hơn mười năm, sau khi quá trình chuyển giao quyền lực hoàn tất, từ sĩ quan đến binh sĩ trong Đế quốc Già Bá Dư

Tuy nhiên, may mắn thay, tình hình vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất; vẫn còn những vị tướng lão thành từng tham gia các cuộc chiến chinh phục Liêu Đông và Mạc Bắc. Nhưng những người này đều đã từng ở độ tuổi hai ba mươi vào thời điểm đó, và bây giờ họ đã ngoài bốn năm mươi tuổi rồi.

Còn số quân sĩ và sĩ quan từng tham gia các cuộc chiến chinh phục An Nam, Cao Lệ và Nhật Bản thì còn nhiều hơn nữa; họ cũng quen thuộc hơn với các tổ chức chiến đấu và triết lý chiến thuật của thời đại sử dụng vũ khí hiện đại.

Quan điểm chung của quân đội, hay nói cách khác là của các vị công tước, là rằng chỉ cần Quân Minh bắt đầu các cuộc chiến tranh ngoại viện, vẫn còn hy vọng cứu vãn được tình hình, và thông qua một vài trận chiến lớn, họ có thể phục hồi lại được sức mạnh của một đội quân hùng mạnh như xưa.

Các tướng lĩnh cũng sẽ được ghi nhận công lao quân sự, và các sĩ quan cấp thấp hơn sẽ có cơ hội thăng tiến, thay vì phải chờ đợi dựa vào thâm niên công tác mà từ từ tiến thang.

Nhưng nếu tiếp tục duy trì tình trạng này, sau mười năm nữa, sức mạnh chiến đấu của Quân Minh sẽ suy giảm nghiêm trọng; sau hai mươi năm nữa, khi những người này già đi, mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Trừ khi xảy ra một cuộc nội chiến lớn, để rèn luyện lại quân đội.

Và dường như những dấu hiệu của một cuộc nội chiến cũng đã bắt đầu xuất hiện.

Các vương chúa biên giới đã nắm giữ quân đội trong hơn ba mươi năm, tự coi mình là “các vương chúa” thời Hán và Tấn; trong số họ, không thiếu những kẻ kiêu ngạo và bá đạo. Còn Chu Biệu thì luôn tỏ ra nhẹ nhàng và không nỡ trừng phạt họ quá mức; ngay cả khi họ có những hành động vượt quá giới hạn, ông cũng chỉ phạt họ bằng cách cắt giảm lương bổng hoặc gửi họ đến Phượng Dương để suy ngẫm.

Do đó, các vương chúa, đặc biệt là tám vương chúa biên giới, càng trở nên ngày càng liều lĩnh hơn.

Trong nhiều vấn đề, với tư cách là Thái tử, Chu Hùng Anh có quan điểm khác với Chu Biệu khi còn là Hoàng đế; điều này là không thể tránh khỏi.

Và hai bên cũng luôn cố gắng tránh xảy ra xung đột, nhưng theo thời gian, các mâu thuẫn cũng ngày càng tích tụ nhiều hơn.

Thái tử nắm quyền chỉ huy quân đội, có uy tín lớn trong quân đội, và cũng có một phần quyền hành hành chính.

Nếu không phải vì Chu Biệu là người hiền lành, cùng với lời thề mà Chu Nguyên Chương yêu cầu ông tuân thủ trước khi qua đời, thì có lẽ với một vị Hoàng đế khác, câu chuyện của L

Nhưng dù thế nào đi nữa, những lo ngại của Chu Nguyên Chương vào thời đó dường như đang dần trở thành sự thật.

Nhóm quan lại văn phòng ngày càng mạnh mẽ không hề ưa chuộng vị Thái tử được các quý tộc và võ sĩ công nhận chung; các phe phái quan lại trong nhóm này đều có sự hiểu biết chung về vấn đề này.

Bởi vì những chính sách mà Chu Hùng Anh đề xuất, bao gồm việc tăng thuế cho giới quý tộc, thực thi nghiêm ngặt luật kiểm tra tài năng, hạn chế số lượng người đỗ tiến sĩ… đều đã xâm phạm nghiêm trọng đến lợi ích của nhóm quan lại văn phòng.

Mặc dù những chính sách này thực sự có lợi cho sự phát triển lâu dài của Đại Minh…

Nhưng điều đó cũng chẳng có ích gì.

Đối với nhóm quan lại văn phòng, những điều này còn khiến họ tức giận hơn cả việc bị giết cha mẹ.

Vì vậy, trong môi trường mà Chu Biệu luôn cởi mở và sẵn lòng lắng nghe ý kiến, các quan thanh tra đã bắt đầu cuộc tấn công liên tục, giống như “kiến phá đê”. Họ liên tục gửi các bản kiến nghị chỉ trích những sai sót, những sai lầm trong quá trình xử lý công việc của Đông cung, cũng như cách họ sử dụng nhân viên.

Ai cũng biết rằng, không làm gì thì không sai; nhưng càng làm nhiều thì càng dễ mắc sai lầm.

Tuy nhiên, từ đầu triều đại Đại Minh, Đông cung đã có nhiệm vụ hỗ trợ Hoàng đế trong việc xử lý công việc quốc gia, và họ cũng có một hệ thống quan lại văn phòng hoàn chỉnh.

Một đế chế lớn như Đại Minh, mỗi giờ mỗi phút đều có vô số sự việc xảy ra; hàng ngày, có ít nhất ba bốn trăm văn kiện được gửi đến trước mặt Chu Hùng Anh. Dù là người thông minh đến đâu, làm sao có thể không mắc sai lầm?

Hơn nữa, nhiều việc dù quyết định ban đầu là đúng đắn, nhưng do nhiều lý do khác nhau, trong quá trình thực hiện vẫn có thể xảy ra những sai sót kỳ lạ.

Vì vậy, việc mắc sai lầm hay sử dụng nhân viên không đúng người là điều hoàn toàn bình thường trong quá trình hoạt động.

Nhưng nhóm quan lại văn phòng đã tiến hành những cuộc chỉ trích kéo dài suốt nhiều năm; và đối tượng của họ không phải là chính Thái tử Chu Hùng Anh, mà là các trợ lý của ông tại Đông cung.

Chính vì vậy, những người như Jian Yi, Lian Zining, Tie Xuan, Giải Kinh, Xia Yuanji, Hu Yan… đã lần lượt đứng ra bảo vệ Chu Hùng Anh, và vì tội “không làm tròn bổn phận trong việc hỗ trợ Thái tử”, họ đều bị giáng chức hoặc điều chuyển công tác.

Thái độ của Chu Biệu đối với Chu Hùng Anh cũng bắt đầu có những thay đổi tinh tế.

Đồng thời, Nữ hoàng Lữ thị– người xuất thân từ một gia đình quan lại

Tên tiếng “hiền năng nhân từ, hiếu thảo” của Chu Duẩn Văn đã được lan truyền rộng rãi trong cả triều đình lẫn dân gian.

Lữ thị Nói không sai, với tư cách là hoàng hậu chính thức, việc bị phế truất là điều không thể xảy ra; hơn nữa, mối quan hệ giữa Chu Biệu và Lữ thị luôn rất tốt.

Vì vậy, tình hình cứ thế bế tắc mãi.

Cho đến mùa thu năm thứ mười hai của triều đại Hưng Văn.

Năm đó, Chu Biệu đã 55 tuổi. Do liên tục lo liệu công việc chính trị, sức khỏe của ông không được tốt lắm, nhưng cũng không quá yếu kém; nói chung, ông luôn ở trong tình trạng sức khỏe không ổn định.

Câu cá là cách ông giải tỏa căng thẳng, và đó cũng là sở thích mà các quan lại khuyên can mãi cũng không thể khiến ông thay đổi. Theo lời của Chu Biệu, “Sau khi xong việc chính trị, ta chỉ câu cá thôi; việc ai câu cá giỏi hơn cũng không ảnh hưởng đến việc bổ nhiệm quan lại. Dù thích thì cũng có sao đâu?” Thực tế, điều này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến công việc của ông, vì vậy mỗi khi ông câu cá, không ai dám làm phiền ông.

Nhưng một ngày nọ, khi đang câu cá ở hồ Huyền Vũ, do câu cá quá lâu, ông bị cảm lạnh.

Từ đó trở đi, sức khỏe của Chu Biệu ngày càng suy yếu. Dù có thời gian hồi phục, nhưng sau đó ông lại nhanh chóng phải nằm liệt giường, và không có loại thuốc nào có tác dụng cả.

Đến mùa đông, Chu Biệu đã rơi vào tình trạng hôn mê, chỉ thỉnh thoảng mới tỉnh táo trong vài phút mỗi ngày.

Và Lữ thị, người luôn ở bên cạnh ông, đã nghe thấy lời thề đó vào twelve năm trước khi ông còn minh mẫn.

Khi nghe thấy câu “Đừng để Lữ thị phải gánh chịu họa lớn”, khuôn mặt Lữ thị tái nhợt đi.

Bà bắt đầu lên kế hoạch bí mật, bố trí người tin cậy để thực hiện cuộc đảo chính.

Lữ thị rất rõ rằng, Chu Biệu chính là chỗ dựa lớn nhất của bà. Nếu con trai bà không thể trở thành hoàng đế, thì khi Chu Hùng Anh lên ngôi, với những rắc rối mà các quan lại văn phòng đã gây ra cho Chu Hùng Anh trong những năm qua, bà chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Rất có thể, Hoàng thái hậu Mã – người mà Chu Biệu không thể để bà chết theo ông – cũng sẽ không được an nghỉ yên bình. Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương đã để lại di chúc, và Chu Biệu cũng không thể để mẹ ruột mình chết theo mình… Nhưng Lữ thị thì không phải là mẹ ruột của Chu Hùng Anh đâu.

Hơn nữa, chỉ có trong cung điện hoàng gia, bà mới có chút cơ hội thắng lợi. Bởi vì ra khỏi cung điện, từ Tổng đốc quân đội cho đến các đơn vị vệ binh tại kinh thành, rồi đến hơn hai triệu người dân, hầu như tất cả đều ủng hộ Chu Hùng Anh. Chính nhờ sự hậu thuẫn của quân đội mà Chu Hùng Anh mới có thể kiên trì và tồn tại suốt những năm qua; bởi vì chỉ cần giữ được quyền lực quân sự, thì không gì phải sợ hãi cả. Chu Hùng Anh không thể làm điều gì trái với luật pháp để giành ngai vàng; ông ta muốn kế vị một cách hợp pháp và đúng đắn, vì vậy cũng chưa bao giờ có hành động nào vượt quá giới hạn. Tuy nhiên, trong cung điện, có khá nhiều lính canh cũng là những người tin cậy của Chu Hùng Anh. Vì vậy, nói một cách chính xác, chỉ có trong cung điện ngủ của Hoàng đế, bằng những biện pháp tương tự như “sự việc Lý Thái hậu giết Hàn Tín tại Cung Trường Lạc”, bằng cách chọn những người phụ nữ khỏe mạnh để siết cổ họ, thì mới có cơ hội. Hoặc cũng có thể dùng súng hỏa để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Nhưng dù thế nào đi nữa, tất cả những điều này đều phải dựa trên việc Hoàng đế đã qua đời, Lữ thị nắm giữ thông tin đầu tiên, có thể chuẩn bị mọi thứ trong cung điện, thông báo cho Chu Hùng Anh đến, và đồng thời khiến ông ta sa vào bẫy. Tất cả những yếu tố này đều thiết yếu. Lữ thị không biết liệu kế hoạch này có thể thực hiện được hay không, nhưng rõ ràng đây là cơ hội duy nhất của bà. Còn những việc còn lại, thành thật mà nói, Lữ thị cũng chưa từng suy nghĩ đến. Nếu Chu Hùng Anh bỗng nhiên chết một cách bí ẩn trong cung điện, và Chu Duẩn Văn được mời đến để “thăm nom” rồi kế vị, thì sao? Dù luật pháp quy định người con trai cả mới được kế vị, nhưng nếu các quý tộc lại ủng hộ Zhu Yunzhong thì sao? Dù sao đi nữa, cứ làm đi đã! Nếu không làm, đối với Lữ thị mà nói, thì đó chính là cái chết chắc chắn. Rất nhanh sau đó, thời gian Chu Biệu tỉnh táo mỗi ngày càng ít đi, đến cuối cùng, anh ta chỉ có thể tỉnh dậy trong vài giờ mỗi hai ba ngày một. Chu Biệu cũng biết rằng mình đã đến lúc sắp qua đời. Đối với cuộc đời mình, Chu Biệu không hề hối tiếc gì; ban đầu, anh ta chỉ là con trai của một người nông dân bình thường, nhưng cha anh ta – một người nông dân già – đã thực hiện được một sự chuyển đổi đầy phi thường trong lịch sử Trung Hoa, khiến anh ta trở thành Hoàng thái tử đầu tiên của Đại Minh Đế quốc. Chu Biệu là Hoàng thái tử được Hoàng đế và Hoàng hậu yêu mến, là anh trai m

— Anh ấy là một vị vua giỏi trong việc bảo vệ và duy trì đế chế; anh ấy không hề làm tổn hại đến cơ nền đại Minh mà Chu Nguyên Chương đã để lại.

Tuổi thọ 55 năm, vào thời đại này của tầng lớp quý tộc, thực sự cũng được coi là sống lâu rồi; dù không sống đến tuổi tám mươi hay chín mươi, nhưng nếu nói rằng số phận không cho phép, thì đối với Chu Biệu mà nói, cũng không hẳn là vậy.

Vào lúc sắp qua đời, Chu Biệu chỉ lo lắng hai điều chính: một là sợ Hoàng Thái Hậu Mã sẽ quá đau buồn; bà đã 78 tuổi vào năm nay, sang năm sẽ tròn 80 tuổi – việc người già gửi tiễn người già khác thật sự là một điều đau lòng; hai là lo lắng cho Lữ thị và các con trai của bà. Dù sao họ cũng là những người đã đồng hành cùng ông suốt hàng chục năm, và những đứa con này cũng đều là con ruột của ông. Chu Biệu sợ rằng sau khi ông qua đời, Chu Hùng Anh có thể sẽ gây hại cho họ.

Lúc này, với tư cách là Thái Tử, Chu Hùng Anh đã thực tế đảm nhận trách nhiệm của một hoàng đế, kiểm soát toàn bộ hoạt động của đế chế, và không thể luôn ở bên cạnh Cung Khánh Thanh.

Vì vậy, Chu Biệu đã từng lần lượt kể lại nội dung di chúc của mình. Theo thông lệ trong lịch sử Trung Hoa, thứ này cũng không quá quan trọng. Nhiều khi, di chúc chỉ là những lời nói dối, và điều quyết định liệu nó có hiệu lực hay không phụ thuộc vào người nắm giữ nó – là người chiến thắng hay kẻ thất bại.

Vào buổi chiều ngày 2 tháng 11, Chu Biệu đã qua đời.

Lữ thị với tâm lý mong muốn may mắn một cách liều lĩnh, đã chuẩn bị bẫy và sai người triệu tập Chu Hùng Anh đến Cung Khánh Thanh ngay lập tức.

Nhưng rất nhanh sau đó, bà cảm thấy sợ hãi.

Chu Hùng Anh không vội vàng đến Cung Khánh Thanh, mà đi đến Tây Cung để mời Hoàng Thái Hậu Mã đến.

Sau đó, Tổng đốc Lục quân nhận được lệnh của Chu Hùng Anh và bắt đầu bất chấp các quy định của triều đình, theo lệnh của Lan Ngọc, điều động binh lính từ 12 vệ quân xung quanh kinh thành; các cơ quan quản lý quân sự bắt đầu thiết lập trạng thái kiểm soát toàn thành phố.

Khi đã kiểm soát được toàn bộ khu vực bên trong và bên ngoài kinh thành bằng quân đội, Chu Hùng Anh cùng với các quý tộc và võ sĩ, dưới sự hộ tống của đội quân, đã đưa Hoàng Thái Hậu Mã đến Cung Khánh Thanh.

Lữ thị Hiểu rồi, cô ấy đã thất bại hoàn toàn.

Chừng nào Thái hậu Mã còn tồn tại, dù Chu Hùng Anh có đến hay không đến Cung Thanh Hoa, ông ta vẫn có thể kế vị ngai vàng.

Và việc ông ta xuất hiện một cách trang nghiêm sau khi kiểm soát được tình hình, chính là minh chứng cho sự khéo léo trong chiến lược của Chu Hùng Anh.

May mắn thay, Chu Hùng Anh không hề gây khó dễ cho cô ấy. Bởi vì ông ta không muốn để lại cái tội “sát hại mẹ ruột”. Dù Lữ thị không phải là mẹ ruột của ông ta, nhưng về mặt danh nghĩa, Hoàng hậu vẫn là mẹ của ông ta – điều này không thể thay đổi được.

Chu Hùng Anh đã lên ngôi ngay trước linh cảm của Hoàng đế quá cố. Lý do là bởi vì quy trình chuyển giao ngai vàng không phải là Hoàng đế qua đời rồi Thái tử mới lên ngôi, mà là Thái tử phải tuân thủ nghi lễ tang ma trong ba năm (tức hai mươi bảy tháng) trước khi lên ngôi. Tuy nhiên, không thể để thiếu Hoàng đế trong suốt ba năm, vì vậy người ta đã áp dụng phương pháp “thay tháng bằng ngày”, tức là dùng hai mươi bảy ngày thay thế cho hai mươi bảy tháng. Thái tử phải tuân thủ nghi lễ tang ma trong hai mươi bảy ngày; nếu không, việc không tuân thủ nghi lễ này sẽ coi là vi phạm luật lệ Nho giáo, và ngay cả Thái tử đích thực cũng sẽ mất đi tính hợp pháp trong việc kế vị.

Nhưng như người ta thường nói, “quốc gia không thể thiếu người cai trị trong một ngày”; Đại Minh cũng không thể để thiếu Hoàng đế trong suốt hai mươi bảy ngày. Vì vậy, trong suốt khoảng thời gian đó, Chu Hùng Anh được xem là “Người đại diện cho Hoàng đế”. Việc lên ngôi ngay trước linh cảm của Hoàng đế quá cố chính là thực hiện các nghĩa vụ của Người đại diện cho Hoàng đế; thông qua việc công bố di chúc theo danh nghĩa của Hoàng đế quá cố và tiến hành lễ lên ngôi ngay trước linh cảm của ông, quá trình chuyển giao quyền lực Hoàng gia được hoàn thành.

Từ thời điểm đó trở đi, tất cả mọi người có mặt tại buổi lễ, ngoại trừ Thái hậu đang cầm di chúc, đều phải thực hiện nghi thức tôn kính đối với vị Hoàng đế mới. Sau khi lễ lên ngôi hoàn tất, Chu Hùng Anh sẽ chính thức trở thành Hoàng đế chính thức. Tiếp theo là việc thay đổi niên hiệu; nếu Hoàng đế quá cố qua đời vào mùa xuân, thì vị Hoàng đế mới sẽ phải tiếp tục sử dụng niên hiệu cũ trong một năm nữa.

Mùa đông nhanh chóng trôi qua, và một năm mới lại đến. Khi thời gian tuân thủ nghi lễ tang ma kết thúc, những tấm lụa trắng khắp kinh thành dần được thu dọn đi; niềm vui của dịp Tết đã xua tan nỗi buồn của mọi người về việc nhớ nhung vị Hoàng đế nhân