Năm thứ bảy niên đại Yongping, tại vùng đất Hà Trung.

Hơn một trăm nghìn kỵ binh đã vượt qua sa mạc Gobi để thiết lập doanh trại tại đây; những chiếc lều xe dày đặc như mây, các binh sĩ đông đúc như mưa, ngựa và bò được thả tự do, còn trang bị quân sự thì rực rỡ chói lọi.

“Ngày xưa, Ye Lü Chu Cái trong cuốn ‘Tây Du Ký’ của mình đã ghi chép rằng thành phố nổi tiếng của Tây Liêu có tên là Hà Trung Phủ, vì nó nằm bên bờ sông; nơi này rất giàu có, họ sử dụng vàng và đồng làm tiền tệ. Vào mùa hè, khi không có mưa, họ dùng nước từ sông để tạo ra điều kiện thuận lợi cho cây nho phát triển; rượu vang sản xuất ra ở đây có hương vị giống như loại rượu “Chín Loại Rượu Nổi Tiếng của Trung Sơn”. Bây giờ nhìn thấy tận mắt, quả thật không hề sai.” Kim Trung, một quan lại thuộc về hoàng gia, nói.

Vua Yến Trần Thái Tổ lúc này dẫn quân cưỡi ngựa lên những ngọn đồi cao, nhìn xuống doanh trại và cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm hào khích. Anh ta lấy túi nước uống vài ngụm rượu vang ngon lành, rồi cười nói: “Người xưa đã nói: ‘Rượu vang nho và ly ánh sáng ban đêm, muốn uống thì người biểu diễn đàn tỳ bà sẽ thúc giục trên lưng ngựa. Ngã say trên chiến trường, đừng cười nhạo tôi; xưa nay, bao nhiêu người trở về sau những cuộc chiến tranh? Nếu mỗi ngày đều có thể thoải mái như thế này, thì tôi cũng chẳng muốn trở về quê hương nữa! Ye Lü Đại Thạch đã xây dựng một đế chế rộng lớn tại đây… Bây giờ tôi đến đây, tại sao không bắt chước ông ấy?” Nói xong, niềm hào khích trong anh ta càng tăng thêm.

Sau khi anh trai Chu Biệu qua đời, Trần Thái Tổ từng nghĩ rằng cuộc sống của mình sẽ trở nên khó khăn hơn, bởi vì cháu trai của mình dường như luôn có xung đột với mình từ nhỏ… Nhưng điều bất ngờ là, những hành động của vị vua mới này lại hoàn toàn phù hợp với sở thích của Trần Thái Tổ.

Sau khi lên ngôi, Chu Hùng Anh đã đặt tên cho niên đại là Yongping; cái tên này dường như mang ý nghĩa của sự hòa bình và thịnh vượng, như thể muốn tái hiện lại thời đại “Văn Khánh Trị”, tiếp tục thực hiện chính sách giảm bớt gánh nặng cho dân chúng và tránh chiến tranh.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, mọi người đều hiểu được ý nghĩa thực sự của niên đại Yongping.

Chu Hùng Anh đã sử dụng những biện pháp cứng rắn để tiến hành cuộc đấu tranh chống tham nhũng trên quy mô lớn, đồng thời triệu hồi các quan lại thuộc cung đình, sắp xếp lại bộ máy chính quyền, và tiến hành cải tổ quân đội một cách triệ

Sau đó, Chu Hùng Anh bắt đầu hành động với các chú của mình.

Chu Hùng Anh không áp dụng biện pháp cắt giảm quyền lực của các phiên vương, cũng không sử dụng “Lệnh Đẩy Ân”; thay vào đó, ông ta bắt chước hành động của Đế quốc Mông Cổ – triều đình hỗ trợ các phiên vương, đặc biệt là các vua ở biên giới, tiến hành các cuộc chinh chiến xa xôi. Những vùng đất thu được sau những cuộc chiến này sẽ thuộc về các phiên vương; đây là cách thức thực sự để họ có được đất đai và quyền lực, chứ không phải chỉ có quyền chỉ huy quân đội mà không có đất đai hay nguồn tài chính nào. Tuy nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc họ phải rời khỏi Đại Minh để phát triển sự nghiệp của mình.

Tất nhiên, sự hỗ trợ mà triều đình Đại Minh cung cấp là có hạn, và hướng đi của các cuộc chiến cũng được quy định rõ ràng. Những ai muốn thử sức có thể tiến hành; thành công thì được nhận đất đai, còn thất bại thì có thể mất mạng – tất cả đều do số phận quyết định.

Còn những ai quyết định ở lại trong nước thì sẽ bị tước bỏ quyền chỉ huy quân đội, còn những quyền lợi khác thì vẫn được giữ nguyên.

Trong số tám vua ở biên giới, có người chọn tham gia các cuộc chinh chiến xa xôi, cũng có người chọn giao nộp ba vệ sĩ của mình để trở thành những “vương gia yên bình”.

Trong số những người chọn tham gia chinh chiến, Trần Thái Tổ là người tích cực nhất. Ông ta tự nguyện chọn hướng chiến đấu khó khăn nhất, đó là khu vực phía tây Sách Hợp Đài Hãn Quốc.

Lúc này, Timur đã qua đời từ nhiều năm trước, và đế quốc lớn mà ông ta xây dựng đã rơi vào tình trạng nội loạn. Con trai thứ tư của ông, Shah Ruh, kiểm soát khu vực Lưỡng Hà và có khả năng cao nhất trở thành hoàng đế tái thống nhất đế quốc; trong khi hai cháu trai của Timur thì kiểm soát khu vực Hồ Lô.

Mục tiêu của Trần Thái Tổ chính là thành phố Samarkand, thủ đô của khu vực Hồ Lô.

Ở phía xa sa mạc, xuất hiện một số kỵ sĩ mặc áo trắng; người dân địa phương coi màu trắng là màu may mắn, còn màu xanh thì là màu tang lễ, vì vậy họ đều mặc áo trắng – điều này rất khác biệt so với phong tục ở Trung Hoa.

Khi nhìn thấy những người mặc áo trắng, ánh mắt Trần Thái Tổ lóe lên một tia u sầu, như thể ông ta đang nhớ về điều gì đó… Nhưng ngay lập tức, ông ta vung roi và cười lớn:

“Hồi nhỏ, Hoàng đế Thái Tổ từng nói đùa rằng người sẽ thanh lọc sa mạc chính là Vương Yên.”

“Ước mơ của đời này của ta, chỉ đơn giản là làm được những việc lớn cho đất nước, và sau khi chết, được khắc dòng chữ ‘Mộ của Đại tướng Chinh