Chẳng mất bao lâu sau, hơn bảy mươi nghìn binh sĩ chủ lực do Cao Quốc công Lý Văn Trung dẫn đầu đã hoàn toàn đến được phía nam đảo Honshu của Nhật Bản. Với sự hỗ trợ của lực lượng quân sự mạnh mẽ như vậy, Chu Hùng Anh cuối cùng cũng có thể triển khai các kế hoạch của mình đối với Nhật Bản một cách hiệu quả.

Rất nhanh chóng, những lực lượng còn sót lại của gia tộc Uesugi ở Kanto đã bị Shogun Ashikaga Takauji tiêu diệt hoàn toàn với sự hỗ trợ của lực lượng phụ trợ từ phía biển.

Tuy nhiên, người có thái độ mơ hồ đối với tất cả các phe là Imagawa Yoshimoto vẫn giữ nguyên tư thế không hành động gì cả.

Không phải ông ta không muốn hành động, mà là vì lực lượng quân sự của ông ta còn yếu, và uy tín của ông ta ở khu vực Kanto cũng không bằng được khu vực Kyushu mà ông ta đã dày công xây dựng trong hai mươi năm.

Imagawa Yoshimoto đang đối mặt với một tình huống rất thực tế: ông ta có thể ngăn chặn Ashikaga Takauji tiến về Kyoto, kiểm soát khu vực giữa Kyoto và Kanto, nhưng ông ta không thể ngăn chặn được sự tấn công của Quân Minh vào Kyoto, cũng không thể đối đầu với người bạn thân thiết của mình là Oda Nobunaga.

Vì vậy, việc giữ nguyên tư thế không hành động mới là lựa chọn tốt nhất cho ông ta.

Nếu thực sự quyết tâm ra trận, có lẽ ông ta chỉ tự chuốc lấy cái chết mà thôi.

Bây giờ, tất cả các nhân vật quan trọng ở Nhật Bản đều hiểu rõ rằng vũ khí của Quân Minh đã phát triển đến mức có thể “phá hủy mọi thứ”, và chỉ với trang bị và chiến thuật hiện tại, họ hoàn toàn không thể đối đầu với họ. Trước khi tìm ra giải pháp tốt hơn hoặc nắm được công nghệ vũ khí tương tự, việc chiến đấu với Quân Minh chính là tự rước họa vào thân.

Các phe khác có lẽ vẫn còn thời gian để từ từ lập kế hoạch, ví dụ như Northbana Mayuta của Nam Triều đã nhiều lần tìm hiểu về vũ khí của Quân Minh, nhưng mỗi lần đều thất bại. Ashikaga Takauji, ở xa Kanto, vì vẫn còn giá trị sử dụng, nên cũng không cần lo lắng về việc bị Quân Minh tiêu diệt.

Nhưng Shogunate Muromachi, bị mắc kẹt trong thành phố Kyoto, thì thực sự đang sống trong nỗi lo lắng nghiêm trọng mỗi ngày. Rất nhiều người cấp cao trong shogunate không thể ngủ được suốt đêm, cứ như thể họ sợ rằng mở mắt ra thì Quân Minh đã tiến đến ngay trước cửa thành vậy.

Và nỗi lo lắng của họ cũng sớm trở thành sự thật.

Sau khi nghỉ ngơi trong lưu vực Nara trong một thời gian dài, Quân Minh bắt đầu di chuyển về phía bắc trên quy mô lớn.

Năm xưa, “Tướng hoa” của triều đại Nam Bắc – Kitagata Kkenka đã xuất phát từ khu vực Kanto để chinh phục shogunate. Hai bên giao tranh tại cánh đồng Aoye, và quân đội của shogunate Nam Bắc đã thất bại. Tuy nhiên, sau khi nghe lời khuyên của anh em Takayasu và Tayasu Takahashi, người cho rằng “Kyōto từ xưa đã dễ bị tấn công hơn là dễ được bảo vệ; những ai cố gắng giữ vững Kyōto thường sẽ thất bại”, Kitagata Kkenka đã từ bỏ kế hoạch phòng thủ Kyōto.

Còn bây giờ, Ashikaga Yoshimura muốn đàm phán hòa bình với Quân Minh, nhưng bị từ chối; ông cũng muốn triệu tập các lãnh chúa địa phương để cùng nhau hỗ trợ triều đình, nhưng cũng không thành công. Đứng trước tình thế bí bách không lối thoát, ông lại không có lòng dũng cảm để ra ngoài chiến đấu như Kitagata Kkenka trước đây, mà chỉ ở trong cung điện Hana-no-Gosho, tự ti và chán nản. Trước sức mạnh khiến Quân Minh trở nên đáng sợ như vậy, vị anh hùng từng tung hoành khắp Nhật Bản này đã hoàn toàn mất hết ý chí.

Ashikaga Yoshimura hàng ngày uống rượu để xua tan nỗi buồn, trông có vẻ như đang chờ đợi cái chết. Các quan chức cao cấp trong shogunate như “Ba người đứng đầu” và “Bốn chức vụ” cũng bắt đầu nghĩ đến những kế hoạch khác.

“Thưa ngài, tướng đang rất tức giận.”

Khi Fushimaya Kasukuni đến xin gặp Ashikaga Yoshimura, người hầu đã ngăn cản ông lại. Từ bên trong phòng, tiếng đập phá vang lên.

Fushimaya Kasukuni nhíu mày, nhìn qua cánh cửa đóng kín, dường như có thể nhìn thấy bóng dáng suy tàn của Ashikaga Yoshimura bên trong. Lúc này, Ashikaga Yoshimura không chỉ đang tức giận mà đang đối mặt với nỗi tuyệt vọng chưa từng có, hay nói cách khác là sự bất lực.

Sức mạnh của Quân Minh đang ngày càng lớn mạnh; hiện tại, họ đã tập hợp được hơn một trăm nghìn binh sĩ. Ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao, shogunate Muromachi cũng chưa từng sở hữu lực lượng lớn đến thế; huống chi là shogunate Muromachi hiện tại?

“Đến nước này rồi, trốn tránh không phải là giải pháp.”

Fushimaya Kasukuni ra hiệu cho người hầu rời đi, sau đó đứng yên bên ngoài cửa, chờ đợi Ashikaga Yoshimura bình tĩnh lại.

“Thưa tướng, Fushimaya Kasukuni có việc quan trọng cần bàn bạc, liên quan đến sự tồn vong của shogunate. Mong ngài sẵn lòng gặp tôi.”

Tiếng động bên trong dần tắt đi, và giọng nói của Ashikaga Yoshimura vang lên qua khe cửa, trầm trọng và khàn đặc: “Hãy vào đi, hãy nói cho tôi nghe ý kiến của bạn… Hy vọng đó không phải là những lời an ủi vô ích.”

Fushimaya Kasukuni mở cửa bước vào, thấy Ashikaga Yoshimura ngồi giữa đống bình rượu và cốc chén vỡ vụn, trông gầy guộc và đầy vẻ tuyệt

**Fujiwara Yoshimasa cười gượng rồi lắc đầu:** “Hòa đàm ư? Cậu nghĩ tôi chưa thử sao? Điều họ muốn là sự phục tùng của toàn bộ Nhật Bản, là sự diệt vong của Chính quyền Muromachi của tôi. Còn những lãnh chúa giữ gìn các vùng đất mà họ đã nói trước đây… hoặc là họ có ý đồ xấu xa, hoặc là đã sợ hãi trước sức mạnh của Quân Minh, làm sao họ còn nói đến việc “ủng hộ triều đình” được?”

“Quan điểm của Tướng quân rất đúng, nhưng chính vì thế mà chúng ta càng phải tự cứu mình.” Ánh mắt của Fushimaya Yoshihide lấp lánh quyết tâm: “Tôi đề xuất ngay lập tức huy động tất cả thợ thủ công và người dân trong Kyoto để củng cố tường thành, đào hào, thiết lập các bẫy. Đồng thời, chọn ra những samurai dũng cảm để thành lập đội quân tinh nhuệ, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống khẩn cấp. Ngoài ra, chúng ta cũng có thể tận dụng địa hình phức tạp của Kyoto để thiết lập các điểm phục kích, chậm lại bước tiến của cuộc tấn công từ Quân Minh. Về mặt ngoại giao, chúng ta có thể thử lại; có lẽ thông qua Nam Triều hay những phe lực lượng vẫn chưa đưa ra quyết định rõ ràng, chúng ta có thể tìm thấy một tia hy vọng.”

Fujiwara Yoshimasa im lặng một lúc, dường như đang cân nhắc từng lời nói của Fushimaya Yoshihide.

Cuối cùng, ông từ từ lắc đầu:

“Vô ích thôi.”

Fushimaya Yoshihide thấy rằng ý chí chiến đấu của Fujiwara Yoshimasa đã tan biến hoàn toàn, trong lòng cảm thấy tức giận, liền đá mạnh chân một cái, cúi chào rồi bỏ đi mà không nói thêm lời nào nữa.

Fujiwara Yoshimasa biết mình đã làm tổn thương đến tình cảm của người hầu trung thành này, nhưng chỉ có thể thở dài mà thôi.

Lý do Fushimaya Yoshihide quan tâm đến vấn đề này nhiều hơn cả Fujiwara Yoshimasa là bởi so với các gia tộc khác, trong con thuyền lớn của Chính quyền Muromachi, gia tộc Fushimaya là những người không thể rời bỏ con thuyền đó được.

Gia tộc Fushimaya thuộc hàng ngũ quý tộc của chính quyền, có địa vị cao quý; trong dòng họ Fujiwara, họ được coi là quý tộc cao cấp nhất, ngang hàng với gia tộc Sōbō. Fushimaya Yoshihide là một trong những nhân vật chính trị quan trọng nhất của Kyoto. Bất kỳ ai cũng có thể phản bội chính quyền, nhưng gia tộc Fushimaya thì không.

Còn hai gia tộc còn lại, đó là gia tộc Sōbō và gia tộc Hasegawa, trước đây đã luôn có mâu thuẫn với nhau. Giờ đây, khi nguy cơ lớn đang đe dọa, họ lại bắt đầu có những tranh chấp mới.

Khi nói đến những mâu thuẫn giữa hai gia tộc này, không thể không nhắc đến một nhân vật đã xuất hiện nhiều lần trước đây, đó là Hasegawa Yasunori.

Hasegawa Yasunori từ

Ông ấy cũng là “Đại thần phụ trách việc bảo vệ hoàng đế” của Mạc phủ Muromachi, và đã đóng vai trò quan trọng như một thuộc hạ để hỗ trợ Toguri Yoshimasa khi ông còn nhỏ.

Vào thời điểm đó, Mạc phủ Muromachi do Shichawa Yasuji cai quản, người được coi là “Người cha nuôi” của Toguri Yoshimasa.

Ừm, đây là một truyền thống trong giới quý tộc Nhật Bản, có ý nghĩa tương tự như “người cha nuôi” hay “ông chú dì”. Khi các nam giới quý tộc Nhật Bản thực hiện nghi lễ thành niên, sẽ có một người uy tín hoặc có quyền lực thực hiện nghi thức đội chiếc mũ đen, buộc dây đai mũ cho họ và đặt cho họ một cái tên mới. Người thực hiện nghi thức này được gọi là “Người cha nuôi”. Bằng cách thực hiện nghi lễ này, người đó trở thành cha con với chàng trai đó; không chỉ phải chăm sóc anh ta mà còn thường xuyên ban tặng một chữ trong tên mình cho người đó.

Vì Toguri Yoshimasa còn nhỏ, gia tộc Shichawa đã nắm toàn bộ quyền lực của Mạc phủ Muromachi. Shichawa Yasuji thực hiện các biện pháp củng cố quyền kiểm soát đất đai, sắp xếp lại hệ thống quản lý ở Kyoto và Kamakura, tăng cường sự kiểm soát đối với các tôn giáo. Đồng thời, ông cũng cử người như Imagawa Ryosuke và Oda Yoshihiro đến Kyushu – khu vực có sức ảnh hưởng của triều đình Nam – để làm suy yếu quyền lực của triều đình Nam ở những khu vực này. Sau hai mươi năm nỗ lực không ngừng, cuối cùng họ đã giành được quyền kiểm soát Kyushu.

Có thể nói rằng, cả Kyushu và Shikoku đều được Shichawa Yasuji tích cực bố trí, và Mạc phủ Muromachi của triều đình Bắc mới có thể chiếm được phần lớn những khu vực này.

Do đó, vào thời điểm đó, người đứng đầu gia tộc Shichawa, Shichawa Yasuji, có vị trí rất cao trong Mạc phủ. Tuy nhiên, trong cuộc đảo chính Kangli, Shichawa Yasuji – vị cựu thần cận của Mạc phủ – đã bị Sasaki Yoshisada loại bỏ khỏi vị trí của mình và phải trở về lãnh địa của mình ở Chaguchi. Shichawa Manyo sau đó đã kế vị ông làm người đứng đầu gia tộc… Ừm, ở Nhật Bản, người này được gọi là “gia đạo”.

Cuộc đảo chính Kangli được biết đến là cuộc đảo chính mà phe đối lập với Shichawa Yasuji, bao gồm các lãnh chúa như Sasaki Yoshisada và Toki Yasukata, đã bao vây dinh thự của Yoshimasa và yêu cầu bãi nhiệm Shichawa Yasuji. Vì vậy, Shichawa Yasuji đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ quản lý Mạc phủ và Sasaki Yoshisada được bổ nhiệm thay thế.

Sau cuộc đảo chính Kangli, toàn bộ nhân sự trong Mạc phủ đều bị phe Sasaki thay thế. Sasaki Yoshisada đã ra lệnh truy đuổi Shichawa Yasuji, nhưng năm sau, Toguri Yoshimasa đã ân xá ông với lý do rằng ông là một bậc trưởng lão. Điều này giúp cho cả hai phe Shichawa và Sasaki có th

Mỗi người đều giấu đi một bí mật; như vậy thì đã có tới ba bí mật rồi… Làm sao có thể chiến đấu được chứ?

Khi Tổng chỉ huy quân sự lúc bấy giờ là Spoya gặp phải thương tích nặng và bất tỉnh, người vui mừng nhất chính là Shichawa Manenari. Bởi vì trong cuộc “Cuộc đảo chính Kangli” năm đó, chính Shichawa Manenari đã kích đẩy Ashikaga Yoshimana buộc Thoki Raikō phải từ chức; còn người thuộc gia tộc Thoki ở Mino – Thoki Raikō – thì đã qua đời vài năm trước đó. Gia tộc Thoki ở Mino rơi vào nội chiến, và dưới sự xúi giục của Shichawa Manenari, Ashikaga Yoshimana đã ra lệnh tiêu diệt gia tộc Thoki, đó chính là cuộc chiến tranh do Thoki Kōkū khởi xướng.

À… Chỉ có thể nói rằng bọn quái vật này trong shogunate, khi đối mặt với kẻ thù thực sự mạnh mẽ, thì thực sự không hề đoàn kết chút nào.

Nhưng cũng đáng hiểu thôi; nơi nào có con người, nơi đó luôn tồn tại những phe phái và âm mưu. Nếu như tất cả các gia tộc này đều trung thành tuyệt đối, không hề có ý đồ cá nhân, và chỉ cùng nhau phục vụ mục tiêu của Ashikaga Yoshimana, thì mới thực sự là điều kỳ lạ.

Các gia tộc này vì lợi ích riêng của mình mà đã đấu tranh gay gắt suốt hàng chục năm rồi; việc họ ngừng đấu tranh trước đây là điều không thể; còn bây giờ, việc họ ngừng đấu tranh lại càng là điều không thể xảy ra.

Vì vậy, Shichawa Manenari – người vốn luôn có những ý kiến không hài lòng với Ashikaga Yoshimana – đã lén lút cử sứ giả đến liên lạc với Quân Minh.

Người tiếp đón ông ta chính là tướng lĩnh chính của Quân Minh, Công tước Cao Quốc Lý Văn Trung.

Sứ giả của Shichawa Manenari thực sự đã cố gắng tỏ ra bình tĩnh nhất có thể, nhưng vẫn không thể che giấu được sự lo lắng trên khuôn mặt mình. Khi ông ta bước vào doanh trại của Quân Minh, lúc hoàng hôn buông xuống, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên lều dựng, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và huyền bí.

Lý Văn Trung ngồi trước bàn, vẫn mặc đầy đủ trang bị chiến đấu; với tư cách là một vị tướng lĩnh lập quốc của Hồng Vũ, ông ta tự nhiên toát ra vẻ oai nghiêm và uy tín.

Khi sứ giả bước vào doanh trại, ông ta từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào vị khách không mời này.

Phía sau ông ta, có hai vệ sĩ cũng mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, tay cầm kiếm, cũng đều nhìn về phía ông ta.

“Sứ giả của gia tộc Shichawa, có chuyện gì muốn nói?” Giọng nói của Lý Văn Trung không hề lớn, nhưng khi vang lên trong tai người đối diện, dường như mỗi từ ngữ đều vang vọng khắp trong doanh trại.

Sứ

Điều này không chỉ thể hiện ý định đầu hàng của Tsuchiya Manyo, mà còn là bằng chứng rõ ràng cho việc các mâu thuẫn nội bộ trong Shogunate Muromachi đang ngày càng sâu sắc hơn.

Nhưng Lý Văn Trung chỉ từ tốn mở tờ giấy ra, lướt qua nó một cái, rồi vứt nó xuống bàn như thể đó là rác thải, ánh mắt lại quay trở về phía sứ giả.

“Ý định của gia tộc Tsuchiya, ta đã biết rồi.”

Lý Văn Trung tỏ ra rất tự tin, lời nói của ông ấy cũng rất có trọng lượng: “Tuy nhiên, quân đội Đại Minh tiến công không phải vì những mâu thuẫn cá nhân, mà là để mang lại hạnh phúc cho muôn dân. Sự tồn tại hay diệt vong của Shogunate Muromachi phụ thuộc vào việc họ có thể tuân theo ý trí của trời đất và quy phục Đại Minh hay không. Ngươi hãy trở về báo với Tsuchiya Manyo rằng, nếu họ thực sự muốn quy phục, thì phải đợi đến khi quân đội chúng ta đã chiếm được Kyoto, sau đó mới xem xét công lao của họ.”

Nghe xong, lòng sứ giả lập tức lạnh đi một nửa.

Bản đồ phòng thủ Kyoto đối với họ chẳng có giá trị gì cả; đây mới là thứ có giá trị nhất mà Tsuchiya Manyo có thể đưa ra như một bằng chứng quy phục. Câu nói “sau khi quân đội chúng ta chiếm được Kyoto, sau đó mới xem xét công lao của họ” có nghĩa là họ hoàn toàn không có ý định tha thứ cho gia tộc Tsuchiya!

Sứ giả đứng đó, cảm thấy lòng mình rối bời; việc này liên quan đến sự tồn tại của toàn bộ gia tộc Tsuchiya, ông ấy không thể đơn giản là rời đi được. Ông ấy cố gắng nở một nụ cười đắng cay, cúi đầu chào lại một lần nữa, hy vọng có thể thuyết phục được họ: “Thưa ngài, gia trưởng nhà tôi thực sự có lòng quy phục, sẵn lòng đi đầu trong việc loại bỏ mọi trở ngại cho ngài. Mong ngài hãy ban cho chúng tôi một cơ hội; toàn thể gia tộc Tsuchiya sẽ sẵn lòng hy sinh tất cả để đền đáp ân huệ của ngài.”

Ánh mắt của Lý Văn Trung sâu thẳm, như thể có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

Ông ấy nhẹ nhàng lắc đầu: “Đại Minh cần sự quy phục chân thành, chứ không phải những kế hoạch tạm thời. Ngươi hãy trở về báo với Tsuchiya Manyo rằng, khi lá cờ Đại Minh bay cao trên Kyoto, đó mới là ngày họ thể hiện lòng trung thành của mình. Trước đó, mọi lời nói đều chỉ là suông thoáng mà thôi.”

Không còn cách nào khác, sứ giả đành buồn bã rời khỏi doanh trại.

Khi đêm buông xuống, khu doanh trại của Quân Minh sáng rực rỡ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bóng tối của Kyoto ở xa xôi.

Sau khi các sứ giả của gia tộc Tsuchiya rời đi, Chu Hùng Anh và Lý Cảnh Long – những người đứng sau lưng Lý Văn Trung và đóng vai trò như những người soạn thảo nội dung cuộc trò

Đó là sứ giả của gia tộc Akamatsu, và họ được đưa đến bởi chính tướng lĩnh quân đội Nam triều – Kitabatake Mayeda, chứ không phải do họ tự nguyện đến xin gặp.

Lý do gia tộc Akamatsu có thể liên kết với Nam triều là do nguồn gốc lịch sử của họ. Gia tộc Akamatsu ban đầu thuộc dòng dõi Murakami, và vào đời thứ năm, một người trong dòng này tên là Shiki đã bị lưu đày đến Bōmo-zayū-jō để sinh sống; lúc đó họ mang tên Ueno. Đến đời con trai ông là Kifune, họ được ân xá và nhận được thành phố Bōmo-hakagata. Chỉ khi đến đời thứ tư của gia tộc Akamatsu, tức là Akamatsu Norimura, thì gia tộc này mới thực sự bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

Vào thời điểm đó, triều đại Kamakura đang ở giai đoạn cuối, và chế độ cai trị của shogunate Kamakura đang rơi vào khủng hoảng. Do xung đột về vấn đề kế vị ngai vàng, Hoàng đế Go-Toba đã hai lần lên kế hoạch lật đổ shogunate Kamakura. Mặc dù các cuộc hành động đó đều thất bại, nhưng những cuộc nổi dậy chống lại shogunate đã bùng phát khắp nơi, và Hoàng đế trở thành biểu tượng trung tâm của phong trào này.

Sau khi Akamatsu Norimura khởi binh, ông nhanh chóng đánh bại quân đội của shogunate và chặn đứng các tuyến tiếp viện từ phía Tây. Vì lúc đó, lực lượng chính của shogunate đang chiến đấu với Nanbu Masashige tại núi Kongō, nên Akamatsu Norimura có thể tiến gần Kyoto một cách dễ dàng. Ngày 12 tháng 3 năm Gen’ho-3, quân đội Akamatsu đã xâm nhập vào Kyoto, nhưng sau đó bị đẩy lùi bởi lực lượng Lục Bác La. Tiếp theo, họ thiết lập trận địa tại Yamazaki và bắt đầu cuộc chiến kéo dài với quân đội shogunate. Trong thời gian bế tắc này, Ashikaga Takauji đã nổi dậy chống lại shogunate tại Danbo, làm thay đổi cục diện chiến tranh. Akamatsu Norimura, cùng với quân đội Ashikaga và Nameha, đã đánh bại lực lượng chính của Lục Bác La. Sự sụp đổ của Lục Bác La đánh dấu sự kết thúc của chế độ cai trị shogunate Kamakura tại Kyoto và khu vực Kinki.

Do đó, gia tộc Akamatsu thực sự là một trong những nhân tố quan trọng giúp Ashikaga đánh bại shogunate.

Akamatsu Norimura có tổng cộng bốn người con trai: Fan Zi, Zhenfan, Ze You và Shi Fan. Khi Akamatsu Norimura quay sang phe Bắc triều, trong gia đình ông cũng có một người con trai tên là Akamatsu Shi Fan, người đã luôn trung thành với Nam triều. Vào năm Kan’ei-ni, Akamatsu Ze You, người đứng đầu gia tộc Akamatsu, đã từng quay sang phục vụ Nam triều, nhưng sau đó lại đổi lòng sang Bắc triều. Tuy nhiên, Akamatsu Shi Fan vẫn tiếp tục ở lại Nam triều và đóng góp cho họ. Để tưởng nhớ công lao của ông, Nam triều đã ban tặng cho ông lá cờ phượng hoàng bằng lá cây paulownia dùng cho mục đích cá nhân.

Tất nhiên, chỉ riêng việc “đặt c

Mặc dù gia tộc Akamatsu đã có công lớn trong quá trình lật đổ chính quyền Mạc Thủy, nhưng họ không phải là người thân hay thuộc phe thừa kế trực tiếp của Ashikaga Takauji. Thêm vào đó, mối quan hệ với triều đại Nam Triều cũng khiến gia tộc Akamatsu không thể đạt được vị trí cao nhất trong chính quyền Mạc Thủy. Lúc này, người đứng đầu gia tộc Akamatsu là Akamatsu Yoshi, người giữ chức vụ Trưởng ban An ninh của Mạc Thủy, chịu trách nhiệm về an ninh và kiểm soát tại Kyoto cùng với các gia tộc Kiyokei, Ise và Yamana, được gọi chung là “bốn chức vụ then chốt”.

Lý Văn Trung đã biết từ trước rằng gia tộc Akamatsu, vì nắm giữ quyền kiểm soát các cổng thành, sẽ đứng về phía Đại Minh, vì vậy ông ta không hề quan tâm đến bản đồ phòng thủ Kyoto mà sứ giả của gia tộc Hashimoto mang đến.

Nếu có thể mở cổng thành trực tiếp, thì việc có bản đồ phòng thủ còn có ý nghĩa gì nữa?

Sứ giả của gia tộc Akamatsu là Akamatsu Manyu, con trai ruột của Akamatsu Yoshitsuna.

Ông ta đã biết thông qua lời kể của Kitabatake Mayuta rằng gia tộc Hashimoto cũng đã cử sứ giả để liên lạc với Đại Minh, và trong lòng ông ta thầm mừng vì mình may mắn có được mối quan hệ với triều đại Nam Triều; nếu không, có lẽ gia tộc Akamatsu đã phải chia số phận cùng với chính quyền Mạc Thủy. Gia tộc Akamatsu đã tham gia trực tiếp vào cuộc chiến chống lại chính quyền Mạc Thủy, nhưng họ không phải là người thừa kế trực tiếp của Ashikaga Yoshimitsu, vì vậy lúc này họ chắc chắn không có ý định hy sinh cho chính quyền Mạc Thủy đến cùng.

Akamatsu Manyu cũng rất tự nhận thức được điều đó; ngay cả khi không có sự hỗ trợ của gia đình mình, với tinh thần hiện tại của các binh sĩ trong Kyoto, việc xâm lược thành phố chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Vì vậy, khi bước vào lều quân, Akamatsu Manyu tỏ ra cực kỳ lễ phép.

Akamatsu Manyu rất rõ ràng rằng sự thành bại của chuyến đi này trực tiếp ảnh hưởng đến sự tồn tại của gia tộc Akamatsu. Tuy nhiên, so với gia tộc Hashimoto, ít nhất gia tộc Akamatsu vẫn còn có mối quan hệ với triều đại Nam Triều làm hậu thuẫn, nhưng điều này cũng không thể coi là hoàn toàn chắc chắn.

“Sứ giả của gia tộc Akamatsu, có điều gì muốn báo cáo?” Ánh mắt của Lý Văn Trung sắc bén, như thể có thể nhìn thấu những bí mật sâu thẳm nhất trong tâm hồn con người.

Akamatsu Manyu cúi đầu chào hỏi, lời nói của ông ta rất chân thành: “Chủ nhân của tôi, Akamatsu Yoshitsuna, tin rằng chính quyền Mạc Thủy đã đến lúc suy tàn, và mong muốn đứng ra dẫn đầu quân đội vào Kyoto.”

Thấy đối phương không nói gì, ông ta vội vàng bổ sung: “Chủ nhân của tôi thực sự có thiện chí quy phục, và s

Tiếp theo đó, Lý Văn Trung quay trở về và đi ngủ, khiến cho Chích Sōng Mãn Dụ không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Ngược lại, hai vệ sĩ bên cạnh Lý Văn Trung đã nói với anh ta về những yêu cầu của Đại Minh.

Lúc này đã không còn là lúc để thương lượng nữa; việc có thể bảo vệ được dòng dõi họ Chích Sōng đã là một may mắn lớn trong hoàn cảnh bi thảm này. Chích Sōng Mãn Dụ không dám phản đối gì, chỉ cúi đầu tạ ơn rồi rời khỏi lều trại trong nước mắt.

Trong khi đó, Ashikaga Yoshimura vẫn đang tự ti và chán nản trong cung Hoa Chi. Có lẽ ông ta không biết, hoặc không muốn biết rằng, vào lúc ông ta đang chìm đắm trong tuyệt vọng, chính shogunate của mình đã dần tan rã một cách lặng lẽ.

Khi Chích Sōng Mãn Dụ rời khỏi đó và đi được một đoạn đường, người bạn đồng hành Bắc Phạt Mãn Nhã bất ngờ hỏi:

“Theo anh, hai vệ sĩ bên cạnh Quốc công thì ai giỏi hơn?”

Chích Sōng Mãn Dụ cảm thấy tự ti: “Cả hai đều cao lớn, tuấn tú và oai phong, thực sự xứng đáng là những người xuất thân từ gia tộc quý tộc.”

“Vậy thì ai giỏi hơn một chút?” Bắc Phạt Mãn Nhã hỏi một cách đùa cợt.

“Có vẻ như người bên trái, người ấy nói chuyện rất rõ ràng và có phong thái tuyệt vời; chắc hẳn là con trai của một gia tộc quý tộc.”

Bắc Phạt Mãn Nhã chỉ cười rồi nói: “Anh đừng kể chuyện này với ai khác, kẻo sẽ bị truy sát đấy.” Sau đó, ông ta không nói thêm gì nữa.

Chích Sōng Mãn Dụ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi anh ta lén lút trở về Kyoto, anh ta nhận thấy rằng, ngay cả vào ban đêm, mọi ngóc ngách ở Kyoto đều đầy bất an; người ta trong các quán rượu thường xuyên bàn tán về sức mạnh của Quân Minh.

Trong bối cảnh hỗn loạn này, một số lực lượng âm thầm đang bắt đầu hoạt động; họ hoặc muốn bảo vệ bản thân, hoặc muốn tận dụng cơ hội này để nổi dậy… Bởi vì chiếc thuyền shogunate Muromachi đang bị bão tái đẩy về phía vực thẳm, và sắp sửa chìm xuống.

Vài ngày trôi qua, Quân Minh vẫn không hành động gì cả; dù có hơn một trăm nghìn binh sĩ đóng quân bên ngoài thành, nhưng họ hoàn toàn không có ý định tấn công. Quân đội shogunate bên trong thành cũng dần trở nên lơ là.

Đến buổi tối, khi Ashikaga Yoshimura mới tỉnh dậy sau cơn say, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào.

Ashikaga Yoshimura lảo đảo đứng dậy từ đống chai rượu, nhìn ra ngoài cửa sổ trong ánh trăng mờ ảo; những bóng người đang di chuyển gần hơn, và tiếng ồn ào ấy dường

Người hầu vội vàng chạy đến, vẻ mặt hoảng loạn: “Thưa tướng quân, không ổn rồi! Cửa thành có chuyện lớn xảy ra, có vẻ như có người đã mở cửa thành!”

Nghe tin này, Ashikaga Yoshimasa như bị sét đánh, men rượu trong người biến mất hoàn toàn. Anh ta vùng dậy một cách vụng về, suýt nữa thì ngã.

— Làm sao có thể? Làm sao cửa thành của Kyoto lại có thể dễ dàng bị mở? Vô số ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh ta, nhưng không cái nào có thể giải thích được tình huống hiện tại.

Ashikaga Yoshimasa không phải là không biết; hay nói đúng hơn, anh ta chỉ không muốn tin rằng có người, và đó là rất nhiều nhân vật quan trọng, đã phản bội mình.

“Nhanh lên! Đi điều tra ngay!” Anh ta gầm thét, giọng nói đầy tức giận, chứ không phải tuyệt vọng.

Nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

Khi cửa thành từ từ mở ra, Quân Minh như sóng lũ tràn vào Kyoto. Bước chân của họ đều nhịp nhàng, những khẩu súng trường đang được kích hoạt lấp lánh dưới ánh trăng, tiếng va chạm của áo giáp vang vọng trong đêm.

Chẳng mấy chốc, người hầu lại trở về báo cáo:

“Gia tộc Akamatsu, gia tộc Hachigawa, gia tộc Ichijō… tất cả đều đã nổi dậy!”

Ashikaga Yoshimasa đứng đó, lòng tràn ngập nỗi tuyệt vọng chưa từng có.

Ngày tận thế của Shogunate Muromachi đã đến; dù anh ta cố gắng đến đâu, cũng không thể thay đổi sự thật này.

Vào khoảnh khắc đó, anh ta như thấy toàn bộ cuộc đời mình được thu gọn lại: từ vinh quang đến suy tàn, từ quyền lực tuyệt đối đến sự bất lực hiện tại.

Ashikaga Yoshimasa cười đau khổ, ngã xuống đất và lẩm bẩm: “Có lẽ đây chính là số phận.”

Sau đó, anh ta rút thanh kiếm samurai ra và yêu cầu người hầu giúp mình tự tử.

Có lẽ do uống quá nhiều rượu, hoặc vì tâm trạng quá hỗn loạn, việc tự tử của Ashikaga Yoshimasa không diễn ra suôn sẻ. Khi lưỡi dao cắt qua bụng anh ta, cơn đau khiến anh ta không thể nắm vững thanh kiếm.

Cuối cùng, người hầu không thể chịu đựng được nữa, liền dùng thanh kiếm đâm anh ta để kết thúc cuộc đời anh ta một cách nhân đạo.

Như vậy, vị anh hùng mạnh mẽ nhất thời kỳ Nam-Bắc Triều Nhật Bản đã qua đời.

Và cái chết của Ashikaga Yoshimasa cũng đồng nghĩa với việc Nhật Bản sắp bước vào một kỷ nguyên mới, đầy hỗn loạn hơn nữa.