Bên trong thành phố Kamakura, Ashikaga Manamoto ngồi trong phòng đọc sách, suy nghĩ về cách ứng phó với những hậu quả liên tiếp sau vụ ám sát Shinsuke Uesugi. Một mặt, ông thực sự rất vui mừng khi Oda Takayoshi đã thành công trong việc ám sát Shinsuke Uesugi; điều này không chỉ loại bỏ được mối đe dọa lớn nhất đối với ông, mà còn giúp ông loại bỏ các trở ngại cho kế hoạch tiếp theo của mình; nhưng mặt khác, ông cũng hiểu rằng hành động này có thể gây ra phản ứng mạnh mẽ từ Chính quyền Muromachi, bởi vì họ luôn coi chừng ông – người đang nắm quyền lực tại Kamakura.

Đúng lúc Ashikaga Manamoto đang mải suy nghĩ, tiếng báo cáo vang lên bên ngoài cửa: “Thưa Ngài, vị Aino Kōwa mà Ngài đã yêu cầu gặp trước đây đã đến.”

“Anh ta tự mình đến à? Còn có ai khác không mặc trang phục của võ sĩ không?”

“Còn có một người nữa.”

Theo như đã hẹn, chắc chắn đó là sứ giả của Đại Minh.

Nghe vậy, ánh mắt Ashikaga Manamoto lấp lánh, và ông lập tức ra lệnh: “Mời họ vào ngay!”

Không lâu sau, Jian Yi dưới sự hướng dẫn của các thuộc hạ bước vào phòng đọc sách. Sau khi chào hỏi, Jian Yi nói thẳng vào vấn đề: “Thưa Ngài, Thái tử Đại Minh rất quan tâm đến khu vực Kanto, và đã sai tôi đến đây để thảo luận với Ngài về những kế hoạch lớn.”

Aino Kōwa rất biết cách ứng xử, nên không theo vào trong.

Ashikaga Manamoto cũng chào hỏi một cách nghiêm túc, sau đó mời Jian Yi ngồi xuống. Trong lòng, ông vẫn cảnh giác; ông rõ ràng biết rằng sứ giả của Đại Minh đến đây chắc chắn có những ý đồ riêng.

“Sứ giả Đại Minh đã xa xôi đến đây, tôi thật sự cảm thấy vinh dự. Xin hỏi Thái tử Đại Minh muốn truyền đạt điều gì?” Ashikaga Manamoto giả vờ khiêm tốn hỏi.

Jian Yi nói một cách nghiêm túc: “Thái tử Đại Minh rất nhận thức được uy tín của Ngài tại Kanto. Vì vậy, Đại Minh sẵn lòng công nhận quyền lãnh đạo của Ngài đối với mười quốc gia ở Kanto, và hỗ trợ Ngài trong việc mở rộng lãnh thổ về phía tây. Chúng tôi hy vọng Ngài sẽ trở thành Tướng quân của triều đại Bắc Triều.”

Nghe vậy, trong lòng Ashikaga Manamoto không thể không cảm thấy hào hứng. Là một lãnh chúa có quyền lực nhưng lại bị hạn chế, nếu Nhật Bản không rơi vào hỗn loạn, Ashikaga Manamoto sẽ không có cơ hội nào để nổi bật. Nhưng chỉ với cuộc chiến giữa hai triều đại Nam-Bắc, ngay cả khi Ashikaga Manamoto gia nhập phe Nam Triều, họ cũng không thể lật ngược tình thế.

Giờ đây, với sự can thiệp của Đại Minh, Ashikaga Manamoto đã có cơ hội hiếm có để thực hiện tham vọng của mình. Dù sao đi nữa, nếu Chính quyền Muromachi không phải

Tất nhiên, điều này có nghĩa là anh ta buộc phải hành động chống lại gia tộc Uesugi. Gia tộc Uesugi được Shogunate Muromachi cử đến để theo dõi anh ta; bản thân họ cũng là một thế lực vững chắc ở Kanto. Nếu không loại bỏ gia tộc Uesugi, việc Toyotomi Manamoto muốn thống nhất Kanto sẽ hoàn toàn không thể thực hiện được.

“Hoàng tử Đại Minh đã quan tâm đến tôi như vậy, tôi thật sự rất biết ơn. Tuy nhiên, mặc dù Uesugi Chōsuke đã chết, gia tộc Uesugi chắc chắn sẽ không từ bỏ ý định của họ. Nếu tôi hành động một cách thiếu cẩn trọng, e rằng sẽ gặp nhiều rủi ro,” Toyotomi Manamoto giả vờ lo lắng và nói.

Kien Yi đã dự đoán trước rằng Toyotomi Manamoto sẽ có những lo ngại này, nên anh ta bình tĩnh tiếp tục nói: “Những lo lắng của Ngài thật sự rất đáng kể. Vì vậy, Đại Minh sẵn lòng cung cấp cho Ngài những vật tư quân sự cần thiết để hỗ trợ Ngài. Đồng thời, Đại Minh cũng hy vọng Ngài sẽ duy trì mối quan hệ hòa thuận với Nam Triều và cùng nhau tấn công Kyoto.”

Nghe xong, Toyotomi Manamoto bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng trong lòng. Sự hỗ trợ của Đại Minh chắc chắn rất có lợi cho anh ta, nhưng anh ta cũng hiểu rằng, một khi liên kết với Đại Minh, anh ta sẽ phải chịu sự kiểm soát của họ đến một mức độ nhất định.

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, việc tận dụng cơ hội này để kiểm soát Kanto có vẻ như là lựa chọn duy nhất của anh ta. Còn lựa chọn nào khác đây? Nếu chỉ đứng yên chờ đợi, một khi Shogunate Muromachi chịu đựng được áp lực từ sự liên minh giữa Đại Minh và Nam Triều, chắc chắn họ sẽ tập trung mọi nguồn lực vào Kanto – nơi được coi là kho lương thực và nguồn binh lính lớn nhất.

Và điều đó có nghĩa là Shogunate Muromachi sẽ càng siết chặt quyền kiểm soát đối với khu vực Kanto. Thậm chí, nếu Kyoto không thể được bảo vệ, Toyotomi Yoshimasa có thể sẽ phải rút lui về Kanto. Lúc đó, liệu Toyotomi Manamoto còn cơ hội nào để tự lập hay không?

Vì vậy, xuất phát từ lợi ích và tham vọng cá nhân, Toyotomi Manamoto cũng buộc phải đứng về phía Đại Minh. Tất nhiên, thực tế và danh nghĩa có thể không giống nhau. Toyotomi Manamoto cần sự công nhận của Đại Minh, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta thực sự cần danh nghĩa của Đại Minh. Nói cách khác, điều Toyotomi Manamoto cần là Đại Minh không coi anh ta là kẻ thù; tuy nhiên, về mặt nội bộ, nếu anh ta công khai đứng về phía Đại Minh vào lúc này, thì điều đó thực sự không có lợi cho uy tín của anh ta.

“Mọi việc sắp đi đến hồi kết rồi.” Cuối cùng, Toyotomi Manamoto đã quyết định và bày tỏ sự thành thật của mình với Kien Yi.

Thấy vậy, Kien Yi cả

Lý do khiến Nhật Bản rơi vào tình trạng chia rẽ và hỗn loạn, thay vì bị chiếm đóng hoàn toàn, là bởi vì hiện nay Đại Minh không có đủ dân số để chiếm giữ mảnh đất này. Dân số của Đại Minh hiện nay chưa đầy bảy mươi triệu người; trong những năm qua, thông qua việc trồng các loại cây trồng cho năng suất cao để khuyến khích người dân sinh sản, số dân mới tăng thêm gần mười triệu người, nhưng hầu hết họ vẫn còn nhỏ tuổi, không thể tham gia vào công việc lao động nặng nhọc hay đi lính chiến đấu.

Hơn nữa, đất đai của Nhật Bản lại rất cằn cỗi, kém xa so với Giao Chỉ; lượng lương thực sản xuất ra rất ít. Thường xuyên xảy ra động đất, sóng thần và bão lớn, nên giá trị thực sự của việc chiếm đóng Nhật Bản là rất thấp. Đây cũng là lý do tại sao Nhật Bản luôn muốn sử dụng bán đảo Triều Tiên làm bàn đạp để mở rộng lãnh thổ ra nước ngoài, bởi vì điều kiện tự nhiên của họ quá kém.

Vì vậy, một mặt, Đại Minh vẫn còn khá nhiều đất đai để phục vụ nhu cầu dân số; cần phải có thêm người dân mới để tiếp tục thúc đẩy công cuộc xây dựng trong nước trong tương lai. Mặt khác, do điều kiện tự nhiên kém, việc di dời dân cư và vật tư từ Nhật Bản sang Đại Minh để chiếm đóng mảnh đất này sẽ gây ra những tổn thất lớn, thậm chí còn không hiệu quả bằng việc khai phá đất đai ở miền Bắc Liêu. Điều mà Đại Minh cần chỉ là những nguồn tài nguyên quý giá của Nhật Bản mà thôi.

Xét đến tất cả những yếu tố này, trước khi đất đai của Đại Minh đạt đến giới hạn chứa đựng dân số, họ sẽ không xem xét đến việc thực dân hóa Nhật Bản. Điều này thuộc về thời đại Chu Hùng Anh. Tất nhiên, nếu sau này Nam Dương và toàn bộ thế giới xuất hiện thêm nhiều nơi tốt đẹp khác đáng để Đại Minh thực dân hóa, thì tình hình sẽ thay đổi.

Vậy, liệu việc tiến hành tàn sát người dân bản địa Nhật Bản có khả thi không? Chu Hùng Anh đã từng nghĩ đến điều này, nhưng sau nhiều suy luận, ông cho rằng việc khiến Nhật Bản sớm bước vào thời kỳ Chiến Quốc sẽ gây ra tổn hại lớn hơn đối với dân số và sức mạnh quốc gia của họ. Bởi vì Quân Minh không thể duy trì một lượng lớn quân đội tại Nhật Bản trong thời gian dài; vì vậy, nếu không nhằm mục đích chiếm đóng mà tiến hành việc tàn sát một cách không phân biệt, điều đó chỉ khiến cuộc chiến tranh từ giữa Đại Minh và Shogunate Muromachi chuyển thành cuộc chiến tranh giữa Đại Minh và toàn bộ dân số Nhật Bản – tức là khoảng mười triệu người. Với số lượng người lớn như vậy, ngay cả với vũ khí hiện đại, cũng không thể giết hết họ trong một lúc được. Hơn n

Thực tế mà nói, địa hình núi non phân mảnh của Nhật Bản quả thực rất thích hợp cho những cuộc đấu tranh nội bộ.

Khi cuộc trò chuyện giữa Kien Yi và Ashikaga Manaka kết thúc, một cơn bão mới đang lặng lẽ hình thành trên vùng đất Kanto. Sự chia rẽ của các triều đại phía Bắc có nghĩa là cuộc đối đầu giữa Đại Minh, các triều đại phía Nam, Chính quyền Muromachi và các lãnh chúa lớn sẽ trở nên gay gắt hơn nữa. Và vụ ám sát Shigeru Uesugi – người được coi là kẻ khơi mào tất cả những điều này – dường như chỉ là một quân cờ nhỏ bé trong bàn cờ lớn ấy mà thôi.

Tuy nhiên, chính những “quân cờ” tưởng chừng không đáng kể này lại thường xuyên có thể thay đổi hoặc thúc đẩy lịch sử đi theo một hướng khác một cách không ngờ tới. Trong những ngày tới, số phận của Nhật Bản sẽ phát triển như thế nào, không ai có thể dự đoán được; nhưng một điều chắc chắn là sau cơn bão này, cục diện chính trị của Nhật Bản sẽ không bao giờ trở lại như trước nữa.

Sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Đại Minh, Ashikaga Manaka quyết tâm tận dụng cơ hội này để loại bỏ hoàn toàn gia tộc Uesugi, nhằm củng cố vị trí thống trị của mình tại Kanto. Ông tập hợp những samurai và quân đội trung thành với mình, bắt đầu liên lạc bí mật với các lãnh chúa không hài lòng với gia tộc Uesugi, soạn thảo kế hoạch chiến đấu tỉ mỉ và chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào lãnh thổ của gia tộc Uesugi.

Khi Ashikaga Manaka ra lệnh, bầu trời Kanto bị bao phủ bởi mây u ám của chiến tranh. Dưới lá cờ của Tướng quân Kanto, những bước chân thiết giáp đã phá vỡ sự yên bình của các làng mạc và thị trấn; ngọn lửa chiến tranh nhanh chóng lan rộng sang lãnh thổ của gia tộc Uesugi. Mặc dù các samurai của gia tộc Uesugi đã chiến đấu anh dũng, nhưng trước sức tấn công mạnh mẽ của liên quân, họ dần trở nên kiệt sức.

Dù sao thì, với tư cách là “lưỡi dao sắc bén” nhất của Chính quyền Muromachi tại Kanto và đã nắm quyền cai trị trong hàng chục năm, gia tộc Uesugi dù có nền tảng vững chắc, nhưng cũng đã phải đối mặt với nhiều thù địch trong những biến động chính trị hỗn loạn và các cuộc chiến tranh liên miên; gia tộc Oda chỉ là một ví dụ điển hình mà thôi.

Trong tình hình hỗn loạn này, thành thật mà nói, dù là bạn bè thân thiết, cũng ít người dám đứng ra hỗ trợ gia tộc Uesugi. Bởi vì ngay cả những lãnh chúa tin tưởng rằng Chính quyền Muromachi sẽ không sụp đổ, cũng cần phải chờ đến khi Chính quyền Muromachi ổn định lại tình hình trước khi hành động, phải không? Nếu bị tiêu diệt ngay lúc này, thì họ sẽ không còn cơ hộ

Theo thời gian trôi qua, những người dân bình thường ở khu vực Kanto, vốn từng sống trong hòa bình, cũng phải đối mặt với những khó khăn chưa từng có. Lửa chiến tranh đã thiêu rụi nhà cửa của họ, lấy đi người thân, khiến họ trở thành những người vô gia cư, lang thang không nơi nương tựa. Rất nhiều làng mạc biến thành đống đổ nát, đất canh tác bị bỏ hoang, gia súc lạc lõng khắp nơi; toàn bộ khu vực Kanto chìm trong cảnh tượng bi thảm và đau khổ.

Sau cuộc chiến do Ashikaga Takauji khởi xướng, cục diện chính trị ở khu vực Kanto đã thay đổi sâu sắc. Mặc dù Ashikaga Takauji đã bao vây được gia tộc Uesugi và tạm thời kiểm soát được khu vực này, giúp ông củng cố vị trí “Tướng quân Kanto”, nhưng việc này cũng khiến ông thu hút rất nhiều kẻ thù.

Còn ở Kyoto, trái tim của Chính quyền Muromachi…

Sự tức giận của Ashikaga Yoshimasa như cơn bão lớn, lan tràn khắp khu vực Hana-no-gosho. Ông ta vung thanh kiếm samurai trong không trung một cách điên cuồng; tiếng đồ vật vỡ vang lên, như thể muốn giải tỏa hết cơn giận dữ trong lòng mình. Các thị vệ và người hầu e ngại trốn vào góc khuất bên ngoài, không dám thở mạnh, sợ rằng mình sẽ trở thành nạn nhân của cơn thịnh nộ này.

Không biết đã trôi qua bao lâu… Cuối cùng, thanh kiếm trong tay Ashikaga Yoshimasa “kleng” một tiếng rơi xuống đất, phát ra âm thanh chói tai. Ông ta thở hổn hển, ánh mắt đầy u ám.

Sau khi giải tỏa cơn giận, Ashikaga Yoshimasa cũng nhận ra rằng việc tức giận không giúp ích gì; chỉ có bằng cách bình tĩnh suy nghĩ và lập kế hoạch mới có thể cứu vãn tình hình.

“Hãy triệu tập Fushimiyama Yoshihide và Iseman Masanobu đến đây ngay!”

Không lâu sau, hai vị quan trọng này vội vàng đến và bước vào phòng; họ thấy cảnh tượng hỗn loạn trước mắt và không khỏi thở dài. Tất nhiên, họ cũng hiểu rằng tâm trạng của Tướng quân Muromachi lúc này còn tồi tệ hơn nhiều.

“Thưa Ngài, cái chết của Uesugi Asahide và hành động của Ashikaga Takauji quả thực là những sự kiện bất ngờ, nhưng xin Ngài hãy bình tĩnh để có thể đưa ra những quyết định đúng đắn.” Fushimiyama Yoshihide là người đầu tiên lên tiếng, cố gắng an ủi Ashikaga Yoshimasa.

“Bình tĩnh? Làm sao tôi có thể bình tĩnh được!” Ashikaga Yoshimasa quay người lại, nói với giọng điệu giận dữ: “Uesugi Asahide là một quan trọng của chính quyền chúng ta, lại bị sát hại như vậy; còn đứa nhóc non nớt Ashikaga Takauji thì dám lợi dụng tình hình này để nổi loạn… Nó nghĩ rằng tôi thực sự không thể làm gì được nó à?”

Iseman Masanobu suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa Ngài, ưu tiên

Fujiyama Yoshikoku gật đầu đồng ý: “Nói rất đúng. Ưu tiên hàng đầu hiện nay là ổn định tình hình ở Kanto, bổ nhiệm một người có năng lực làm quản lý Kanto, và phá vỡ mối quan hệ giữa các lãnh chúa ở Kanto và Ashikaga Yoshiaki, khiến họ trở nên cô lập ở đây. Kanto là căn cứ chính của chúng ta; tình hình ở đây không thể tiếp tục rối loạn được nữa.”

Ashikaga Yoshiaki lắng nghe những đề xuất của hai người và dần dần suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Được, chúng ta sẽ làm theo kế hoạch của hai người. Còn về vị trí trống của gia tộc Uesugi…”

Ichiroma Manabe nói: “Tôi đề nghị để Imagawa Ryojun tạm thời đảm nhận chức vụ quản lý Kanto. Anh ấy vừa thông minh vừa dũng cảm, chắc chắn sẽ có thể ổn định tình hình ở Kanto.”

Imagawa Ryojun, tên thật là Imagawa Masashige, Ryojun là danh tính Phật giáo của anh ấy.

Sau cuộc chiến Kannō, triều đình Chūgoku do Hoàng tử Yasuhira, Đại tướng Chinh Tây, được Kikuchi Takumitsu hỗ trợ thành lập, đã tách ra khỏi phe của Ashikaga Tsuneshige và con trai riêng của Ashikaga Tsuneshige là Ashikaga Naotō. Họ còn đánh bại và chiếm giữ được tỉnh Chūgo. Thế lực của triều đình Nam ở khu vực Kyushu trở nên rất mạnh mẽ, việc điều quân đàn áp họ đã trở thành vấn đề cấp bách đối với Shogunate. Lúc bấy giờ, triều đình Bắc đang ở trong tình thế yếu thế hoàn toàn, không có khả năng nào nổi bật để hoàn thành nhiệm vụ này, vì vậy mọi người đều e ngại tham gia.

Vào thời điểm đó, Imagawa Ryojun được Shirakawa Yoshiyuki đề cử làm người kế nhiệm của Shirakawa Yoshifumi với vai trò là Quan sát viên Kyushu. Sau đó, Ashikaga Yoshiaki chính thức bổ nhiệm Imagawa Ryojun vào vị trí này.

Là một trụ cột then chốt của Shogunate, Imagawa Ryojun đã quyết định sự cân bằng quyền lực giữa hai phe Nam và Bắc ở Kyushu. Khi được bổ nhiệm làm Quan sát viên Kyushu, anh ấy còn đồng thời kiêm nhiệm chức vụ bảo vệ các vùng sau, Anu, Chūgo, Chūgo, Bungo, Higo, Higo, Hyuga, Osumi, Satsuma, v.v., và có quyền lực lớn trong chính trường.

Imagawa Ryojun cũng không làm phụ lòng sự tin tưởng của Ashikaga Yoshiaki. Trong vòng 20 năm, anh ấy đã gần như ổn định toàn bộ khu vực Kyushu, không cần dựa vào nhiều nguồn lực từ Shogunate, mà tự mình xoay chuyển tình thế từ thế yếu thành thế mạnh, biến tình hình ở Kyushu từ việc triều đình Bắc suýt bị đẩy ra khỏi đảo thành tình trạng hiện nay – chỉ còn lại một góc nhỏ ở phía nam.

Trong thời gian giữ chức Quan sát viên Kyushu, vì Kyushu là tiền tuyến trong các hoạt động đối ngoại của Nhật Bản, Imagawa Ryojun cũng đảm nhận nhiều công việc ngoại giao quan trọng. Người đưa ra thông báo phong Hoàng tử Yasuhira của triều đình Nam

Tuy nhiên, có rất nhiều yếu tố chi tiết đã thúc đẩy sự việc này xảy ra. Chẳng hạn, người được Mạc phủ ủy quyền giám sát Kawanaga Yoshiaki là Nishikawa Yasunori đã bị buộc từ chức trong cuộc đảo chính Kangli; phe đối lập với ông ta, Spō Yoshisuke, đã lên nắm quyền, khiến cục diện chính trị thay đổi đột ngột. Nói một cách dễ hiểu, lúc này Kawanaga Yoshiaki không còn ai ủng hộ trong triều đình nữa.

Nói chung, cách đây năm năm, Mạc phủ Muromachi đã yêu cầu Kawanaga Yoshiaki trở về Kyoto để báo cáo công việc. Sau khi ông ta về đến Kyoto, chức vụ “Điều tra viên Kyushu” của ông ta đã bị bãi nhiệm, và chức vụ này được giao cho Sagawa Manorai – người có mối quan hệ họ hàng với cả Ashikaga Yoshimasa và Spō Yoshisuke.

Tất nhiên, Ashikaga Yoshimasa vẫn hiểu rõ nguyên tắc “để lại một con đường nhỏ để sau này dễ dàng gặp lại nhau”. Dù sao thì Kawanaga Yoshiaki cũng là một vị tướng lĩnh có thành tích chiến đấu xuất sắc và chưa bao giờ phạm phải sai lầm lớn nào. Nếu đơn giản chỉ giết hại ông ta, thì lòng dân của Mạc phủ chắc chắn sẽ bị làm lạnh đi. Khi lòng dân lạnh đi, việc điều hành đội ngũ cũng sẽ trở nên rất khó khăn.

Vì vậy, Ashikaga Yoshimasa đã tái bổ nhiệm Kawanaga Yoshiaki làm người bảo vệ vùng Edo và nửa vùng Nagahara, để ông cùng em trai mình là Kawanaga Nakatsuki và cháu trai Kawanaga Yasufumi cùng nhau quản lý các khu vực này.

Và bây giờ, chỉ có Kawanaga Yoshiaka mới thực sự có khả năng cứu vãn tình hình nguy cấp ở Kanto, giúp “giữ vững tình hình khi mọi thứ đang trên bờ vực sụp đổ”. Thêm vào đó, hai vùng Edo và Nagahara, nằm ngay sát khu vực Kanto ở phía đông và nam đảo Honshu, là những nơi rất thích hợp để ông ta điều động quân đội.

Quyết định của Ashikaga Yoshimasa không hề thiếu suy nghĩ. Ông hoàn toàn nhận thức rõ về năng lực và uy tín của Kawanaga Yoshiaki; vào thời điểm quan trọng này, chỉ có một vị tướng lão luyện như vậy mới có thể ổn định tình hình ở Kanto.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng việc thuyết phục vị “thần chiến tranh của Kyushu” này quay trở lại không hề dễ dàng chút nào.

“Ngay lập tức cử người đến Edo, mang theo thư của tôi, và nhất định phải mời Kawanaga Yoshiaki trở lại một cách chân thành,” Ashikaga Yoshimasa nói.

Không lâu sau đó, tại dinh thự của Kawanaga Yoshiaga ở Edo, một bức thư từ Kyoto đã yên bình nằm trên bàn làm việc.

Sau khi đuổi người đưa thư đi, Kawanaga Yoshiaga từ từ mở phong bì và đọc kỹ bức thư viết tay của Ashikaga Yoshimasa. Lúc thì ông cau mày, lúc thì lại thở phào nhẹ nhõm.

Trong thư, Ashikaga Yoshimasa đã dùng những lời lẽ chân thành, không chỉ nhắc lại những chiến công lẫy lừng của Kawanaga Yoshiaki trong

Vị thần chiến tranh từng nổi tiếng của Kyushu này, theo lệnh của Mạc phủ Muromachi, bắt đầu tập hợp các lực lượng ở Kanto chống lại Ashikaga Manamoto, đồng thời tích cực vận động để gây rối mối quan hệ giữa các daimyo trong liên minh Kanto và Ashikaga Manamoto.

Trong thời gian ngắn, tình thế của Ashikaga Manamoto trở nên vô cùng nguy cấp.

Tuy nhiên, Ashikaga Manamoto không còn lựa chọn nào khác; nếu lùi bước vào lúc này, ông ta sẽ như rơi từ vách đá xuống và bị nghiền nát thành bụi.

Vì vậy, Ashikaga Manamoto đã tự mình cử sứ giả đi liên lạc với một người có mối quan hệ rất chặt chẽ với mình và với Imagawa Yoshinobu – đó là Ōuchi Yoshihiro.

Sau cuộc loạn Mingde, Ashikaga Yoshiman đã thành công trong việc kiềm chế sự mở rộng lãnh thổ của gia tộc Yamana, khiến lãnh thổ của gia tộc Yamana Shigeyuki bị thu hẹp từ 11 quốc xuống chỉ còn ba quốc là Tanuma, Inaba và Buge.

Trong cuộc chiến này, Ōuchi Yoshihiro được ban thưởng các quốc là Wakayama, Ise và Kii; cùng với các quốc hiện có là Chūfu, Nagato và Bungo, gia tộc Ōuchi đã sở hữu tổng cộng sáu quốc lãnh thổ, trở thành daimyo mạnh nhất ở Kansai.

Đồng thời, thông qua hoạt động thương mại với Đại Minh, gia tộc Ōuchi đã tích lũy được rất nhiều của cải và đóng vai trò quan trọng trong các cuộc đàm phán chấm dứt thời kỳ Nam-Bắc triều đại, từ đó giành được uy tín lớn.

Tuy nhiên, năm năm trước, Imagawa Yoshinobu đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ “Tanegashima Tandai”; vì là một trong những trợ lý chính của Imagawa Yoshinobu tại Kyushu, Ōuchi Yoshihiro hy vọng sẽ được giao chức vụ này, nhưng đã bị Ashikaga Yoshiman từ chối.

Do đó, Ōuchi Yoshihiro từ lâu đã cảm thấy không hài lòng với Mạc phủ Muromachi.

Bây giờ, khi hạm đội liên minh của phe Bắc triều đại tại Kyushu bị hạm đội tiên phong của Đại Minh đánh bại, các daimyo tại Kyushu cũng bắt đầu dao động. Mặc dù phe Nam triều đại tại Kyushu chỉ còn lại hai gia tộc là Shōga và Kikuchi, nhưng nếu Quân Minh có thể gây ra những biến động lớn tại Honshu, thì toàn bộ Nhật Bản chắc chắn sẽ thay đổi.

Vì vậy, Ōuchi Yoshihiro và Ashikaga Manamoto đã có sự liên kết từ trước; thậm chí Ashikaga Manamoto còn tin rằng nếu có thể thuyết phục được Ōuchi Yoshihiro, ông ta sẽ có thể thuyết phục được cấp trên của mình là Imagawa Yoshinobu.

Thực tế, nếu lịch sử không có những thay đổi, những gì ba người này đã làm sẽ trở thành sự kiện nổi tiếng trong lịch sử Nam-Bắc triều đại Nhật Bản – đó là “Loạn Yōeong”. Quá trình diễn ra như sau: Ōuchi Yoshihiro liên kết với các lực lượng chống lại Ashikaga Yoshiman như Ashikaga Manamoto thuộc shogunate Kamakura, sau đó đưa quân nổi dậy. Vào năm Yōeong thứ sáu, Ōuchi Yoshihiro được lệnh đến Kyoto; trên đường đi,

Cuộc “Loạn năm Eiōng” này có ý nghĩa sâu sắc; sau cuộc loạn này, Ashikaga Yoshimasa đã thiết lập vị thế độc tôn cho chính quyền shogunate. Tất cả các thế lực có khả năng thách thức quyền lực của shogunate đều bị xóa sổ. Sau trận chiến này, gia tộc Ōuchi chỉ còn lại Đại Nai Shōgen giữ chức vụ người bảo hộ các khu vực Chūfu, Nagato và Bungo; sức mạnh của họ từ đó suy yếu không thể phục hồi. Vì mối quan hệ thân thiết giữa Imagawa Ryōjun và Ōuchi Yoshihiro, Ashikaga Yoshimasa nghi ngờ rằng họ có liên quan đến cuộc nổi dậy, vì vậy ông đã ra lệnh truy nã Imagawa Ryōjun cho gia tộc Uesugi ở Kanto. Imagawa Ryōjun đã trình bày lý do của mình cho shogunate thông qua Uesugi Kenshin và cháu trai mình là Imagawa Yasufan, sau đó đi đến Kyoto và được ân xá với điều kiện không tham gia vào bất kỳ hoạt động chính trị nào.

Dù cuộc “Loạn năm Eiōng” chưa thực sự xảy ra, nhưng Ashikaga Yoshimasa hoàn toàn biết về mối quan hệ đặc biệt giữa Ōuchi Yoshihiro và Imagawa Ryōjun.

Chỉ cần kích động gia tộc Ōuchi – những người từ lâu đã không hài lòng với chính quyền shogunate Mōgoku và cũng cảm thấy thất vọng trước tình hình chiến sự hiện tại – để họ nổi dậy, thì với việc Ashikaga Yoshimasa ở Kanto và Ōuchi Yoshihiro ở Kansai, họ hoàn toàn có thể tạo thành một đòn tấn công hai mặt vào shogunate. Lúc đó, shogunate Mōgoku sẽ bận rộn với việc tự bảo vệ mình và chắc chắn sẽ không đầu tư nhiều nguồn lực vào Kanto, trong khi Imagawa Ryōjun cũng hoàn toàn có thể được thu hút về phe họ.

Dù sao đi nữa, Imagawa Ryōjun trung thành với “giai cấp võ sĩ”, chứ không phải với một cá nhân cụ thể nào. Ashikaga Yoshimasa có thể đại diện cho “giai cấp võ sĩ”; còn Ashikaga Yoshimasa Kaneda, người ở Kanto, cũng có thể thuyết phục được Imagawa Ryōjun. Mặc dù Imagawa Ryōjun có phần trung thành mù quáng và chưa hành động độc lập ở Kyushu, nhưng anh ta không phải là người cứng nhắc.

Không lâu sau đó, sứ giả của Ashikaga Yoshimasa Kaneda đóng giả làm thương nhân và đến lãnh địa của Ōuchi Yoshihiro.

“Thưa ngài, có khách đến gặp, tự xưng là sứ giả của gia tộc Kamakura, có việc quan trọng muốn bàn bạc.”

Nghe tin này, ánh mắt Ōuchi Yoshihiro lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ông lại bình tĩnh trở lại.

“Hãy đưa họ vào.” Ông ra lệnh một cách điềm tĩnh.

Một lát sau, một sứ giả đóng giả thương nhân được dẫn vào phòng làm việc. Sau khi cúi chào một cách lễ phép, sứ giả lấy ra một bức thư bí mật và đưa nó cho Ōuchi Yoshihiro.

“Đây là thư do chủ nhân của tôi viết tay, xin ngài hãy xem qua.”

Ōuchi Yoshihiro nhận lấy bức thư, mở ra và đọc kỹ. Trong thư, Ashikaga Yoshimasa Kaneda nói lời rất chân thành, không chỉ nh

Sứ giả dường như đã đoán trước được phản ứng của đối phương, liền đáp lại một cách kính trọng: “Lời nói của ngài quả thực rất đúng đắn. Chủ nhân nhà tôi cũng hiểu rõ rằng việc này không hề dễ dàng, nhưng ông ấy tin rằng với sự thông minh và dũng cảm của ngài, chắc chắn ngài sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất. Nếu ngài có ý định gì, chúng tôi sẽ sẵn lòng phục vụ ngài hết mình.”

Đại nội Nghĩa Hồng gật đầu, ra hiệu cho người hầu tiễn khách đi.

Sau khi sứ giả rời đi, ông ngồi một mình trong phòng đọc sách, chìm vào suy nghĩ sâu sắc.

Khi bóng đêm buông xuống, Đại nội Nghĩa Hồng cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

Ông biết rằng đây là một cơ hội hiếm có trong đời; trong thời buổi hỗn loạn này, chính là lúc để mình nổi lên. Vì vậy, sau khi gặp lại sứ giả một lần nữa, ông đã bí mật triệu tập các tướng lĩnh đắc lực của mình để bắt đầu chuẩn bị cho việc khởi binh.

Với những hành động liên tiếp của Đại nội Nghĩa Hồng và Kengo Imagawa, tình hình Nhật Bản trở nên càng thêm phức tạp. Sứ giả của Ashikaga Manamoto liên tục đi lại giữa các gia tộc lớn, cố gắng kéo thêm nhiều đồng minh vào phe mình, trong khi Mạc phủ Muromachi thì vội vàng điều động quân lực tại Kyoto, chuẩn bị đối phó với cuộc chiến sắp diễn ra. Đồng thời, tại khu vực phía nam đồng bằng Nara, liên quân giữa Nam Triều Nhật Bản và Đại Minh cũng đang tích cực chuẩn bị cho các đợt tấn công mới.

Trong chốc lát, toàn bộ Nhật Bản dường như bị bao phủ bởi một lớp mây đen dày đặc; bóng tối của những cuộc chiến lớn một lần nữa ập xuống miền đất này.