Khi quân đội Mạc phủ rút lui, các binh sĩ của Nam triều trong thành Gaothu đã reo hò mừng rỡ. Bên trên tường thành, Bắc Phạt Mãn Nhã nhìn theo bóng dáng kẻ thù dần xa, nhưng trong lòng anh lại không khỏi lo lắng.

Thật vậy, việc quân đội Mạc phủ rút đi chính là kết quả của sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Quân Minh. Sức mạnh này đến từ nước ngoài, giống như một cơn mưa báo hiệu may mắn, đã giải quyết được nỗi khẩn cấp của Nam triều.

Nhưng liệu sự xuất hiện của Quân Minh có thực sự là điều tốt cho Nam triều không?

Đằng sau “phước lành” này, ẩn chứa những cái giá và rủi ro nào?

Bắc Phạt Mãn Nhã hiểu rõ rằng, cuộc đấu tranh chính trị luôn phức tạp và biến đổi hơn nhiều so với những trận chiến trên chiến trường. Anh không phải là một samurai bình thường chỉ cần ra trận chiến đấu; với tư cách là người đứng đầu gia tộc Bắc Phạt, anh còn là trụ cột quan trọng trong lĩnh vực quân sự của Nam triều. Anh ý thức rõ rằng trách nhiệm của mình không chỉ là quyết định thắng thua trên chiến trường, mà còn là tương lai của cả đất nước. Tất cả những điều này khiến anh luôn giữ được sự tỉnh táo và bình tĩnh ngay cả khi đối mặt với chiến thắng.

Bắc Phạt Mãn Nhã lo lắng rằng sự can thiệp của Quân Minh có thể phá vỡ sự cân bằng mong manh hiện tại bên trong Nam triều. Dù Nam triều yếu thế, nhưng cấu trúc chính trị đã hình thành qua nhiều năm cùng với mối quan hệ tinh tế giữa các phe phái chính là những yếu tố then chốt giúp duy trì sự tồn tại của đất nước. Sự xuất hiện của Quân Minh chắc chắn sẽ thêm một bên mới vào trò chơi quyền lực này, và thực lực của họ là điều không thể lường trước được. Lập trường, mục đích, thậm chí kế hoạch tương lai của họ đối với Nam triều cũng đều là những điều chưa được biết rõ.

Bắc Phạt Mãn Nhã sợ rằng nếu không xử lý đúng cách, Nam triều có thể trở thành con cờ trong tay người khác, mất đi quyền tự chủ.

Hơn nữa, dù sức mạnh quân sự của Quân Minh có thể mang lại hòa bình tạm thời cho Nam triều, nhưng liệu hòa bình đó có thể kéo dài được hay không? Mặc dù quân đội Mạc phủ đã rút đi, nhưng thù địch và mối đe dọa của họ đối với Nam triều vẫn còn đó. Nếu Nam triều quá phụ thuộc vào Quân Minh, thì khi họ rút đi vì lý do nào đó, Nam triều sẽ phải đối mặt với tình huống gì? Hoặc có thể Quân Minh sẽ đổi lòng?

Vì vậy, trong lòng Bắc Phạt Mãn Nhã, anh hy vọng Nam triều có thể tiếp tục duy trì tình hình hiện tại.

Anh mong muốn Nam triều giống như những bông anh đào nở rộ yên bình, không bị ảnh hưởng b

Nghe vậy, Bắc Điền Mãn Nhã lập tức ra lệnh mở cổng thành và đích thân đi đón Lý Cảnh Long cùng các tướng lĩnh của ông ấy.

Lý do khiến ông ta sẵn lòng làm vậy là bởi vì xung quanh thành Gao Thủy thực sự không cần phải có nhiều biện pháp phòng thủ nữa; Tam Chi Nguyên và Nhị Chi Nguyên đã bị phá hủy hoàn toàn, vì vậy việc thể hiện sự chân thành sẽ tốt hơn nhiều.

Cổng thành từ từ được mở ra, dưới ánh bình minh, Lý Cảnh Long dẫn đầu các binh sĩ của Quân Minh bước vào trong thành.

Bắc Điền Mãn Nhã vội vàng tiến lên phía trước, cúi chào sâu trước mặt Lý Cảnh Long, lòng đầy biết ơn: “Cảm ơn quân đội của ngài đã kịp thời đến giúp đỡ, triều đình Nam Triều vô cùng biết ơn!”

Lý Cảnh Long vội vàng đỡ Bắc Điền Mãn Nhã dậy, cười nói: “Đại tướng Bắc Điền nói quá rồi, vì triều đình của ngài là chư hầu của Đại Minh, nay gặp khó khăn, chúng tôi tất nhiên phải hỗ trợ hết sức.”

Trên khuôn mặt Bắc Điền Mãn Nhã không hề có vẻ bất mãn, ông chỉ nói: “Bây giờ, vây hãm thành Gao Thủy đã được giải tỏa, chúng ta cần thảo luận về kế hoạch hành động tiếp theo.”

Hai người cùng nhau bước vào phòng họp ở bên trong thành. Lý Cảnh Long nhìn quanh một vòng rồi nói thẳng vào vấn đề: “Tình hình hiện tại là, mặc dù quân đội Mạc Phủ đã bị đánh bại, nhưng sức mạnh vẫn còn đó; họ chỉ bị đẩy lùi chứ không bị tiêu diệt hoàn toàn, và phía sau họ vẫn có nguồn quân tiếp viện không ngừng. Chúng ta cần tận dụng thắng lợi này để tiếp tục tấn công, đồng thời củng cố tuyến phòng thủ để phòng tránh cuộc phản kích của đối phương.”

Bắc Điền Mãn Nhã dường như nhớ đến điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra, chỉ gật đầu đồng ý, sau đó bổ sung: “Ý kiến của Đại tướng Lý rất đúng, nhưng quân đội Mạc Phủ rất ranh ma và thay đổi thường xuyên, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận. Ngoài ra, mặc dù thành Cát Dã đã được giải vây, nhưng đó vẫn là kinh đô của đất nước, vì vậy việc phòng thủ vẫn cần được tăng cường bằng cách phân bổ thêm quân đội để phòng tránh những tình huống bất ngờ.”

Lý Cảnh Long gật đầu nhẹ, tiếp tục nói: “Về việc phòng thủ thành Cát Dã, tướng Trịnh Quốc Công của chúng ta đã cử người đến đó để đóng quân canh giữ, đảm bảo mọi thứ đều an toàn tuyệt đối. Còn về việc tấn công quân đội Mạc Phủ, tôi có vài ý tưởng.”

Ông lấy ra bản đồ địa hình, trải nó ra trên bàn, rồi chỉ vào những vị trí quan trọng trên bản đ

Trước chuyến đi này, tôi đã từng nghe nói về những chiến công của tổ tiên của Tướng quân Kitagata, “Tướng hoa”.

Lý Cảnh Long nhìn vào mặt Kitagata Manya và tiếp tục nói: “Đừng lặp lại sai lầm đó. Chỉ dựa vào sự dũng cảm mà không có kế hoạch cụ thể thì cuối cùng sẽ thất bại. Dù phải chủ động tấn công để phòng thủ, nhưng vẫn cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng, tiến hành từng bước một một cách vững chắc.”

Nghe lời này, Kitagata Manya cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Trước đây, khi nghe Lý Cảnh Long dự định tiến hành truy kích với lực lượng yếu thế như vậy, anh ta thực sự rất lo lắng.

Anh ta nghiêm túc cam kết: “Tướng Li, xin hãy yên tâm.”

Lý Cảnh Long mỉm cười và tiếp tục nói: “Tiếp theo, tôi dự định sẽ cử một đội kỵ binh tinh nhuệ xâm nhập sâu vào lòng địa của quân phiên triều để thu thập thông tin và gây ra những đợt tấn công phá hoại. Đồng thời, chúng ta cũng cần tăng cường tuần tra trên biển để đảm bảo an toàn cho hạm đội Đại Minh. Cuối cùng, chúng ta cần sửa chữa lại các tuyến phòng thủ ở đây và tăng cường liên lạc với phía Cát Dã để đảm bảo rằng thông tin và vật tư có thể được vận chuyển một cách thuận lợi.”

Kitagata Manya bày tỏ sẵn lòng hợp tác tối đa với kế hoạch hành động của Quân Minh. Sau đó, họ đã soạn thảo một kế hoạch chiến đấu chi tiết và xác định rõ trách nhiệm cũng như nhiệm vụ của mỗi người.

Khi cuộc họp kết thúc, hoạt động liên minh giữa Nam Triều và Quân Minh nhanh chóng được triển khai.

Kitagata Manya trực tiếp chỉ huy quân đội Nam Triều, với sự hỗ trợ của Quân Minh, đã tiến hành nhiều đợt tấn công phản kích hiệu quả chống lại quân phiên triều.

Vào thời điểm đó, Hoàng đế Gokuzen trong thành phố Cát Dã cùng với các quan lại của Nam Triều cũng đang sốt ruột chờ đợi tin tức từ thành phố Takataka. Khi biết được tin quân phiên triều lại một lần nữa thất bại, toàn bộ thành phố Cát Dã như phát điên; mọi người reo hò mừng rỡ, như thể họ đã nhìn thấy ánh sáng của chiến thắng.

Trong một căn phòng riêng biệt bên trong thành phố Cát Dã, Hoàng đế Gokuzen cùng với các quan lại quan trọng như Aino Shigo, Rokujō Jishii đang thảo luận sôi nổi về kế hoạch tiếp theo. Họ biết rằng, với sự xuất hiện của Quân Minh, Nam Triều tạm thời có lợi thế về mặt quân sự, nhưng về mặt chính trị và kinh tế, Nam Triều vẫn đang ở thế yếu hơn.

Rokujō Jishii là người đầu tiên lên tiếng: “Chúng ta vẫn cần tiếp tục vận động, bởi vì ở Nhật Bản và các vùng phía bắc Nhật Bản,

Aya thực sự gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, ngoài ra còn cần phải khôi phục sản xuất nông nghiệp càng sớm càng tốt, tăng cường dự trữ lương thực để ứng phó với những cuộc chiến tranh kéo dài; dù sao đi nữa, hiện giờ chúng ta không ai có thể dự đoán được cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao lâu.”

Hoàng đế Go-Toba suy ngẫm một lát rồi từ từ nói: “Phía Kamakura ở Kanto cần phải cử sứ giả đi liên lạc.”

Cái gọi là “Kamakura shogunate” – cái “shogunate” này không phải là “quý tộc”, mà thực chất là sau khi bước vào kỷ Kamakura, quyền lực của các samurai đã tăng lên đáng kể. Các thế lực samurai, hay còn gọi là “gia tộc võ sĩ”, đã liên tục xâm nhập vào cung đình hoàng gia. Để tương xứng với địa vị của các quý tộc trong cung đình, họ muốn nâng cao danh tiếng của người đứng đầu các samurai, tức là Tướng quân Chinh phục Người Man, nên mới đặt ra danh hiệu “shogunate” để tôn vinh vị Tướng quân đó. Sau đó, tất cả các Tướng quân đều được gọi là “shogunate”.

Về lý do tại sao Tướng quân của Mạch phủ ở Kyoto lại được gọi là “shogunate”, còn ở Kanto lại có thêm một “shogunate” nữa, thì đó là bởi vì vào năm Kenbu thứ nhất, Ashikaga Takauji đã thành lập Mạch phủ Muromachi. Ban đầu, ông dự định thiết lập Mạch phủ của mình tại Kamakura – căn cứ chính của các samurai ở Kanto – và cũng sẽ đóng quân tại Kamakura, giữ khoảng cách với Kyoto. Như vậy, mỗi khi có chuyện xảy ra ở Kyoto, ông có thể lập tức triệu tập các samurai ở Kanto để hành động. Tuy nhiên, do sự chia rẽ giữa hai triều đại Bắc-Nam, ban đầu sức mạnh của hai bên gần như ngang bằng nhau, nên ông buộc phải từ bỏ ý định ban đầu và để chính Tướng quân Mạch phủ đóng quân tại Kyoto để bảo vệ triều đình Bắc triều đang trong tình trạng yếu đuối.

Nhưng vấn đề là… liệu có thể bỏ rơi căn cứ chính của mình không?

Tất nhiên là không thể. Vì vậy, để kiểm soát hiệu quả khu vực đồng bằng phong phú ở Kanto, Ashikaga Takauji đã thiết lập “Kamakura Gosho” – một cơ quan do con trai thứ hai của mình là Ashikaga Yoshiaki đảm nhiệm, người được bổ nhiệm làm Tướng quân Kanto và quản lý toàn bộ khu vực Kanto, bao gồm các tỉnh Chōshū, Musashi, Ueno, Shimoeno, Jōchu, Shimotsu, Awa, Sagami, cùng với hai tỉnh lớn ở phía đông bắc là Kai và Izu. Quyền lực của vị Tướng quân này ở Kanto không hề kém cạnh so với Tướng quân Mạch phủ ở Kyoto; hệ thống quyền lực của “Kamakura Gosho” cũng giống hệt với Mạch phủ ở Kyoto.

Tất nhiên, Tướng quân Mạch phủ cũng đã chuẩn bị sẵn biện pháp đối phó. Ban đầu, chức vụ “Người quản lý Kanto” được đảm nhiệm đồng thời bởi Tướng quân Kamakura, nhưng sau đó vị trí phó này được tách

Tất nhiên, quyền bổ nhiệm người đứng đầu khu vực Kanto vẫn nằm trong tay Tướng quân shogun.

Và thế hệ công tước Kamakura này chính là Ashikaga Manaka, người vừa mới kế vị cha mình. Ông là công tước Kamakura thế hệ thứ ba. Không lâu trước đó, công tước Kamakura thế hệ thứ hai, Ashikaga Yoshimasa, đã qua đời. Ashikaga Manaka lên ngôi khi mới 9 tuổi và cai trị Kanto trong suốt 40 năm.

Khác với các tổ tiên của mình, Ashikaga Manaka hiện đang ở độ tuổi 21 – lúc đang trong độ tuổi sung sức và đầy tham vọng. Ngay sau khi lên ngôi, ông đã cho thấy nhiều tín hiệu chính trị bất thường. Ông nhanh chóng điều hai em trai của mình, Ashikaga Manataka và Ashikaga Manajō, đến các khu vực phía bắc như Anzuki thuộc quận Mutsu và Inage thuộc quận Iwate để quản lý. Bản thân Ashikaga Manaka cũng cưỡi ngựa đi kiểm tra các vùng đất được Tướng quân shogun Ashikaga Yoshihide trao cho cha mình, gồm Mutsu và Dewa, và mãi đến mùa đông ông mới trở về Kamakura.

Rõ ràng, vị công tước Kamakura mới lên ngôi này đang khẳng định quyền lực của mình trên toàn bộ khu vực Kanto và vùng đông bắc đảo Honshu.

Còn về Hokkaido… Ừm, hiện nay nơi đó được gọi là “Ezo”, vẫn chưa có người ở và vẫn còn là vùng đất chưa được khai phá. Vì vậy, hiện nay Nhật Bản không gồm bốn hòn đảo lớn, mà chỉ có ba hòn đảo chính là Honshu, Shikoku và Kyushu.

Nói chung, Ashikaga Manaka chắc chắn có tham vọng “xâm chiếm Kyoto và giành lấy quyền lực”. Dù cả ông và Ashikaga Yoshihide đều mang họ Ashikaga, nhưng hai bên lại có những lợi ích đối lập nhau; khi xảy ra xung đột nội bộ, họ sẽ càng hung ác hơn cả kẻ thù bên ngoài.

Vì vậy, theo nguyên tắc “kẻ thù của kẻ thù chính là bạn”, với việc sở hữu hàng chục vùng đất và quân đội mạnh mẽ, phe Kamakura hoàn toàn có thể trở thành đồng minh mà triều đại Nam Triều có thể liên kết.

Shichijō Tokisuke suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Chúng ta đã từng nghe nói về tham vọng của công tước Kamakura Ashikaga Manaka. Nếu có thể thuyết phục ông ấy chuyển sang ủng hộ Nam Triều, đó chắc chắn sẽ là một đòn giáng mạnh vào shogunate. Tuy nhiên, việc này có lẽ sẽ không dễ dàng và cần phải được lên kế hoạch cẩn thận để giành được sự hỗ trợ của ông ấy.”

Aino Jitsuzo gật đầu đồng ý và bổ sung: “Đúng vậy, việc đàm phán với phe Kamakura cần phải được tiến hành một cách thận trọng. Chúng ta không chỉ cần thể hiện sự chân thành của Nam Triều, mà còn phải đề xuất những kế hoạch hợp tác có lợi cho cả hai bên, để Ashikaga Manaka nhìn thấy những lợi ích thiết thực khi liên minh với chúng ta.”

Hoàng đế Go-Tsurayama gật đầu nhẹ

Ngay khi triều đình Nam Đường cùng các quan lại bàn bạc về biện pháp ứng phó, ở phía Mạc phủ, sau khi biết rằng quân đội Mạc phủ liên tục thất bại tại thành Gaozu và Cát Dã, Shogun Ashikaga Yoshimura không chỉ cảm thấy tức giận mà còn nhận ra áp lực khổng lồ đang đè nặng lên mình. Ông hiểu rõ rằng nếu không thể nhanh chóng thay đổi tình hình chiến sự, Mạc phủ sẽ đối mặt với nguy cơ diệt vong.

Tại Hoa Ngự Sở của Mạc phủ Muromachi ở Kyoto, Shogun Ashikaga Yoshimura ngồi thẳng trên chiếc ghế gỗ bạch dương được điêu khắc tinh xảo, với vẻ mặt cau có.

Ashikaga Yoshimura từ từ nói: “Các vị, Quân Minh đã đến, tinh thần của triều đình Nam Đường được củng cố mạnh mẽ, trong khi quân đội chúng ta liên tục thất bại, tình hình không mấy lạc quan. Chúng ta phải đoàn kết, cùng nhau tìm ra biện pháp tốt nhất để thoát khỏi tình thế này.”

“Shogun,” Fushimana Yoshiku là người đầu tiên lên tiếng: “Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay là ổn định tâm lý của người dân, đồng thời tổ chức cho thợ thủ công củng cố tường thành, xây thêm tháp canh để bảo vệ an ninh cho Kyoto. Ngoài ra, tôi đề xuất cử sứ giả đến các nơi, đặc biệt là những lãnh chúa nơi vẫn còn nghi ngờ về Mạc phủ, thông qua việc hứa hẹn lợi ích để xoa dịu tâm trạng của họ, tranh thủ sự trung lập hoặc thậm chí sự hỗ trợ của họ, cùng nhau chống lại kẻ thù bên ngoài.”

Ise Manabe tiếp lời, ông suy nghĩ kỹ lưỡng: “Hơn nữa, theo binh pháp ‘biết mình biết người, trăm trận không thua’, việc tấn công một cách thiếu thông tin là rất nguy hiểm. Chúng ta nên tăng cường thu thập thông tin, cử thêm nhiều gián điệp để nắm được thông tin về sự bố trí quân lực của họ. Thứ hai, chúng ta cũng nên tận dụng những mâu thuẫn nội bộ của triều đình Nam Đường, chẳng hạn như sự bất hòa giữa vua và quan lại, hay mâu thuẫn giữa các gia tộc quyền lực địa phương và Cát Dã, thông qua hành vi hối lộ và lan truyền tin đồn để gây ra sự rối loạn và chia rẽ.”

“Thời gian không đợi ai! Chúng ta không thể chỉ dựa vào phòng thủ; chúng ta cần phải chủ động tấn công, phá vỡ kế hoạch của họ và nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội mình. Dù Quân Minh có ưu thế về vũ khí, chúng ta vẫn có thể chọn cách tấn công vào ban đêm hoặc tận dụng lợi thế địa hình để tiến hành phục kích, khiến họ bất ngờ.”

Ashikaga Yoshimura lắng nghe một cách yên lặng, trong lòng ông đang cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro.

Sau khi mọi người đã phát biểu xong, ông mới từ từ nói: “Những gì các vị nói đều có lý. Tuy nhiên, mặc dù Akamatsu

Ngoài những người này ra, phần lớn quân đội của Nam triều đều đã tử trận hoặc bị thương trong các trận chiến; những người này không thể tiếp tục chiến đấu trong thời gian ngắn, và còn có những binh sĩ phải tham gia vào việc phòng thủ ở nhiều nơi khác nhau.

Về phía Quân Minh, mặc dù họ có sức mạnh tấn công mạnh mẽ, nhưng số lượng binh sĩ lại quá ít. Trong các trận chiến tại thành phố Cát Dã và các cuộc chặn đánh trên đường núi, cả hai trận chiến đó đều không thể biến thành những trận chiến tiêu diệt đối phương hoàn toàn.

Do đó, sau khi quân đội Mạc phủ bị đánh bại, mặc dù tinh thần chiến đấu của họ đã giảm sút đáng kể do những tổn thất, nhưng số lượng binh sĩ thì không hề giảm đi nhiều. Hơn nữa, họ cuối cùng cũng không thể chiếm được pháo đài chính của thành phố Gōtake. Chỉ có Chikatsu Yoshitsura và Matsuyama Manuei là những người chọn rút lui một cách có chủ đích, và tất cả vật tư hậu cần cũng đều được mang theo.

Như vậy, mặc dù quân đội Mạc phủ không thể đạt được mục tiêu chiến lược ban đầu, đó là tiêu diệt hoàn toàn Nam triều, nhưng họ đã gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội Nam triều, khiến họ gần như không thể tự mình tiến hành các cuộc chiến đấu. Vì bị hạn chế bởi năng lực vận chuyển trên biển và thời gian cần thiết, Quân Minh cũng không thể trong thời gian ngắn triển khai một lượng lớn binh sĩ trên đảo Honshū.

Do đó, quân đội Mạc phủ ở tiền tuyến, với tuyến hậu cần được rút ngắn, đã có thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, trong khi Kyoto ở phía sau cũng có thời gian để tiến hành việc động viên quân sự trên quy mô lớn.

Trước đây, trọng tâm phòng thủ của Mạc phủ luôn nằm ở phía tây và phía bắc đảo Kyushu, với chiến thuật chủ yếu là chống lại các cuộc đổ bộ từ biển, bởi vì hai cuộc xâm lược trước đây của quân Yuan đều diễn ra từ hướng này, và các trận chiến cũng được tiến hành theo hướng đó.

Tuy nhiên, hiện nay, sức mạnh chiến đấu của hạm đội xa xôi của Đại Minh vượt xa so với những con tàu nhỏ của Nhật Bản, vì vậy họ có khả năng tiến hành các cuộc đổ bộ qua đảo. Do đó, chiến lược triển khai cũng tự nhiên phải thay đổi.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ashikaga Yoshiaki đã đưa ra lệnh:

“Vì vậy, ngoài những điều các bạn đã nói, trong việc triển khai cụ thể, các lãnh chúa ở đảo Kyushu và Shikoku cần phải tiến hành cuộc tấn công tổng lực, không được để Quân Minh giành được bất kỳ căn cứ nào trên đảo Kyushu và Shikoku; chỉ như vậy, hai nơi này mới có thể thực hiện tốt công tác phòng thủ bờ biển.”

“Ngoài ra, tất cả các lực lượng quân sự tr

Với sự hiện diện của Shigeru Uesugi – người có quyền lực vững chắc ở Kanto – thì dù Ashikaga Takakuni có bao nhiêu tham vọng đi nữa cũng không thể gây ra những sóng gió lớn được.

Và Rokuyō Shiki, người phụ trách công tác kích động các vùng thuộc Kanto cho phe Nam triều, cũng rất hiểu điều này.

Chính vì vậy, Rokuyō Shiki đã chọn một nhân vật quan trọng để hợp tác – đó là Oda Takayoshi, người từng là Chúa tước bảo vệ quận Mito.

Ngay từ khi cuộc chia cắt Nam-Bắc triều bắt đầu, cha của Oda Takayoshi, Oda Jimukuro, đã đứng về phe Nam triều. Vào năm Yan’ei thứ ba, Chúa tước của gia tộc Hidetaka Kitabatake đã đặt chân đến quận Mito và tiến hành các cuộc thảo luận bí mật với Oda Jimukuro; hai bên có mối quan hệ rất thân thiết.

Tuy nhiên, tại Kanto – nơi cư ngụ chính của gia tộc Ashikaga – việc đứng về phe Nam triều thực sự rất khó khăn. Vì vậy, không lâu sau đó, Oda Jimukuro đã bị tướng Goshida Toyo của phe Bắc triều để ý đến. Sau khi thua trận, ông buộc phải đầu hàng, và gia tộc Oda cũng bị tước bỏ chức vụ Chúa tước bảo vệ quận Mito, được trao lại cho gia tộc Sato. Gia tộc Oda chỉ còn lại một số ít lãnh thổ nhỏ.

Là một tướng đã đầu hàng, Oda Jimukuro đã thể hiện những hành động đáng xấu hổ; ông cùng Goshida Toyo chiến đấu ở Kanto và đã đạt được nhiều thành tích trong việc chiếm giữ các căn cứ của phe Nam triều như thành Kanshū và thành Daimyōjō. Tuy nhiên, dù có cống hiến nhiều đến đâu, ông vẫn bị giai đoạn Muromachi phân biệt đối xử.

Cho đến khi qua đời, Oda Jimukuro cũng không bao giờ được phục hồi chức vụ Chúa tước bảo vệ quận Mito.

Con trai của ông, Oda Takayoshi, cũng đã cố gắng hết sức phục vụ cho giai đoạn Muromachi, nhưng họ vẫn không coi ông là người của mình. Vì vậy, khi đàn áp cuộc nổi loạn của Yoshihide Ogama, mặc dù Oda Takayoshi đã có công lao lớn với vai trò là tướng tiên phong, nhưng phần thưởng mà giai đoạn Muromachi trao cho ông lại rất ít ỏi. Điều này khiến ông tức giận, và ông đã âm thầm che chở con trai của Yoshihide Ogama là Wakunamaru. Khi bị phát hiện, giai đoạn Muromachi đã cử Shigeru Uesugi – Người Quản lý Kanto – tấn công thành Oda. Sau một thời gian chống trả, gia tộc Oda cuối cùng cũng phải đầu hàng. Sự kiện này được gọi là “Cuộc nổi loạn của gia tộc Oda”.

Do đó, Oda Takayoshi đã trở thành kẻ thù lớn của Shigeru Uesugi.

Sau “Cuộc nổi loạn của gia tộc Oda”, gia tộc này chỉ còn lại lãnh thổ cuối cùng của mình, đó là thành Oda; tất cả các lãnh thổ khác đều bị tước đi.

Ban đầu là quan lại của phe Nam triều, sau đó lại phản bội và phục vụ phe Bắc triều suốt hàng chục năm, cuối cùng lại

Và thời điểm đó đã đến rồi.

Chẳng mấy chốc sau, con trai thực sự của Aino Jitsumasa – nhà ngoại giao kinh nghiệm Aino Kuniwa – sau khi trang điểm cẩn thận, đã mang theo bức thư tay của Kitabatake Manya đến võ đường Kendo của gia tộc Oda.

Oda Takayoshi vốn dĩ đã có lòng oán giận đối với Chính quyền Muromachi; hơn nữa, gia tộc Kitabatake và gia tộc Oda là bạn bè từ lâu đời, vì vậy không có gì hiệu quả hơn một bức thư tay của Kitabatake Manya.

Còn về văn kiện mà Rokujō Shiki gửi cho phía Kamakura… Đó sẽ là việc tiếp theo, nếu Oda Takayoshi sẵn lòng ra tay thuyết phục phía Kamakura, tức là Ashikaga Manji, nổi dậy khởi nghĩa.

Võ đường được xây dựng giữa một khu rừng tre yên tĩnh, được bao quanh bởi làn sương mỏng như lụa, tựa như một thiên đường nơi trần thế. Ánh nắng mặt trời xuyên qua lá tre dày đặc, tạo nên những bóng ánh rải rác, làm tăng thêm vẻ đẹp cho võ đường.

Bên trong võ đường, không khí tràn ngập mùi thông và mùi gỉ sét. Ở giữa là một sân rộng được lát đá xanh, phẳng như gương. Bố cục tổng thể của võ đường rất đơn giản nhưng vẫn thanh lịch: phía dưới là thảm tatami, trên tường treo những thanh kiếm gỗ dùng để luyện tập, cùng vài thanh katana.

À, dù kiếm và naginata của Nhật Bản đều có hình dạng giống như dao, nhưng chúng lại được gọi là “kiếm đạo”; điều này không thể tách rời khỏi ảnh hưởng của triết học Thiền trong thời đại Kamakura.

Aino Kuniwa đã trang điểm rất thành công; anh ta giả danh một kiếm sĩ. Khi bước vào võ đường, anh ta không khỏi đi nhẹ nhàng hơn.

“Quý ông đến đây có việc gì?”

Người học trò của võ đường nhìn anh ta với vẻ cảnh giác; dù sao thì việc đến đây cũng chỉ có thể là để xin nhập môn hoặc thách đấu mà thôi. Nếu là trường hợp thứ hai, thì đối phương chính là kẻ thù.

Và vì Aino Kuniwa xuất thân từ vị trí lãnh đạo đội vệ sĩ hoàng gia của triều đại Nam, với tư cách là một samurai, nhiều đặc điểm của một samurai trên người anh ta là không thể che giấu được. Vì vậy, có vẻ như anh ta không phải đến để xin nhập môn, mà là để thách đấu.

“Tôi muốn gặp chủ nhân võ đường; tôi là con trai của một người bạn cũ của ông ấy.”

“Ah…”

Người học trò của võ đường hơi giảm bớt sự cảnh giác và dẫn Aino Kuniwa vào phía trong. Sau khi báo cáo với chủ nhân võ đường, người học trò rời đi.

“Rầm…”

Cánh cửa được mở ra. Một người già mặc áo kimono màu đơn sắc từ phòng bên trong bước ra; khuôn mặt ông ta gầy guộc, ánh mắt sắc bén… Đó chính là Oda Takayoshi.

“Quý khách đã xa xôi đến đây, tôi rất tiếc vì không kịp đón tiếp, xin lỗi nhé.” Giọ

“Bạn…”

Xiao Tian Xiaochao nhìn người đối diện, thở dài rồi nhận lấy bức thư; ánh mắt anh lóe lên vẻ phức tạp.

Anh từ từ mở lá thư ra và đọc kỹ từng dòng.

Khi càng đọc sâu vào nội dung, lông mày anh lúc thì nhíu lại, lúc thì thả lỏng, như thể đang có một cuộc đối thoại im lặng với Beifan Manya.

Một lúc sau, Xiao Tian Xiaochao đặt bức thư xuống, ngẩng đầu nhìn Aye Gongwei và nói: “Hãy vào đây nói chuyện.”

Hai người quỳ đối diện nhau trên thảm tatami; Xiao Tian Xiaochao pha trà cho Aye Gongwei.

Uống một ngụm trà đã được pha thêm muối và tiêu, Xiao Tian Xiaochao nói:

“Tình bạn của Tướng Beifan, tôi sẽ luôn ghi nhớ trong lòng. Dòng họ Beifan và dòng họ Xiao Tian của chúng ta có mối quan hệ sâu sắc; làm sao tôi có thể đứng yên không làm gì cả?”

Nghe vậy, Aye Gongwei vô cùng vui mừng, vội vàng đứng dậy để cảm ơn: “Nếu có sự giúp đỡ của ngài, việc phục hưng gia tộc chúng tôi sẽ trở nên khả thi! Xin hỏi ngài có kế hoạch gì không?”

Xiao Tian Xiaochao suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói: “Dù tuổi tác tôi đã cao, nhưng tâm huyết võ thuật vẫn còn mãnh liệt.”

“Tôi sẽ tự mình đến Kamakura, gặp Thủ tướng Kamakura Ashikaga Manji, giải thích rõ ràng mọi điều, thuyết phục ông ấy đổi phe. Đồng thời, tôi cũng sẽ liên lạc với các đồng đội cũ của mình ở Kanto để cùng nhau hành động.”

Aye Gongwei cảm thấy lo lắng; ông biết rằng chuyến đi này rất nguy hiểm và không khỏi hỏi: “Chuyến đi này của ngài đầy rủi ro; liệu ngài có kế hoạch an toàn nào không? Hơn nữa, liệu có ai đang theo dõi ngài ở đây không?”

“Tôi đã ẩn dật ở đây nhiều năm rồi; ai sẽ quan tâm đến một ông già như tôi chứ?”

Xiao Tian Xiaochao mỉm cười, ánh mắt toát lên sự tự tin và bình tĩnh: “Hơn nữa, con đường võ thuật vốn dĩ đã đầy rẫy gian khổ; một khi tôi đã chọn con đường này, tôi đã sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm. Cậu yên tâm đi, tôi đã có sẵn kế hoạch rồi.”

Nói xong, Xiao Tian Xiaochao quay người vào phòng bên trong; không lâu sau, ông đã thay đổi thành trang phục samurai chỉnh tề, cầm một thanh kiếm được buộc bằng vải đen, và bước ra khỏi doanh trại võ thuật với vẻ oai phong lẫm liệt.

Đệ tử của họ đã chuẩn bị sẵn ngựa cho họ. Aye Gongwei theo sát phía sau, và hai người cùng nhau bắt đầu hành trình đến Kamakura.

Bên ngoài doanh trại võ thuật, lá tre nhẹ nhàng đung đưa, như thể đang tiễn đưa vị samurai già này trên chuyến đi cuối cùng của mình.