Sau khi nhận được mệnh lệnh từ cha mình, Aino Kouwa hiểu rõ trọng trách lớn lao đặt lên vai mình – việc này liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của triều đại Nam Triều. Sau khi chia tay Hoàng đế Kameyama, Aino Kouwa vội vàng trở về dinh thự để bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho chuyến đi sứ đến Đại Minh.

Ông đã chọn ra một số người hầu thông minh và có năng lực, chuẩn bị những món quà phong phú, đồng thời mang theo thư cá nhân của Hoàng đế Kameyama.

Vào một đêm trăng mờ, Aino Kouwa cùng đoàn sứ giả lặng lẽ rời khỏi Cát Dã, đi qua những dãy núi trải dài về phía nam, và cuối cùng đã lên thuyền buôn ở một vịnh biển phía nam để bắt đầu hành trình đến Đại Minh.

Ông không chọn con đường đi về phía đông qua bán đảo Kii, qua các tuyến đường hẹp như Koben-Kishikawa-Hyogo, bởi vì dù con đường này thuận tiện, nhưng rất dễ bị các lực lượng thuộc chính quyền Bắc Triều bắt giữ.

Còn con đường phía nam thì khác; xuất phát từ phía nam đảo Honshu, gần như suốt quãng đường, đoàn sứ giả đều có thể di chuyển an toàn dưới sự bảo vệ của các lực lượng còn sót lại của Nam Triều tại các đảo Shikoku và Kyushu. Dù sao thì các lực lượng này đều dựa vào biển, và lực lượng hải quân của họ vẫn rất mạnh mẽ.

Sau một hành trình dài, đoàn sứ giả của Nam Triều Nhật Bản cuối cùng cũng đến cảng Ningbo của Đại Minh.

Sau khi nghỉ ngơi một thời gian, dưới sự hướng dẫn của các quan viên Bộ Lễ, họ tiếp tục hành trình dọc theo sông Dương Tử và đến kinh đô của Đại Minh.

Nhờ những nỗ lực của mình, Aino Kouwa cuối cùng cũng được gặp Chu Hùng Anh – người vừa mới được phong làm Thái tử.

Thực ra, Chu Hùng Anh hoàn toàn hiểu rõ mục đích của chuyến đi sứ này của Nam Triều, và cũng biết rõ toàn bộ nguyên nhân và diễn biến của sự việc.

Tuy nhiên, ông quyết định không nói ra điều đó.

Để đạt được mục đích mong muốn, ông cần phải kiểm soát thái độ của mình, không được quá chủ động.

Chu Hùng Anh ngồi trên ngai vàng trong Cung điện Văn Hóa, quan sát vị sứ giả đến từ xứ sở xa xôi này.

Anh ta gõ nhẹ vào tay vịn ghế… Thành thật mà nói, cảm giác này khá tốt. Không phải vì chiếc ghế thoải mái, mà là cảm giác được ở trung tâm của đế quốc khiến anh ta cảm thấy thư giãn.

Trong suốt năm năm qua, mặc dù sống ở vùng Wu, Chu Hùng Anh vẫn luôn nỗ lực hết sức vì sự phát triển của Đại Minh.

Hiện nay, Đại Minh đã xây dựng được một hệ thống công nghiệp ban đầu, có khả năng tự sản xuất những loại pháo binh tiên tiến hơn hàng trăm năm so với thời đại hiện tại, có thể khai thác và chế biến than đá và sắt thép trên quy mô lớn, đồng thời phát triển nhi

Về mặt thương mại, trong bối cảnh hiện tại của Đại Minh, có phần thiếu sự gắn kết chặt chẽ giữa các lĩnh vực khác nhau.

Về hoạt động thương mại hàng hải, sau cuộc hành quân lần thứ năm xuống Nam Dương, Đại Minh đã kiểm soát được phần lớn khu vực này. Tuy nhiên, do những cuộc nội loạn lớn nổ ra ở Mãn Châu và việc xây dựng lại hạm đội đang diễn ra, trong suốt năm năm qua, các quốc gia trong khu vực Nam Dương không hề tấn công Đại Minh.

Hơn nữa, hạm đội và tàu thương mại của Đại Minh đã đến được Nam Thiên Trúc và bắt đầu thực hiện các hoạt động kinh doanh với các quốc gia ở đây. Do áp lực từ việc Đại Kim Nguyên Quốc tiến công Bắc Thiên Trúc, các quốc gia này rất mong muốn thiết lập quan hệ thân thiện với Đại Minh. Danh tiếng của Đại Minh đã lan truyền rộng rãi; mọi người đều biết rằng Đại Minh là nơi để kinh doanh và kiếm lợi nhuận. Về mặt đất đai, ngoại trừ các cảng biển quan trọng, Đại Minh hầu như không có nhu cầu gì khác.

Việc thiết lập quan hệ với Đại Minh có thể khiến Đại Kim Nguyên Quốc phải e dè. Dù sao đi nữa, Đại Minh chỉ muốn tiền bạc, và mối quan hệ này mang tính win-win; còn Đại Kim Nguyên Quốc với niềm tin tôn giáo khác biệt, sẽ buộc họ phải thay đổi tín ngưỡng, và điều đó có thể dẫn đến cái chết của họ.

Về mặt nội chính, những biện pháp mà Chu Nguyên Chương đã đặt ra trước khi nhường ngôi đã gần như hoàn hảo. Hệ thống quan chức văn võ hiện tại, cùng với hệ thống giáo dục trong tương lai, đã được thiết lập một cách đầy đủ.

Về nông nghiệp và dân số, so với năm năm trước, đã có sự tăng trưởng, nhưng so với những năm trước đó, tốc độ tăng trưởng này đã dần chậm lại.

Về các lãnh thổ khác, thông qua chiến dịch thu phục Giao Chỉ, bộ máy quản lý của khu vực này đã được ổn định hoàn toàn. Những cảng biển mới thu được như Cảng Tanah Merah, Cảng Hồ Chí Minh, Cảng Busan… cũng đã được xây dựng với các công trình phòng thủ vững chắc.

Có thể nói, Đại Minh đã bước lên một tầm cao mới trong mọi lĩnh vực. Về vũ khí, đồ tiếp tế quân sự và việc xây dựng hạm đội, Đại Minh đã có đủ điều kiện để chuẩn bị cho các cuộc chiến tranh lớn.

Ngoài ra, với sự giám sát của Chu Biệu trong nhiều năm, quá trình chuyển giao quyền lực hoàng gia diễn ra một cách vô cùng ổn định. Việc Chu Hùng Anh trở thành Thái tử cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

Vì vậy, từ trên xuống dưới, mọi người đều đã sẵn sàng cho những cuộc chiến tranh quy mô lớn.

Aye no Gong đã quỳ gối trước mặt họ, trình bày tình hình hiện tại của Nam Triều và bày tỏ mong muốn được Đại Minh hỗ trợ một cách khẩn cấp. Ô

Chu Hùng Anh Im lặng một lúc, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó. Rồi, ông bắt đầu nói từ tốn: “Về chuyện của quý quốc, triều đình chúng tôi thực sự không nên can thiệp. Tuy nhiên, xét đến lòng thành của Hoàng đế quý quốc, cũng như mối quan hệ hữu nghị giữa hai nước kể từ khi Vương tử Lương Thiện xuất hiện, tôi sẽ báo cáo với Hoàng thượng để quyết định.”

Ông A Nã Công Văn trong lòng rất vui mừng và vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn Thái tử đã thông cảm! Mặc dù quân đội chúng tôi đã chiến đấu anh dũng, nhưng tình hình vẫn rất nguy cấp; Quốc vương (đối với Đại Minh mà nói, Nhật Bản có hai vị Quốc vương chứ không phải chỉ một Hoàng đế) cũng đang rất lo lắng.”

Chu Hùng Anh Gật đầu nhẹ, biểu thị sự hiểu biết của mình. “Tôi đã hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của quý quốc. Tuy nhiên, việc này liên quan đến lợi ích chung của cả hai nước, vì vậy cần phải xem xét thận trọng. Hãy trở về dinh thự và chờ đợi tin tức tiếp theo.”

Ông A Nã Công Văn lại một lần nữa cảm ơn. Dù liệu Đại Minh có sẵn lòng hỗ trợ hay không vẫn chưa rõ, nhưng ít nhất họ đã bắt đầu bước đầu tiên. Trong lòng, ông cầu nguyện mong rằng vị Hoàng đế mới của Đại Minh sẽ giúp đỡ Nam Triều. Bởi vì, bây giờ không còn là vấn đề liệu việc hỗ trợ có khiến cho “sói vào nhà” hay không nữa; nếu Đại Minh không hành động, Nam Triều – vốn đã đang trong tình trạng kiệt sức – chắc chắn sẽ bị Bắc Triều, chính quyền Muromachi, tiêu diệt hoàn toàn. Thực ra, nếu không phải vì năm năm trước, Đại Minh đã sử dụng sức mạnh của cuộc chiến tranh Cao Lệ để ký kết một thỏa thuận, thì Nam Triều chắc chắn không thể kéo dài đến tận bây giờ. Tuy nhiên, do sự chênh lệch về dân số, đất đai, quân đội và tài sản giữa Nam và Bắc Triều, năm năm thời gian phục hồi ấy thực tế chỉ làm gia tăng thêm khoảng cách giữa hai bên. Tại sao vào thời Tam Quốc, Zhuge Liang lại kiên quyết tiến hành các chiến dịch phía Bắc? Không phải vì Zhuge Liang không nhận thức được sự chênh lệch về sức mạnh giữa Hán và Ngụy, mà là vì ông không muốn đối thủ có cơ hội phục hồi. Điều này giống như việc tiết kiệm tiền: nếu một người có 100.000 đồng và người khác có 300.000 đồng, sau cùng sẽ có sự chênh lệch, huống chi là sức mạnh quốc gia – tốc độ phát triển của nó không thể được đo lường bằng phần trăm. Nếu cả hai bên đều phát triển một cách ổn định, thì những tranh chấp sớm muộn gì cũng sẽ trở nên không thể duy trì được trong tình trạng đối đầu quân sự nữa. Chỉ có th

Còn hạm đội Quân Minh được trang bị với số lượng lớn pháo binh và thậm chí cả động cơ hơi nước để hỗ trợ việc di chuyển, thì cũng không có hạm đội nào khác có thể sánh kịp về quy mô và chất lượng vào năm năm trước.

Đại Minh đã dành hơn mười năm để xây dựng hải quân; giờ đây, nhờ vào những nỗ lực tích lũy trong thời gian dài, không chỉ các xưởng đóng tàu lớn có được nhiều kinh nghiệm, mà còn đào tạo ra hàng loạt công nhân lành nghề. Với nguồn nguyên liệu gỗ lớn và nguồn tài chính dồi dào, việc đóng tàu hiện nay diễn ra rất thuận lợi.

Chỉ riêng các chiến hạm buồm đã có tới mười hai chiếc; mỗi chiếc chiến hạm như vậy có thể đóng vai trò như một đơn vị pháo binh trên đất liền.

Còn những con tàu quý giá có trọng lượng từ hai nghìn đến một nghìn năm trăm lượng thì đã có tới hàng chục chiếc.

Những loại tàu cỡ nhỏ và vừa khác thì càng không cần phải kể nữa, vì số lượng của chúng quá lớn để đếm hết.

Vì vậy, khi Quân Minh tiến hành cuộc hành quân vượt biển chống lại Nhật Bản, họ chắc chắn sẽ nắm giữ quyền kiểm soát hoàn toàn trên biển. Đối với hải quân của triều đình Bắc Triều Nhật Bản, trong mắt Quân Minh, họ chỉ là những con cá thối rữa, có thể dễ dàng bị đánh chìm xuống đáy biển.

Còn về quân đội bộ binh, chỉ cần họ có thể đổ bộ thành công lên đảo, dù đối phương cố gắng chống trả, việc tiêu diệt từng căn cứ một cũng chỉ là vấn đề thời gian để loại bỏ hoàn toàn quân đội Mạc Phủ.

Rất nhanh sau đó, Chu Hùng Anh đã triệu tập các thuộc cấp của mình tại Đông Cung, bao gồm Jian Yi, Lian Zining, Tie Xuan, Giải Kinh, Xia Yuanji, Hu Yan và những người khác, để thảo luận về yêu cầu trợ giúp từ Nam Triều.

Còn về Liu Sanwu, do tuổi tác đã quá cao, ông đã nghỉ hưu và coi như đã hoàn thành sứ mệnh của mình.

Mọi người nhanh chóng đến Văn Hoa Điện, nơi Thái tử làm việc.

Chu Hùng Anh là người đầu tiên lên tiếng: “Sứ giả của Nam Triều, Aye Gong, đã trình bày về tình huống khó khăn của đất nước họ và yêu cầu triều đình chúng ta hỗ trợ. Vấn đề này liên quan đến mối quan hệ giữa hai quốc gia, cũng như đến tình hình chính trị thế giới. Các bạn có ý kiến gì về điều này?”

Jian Yi, với tư cách là một quan lại có kinh nghiệm, là người đầu tiên bày tỏ quan điểm: “Thần cho rằng, mặc dù Nam Triều đang đối mặt với khủng hoảng, nhưng triều đình chúng ta cũng cần phải hành động thận trọng. Nếu can thiệp quá sớm vào chuyện của các quốc gia khác, e rằng sẽ tự rước họa vào thân và không có lợi cho chúng ta.”

Rõ ràng,

“Thần cho rằng, kể từ khi Hoàng tử Kawanabe xuất hiện tại Nhật Bản, hai nước chúng ta luôn có mối quan hệ hữu nghị. Bây giờ khi họ đang gặp khó khăn, làm sao chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Hơn nữa, nếu Nam triều sụp đổ, thế lực của Mạc phủ Muromachi chắc chắn sẽ mở rộng, và điều này cũng sẽ đe dọa đến chúng ta.”

Còn về Tiết Hiền, ông ta thậm chí còn thẳng thắn hơn; dù được coi là một quan lại văn phòng, nhưng thực ra ông ta giống một võ tướng hơn. Ông ta có tính cách mạnh mẽ và luôn nói thẳng: “Thần xin được dẫn quân đến giúp đỡ Nam triều! Quân đội của chúng ta mạnh mẽ, làm sao có thể sợ hãi trước Mạc phủ Muromachi?”

Giải Kinh thì có cái nhìn thực tế hơn. Ông ta nhìn về phía Chu Hùng Anh – người đã trở thành Thái tử – và nói:

“Chiến tranh là việc lớn của quốc gia, liên quan đến sinh mạng và sự tồn vong của dân tộc. Chúng ta không thể không suy nghĩ kỹ lưỡng. Ngay cả trong việc chơi cờ, cũng có câu ‘tính toán kỹ lưỡng sẽ thắng, còn tính toán thiếu sót thì có thể thua’. Trong chiến tranh cũng vậy; chúng ta cần cân nhắc lợi ích và rủi ro. Nếu quyết định giúp đỡ Nam triều, chúng ta phải đảm bảo rằng lợi ích của chúng ta không bị ảnh hưởng.”

Với tư cách là một chuyên gia tài chính, Hạ Nguyên Cát lại xem xét từ góc độ kinh tế: “Thần lo ngại rằng nếu chúng ta giúp đỡ Nam triều, sẽ tiêu tốn rất nhiều tài nguyên vật chất. Hiện nay, chúng ta cũng cần phát triển kinh tế, e rằng sẽ không thể chịu đựng được gánh nặng này.”

Hồ Yạn đề xuất một giải pháp thỏa hiệp: “Thần cho rằng chúng ta có thể cử sứ giả đến Nam triều để tìm hiểu tình hình thực tế của họ trước khi đưa ra quyết định.”

Chu Hùng Anh nhìn sâu vào ánh mắt các thuộc cấp của mình, sau đó lại đặt ánh mắt vào Kiện Nghĩa và Luyện Tử Ninh, và từ từ nói:

“Kiện Nghĩa, Luyện Tử Ninh, hai người có ý kiến gì sâu sắc hơn về vấn đề này không?”

Nghe vậy, Kiện Nghĩa tỏ vẻ nghiêm túc, ông ta cúi đầu và nói một cách trầm ngâm: “Thái tử Điện hạ, Hồ Yạn nói đúng. Thần vẫn cho rằng trước khi đưa ra quyết định, chúng ta nên tìm hiểu kỹ hơn về tình hình thực tế của Nam triều và hành động một cách thận trọng, để tránh rơi vào những tranh cãi không cần thiết.”

“Không phải vậy.”

Luyện Tử Ninh lắc đầu nhẹ, anh ta nhìn thẳng vào mắt Chu Hùng Anh và nói: “Ý kiến của Kiện công là có lý, nhưng thần cho rằng nếu Nam triều thực sự đang đối mặ

Nghe xong, Chu Hùng Anh im lặng một lúc rồi từ tốn nói: “Những gì mọi người vừa nói đều có lý, những lo ngại của hai ngài cũng hoàn toàn chính đáng. Vấn đề này cần được suy nghĩ kỹ lưỡng; chúng ta không chỉ phải xem xét tình hình khó khăn của Nam triều mà còn phải quan tâm đến lợi ích của triều đình mình. Nếu không chắc chắn, chúng ta chắc chắn sẽ không điều quân.”

Ông nhìn quanh các thuộc cấp có mặt, nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ báo cáo với Hoàng thượng trước, và cố gắng cử sứ giả đến Nam triều để tìm hiểu chi tiết về tình hình của họ.”

Sau khi đã nghe hết mọi ý kiến, Chu Hùng Anh đứng dậy và đi về phía Điện Vũ Anh.

Có lẽ là để phân biệt với thời đại của Chu Nguyên Chương, hoặc để khôi phục lại tục lệ “Hoàng đế làm việc tại Điện Vũ Anh”, sau khi lên ngôi, Chu Biệu không chọn Điện Phụng Thiên điện nằm trên trục trung tâm để làm việc, mà chuyển sang Điện Vũ Anh – nơi đối diện với Điện Văn Hóa – và để Điện Văn Hóa cho Chu Hùng Anh sử dụng.

Còn Điện Phụng Thiên điện thì chỉ còn lại chức năng tổ chức các buổi họp triều đình mà thôi.

Trong khi đó, Chu Nguyên Chương và Hoàng hậu Mã đã chuyển đến sống tại Cung Bắc, ngay cạnh Vườn Ngự Hoa, và cũng nhường Cung Canh Thanh cùng Cung Khôn Ninh cho người khác. Thực ra họ không nhất thiết phải làm vậy, nhưng Chu Nguyên Chương luôn kiên trì với quan điểm rằng “phải có danh phận chính đáng”; con trai mình đã trở thành Hoàng đế thì phải có vẻ ngoài xứng đáng với vai trò đó. Ông gần như không can thiệp vào công việc chính trị nữa.

Nếu không như vậy, việc sinh hoạt hàng ngày của họ sẽ trở nên lúng túng, gây ra sự khó xử cho cha con và cũng khiến các quan lại trong triều cười nhạo. Lần này, việc chuyển giao quyền lực diễn ra một cách êm đềm, hoàn toàn khác với việc Chu Nguyên Chương tiến hành cuộc đảo chính tại Xuanwu Men.

Khi đến Điện Vũ Anh, Chu Biệu – người đã bốn mươi ba tuổi vào năm nay – vẫn còn ở độ tuổi sung sức, nhưng vì đã gánh vác trọng trách của đế quốc, ông trông có vẻ già nua hơn so với trước. Ông đã lâu không đi câu cá ở Hồ Xuanwu nữa.

Không còn cách nào khác; dù có sự hỗ trợ của Cơ quan Quân vụ, nhưng một đế quốc lớn như vậy vẫn sản sinh ra một lượng lớn các bản tấu chương, và Chu Biệu không phải là người siêu bền như Chu Nguyên Chương; tự nhiên, ông cũng không thể đảm đương hết mọi việc được.

“Bẩm báo Hoàng thượng.”

Chu Hùng Anh bước vào điện và cúi chào.

Chu Biệu ngước nhìn đứa con trai cả của mình, ánh mắt ông chứa đựng một chút dịu dàng khó có thể nhận ra được.

Đã đến tuổi này, cha mình đã già yếu; bản thân ông giờ đây là người nắm quyền lực của cả đế quốc, gánh vác vô số áp lực. Dù ước nguyện của mình đã thành hiện thực, ông cũng không còn cảm thấy vui mừng nhiều nữa. Thêm vào đó, tính cách của Chu Biệu khiến ông càng mong muốn cả gia đình mạnh khỏe và các con trai mình trở thành những người tài năng.

Chu Biệu vẫy tay nhẹ, bảo Chu Hùng Anh không cần phải đứng dậy chào hỏi, rồi từ từ nói: “Con đến đây để báo cáo việc gì vậy? Chẳng lẽ là liên quan đến sứ đoàn của Nhật Bản phía Nam sao?”

Ông đã nghe về chuyện này, và chính theo chỉ thị của Chu Biệu, Aino Koumi, với tư cách là sứ giả, mới đầu tiên đến gặp Chu Hùng Anh. Một mặt, vì ông không đủ thời gian để xử lý mọi việc một cách tỉ mỉ, nên cần có người hỗ trợ trong việc lọc thông tin; mặt khác, điều này cũng giúp rèn luyện năng lực của Chu Hùng Anh.

Chu Hùng Anh gật đầu, báo cáo chi tiết yêu cầu của Aino Koumi cũng như cuộc thảo luận của mình với các thuộc cấp tại Cung Văn Hóa, giải thích rõ tình hình khẩn cấp mà Nam Triều đang đối mặt, đồng thời phân tích những tác động có thể xảy ra nếu quyết định xuất quân.

Nghe xong, Chu Biệu im lặng một lúc lâu, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng về từng chi tiết. Cuối cùng, ông từ từ nói: “Con suy nghĩ rất kỹ lưỡng; cha rất an tâm. Đối với vấn đề của Nam Triều, chúng ta không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ, nhưng cũng không thể đứng yên không làm gì cả. Như con đã nói, sự mở rộng quyền lực của Shogunate Muromachi không phải là điều tốt cho đại Minh của chúng ta. Và kế hoạch xâm lược Nhật Bản đã được đề xuất từ nhiều năm trước, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp… Lần này, có lẽ chính là cơ hội đó.”

“Truyền lệnh của cha.”

Chu Biệu ra lệnh: “Gọi Quốc công Wei đến gặp.”

“Ngoài ra…”

Chu Biệu nói với Chu Hùng Anh: “Như con đã đề xuất, hãy cử sứ giả đến Nam Triều trước, để tìm hiểu rõ tình hình thực tế. Đồng thời, cũng cần phải cho Nam Triều biết rằng sự hỗ trợ của đại Minh không phải là vô điều kiện; chúng ta cần có những điều kiện và sự đáp lại tương xứng. Sau khi trở về, con có thể thảo luận thêm với Jian Yi, Lian Zining và những người khác, soạn thảo một kế hoạch chi tiết và trình lên.”

Khi nghe vậy, Chu Hùng Anh cảm thấy lạnh lòng; anh biết rằng cha mình đang kiểm tra năng lực của mình. Anh trả lời một cách kính cẩn, sau đó tìm chỗ ngồi và bắt đầu suy nghĩ về cách xây dựng một kế hoạch vừa có thể bảo vệ lợi ích của Đại Minh, vừa có thể hỗ trợ hiệu quả cho Nam triều.

Chu Biệu không quan tâm đến anh, tiếp tục công việc soạn thảo các bản tấu chương một cách hối hả. Chu Hùng Anh liếc nhìn một cái, rồi thầm nghĩ rằng đôi khi hoàng đế cũng không hề dễ dàng gì… Nhưng ngay lập tức, anh lại cảm thấy mình có khả năng trở thành một vị vua yếu đuối. Bởi vì nếu không chịu đựng được gian khổ và giao quyền cho phe quan lại, thì những cơ quan ban đầu chỉ là công cụ hỗ trợ sẽ nhanh chóng trở thành công cụ để chiếm quyền lực. Có lẽ quyền lực ấy mãi mãi không thể bị tiêu diệt… Nhưng điều mâu thuẫn là không phải tất cả các hoàng đế đều có thể chịu đựng được công việc áp lực cao suốt năm; điều này giống như việc bạn cố gắng đè nén quả bí lên thùng nước bằng tay… Và đặc biệt là trong một cuộc đua nước rút! Nếu có một người không còn đủ sức lực hoặc mất hứng thú, thì quả bí sẽ nổi lên, và việc đè nó xuống lại sẽ đòi hỏi nhiều sức lực hơn nữa… Và quả bí cũng sẽ tích tụ thêm nhiều sức mạnh hơn.

Không lâu sau, Quốc công Ngụy Từ Đạt đã đến. Năm nay ông đã 66 tuổi; những tổn thương do chiến tranh và căn bệnh nặng năm xưa đã để lại dấu ấn rõ rệt trên người ông – mái tóc và râu của ông đã bạc trắng, ông trông già nua và yếu đuối. Vị “thần chiến” đích thực của Đại Minh này vẫn còn chút sức lực cuối cùng. Để ổn định tâm trạng của mọi người, sau khi Quốc công Dương Ngụy Phù Duyệt và Quốc công Tống Ngụy Phùng Thắng từ giã quân đội và trở về quê nhà, Từ Đạt không theo họ mà vẫn ở lại kinh đô, tiếp tục lãnh đạo Tổng đốc quân đội… Mặc dù công việc cụ thể thì đã được các Quốc công cấp dưới thực hiện.

“Quốc công Ngụy, lâu rồi không gặp.” Chu Biệu vừa nói vừa gật đầu, ánh mắt đầy kính trọng; vị tướng lão này chính là cánh tay phải đắc lực của cha mình, Chu Nguyên Chương, và cũng là một trong những nền tảng vững chắc cho sự ổn định của Đại Minh. Chỉ cần có Từ Đạt ở đây, tinh thần quân đội của toàn bộ Quân Minh sẽ không bao giờ lung lay. Điều này là điều mà các Quốc công cùng cấp bậc như Phùng Thắng, Phù Duyệt hay Lý Văn Trung đều không thể so sánh được… Còn những người đứng đầu thế hệ này như

Vì vậy, Từ Đạt không thể làm gì cả. Chỉ khi vượt qua giai đoạn khó khăn này, ông mới có thể truyền ngai vàng cho người con trai cả của mình là Từ Huý Tổ. Từ Đạt cúi đầu chào hỏi; đây chính là sự ưu ái dành cho ông. Giọng nói của ông dù hơi già nua nhưng vẫn rất mạnh mẽ: “Thần Từ Đạt xin chào Bệ Hạ. Không biết Bệ Hạ triệu thần tới đây để bàn việc gì?”

Chu Biệu ra hiệu cho ông đứng dậy và từ tốn nói: “Việc này liên quan đến Nhật Bản và triều đại Nam Triều. Đoàn sứ giả của Nam Triều đã đến xin viện trợ, nói về mối đe dọa từ Shogunate Muromachi và những khó khăn mà họ đang gặp phải… Thần nghĩ rằng có thể có cách giải quyết, nhưng cũng cần phải hành động thận trọng. Quý công Wei, ông nghĩ sao?”

Nghe vậy, Từ Đạt suy nghĩ một lát rồi đáp: “Bệ Hạ, thần đã nghe nói về tình hình ở Nhật Bản. Sau nhiều năm phát triển, đại Minh chúng ta đã trang bị những loại vũ khí mới, sức mạnh quân đội đã tăng lên đáng kể. Về vấn đề hậu cần khi vượt biển, dù có những thách thức nhưng cũng không phải là điều không thể vượt qua được. Điều thần lo lắng là, nếu chúng ta can thiệp vào, liệu điều này có gây ra những hậu quả liên tiếp hay không, và liệu Nam Triều có thực sự xứng đáng với những nỗ lực mà đại Minh chúng ta phải bỏ ra hay không.”

“Quý công Wei nói rất đúng.” Chu Biệu gật đầu; những lo ngại của Từ Đạt chính là những điều mà ông cũng đang suy nghĩ.

“Thần cũng đang cân nhắc. Nếu quyết định xuất quân giúp đỡ, đại Minh chúng ta cần đảm bảo rằng tuyến hậu cần được duy trì ổn định, đồng thời cũng cần đánh giá đúng mức giá trị thực sự của Nam Triều. Hơn nữa, thần muốn cử sứ giả đến trước để tìm hiểu rõ tình hình thực tế, đồng thời cũng cần cho Nam Triều hiểu rằng việc viện trợ không phải là không có điều kiện gì cả, mà họ cần phải đưa ra sự đền đáp. Quý công Wei, theo ông, tình hình của hải quân đại Minh hiện nay có đủ khả năng thực hiện nhiệm vụ này không?”

Trong mắt Từ Đạt lóe lên ánh tự tin: “Bệ Hạ, dù thần đã cao tuổi, nhưng thần vẫn rất tin tưởng vào sức mạnh của hải quân đại Minh. Sau khi trang bị những loại vũ khí mới, các chiến hạm của chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn nhiều, và hoàn toàn có thể đối phó với hải quân Nhật Bản. Chỉ cần đảm bảo rằng việc cung cấp đạn dược không gặp trở ngại, hải quân đại Minh chắc chắn sẽ có thể đáp ứng được yêu cầu của cuộc chiến tranh xuyên biển này.”

“Còn về việc lưu trữ v

Thấy Chu Biệu đã quyết định rõ ràng, Từ Đạt liền cúi chào và nói: “Bệ hạ, thần xin được dẫn quân ra trận. Nếu thực sự phải giao tranh, thần thề sẽ giành chiến thắng vì Đại Minh, không làm phụ lòng mong đợi của bệ hạ.”

Chu Biệu nhìn người tướng lão này mà cảm thấy rất xúc động. Dù thể trạng của Từ Đạt không còn như xưa, nhưng lòng trung thành của ông đối với Đại Minh vẫn không hề thay đổi.

“Công tước Ngụy, thần hiểu tấm lòng của ngài. Nhưng cuộc chiến này không chỉ là việc của riêng ngài; cả đất nước đều cần phải góp sức, và trung tâm chỉ huy cũng cần có ngài đứng đầu mới được.” Chu Biệu nói một cách nhẹ nhàng. Ông không muốn người tướng già này phải ra trận vào tuổi già, và điều kiện sức khỏe của Từ Đạt liệu có đủ để chịu đựng những gian khổ trong hành trình vượt biển hay không, cũng là một vấn đề đáng lo ngại.

Từ Đạt nhận lệnh, dù trong lòng còn không cam lòng, nhưng ông cũng hiểu rằng mình đã quá tuổi để tiếp tục ra trận.

Sau đó, Chu Biệu lại đặt ra một câu hỏi then chốt:

“Nếu cuộc chiến bắt đầu, ai sẽ làm tướng chỉ huy?”

Thực tế, những người có đủ tư cách để đảm nhận vai trò này chỉ có Công tước Lương Lan Ngọc, Công tước Tào Lý Văn Trung và Vua Yên Trần Thái Tổ mà thôi.

Còn những người thuộc thế hệ sau các danh tướng khai quốc như Thường Mao, Từ Huý Tổ và Lý Cảnh Long, họ vẫn còn thiếu kinh nghiệm để đảm nhận trọng trách này. Tất nhiên, Thường Mao có nhiều kinh nghiệm hơn hai người kia, nhưng về cơ bản thì vẫn giống nhau.

Và Vua Yên Trần Thái Tổ dù trong những năm qua đã có nhiều công lao và thể hiện tài năng quân sự xuất chúng, nhưng dù sao ông cũng chỉ là một vị vương gia; ngay cả khi là anh em ruột thịt của hoàng đế, vẫn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Vì vậy, chỉ còn lại Lý Văn Trung và Lan Ngọc.

Nhưng xét đến việc Lan Ngọc đã được điều động đến miền Tây Bắc, còn Lý Văn Trung thì đang ở miền Đông Bắc, vậy nên người phù hợp nhất chính là Lý Văn Trung.

Bây giờ, hải quân của Quân Minh đã có đủ năng lực để vận chuyển bằng đường thủy những lực lượng tinh nhuệ đóng trên các vùng Bắc Kinh, Liêu Đông và Sơn Đông, cả khu vực bao quanh Vịnh Bột Hải, đến đảo Jeju.

Đồng thời, các đội quân ở kinh đô và dọc bờ biển Đông Hoa cũng có thể tham gia vào cuộc chiến này.

Dù sao đi nữa, về mặt khoảng cách, họ cũng gần Nhật Bản không kém, thậm chí còn gần hơn nữa.

Và câu trả lời của Từ Đạt cũng không làm Chu Biệu ngạc nhiên.

“Cao Quốc Công có thể đứng ra chỉ huy.”

Chu Biệu gật đầu và nhìn về phía Chu Hùng Anh, hỏi: “Con trai yêu, con có ý định tham gia vào trận chiến này không?”

Khác với trước đây khi cần phải tích lũy kinh nghiệm và uy tín trong quân đội, bây giờ Chu Hùng Anh đã trở thành Thái tử. Nếu không có gì thay đổi lớn, với tư cách là người thừa kế ngai vàng, việc anh ta tham gia chiến tranh sẽ không gây ra rủi ro gì cho anh ta.

Dù sao thì, một người quý tộc không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm.

Trong chiến tranh, ai cũng không thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra. Ngay cả những tình huống không liên quan đến chiến trường, như những chuyến đi gian khổ hay sự thích nghi với môi trường mới, cũng đều có thể dẫn đến tử vong.

Nhưng điều khiến Chu Biệu ngạc nhiên là Chu Hùng Anh không hề do dự. Anh ta gật đầu và nói: “Thưa Cha, nếu cuộc chiến này bùng nổ, con xin sẵn lòng tham gia.”

Chu Biệu không nói gì thêm, cũng không hứa hẹn gì. Hiện tại, vẫn còn nhiều điều chưa chắc chắn, cần phải tiếp tục tìm hiểu tình hình. Nếu thực sự chiến tranh bùng nổ, thì sẽ quyết định vào lúc đó.

Tuy nhiên, một khi mọi chuyện đã xảy ra, trung tâm quyền lực của Đại Minh cũng không thể để yên được nữa.

Rất nhanh sau đó, triều đình đã bắt đầu hoạt động một cách hiệu quả. Bộ Lễ đã cử sứ giả theo Aino Gong trở về Cát Dã để tìm hiểu thông tin chi tiết và thương lượng các điều kiện.

Sau đó, Tổng đốc Lục quân đã điều chỉnh các kế hoạch ban đầu dựa trên thông tin hiện có và tình báo từ Cơ quan Mật vụ Kim Y.

Các đơn vị của Quân Minh có thể tham gia chiến tranh cũng nhanh chóng nhận được lệnh và bắt đầu chuẩn bị chiến đấu. Nếu quyết định chiến tranh thực sự được đưa ra, thì Đại Minh chắc chắn sẽ đưa ra mọi nỗ lực có thể. Dù sao đi nữa, Nhật Bản cũng có hàng chục triệu người, tương đương với một phần sáu dân số của Đại Minh, và họ sở hữu hàng trăm nghìn binh sĩ – điều này không thể bị xem thường được.