Hãy quay ngược thời gian một chút nữa.

Vào mùa xuân năm 26, tin tức từ bán đảo Cao Lệ cũng như làn gió xuân, liên tục được truyền về kinh đô Đại Minh.

Mặc dù cỏ đã xanh tươi, nhưng cái lạnh của mùa xuân ở miền Nam vẫn chưa tan biến.

Chu Nguyên Chương đang ngồi cùng Hoàng hậu Mã và Thái tử Chu Biệu trong gian phòng ấm áp, cùng nhau thưởng thức ly trà Long Tỉnh vừa được pha xong. Hương trà lan tỏa, không khí yên bình.

Bỗng nhiên, một eunuch vội vàng bước vào, tay cầm chặt một bản điện báo, vẻ mặt rạng rỡ hiện rõ trên khuôn mặt.

Anh ta quỳ xuống, đưa bản điện báo lên, giọng nói rung động không thể che giấu: “Thần thiếp, Thái tử, tin tức tốt lành từ Cao Lệ đã đến!”

Nghe vậy, ánh mắt Chu Nguyên Chương sáng lên, anh ta vội vàng tiếp nhận bản điện báo và đọc nhanh qua. Khi ánh mắt anh ta di chuyển theo từng dòng chữ, nụ cười trên khuôn mặt càng lúc càng rạng rỡ, cuối cùng không nhịn được mà cất tiếng cười lớn: “Tốt lắm! Quả thật xứng đáng là con trai của gia tộc Chu chúng ta!”

Hoàng hậu Mã và Chu Biệu cũng đoán ra ý của anh ta, hai người nhìn nhau cười, lòng tràn ngập niềm vui.

Chu Biệu đưa bản điện báo cho Hoàng hậu Mã xem. Hoàng hậu Mã vuốt ve chiếc tay áo in họa rồng phượng may mắn, nhìn qua và nói nhẹ nhàng: “Thần thiếp, con trai chúng ta quả thực không làm người ta thất vọng. Sau khi sự việc ở Cao Lệ được giải quyết, danh tiếng của Đại Minh càng thêm vang dội; đây thực sự là điều may mắn cho đất nước.”

Sau khi đọc kỹ, Chu Biệu cũng nói: “Lý Thành Quý âm mưu phản loạn, đó là hành động trái đạo đức. Quân đội Đại Minh đã xuất quân để trừng phạt kẻ phản bội; chỉ như vậy mới có thể răn đe những kẻ xấu xa. Nếu không, các vassal của chúng ta sẽ ra sao?”

Chu Nguyên Chương đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy, khoanh tay sau lưng và bước đi chậm rãi trong gian phòng ấm áp, nói với giọng nặng nề: “Việc Cao Lệ được giải quyết, Thái tử Vương Thắng đã trở về kinh đô và lên ngôi một cách thuận lợi, tình hình đang trở nên ổn định hơn; đây quả thực là một chiến thắng lớn của Đại Minh. Nhưng điều chúng ta quan tâm hơn cả là việc con trai chúng ta đã có thể truyền bá văn hóa và hệ thống của Đại Minh tại xứ người, khiến lòng người ở Cao Lệ hướng về ánh sáng; đó mới chính là con đường dẫn đến sự ổn định lâu dài.”

Hoàng hậu Mã gật đầu đồng ý, ánh mắt tràn đầy tình thương: “Lời nói của Thần thiếp quả thực rất đúng. Con trai chú

Chu Biệu đề nghị: “Thánh hoàng, con xin ngài lập tức ban chiếu khen thưởng những người có công trong trận này và phong thưởng họ một cách xứng đáng, nhằm khích lệ các tướng sĩ của Đại Minh chúng ta, đồng thời cũng để cho thiên hạ thấy được sự ân uy của Đại Minh.”

“Những gì Tiêu Nhi nói rất đúng. Từ Tổng tư lệnh Quốc công Lương quốc Lan Ngọc đến Phó tổng tư lệnh Vương gia Yên Trần Thái Tổ và Vương gia Ngô Chu Hùng Anh cùng tất cả các tướng sĩ có công đều xứng đáng được thưởng!”

Nghe vậy, Chu Nguyên Chương suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngoài ra, hãy lập tức soạn chiếu bổ nhiệm Quốc công Trình quốc Thường Mao làm sứ giả an ủi cho Cao Lệ, đồng thời ban tặng ông ta vàng bạc, ngọc trai để tôn vinh công lao. Đồng thời, yêu cầu ông ta tiếp tục ở lại Cao Lệ để hỗ trợ Vua Wang Shi ổn định tình hình, từ từ thực hiện các chính sách của Đại Minh. Chỉ khi tình hình đã hoàn toàn ổn định, mới cho ông ta trở về Bắc Hàn và đảo Jeju.”

Chu Biệu cảm thấy lo lắng, nhưng không nói gì thêm.

Việc không cho Quốc công Lương quốc Lan Ngọc và Vương gia Yên Trần Thái Tổ – những người có công nhưng cũng rất kiêu ngạo và có năng lực – ở lại Cao Lệ rõ ràng là để ngăn họ lợi dụng quân đội của mình để gây rối.

Sau đó, Chu Nguyên Chương quay sang chỉ thị cho Chu Biệu: “Hãy đi soạn chiếu ngay, và thông báo với Anh Nhi rằng chúng ta rất kỳ vọng vào anh ta; hy vọng anh ta sẽ không làm thất vọng chúng ta, tiếp tục gặt hái thành tựu tại Cao Lệ. Việc anh ta trở về quê hương để giữ chức vụ sẽ được quyết định sau khi mọi việc ở đó được giải quyết xong.”

“Vâng, Thánh hoàng!” Chu Biệu đáp.

Sau khi Chu Biệu rời đi, Hoàng hậu Mã nhìn Chu Nguyên Chương với ánh mắt dịu dàng và nói nhỏ: “Anh Nhi là một đứa trẻ thông minh và dũng cảm; sau khi trải qua chiến tranh, chắc chắn anh ta sẽ có thể gặt hái nhiều thành tựu tại vùng Ngô. Tuy nhiên, phong tục tập quán ở vùng Ngô rất khác biệt so với kinh đô; chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng để anh ta có thể nhanh chóng thích nghi khi trở về quê hương.”

Câu nói “Khi con đi xa ngàn dặm, mẹ luôn lo lắng” quả thực đúng với hoàng hậu Mã – khi là bà ngoại, bà càng phải lo lắng gấp bội.

Chu Nguyên Chương gật đầu và nói: “Chúng ta sẽ cử binh của tổ chức Kim Y Vệ đến khu vực Ngô để nghiên cứu kỹ lưỡng tình hình dân sinh, thương mại, giáo dục và các khía cạnh khác ở đó, nhằm cung cấp thông tin tham khảo cho ông ấy.”

“Còn về cung điện hoàng gia thì sao? Hiện tại việc xây dựng đã tiến triển đến đâu rồi?” Hoàng hậu Mã lại hỏi với vẻ mong đợi.

Nếu không có Chu Nguyên Chương thông báo, hoàng hậu Mã chắc chắn sẽ không biết được những thông tin này.

“Việc xây dựng đã gần hoàn thành rồi.”

Chu Nguyên Chương vẫn rất quan tâm đến vấn đề này; ông vỗ nhẹ lên mu bàn tay hoàng hậu Mã và nói: “Cung điện hoàng gia chắc chắn sẽ tuân thủ đầy đủ các quy định hoàng gia, đồng thời cũng thể hiện được đặc trưng của các khu vườn ở Tô Châu. Ba đội vệ sĩ cũng đã được chọn lọc từ những binh sĩ xuất sắc nhất, nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho An Nhi.”

“Tô Châu rất an toàn; chúng ta không cần phải lo lắng về điều đó.” Hoàng hậu Mã bổ sung.

“Về cuộc sống hàng ngày của An Nhi, cần phải chọn những eunuch và cung nữ có kinh nghiệm; tôi sẽ tự mình chọn ra những người đáng tin cậy trong cung.”

Chu Nguyên Chương gật đầu, sau đó đổi chủ đề và nói: “Khi An Nhi trở về, chúng ta nên tổ chức một buổi lễ long trọng để thể hiện sự quan tâm của triều đình.”

“Chúng ta có thể mời thêm nhiều quan viên đã nghỉ hưu và các đại diện giàu kinh nghiệm.”

“Được.”

Chu Nguyên Chương nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời xanh và những đám mây trắng của mùa xuân, bỗng thở dài: “À…”

“Bệ hạ có chuyện gì vậy?”

“Em yêu, sau cái năm này, chúng ta đã 66 tuổi rồi… Chúng ta đã già đi…” Chu Nguyên Chương vỗ tay để ngăn người kia nói tiếp, rồi tiếp tục nói: “Em còn nhớ chuyện xảy ra 40 năm trước không?”

“Nhớ chứ.”

Hoàng hậu Mã trầm ngâm một chút, sau đó gật đầu: “40 năm trước… Lúc đó anh mới 26 tuổi, vẫn còn là một chàng trai trẻ trung; còn em cũng còn rất trẻ.”

“Đúng vậy.”

Trong ánh mắt Chu Nguyên Chương lộ rõ vẻ hoài niệm: “Hồi đó, chúng ta cùng với Từ Đạt và 24 người anh em khác, với tầm nhìn lớn lao, đã rời khỏi thành Hào Châu… Bây giờ mọi người chỉ biết đến ‘24 tướng Huyền Tây’, nhưng ít ai biết rằng chuyến đi đó không may mắn; chúng ta gặp phải bệnh nặng ngay trên đường, phải được đưa trở về Hào Châu để chữa trị… Em đã hôn mê gần nửa

Trái tim Hoàng hậu Mã rung động mạnh.

Bà biết rằng Chu Nguyên Chương đang nhớ về chuyện xảy ra cách đây bốn mươi năm… Nhưng bà không nỡ nói ra.

Bởi vì vào thời điểm đó, hành động của người cha nuôi của bà – Guo Zixing – thực sự là không đúng đắn chút nào.

Khi Chu Nguyên Chương mới tỉnh dậy, Guo Zixing đã quyết định không muốn giữ lại một kẻ vô dụng như bà nữa. Nói thật lòng, nếu là người khác, cũng không thể trách Guo Zixing được; bởi lúc bấy giờ, trong thành Hào Châu thiếu lương thực trầm trọng, và phe nghĩa quân bên trong cũng liên tục xảy ra xung đột và tranh giành quyền lực. Nhưng Chu Nguyên Chương vừa mới cứu mạng Guo Zixing! Nếu không có sự thông minh và dũng cảm của Chu Nguyên Chương, Guo Zixing đã sớm bị Zhao Junyu hay Sun Deyama tra tấn đến chết mất rồi.

Dù vậy, chỉ vài ngày sau khi Chu Nguyên Chương tỉnh dậy, Guo Zixing cố tình đi qua trước nhà bà, còn thường xuyên thở dài, thúc giục bà – người vừa mới hồi phục sau bệnh tật – ra ngoài thành để làm việc vất vả. Lúc bấy giờ, Guo Zixing đang thiếu người, và ở xa ngoại ô thành có một băng đảng muốn đầu quân cho Hào Châu, nhưng vẫn còn do dự. Vì có một người bạn của Guo Zixing ở trong băng đảng đó, nên họ muốn cử người liên lạc để thu phục băng đảng này… Nhưng Guo Zixing không dám đi, và cũng không ai dám đi cả. Nói cách khác, vào thời điểm đó, nếu đi đó, rất có thể sẽ bị giết chết; bởi vì dù bọn họ tự xưng là nghĩa quân, nhưng thực chất chỉ là bọn cướp.

Vì vậy, Chu Nguyên Chương– người vừa mới hồi phục sau bệnh tật – biết rằng Guo Zixing cố tình làm như vậy chỉ là để thúc giục mình đi thuyết phục băng đảng đó. Bà sợ rằng Guo Zixing sẽ nghĩ mình là kẻ ăn không làm, bị coi là người vô dụng… Vì vậy, vào buổi tối hôm đó, bà vẫn cố gắng kiên cường đến gặp Guo Zixing. Sau khi Guo Zixing từ chối một chút, bà đã bị thúc giục phải đi làm việc vất vả.

Phần đầu của câu chuyện này, Chu Nguyên Chương đã kể cho Chu Hùng Anh nghe… Chỉ là vì lý do “e ngại làm phiền người cao tuổi”, nên bà không tiết lộ chi tiết về nguyên nhân cụ thể.

Nhưng trong lòng Chu Nguyên Chương, dù có biết ơn Guo Zixing, thì làm sao có thể không cảm thấy oán giận? Chuyện như vậy, ai cũng sẽ cảm thấy oán giận mà thôi.

Còn việc Chu Nguyên Chương bước vào hang ổ của bọn cướp cũng đầy rủi ro. Lúc đó, ông đã từ chối lời đề nghị của Phí Cụ thay mình đi, và khi bước vào nơi ấy, thủ lĩnh bọn cướp hỏi tại sao ông lại đến. Sau khi nghe giải thích, vẻ ngoài thì họ đồng ý cho ông gia nhập, nhưng yêu cầu Chu Nguyên Chương để lại một vật làm bằng chứng. Vì vậy, Chu Nguyên Chương đã để lại một túi thơm, và thủ lĩnh bọn cướp cũng dâng cho ông một miếng sườn bò. Sau khi ăn xong, thủ lĩnh bảo họ có thể trở về trước, và sẽ quay lại sau khi chuẩn bị xong mọi thứ trong doanh trại.

Rõ ràng đó chỉ là lời dối trá, nhưng vì lúc đó Chu Nguyên Chương không có quân sĩ, nên ông chỉ có thể để Phí Cụ ở lại trong doanh trại của họ. Ba ngày sau, Phí Cụ trở về và báo với Chu Nguyên Chương rằng bọn cướp đang có ý định chạy trốn đến nơi khác.

Chu Nguyên Chương đã mượn ba trăm binh sĩ, mời thủ lĩnh bọn cướp đến đàm phán, và để ba trăm người của mình đứng xung quanh để theo dõi cuộc gặp gỡ đó. Sau đó, ông lại cho họ trở về. Điều này được lặp lại ba lần, nhằm làm giảm sự cảnh giác của họ. Khi thời cơ thích hợp, ông đã bắt cóc thủ lĩnh bọn cướp, và dùng năm mươi người mạnh mẽ để đưa ông ta ra khỏi doanh trại. Họ đi được hơn mười dặm, sau đó người của Chu Nguyên Chương đã giả mạo lệnh để thông báo cho bọn cướp biết rằng doanh trại của họ đã bị đốt cháy, khiến họ không còn lối thoát nào khác. Cuối cùng, Chu Nguyên Chương đã đưa toàn bộ quân đội trở về.

Và số lượng quân đội đó là bao nhiêu? Ba nghìn người!

Nhóm cướp này, ban đầu là những người lang thang, đã trở thành nền tảng đầu tiên cho sự nghiệp chinh phục thiên hạ của Chu Nguyên Chương. Nhờ có hai mươi bốn tướng ở Huai Tây và ba nghìn binh sĩ này, ông mới có đủ điều kiện để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm chống lại tướng Yuan Lão Trương Chí Viện. Khi các tướng Yuan bỏ chạy, Chu Nguyên Chương đã bắt được hai mươi nghìn binh sĩ mạnh mẽ. Sau một thời gian huấn luyện ngắn, ông đã dẫn quân tiến về phía nam để chiếm giữ Chu Châu, và từ đó bắt đầu con đường chinh phục thiên hạ của mình.

Có thể nói, chính việc liều lĩnh bước vào hang ổ của kẻ thù này đã mang lại cho Chu Nguyên Chương nguồn tài nguyên quan trọng đầu tiên để xây dựng sự nghiệp của mình.

Cho đến bây giờ, sau bốn mươi năm trôi qua, mỗi khi nhớ lại hình ảnh bản thân mình ở tuổi hai mươi sáu, luôn tiến lên không ngừng, ông vẫn không khỏi cảm thấy xúc động.

“Tất cả đã qua rồi.” Hoàng hậu Mã an ủi ông.

“Đúng vậy, tất

Năm đó, chúng ta cũng không thiếu lựa chọn khác, nhưng một người đàn ông thực sự phải có lòng dám phiêu lưu, dám đối mặt với mọi thử thách.

“Anh Yīng giống anh lắm.”

“Nói một điều ích kỷ một chút…” Chu Nguyên Chương nói, “Yīng còn giống tôi hơn cả Biao; Biao chưa bao giờ ra trận đâu.”

“Dù sao thì bây giờ Yīng vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật, đã có được uy tín trong cả giới dân sự lẫn quân đội rồi. Chuyện sau này, chúng ta yên tâm được rồi… Dù sao thì tuổi tác của chúng ta cũng không còn bao nhiêu nữa.”

Khi nói đến đây, ánh mắt Chu Nguyên Chương thoáng lướt qua một nỗi buồn khó nhận ra, nhưng ngay lập tức lại được thay thế bởi sự kiên định.

Ông quay người lại, nhìn về phía Hoàng hậu Mã và tiếp tục nói: “Chị gái yêu quý, em biết không? Tôi luôn suy nghĩ về một việc quan trọng, liên quan đến tương lai của Đại Minh, cũng như sự kế thừa của gia tộc Chu chúng ta.”

Nghe vậy, Hoàng hậu Mã trong lòng se lại, nhưng vẫn giữ vẻ mặt hiền từ và nhẹ nhàng hỏi: “Những gì Ngài đang nghĩ, chắc chắn là vì sự ổn định và phát triển lâu dài của Đại Minh. Thần muốn nghe chi tiết hơn.”

Chu Nguyên Chương bước chậm rãi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời xanh phía ngoài, dường như đang suy nghĩ xem nên diễn đạt như thế nào cho phù hợp.

Một lúc sau, ông quay người lại và nói với giọng điệu quyết đoán: “Chị gái yêu quý, tôi dự định sau hai năm nữa sẽ nhường ngai vàng cho Biao. Để cậu ấy chính thức lên ngôi, trở thành hoàng đế mới của Đại Minh.”

Hoàng hậu Mã nghe vậy, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó lại bình tĩnh trở lại.

Cô gần như ngay lập tức hiểu được ý nghĩa sâu xa của hành động này, vì vậy gật đầu đồng ý: “Ngài suy nghĩ xa trông rộng thật sự; hành động này chắc chắn sẽ giúp củng cố nền móng của Đại Minh. Thần hoàn toàn ủng hộ.”

Chu Nguyên Chương mỉm cười an ủi và tiếp tục nói: “Quan trọng hơn nữa, tôi muốn được chứng kiến bằng chính mắt mình Yīng được lập làm thái tử. Như vậy, ba thế hệ trong gia tộc Chu chúng ta sẽ cùng nhau sống dưới một mái nhà, sự kế thừa ngai vàng sẽ diễn ra một cách có trật tự, và tôi cũng sẽ yên tâm hơn.”

“Đứa bé Yīng thực sự đã thừa hưởng trí thông minh, lòng dũng cảm và tầm nhìn xa trông rộng của Ngài; tương lai nó chắc chắn sẽ có thể gánh vác trọng trách lớn lao.”

Chu Nguyên Chương gật đầu, ánh mắt đầy hy vọng: “Đúng vậy, bây gi

Nữ hoàng Mã nghe vậy, liền gật đầu nghiêm túc: “Thần xin bệ hạ yên tâm.”

Chu Nguyên Chương cũng gật đầu hài lòng; trong lòng ông tràn đầy hy vọng về tương lai. Bước này quan trọng nhất trong cuộc đời ông—việc giao lại đất nước Đại Minh cho thế hệ kế tiếp và đảm bảo quyền thừa kế cho thế hệ sau nữa. Như vậy, trong vài thập kỷ tới, đất nước Đại Minh sẽ không bao giờ gặp rủi ro lớn.

Dù sao đi nữa, người thừa kế ngai vàng chính là nền tảng của quốc gia. Nếu quyền thừa kế được đảm bảo ổn định, những kẻ xấu xa sẽ không dám có ý đồ xấu; đất nước mới có thể thịnh vượng lâu dài.

Tuy nhiên, theo thời gian, Chu Nguyên Chương cũng ngày càng cảm thấy mình không còn đủ sức lực để tiếp tục điều hành đất nước.

—Sự già nua chính là kẻ thù của tất cả mọi người.

Câu nói “Từ xưa, người đẹp và tướng giỏi đều không được phép sống đến khi tóc bạc” chính là lý do cho điều này.

Chu Nguyên Chương không phải là người đặc biệt ham muốn quyền lực. Lý do nhiều người có ấn tượng ngược lại là bởi vì ông luôn chăm chỉ làm việc và có những hành động gần như điên cuồng; nhưng thực ra, mục đích của tất cả những hành động đó đều là để lại cho con cháu một đất nước Đại Minh ổn định và thịnh vượng.

Chu Nguyên Chương không tin rằng con cháu của mình có thể sở hữu khả năng và phẩm chất vượt trội hơn ông; vì vậy, ông mới cố gắng thiết lập mọi quy định cần thiết, làm hết những gì mình có thể làm trong thời gian này, thậm chí còn chuẩn bị mọi thứ cho thế hệ sau.

Sau nhiều năm rèn luyện, Chu Nguyên Chương tin rằng Chu Biệu hoàn toàn có khả năng đảm nhận trách nhiệm và quyền lực cao cả này.

Ngoài ra, thành tích xuất sắc của Chu Hùng Anh trong ba năm qua cũng đã giúp ông nhận được sự công nhận từ Chu Nguyên Chương.

Đến tuổi này của Chu Nguyên Chương, không ai có thể biết trước khi nào tai nạn có thể xảy ra và cuộc đời ông sẽ kết thúc. Vì vậy, ông phải chuẩn bị mọi thứ cho việc truyền ngai vàng trước khi sức khỏe và khả năng suy luận của mình còn đủ tốt.

Vì lý do này, ông không ngại trở thành Thái thượng hoàng trong vài năm; miễn là “Hoàng tử” vẫn còn sống, thì không có quy tắc hay lý do nào để đặt ra quyền thừa kế cho “Cháu trai Hoàng tử”.

Nhưng một khi Chu Nguyên Chương từ bỏ ngai vàng và để Chu Biệu lên ngôi làm hoàng đế, thì Chu Hùng Anh sẽ ngay lập tức được lập làm Hoàng tử kế vị.

Tuy nhiên, việc này cũng không đến mức phải vội vàng lắm. Dù sao thì Chu Nguyên Chương dù cảm thấy sức khỏe có hơi suy giảm, nhưng cũng chưa đến mức mắc bệnh nặng hay gặp phải tình huống nào khiến cơ thể suy yếu nhanh chóng; vì vậy, vẫn còn thời gian để xử lý mọi chuyện. Ông ấy vẫn cần tiến hành một loạt điều chỉnh liên quan đến nhân sự và các hệ thống tổ chức ở trung ương cũng như các địa phương, nhằm giúp Chu Biệu dễ dàng kế vị và thu hút sự ủng hộ của mọi người. Và Chu Nguyên Chương cũng tin rằng, với những kế hoạch cẩn thận của mình, tương lai của Đại Minh chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn từng thế hệ.

Trong khi Chu Hùng Anh bận rộn củng cố thế lực của Đại Minh tại Cao Lệ, thì ở xa xôi Nhật Bản – có lẽ cũng không quá xa – Shogun của Mạc phủ Muromachi, Ashikaga Yoshimune, cũng đang theo dõi sát sao diễn biến của cuộc chiến ở Cao Lệ cũng như những chiến lược mà Đại Minh có thể áp dụng đối với Nhật Bản trong tương lai. Khi tin tức về việc Lý Thành Quý thất bại và tự sát được lan truyền, Ashikaga Yoshimune hiểu rằng sự kiện này sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến mối quan hệ giữa Nhật Bản và Đại Minh. Ngay lập tức, ông đã triệu tập các quan lại quan trọng của mình – bao gồm các gia tộc Spō, Hashimoto, Hatakeyama trong “Ba người cai quản”, cùng với các gia tộc Yamana, Iseki, Kyogo, Akamatsu trong “Bốn chức vụ”.

Fujimasa Hatakeyama, Yoshiyasu Spō, Manenori Hashimoto, Yoshitsuna Akamatsu, Manban Iseki – những quan lại quan trọng này đều tập trung tại phòng họp của Mạc phủ “Hana-no Gosho” để thảo luận về các biện pháp ứng phó. Ashikaga Yoshimune ngồi thẳng ngắn ở vị trí chính, vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt quét qua từng quan lại có mặt, rồi từ từ nói: “Các vị, tình hình ở Cao Lệ đã thay đổi đột ngột, Lý Thành Quý đã thất bại, và phe Quân Minh đang tiến triển mạnh mẽ. Hiện nay, Cao Lệ đã nằm dưới sự kiểm soát của Đại Minh; vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị trước, lên kế hoạch từ sớm.”

Fujimasa Hatakeyama là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông vang đầy uy nghiêm: “Lời nói của Tướng quân rất đúng. Thất bại của Lý Thành Quý đã cho thấy sức mạnh của Quân Minh một cách rõ ràng. Mặc dù Nhật Bản cách xa Đại Minh hàng ngàn dặm, nhưng chúng ta không thể chắc chắn rằng mình sẽ không bị ảnh hưởng, để tránh tình trạng tương tự như những gì đã xảy ra với quân Yuan trước đây. Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là tăng cường phòng thủ ven biển, xây dựng thêm nhiều ‘pháo đài chống quân Yuan

Lần đầu tiên người Mông Cổ tiến hành chiến dịch xâm lược Nhật Bản qua biển, họ không chuẩn bị nhiều về mặt hậu cần. Những con tàu chở đồ tiếp tế lại không thể đến được nơi do bão cấp độ mạnh; quân đội Nguyên phải đói bụng và bị quân Nhật đuổi xuống biển, chỉ có khoảng một nửa số binh sĩ thoát được. Lần thứ hai tiến hành chiến dịch này, họ lại bị gọi là “thần phong” của Nhật Bản tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, cách đây một trăm năm, gia tộc Northclaw đã xây dựng rất nhiều công sự phòng thủ cao khoảng hai ba mét, rộng ba mét dọc theo bờ biển Vịnh Hakata – đó chính là những “pháo đài chống quân Nguyên”. Những công sự này được dùng để quan sát tình hình của quân địch trên biển và chống lại các cuộc đổ bộ của họ. Ý tưởng này vẫn mang lại nhiều inspirations cho người Nhật Bản ngày nay.

“Đúng vậy, chuẩn bị kỹ lưỡng luôn là điều tốt nhất,” Sōbō Yoshisuke tiếp lời và bổ sung: “Tuy nhiên, mặc dù lời nói của ông Hatakeyama có lý, việc tăng cường phòng thủ biển không thể thực hiện trong một ngày; chúng ta cũng cần xem xét cách thiết lập mối quan hệ ngoại giao vững chắc hơn với Đại Minh để loại bỏ những khả năng xung đột. Có lẽ, chúng ta có thể thông qua ‘hệ thống triều cống’ của Đại Minh để bày tỏ sự tôn trọng, đồng thời tranh thủ thêm thời gian để chuẩn bị.”

Hidetaka Egawa suy nghĩ một lúc rồi đưa ra quan điểm khác: “Triều cống quả thực là một phương thức truyền thống, nhưng trong những năm gần đây, Đại Minh ngày càng mạnh mẽ và thường xuyên xâm lược các nước lân cận; chỉ dựa vào việc triều cống thôi e là không đủ để thỏa mãn mong muốn của họ.”

Akamatsu Yoshihide và Ichijō Manabe không nói gì thêm.

Nghe xong, Ashikaga Yoshimasa gật đầu, đồng ý với ý kiến của các quan lại trong shogunate: “Những gì các ngài nói đều rất hợp lý. Việc tăng cường phòng thủ biển, thiết lập mối quan hệ ngoại giao, và nếu có thể thực hiện được ‘giao thương kan’ để thúc đẩy trao đổi thương mại thì càng tốt. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là chúng ta phải giữ vững tinh thần minh mẫn và tự tin; chúng ta cần nhìn thấy sức mạnh của Quân Minh đồng thời tin tưởng vào sức mình. Những điều mà triều đại Nguyên không thể làm được, triều đại Minh cũng chưa chắc đã thành công.”

Sau đó, Ashikaga Yoshimasa đã chi tiết hóa kế hoạch hành động tiếp theo: một mặt, tăng cường công sự phòng thủ dọc theo các vùng ven biển, điều động thêm hạm đội tuần tra để đảm bảo an ninh hàng hải; mặt khác, chọn những sứ giả thông minh và có năng lực đến Đại Minh để bày tỏ ý định hòa bình và thảo luận về việc thiết lập mối liên kết kinh tế chặt chẽ hơn, đó chính là “giao thương kan” quy mô lớn và ch

Lý do khiến Ashikaga Yoshimasa khác biệt so với các nhà lãnh đạo của các quốc gia khác, chẳng hạn như Lý Thành Quý, và rất quan tâm đến việc thương mại, là dựa trên hai lý do sau.

Thứ nhất, hiện nay Nhật Bản đang trong tình trạng nội chiến giữa hai triều đại Nam-Bắc, mặc dù cuộc chiến đã gần kết thúc, nhưng triều đại Nam vẫn đang tiếp tục kháng cự mạnh mẽ. Vùng đất do triều đại Nam kiểm soát chủ yếu nằm ở phía nam các đảo, gần hơn với Đại Minh, vì vậy họ thường xuyên tiến hành thương mại hàng hải. Trong khi đó, triều đại Bắc chủ yếu hoạt động ở các vùng núi và đồng bằng, chỉ có một số phiên ở đảo Kyushu sử dụng hạm đội để buôn bán trên biển. Mặc dù triều đại Bắc sở hữu nhiều đất đai và quân đội hơn triều đại Nam, nhưng về mặt hải quân và thương mại hàng hải, họ vẫn còn kém hơn một chút.

Thứ hai, Ashikaga Yoshimasa rất thiếu tiền. Khác với Nhật Bản, Đại Minh hay Cao Lệ, bất kỳ lãnh chúa nào, ngay cả Tướng quân shogun, cũng phải dựa vào việc vay mượn từ các thương nhân lớn và các tu viện để chi trả cho quân sự. Ở Đại Minh, thương nhân thuộc tầng lớp thấp nhất; bất kỳ lãnh chúa nào muốn bắt một thương nhân nào đó để tống tiền cũng có thể làm điều đó mà không gặp trở ngại. Nhưng ở Nhật Bản, ngay cả Tướng quân shogun hay Thiên Hoàng cũng phải trả nợ cho các thương nhân một cách nghiêm túc. Sau bao năm chiến tranh, Ashikaga Yoshimasa đã cạn kiệt tiền bạc, vì vậy ông rất cần thông qua các hoạt động thương mại với Đại Minh để kiếm tiền.

Sau cuộc họp, Ashikaga Yoshimasa ở lại một mình trong phòng họp.

Bên ngoài cửa sổ là khu vườn yên bình của “Khu vực Hoa”, nhưng tâm trí ông đã bay xa sang các vùng đất xa xôi. Trong thời buổi hỗn loạn này, việc nắm rõ tình hình ở Đại Minh là rất quan trọng đối với an ninh của Nhật Bản.

Vì vậy, ông đã triệu tập trụ trì của Tu viện Kita-yama – Gujian Miaokuai.

Nền kinh tế của các tu viện lúc này là một phần quan trọng của nền kinh tế Nhật Bản. Các tu viện thường sở hữu nhiều đất đai, dân cư, và ngoài ra còn có quyền được miễn thuế, được trang bị binh lính, và có vai trò trong việc giảng dạy kinh Phật. Vì vậy, thay vì coi các tu viện này như những nơi tín ngưỡng bình thường, chúng thực chất là những lực lượng có sức mạnh kinh tế và quân sự lớn, thậm chí kiểm soát nhiều vùng đất.

Tu viện Kita-yama chính là một tu viện trực thuộc sự bảo trợ của Ashikaga Yoshimasa.

Đây chính là nơi bắt nguồn của nền văn hóa Kita-yama nổi tiếng của Nhật Bản. Đặc điểm nổi bật nhất của nền văn hóa này là sự kết hợp giữa văn hóa truyền thống của giai cấp quý t

Vì vậy, vào thời điểm này, chùa Bắc Sơn thực sự cũng là trung tâm văn hóa của Nhật Bản.

“Đại sư Diệu Khải.” Ashikaga Yoshimasa nói với giọng đầy kính trọng, “Gần đây, tôi rất lo ngại về tình hình ở Đại Minh, đặc biệt là những thay đổi trong chính sách đối ngoại của họ. Tôi được biết có một vị sư tên là Đạo Duyên, từng phục vụ dưới quyền Vua Ngô của Đại Minh và hiện đang du hành khắp nơi; may mắn thay, ông ấy đã đến đất nước chúng ta và đang ở tại chùa Bắc Sơn. Người này rất thông minh và có nhiều mối liên hệ với các nhà lãnh đạo cao cấp của Đại Minh. Tôi muốn thông qua ông ấy để hiểu rõ hơn về những động thái tiếp theo của Đại Minh. Xin hỏi đại sư có sẵn lòng giúp đỡ tôi bằng cách mời Đạo Duyên đến gặp tôi tại Mạc phủ không?”

Nghe xong, Đại sư Cổ Kiếm Diệu Khải chắp tay lại và cúi đầu nói: “Tướng quân suy nghĩ xa trông rộng, tôi sẽ cố gắng hết sức. Đạo Duyên thực sự là một người có kiến thức sâu rộng và tầm nhìn phi thường. Xin tướng quân yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức trở về chùa và chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Không lâu sau, Đại sư Cổ Kiếm Diệu Khải mặc áo cà sa, cầm chuỗi niệm châu và bắt đầu hành trình trở về chùa Bắc Sơn.

Chùa Bắc Sơn nằm ở ngoại ô Kyoto, nơi có cảnh sắc thiên nhiên tươi đẹp và những cây cổ thụ um tùm. Lúc này, văn hóa Bắc Sơn mới chỉ bắt đầu phát triển, và đối với nhiều sư sãi cũng như người dân, nơi đây thực sự là một miền đất thanh tịnh.

Sau khi đến chùa, Đại sư Cổ Kiếm Diệu Khải đến trước phòng thiền của Đạo Duyên. Sau khi gõ cửa và nhận được sự cho phép, ông bước vào phòng một cách từ tốn.

Bên trong phòng rất đơn giản nhưng thanh lịch; Đạo Duyên đang ngồi thiền trên tấm thảm cỏ. Đại sư Cổ Kiếm Diệu Khải tiến lên chào hỏi, giải thích mục đích của mình và thành thật mời Đạo Duyên đến Mạc phủ để thảo luận về những vấn đề quan trọng cùng với Tướng quân Ashikaga Yoshimasa.

Đạo Duyên mở mắt, ánh mắt sâu thẳm và bình yên; ông mỉm cười và nói: “Lời mời của đại sư Cổ Kiếm thật là quý báu. Khi đã nhận được lời mời của tướng quân, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ. Tuy nhiên, kiến thức và kinh nghiệm của tôi còn rất hạn chế, xin tướng quân và đại sư đừng kỳ vọng quá nhiều.”

Nghe xong, Đại sư Cổ Kiếm Diệu Khải càng thêm ngưỡng mộ sự khiêm tốn của Đạo Duyên và vội vàng đáp lại: “Đạo Duyên thật là khiêm tốn quá. Tướng quân đang rất mong đợi sự xuất hiện của ngài, xin hãy nhớ