Cao Lệ, Kaegyong.

Kaegyong chính là Kaechong; lịch sử của nó có thể được truy ngược về thời kỳ Goguryeo. Ừm, mối quan hệ giữa Goguryeo và Cao Lệ không phải là sự kế thừa từng quốc gia này sang quốc gia khác, nhưng có một điểm chung giữa hai nơi đó, đó là cả hai đều từng là kinh đô của các quốc gia.

Ban đầu, Kaegyong không có chữ “kinh” ở cuối tên; nó chỉ đơn giản là Kaechong. Trong thời kỳ Vương quốc Baekje cai trị, nó được gọi là “Đông Bỉ Húc Thành”. Sau khi Goguryeo chiếm giữ khu vực này, vào thời Đường tiến hành các cuộc chinh phục phía đông, trong thời đại thống nhất Silla, nó được đổi tên thành tên Hán là “Tùng Ngạc Quận”.

Khi Cao Lệ thành lập quốc gia của mình, nó được đặt tên là Kaegyong. Tuy nhiên, quá trình xây dựng đã trải qua nhiều khó khăn; nó từng bị quân đội Liêu phá hủy. Hiện nay, Kaegyong gần như giống hệt với hình dạng sau khi được xây lại cách đây hơn ba trăm năm. Lúc đó, ba trăm nghìn lao động đã được huy động để xây dựng lại thành phố; sau khi hoàn thành, chu vi bức tường thành là 29.700 bước, và thành phố có tổng cộng 22 cổng, quả thật là một thành phố rất lớn. Ngày nay, dân số bên trong thành phố cũng đã lên tới hàng trăm nghìn người.

Ánh nắng ban mai đầu tiên xuyên qua sương mù, chiếu rọi lên những tấm ngói lụa của Cung điện Shouchang, lấp lánh ánh sáng chói lọi.

Lý Thành Quý mặc bộ trang phục quý tộc lộng lẫy, bước đi vững vàng vào trong cung điện.

Trong lòng anh ta, cảm xúc lẫn lộn: vừa có khát vọng về quyền lực, vừa lo lắng về tương lai. Hôm nay, anh ta đến đây để bày tỏ lòng biết ơn, nhưng anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Cảm giác của Lý Thành Quý không hề vô cớ; ít nhất thì bản năng quân nhân của anh ta đã cho thấy rằng các vệ sĩ trong cung điện dường như mang theo ý đồ hung hãn. Những ngón tay căng thẳng và con dao đeo gần cổ tay càng chứng minh điều đó.

Tuy nhiên, khi Lý Thành Quý bước vào đại sảnh, anh ta ngẩng đầu nhìn lên và thấy trên ngai vàng không có ai cả. Không khí trong sảnh tràn ngập một bầu không khí u ám, khiến người ta không khỏi cảm thấy lạnh lẽo.

Còn ở phía sau, trong Cung điện Rende, lúc này Vua Gongrang đang luyện tập lại những câu nói với các thuộc hạ của mình.

“Lý Thành Quý, ngươi có biết mình đã phạm tội gì không?” Giọng nói của Vua Gongrang lạnh lùng vang lên, nhưng dường như thiếu đi sự tự tin.

Người hầu đóng vai Lý Thành Quý đáp lại một cách hoảng sợ theo kịch bản: “Thần không hiểu mình đã phạm tội gì ạ?”

Và đúng lúc đó, một eunuch bước vào và thông báo: “Hoàng tử ơi, __TERM

Vương Công Kính Nhường đứng nguyên tại chỗ, như bị kẹt họng vậy, rơi vào trạng thái do dự nan giải.

Màn kịch hôm nay được tổ chức chỉ để bắt giữ Lý Thành Quý; có thể nói mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ lệnh của ông ta là thôi.

Nhưng lúc này, nỗi lo lắng trong lòng ông lại trào dâng như sóng lớn, khiến ông không khỏi nghi ngờ quyết định của mình.

“Thần thiếp, đã muộn rồi.” Giọng của eunuch một lần nữa vang lên, mang theo chút lo lắng.

Vương Công Kính Nhường chỉnh lại y phục, từ từ đứng dậy; mỗi bước đi của ông đều trở nên nặng nề đến lạ thường.

Khi bước ra ngoài cung điện Nhân Đức, ánh nắng mặt trời đã chiếu rọi khắp nơi, làm cho vẻ lộng lẫy của cung điện càng thêm rực rỡ.

Bước vào cung Thọ Xương, ánh mắt Vương Công Kính Nhường gặp ánh mắt của Lý Thành Quý; hai người như muốn nói với nhau hàng ngàn lời, nhưng lại im lặng đối đầu với nhau.

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên nặng nề đến nỗi gần như khiến người ta không thể thở nổi.

“Quý công Trung Nghĩa, ngài đã đến rồi.” Giọng Vương Công Kính Nhường cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm, nhưng không thể che giấu được sự run rẩy trong đó.

Ông đang sợ hãi!

Lý Thành Quý cúi đầu chào: “Thần Lý Thành Quý xin đến báo cáo và mong nhận được lời dạy bảo của bệ hạ.”

Vương Công Kính Nhường không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta; lòng can đảm vốn đã có bỗng nhiên tan biến hết.

Tất cả những gì đã được luyện tập trước đó đều bị quên sạch.

Vương Công Kính Nhường chỉ nói: “Quý công Trung Nghĩa, việc Lý Túc tố cáo ngài trước đây, có thật không?”

Ngay khi câu nói này vang lên, không khí trong đại sảnh dường như đóng băng; ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Lý Thành Quý, chờ đợi câu trả lời của ông.

Trước câu hỏi bất ngờ này, Lý Thành Quý thoáng giây cũng hơi hoảng loạn, nhưng ngay sau đó ông lại kiên định trở lại, nhìn thẳng vào mắt Vương Công Kính Nhường và nói: “Lòng thần chỉ lo lắng cho sự an toàn của Cao Lệ và hạnh phúc của nhân dân. Nếu thần thiếp tin tưởng thần, thần sẵn lòng hy sinh mọi thứ để bảo vệ đất nước này mãi mãi.”

Sau khi nghe lời này, đại sảnh trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Tiếp theo, Vương Công Kính Nhường đã mời Lý Thành Quý dùng bữa và cố gắng giữ ông lại trong cung.

Trong khi Lý Thành Quý và Vương Công Kính Nhường tiếp tục ở lại cung, bên ngoài thành phố, một trong những chỉ huy quân đội cấm vệ – Lý Phương Viễn– thì không thể ngồi yên được nữa.

Lý Phương Viễn Cái tên này chắc chắn không xa lạ đối với những ai có chút hiểu biết về lịch sử Triều Tiên.

Chính là “Tiểu Thái Tông” của Triều Tiên, phiên bản nghèo khó của Lý Nhị.

Mẹ của Lý Phương Viễn là người vợ cả mà Lý Thành Quý kết hôn từ thời trẻ; khi còn nhỏ, Lý Phương Viễn rất nghịch ngợm và không ngừng gây rắc rối. Vì gia đình Lý Thành Quý có truyền thống quân sự, họ cảm thấy tiếc nuối khi trong nhà không có ai học vấn, nên đã cho Lý Phương Viễn đi học Nho giáo. Kết quả, Lý Phương Viễn chăm chỉ học tập không ngừng nghỉ; không chỉ học giỏi mà vào năm Hồng Vũ, anh ta còn đỗ kỳ thi tiến sĩ, và vào tháng Tư năm sau, anh ta đứng thứ bảy trong danh sách các thí sinh đỗ khoa văn, tương đương với vị trí cao thứ ba trong hệ thống tiến sĩ của Đại Minh. Có thể nói, anh ta chính là niềm hy vọng duy nhất của gia đình Lý.

Điều này đã gây ra sự xúc động lớn trong gia đình Lý. Vợ hiện tại của Lý Thành Quý – bà Kang thuộc dòng dõi quý tộc – khi nghe thấy tiếng Lý Phương Viễn đọc sách, đã thở dài và nói rằng con trai mình không phải do bà sinh ra. Còn Lý Thành Quý thì khi nghe tin con trai mình đỗ đạt, đã khóc nức nở; từ đó, mỗi khi tổ chức yến tiệc, ông đều yêu cầu Lý Phương Viễn đọc thơ để tăng thêm không khí sang trọng, coi đó như một biểu tượng cho uy tín của gia đình mình, chứng minh rằng họ không chỉ giỏi võ nghệ mà còn có học thức.

Lý Phương Viễn không chỉ giỏi văn mà còn giỏi võ, đồng thời cũng rất thông minh. Trong cuộc hành quân trở về từ đảo Wiha vào thời điểm đó, ban đầu toàn quốc đều nghĩ rằng Lý Thành Quý đã nổi loạn, nhưng Lý Phương Viễn– lúc đó đang giữ chức vụ Điển Lý Chính Lang (tương đương với chức vụ Lang trung Bộ Hình) – đã tự mình quyết định dẫn theo binh lính và người thân để bảo vệ mẹ ruột là bà Hán, mẹ kế là bà Kang, em trai thứ bảy là Lý Phương Phiên, em trai thứ tám là Lý Phương Thạc cùng ba người em gái, giúp cả gia đình thoát nạn an toàn, khiến cho các kẻ thù chính trị của Lý Thành Quý không thể sử dụng họ làm con tin.

Khả năng quyết đoán nhanh trí như vậy đã khiến Lý Phương Viễn ngày càng được Lý Thành Quý tin tưởng. Vào tháng Mười năm Hồng Vũ, Lý Túc – một trong những kẻ thù chính trị lớn nhất của Lý Thành Quý – khi được cử đi sứ đến Đại Minh, lo ngại rằng sau khi mình rời đi, Lý Thành Quý có thể phát động cuộc chiến tranh, nên đã yêu cầu Lý Thành Quý gửi một người con trai đi cùng mình. Vì vậy, Lý Thành Quý đã cho Lý Phương Viễn đảm nhận vai trò quan lại soạn thảo văn kiện, đi cùng Lý Túc đến Đại Minh.

Khi Lý Thành Quý đưa Nữ hoàng Cung Nhượng lên ngôi, Lý Phương Viễn cũng được bổ nhiệm làm Phó Ngôn viên phải của Cơ quan Mật trực vào tháng Tư năm 23 dương lịch, sau đó được thăng chức thành Ngôn viên phải, trở thành người giám sát và đại diện cho Lý Thành Quý trong cung điện.

Nhưng những dấu hiệu bất thường hôm nay khiến Lý Phương Viễn cảm nhận được mùi của âm mưu. Bây giờ khi Lý Thành Quý vẫn chưa trở về, lòng Lý Phương Viễn không khỏi lo lắng.

“Chuyện hôm nay chắc chắn không đơn thuần chỉ là nghi lễ cảm ơn; phía sau chắc chắn ẩn chứa âm mưu. Cha ơi, cha nhất định phải cẩn thận.”

Lý Phương Viễn tự nhủ trong lòng rồi quay sang ra lệnh cho người tin cậy bên cạnh: “Ngay lập tức đi điều tra xem trong cung có gì bất thường hôm nay, đặc biệt là những người thân cận bên cạnh Vua, mọi hành động của họ đều không được bỏ qua.”

Người tin cậy nhận lệnh và rời đi, trong khi đó Lý Phương Viễn bắt đầu triệu tập các thuộc hạ của mình – những người mà Lý Thành Quý đã đưa vào đội vệ binh cung đình.

Từ một người con nhà quân nhân, Lý Thành Quý đã từng bước trưởng thành thành một vị quý tộc trung thành và quan trọng, và Lý Phương Viễn thực sự hiểu rõ hơn bất kỳ ai những khó khăn và gian nan mà ông ấy đã trải qua. Vị trí vững chắc hiện tại của Lý Thành Quý thực ra giống như đang đi trên băng mỏng; mỗi bước đều phải cực kỳ thận trọng.

Thực sự là như đang đi trên băng mỏng… Gia tộc Lý ở Cao Lệ có quá nhiều kẻ thù, dù Nữ hoàng Cung Nhượng là do Lý Thành Quý đưa lên ngôi, nhưng “mông quyết định đầu”; Nữ hoàng Cung Nhượng không thể yên tâm sống như một con rối. Các phe phái bên trong và bên ngoài cung đình cũng không thiếu những người ủng hộ Nữ hoàng Cung Nhượng.

Thời gian trôi qua từng chút một, những thông tin từ cung đình bắt đầu được truyền đến. Đôi lông mày của Lý Phương Viễn càng ngày càng nhíu lại; ông ấy cảm nhận được rằng âm mưu này nhắm vào cha mình có lẽ còn nguy hiểm hơn những gì ông ấy tưởng tượng.

“Không thể chờ đợi được nữa.” Lý Phương Viễn quyết định và nhanh chóng triệu tập các người tin cậy để chuẩn bị vào cung.

Ông ấy biết rằng, với địa vị của mình, việc xông vào cung một cách bạo lực chắc chắn là một thách thức đối với quyền lực hoàng gia.

Nhưng vào lúc này, việc bảo vệ cha và đảm bảo an nguy cho gia tộc quan trọng hơn bất kỳ quy tắc nào khác. Dù sao thì, khi tổ đã sụp đổ, không còn quả trứng nào là nguyên vẹn được nữa. Phải nói rằng Lý Phương Viễn thực sự rất thông minh và biết cách đưa ra quyết định kịp thời; lúc đó, anh ta đã bỗng nhiên đưa ra một lý do hợp lý. Khi đến cửa cung điện, Lý Phương Viễn tuyên bố rằng mẹ mình, bà Khang (không phải mẹ ruột), đang trong tình trạng nguy kịch và cần gặp cha Lý Thành Quý ngay lập tức để báo tin. Những người canh cửa, dù biết tình hình hiện tại rất nhạy cảm, nhưng cũng không dám cản trở họ; bởi vì Lý Phương Viễn không chỉ là con trai của Chí Nghĩa Bá mà còn là cấp trên danh nghĩa của họ. Trước khi Vua Cung Nhượng và Chí Nghĩa Bá chia rẽ nhau, việc làm phiền Lý Phương Viễn chắc chắn không phải là điều tốt đẹp đối với họ. Vì vậy, sau khi nhận được thông báo, họ đã cho phép Lý Phương Viễn và nhóm người của anh ta tiếp tục đi. Tuy nhiên, tất cả họ đều không được mang theo vũ khí. Lý Phương Viễn và nhóm người của mình đi qua hàng loạt cung điện, trực tiếp hướng tới cung Thọ Xương. Trên đường đi, anh ta suy nghĩ xem làm thế nào để biến “sự cố gia đình” này thành cơ hội giải cứu cha mình. Khi đến bên ngoài cung Thọ Xương, Lý Phương Viễn cố tình nâng cao giọng nói, vội vàng gọi: “Cha ơi, mẹ đang rất nguy kịch, hãy về nhà ngay!” Bên trong điện, Vua Cung Nhượng đang chuẩn bị nói điều gì đó thì bất ngờ nghe thấy tiếng này, liền ngập ngừng. Lý Thành Quý thì tận dụng cơ hội này, đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc: “Thưa Hoàng thượng, gia đình chúng tôi vừa gặp phải biến cố, chúng tôi cần phải về nhà ngay lập tức để xử lý. Mong Hoàng thượng cho phép.” Vua Cung Nhượng bối rối không biết phải nói gì; ông không ngờ Lý Phương Viễn lại can thiệp theo cách này, làm lung lay tất cả kế hoạch của mình. Vì muốn giữ thể diện, ông đành phải gật đầu đồng ý. Lý Thành Quý cúi chào rồi bước ra khỏi cung Thọ Xương, gặp lại Lý Phương Viễn. Cha con họ nhìn nhau, không cần phải nói gì thêm, mọi thứ đều đã được hiểu rõ. Họ nhanh chóng rời khỏi cung điện, và Lý Phương Viễn thì thầm: “Cha đừng lo, đây chỉ là một biện pháp tạm thời thôi, mẹ vẫn ổn.” Nghe vậy, Lý Thành Quý cảm thấy vừa yên lòng vừa xúc động, ông vỗ vai Lý Phương Viễn và nói: “Con trai tôi thông minh và dũng cảm, thật sự là niềm may mắn cho gia đình Lý.”

Bóng đêm buông xuống, trong biệt thự của Ngài Trung Nghĩa Bá, mọi thứ đều yên tĩnh.

Ngồi một mình trong phòng đọc sách, vẻ mặt Ngài trầm ngâm, lòng đầy do dự và xáo trộn; có lúc Ngài nghĩ đến việc quay trở về quê hương Xianzhou, để tránh xa vòng xoáy quyền lực này.

Nhưng chính vào lúc đó, trợ thủ tin cậy của Ngài cùng với Nam Nhân và Triệu Tuấn bước vào phòng đọc sách.

“Tình hình rất khẩn cấp, chúng ta phải hành động ngay.”

Vừa ngồi xuống, Trịnh Đạo Truyền đã đi thẳng vào vấn đề chính.

Nam Nhân tiếp lời, giọng nói hơi gấp gáp: “Hôm nay, những gì xảy ra trong cung đình rõ ràng là có kẻ muốn gây hại cho Ngài; chúng ta không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả.”

Triệu Tuấn không nói gì cả.

Ngài Trung Nghĩa Bá thở dài sâu: “Tôi muốn quay trở về Xianzhou…”

“Thưa Ngài, đừng làm vậy!”

Triệu Tuấn nói mạnh mẽ: “Thưa Ngài, Ngài là người bảo vệ Cao Lệ và là anh hùng trong lòng mọi người! Nếu bây giờ Ngài từ bỏ, không những không giải quyết được vấn đề, mà những kẻ xấu xa sẽ càng trở nên ngang ngược hơn!”

“Nếu Ngài rời bỏ chức vụ, chúng tôi sẽ ra sao đây?!”

Ngài Trung Nghĩa Bá im lặng một lúc, cảm thấy lòng mình rối bời.

Mỗi hành động của Ngài không chỉ liên quan đến danh dự cá nhân, mà còn ảnh hưởng đến số phận của cả gia tộc, và cả tương lai của những người dựa vào Ngài.

“Việc rút lui có thể lại là một chiến lược tốt.”

Ngài Trung Nghĩa Bá nói: “Tôi có thể từ chức, tránh xa mối nguy hiểm trước mắt, nhưng quyền lực quân sự thì tuyệt đối không được để rơi vào tay người khác.”

“Chỉ sợ một sai lầm có thể dẫn đến những sai lầm tiếp theo…” Triệu Tuấn vẫn rất lo lắng.

“Cũng không đến nỗi đó,” Trịnh Đạo Truyền nói: “Miễn là Ngài vẫn giữ quyền lực quân sự, chúng ta vẫn có thể sử dụng nó như một công cụ để đàm phán; ngay cả khi Ngài không còn giữ chức vụ, Ngài vẫn có thể điều khiển tình hình từ xa.”

Nam Nhân cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta có thể âm thầm lập kế hoạch, chờ đợi thời cơ thích hợp. Khi thời điểm đến, chúng ta sẽ phản công mạnh mẽ, và chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.”

Lời đề nghị của Ngài Trung Nghĩa Bá nhanh chóng được Vua Cung Nhượng chấp thuận, và không lâu sau đó, Ngài đã từ chức, còn Shen Defu được bổ nhiệm thay thế Ngài vào vị trí Thị Trưởng.

Tuy nhiên, Zheng Mengzhou – người trước đó đã gây chú ý nhờ vào các hành động cứu giúp Li Sù và trở thành lãnh đạo của phe quan lại triều đình – vẫn không bỏ qua nhóm Lý Thành Quý. Mặc dù không tấn công trực tiếp vào bản thân Lý Thành Quý, ông ta đã tổ chức các quan lại phát biểu chỉ trích Trịnh Đạo Truyền, Nam Huyền, Yin Shaozong và những người khác, khiến họ bị lưu đày một cách liên tiếp; điều này khiến tình hình của Lý Thành Quý càng trở nên khó khăn hơn.

Trong khi đó, Zheng Mengzhou bắt đầu tích cực thiết lập quan hệ thân cận hơn với Đại Minh. Ông không chỉ thường xuyên trao đổi thư từ với Công tước Zheng của đảo Jeju là Thường Mao, mà còn dưới danh nghĩa Vua Cung Nhượng, sai con trai út là Vương Thích đến Đại Minh để chúc mừng, nhằm củng cố vị thế của mình.

Lúc này, Chu Hùng Anh đã bắt đầu tuần tra các kinh đô, vì vậy ông không có mặt tại triều đình khi Vương Thích lần thứ hai đến.

Bước ngoặt trong sự việc xảy ra trên đường trở về Cao Lệ của Vương Thích từ Đại Minh.

Khi được lệnh đón Vương Thích trở về nước, Lý Thành Quý đang cưỡi ngựa thì đột nhiên con ngựa của ông ta phát điên, lăn đổ xuống đất. Không ai biết sau vụ tai nạn đó, Lý Thành Quý bị thương như thế nào; chắc chắn là ông ta không thể cử động được nữa.

Mặc dù không thể kiểm chứng sự thật, Zheng Mengzhou vẫn tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt hơn vào nhóm Lý Thành Quý. Ông ta thuyết phục Vua Cung Nhượng giết chết Trịnh Đạo Truyền và những người khác, sau đó mới tiêu diệt Lý Thành Quý nhằm loại bỏ hoàn toàn nhóm này.

Trong khi đó, Lý Phương Viễn đã sử dụng xe ngựa đưa Lý Thành Quý về Kinh đô vào ban đêm, đồng thời cử Zhao Yinggui cùng một số người khác đi ám sát Zheng Mengzhou. Zhao Yinggui, tên thật là Zhao Ping, từng có nhiều chiến công dưới trướng của Lý Thành Quý và được coi là người tin cậy nhất của ông ta; ông ta đã tham gia trọn vẹn vào các cuộc chiến kéo dài với quân xâm lược Nhật Bản.

Và bây giờ, đã đến lúc ông ta phải thực hiện nhiệm vụ quan trọng này.

Lý Phương Viễn và Zhao Yinggui đã cùng nhau lập kế hoạch: chọn một địa điểm ở cây cầu Qiao – con đường mà Zheng Mengzhou luôn phải đi qua khi từ dinh thự đến triều đình – để mai phục và ám sát ông ta.

Bóng đêm dày đặc như mực; những con phố ở Kinh Đô trở nên yên tĩnh đến lạ thường dưới ánh trăng. Chỉ có tiếng bước chân của những người gác đêm thỉnh thoảng vang lên, phá vỡ sự im lặng này.

Cầu Xuǎn Dì, cây cầu vốn luôn tấp nập vào ban ngày, lúc này cũng giống như đang ngủ say; chỉ có tiếng nước chảy róc rách bên dưới mới làm vang lên âm thanh duy nhất.

Chuẩn Bị Cây Cung và đồng bọn của ông ta đều mặc đồ đi đêm, lén lút ẩn náu trên những nơi cao ráo gần đó, như mái nhà hay các cái cây lớn.

Họ sử dụng những cây cung mạnh mẽ dành cho quân đội. Lý do họ chọn cung thay vì súng đại bác là bởi ở khoảng cách này, cung không chỉ đáng tin cậy hơn mà còn có sức mạnh lớn hơn nhiều, thậm chí có thể xuyên qua cả những chiếc xe ngựa được gia cố kỹ lưỡng.

Bình minh dần bắt đầu ló rạng; không khí trên cầu Xuǎn Dì trở nên căng thẳng.

Chuẩn Bị Cây Cung và đồng bọn của ông ta, như những bóng ma trong đêm tối, lặng lẽ chờ đợi đối tượng xuất hiện.

Chuẩn Bị Cây Cung vuốt ve những mũi tên trên cung; trong lòng ông ta không thể nói là bình tĩnh được, nhưng cũng không thể nói là hoảng loạn. Một khi mũi tên này được bắn ra, ông ta sẽ không còn cơ hội quay đầu lại nữa… Nhưng ông đã gắn bó với Lý Thành Quý từ lâu rồi, và không còn lựa chọn nào khác.

May mắn thay, ông không cần phải chờ đợi quá lâu, bởi vì dù là ở Đại Minh hay Cao Lệ, giờ khởi hành đi triều đều rất sớm – họ phải rời nhà ngay khi trời chưa sáng – vì vậy thời gian chờ đợi không hề dài.

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ xa, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm.

Chuẩn Bị Cây Cung lập tức cảnh giác; ông nhắm mắt, quan sát kỹ lưỡng qua làn sương mai chưa tan hết… Đó là một đoàn người và ngựa đang tiến về phía cầu Xuǎn Dì; trong số đó, có một chiếc xe ngựa rất nổi bật, treo lá cờ của Thủ tướng.

“Đã đến rồi!”

Chuẩn Bị Cây Cung tinh thần phấn chấn; đồng bọn của ông cũng lập tức điều chỉnh tư thế, nhắm vào chiếc xe ngựa đó.

Chiếc xe ngựa càng lúc càng tiến gần; nhịp tim Chuẩn Bị Cây Cung cũng ngày càng nhanh hơn. Ông hít một hơi thật sâu, nắm chặt cung, chờ đợi thời điểm thích hợp nhất để bắn… Và đúng vào lúc chiếc xe ngựa sắp đi qua giữa cầu, ông dùng hết sức bắn ra; tiếng dây cung vang lên, như một lệnh tử hình, xuyên thẳng vào chiếc xe ngựa.

Khi mũi tên của Chuẩn Bị Cây Cung được bắn ra, những người đồng bọn đang ẩ

Chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại giữa mớ hỗn loạn; những con ngựa đã được tháo xích ra, bánh xe vẫn quay tròn do lực quán tính, phát ra tiếng kêu rít rắc, hòa lẫn vào tiếng ồn ào xung quanh.

Zhao Yinggui và những người khác thấy mục đích của mình đã đạt được, liền nhanh chóng rời khỏi hiện trường, biến mất trong ánh sáng bình minh, chỉ để lại sau lưng một mảnh hỗn độn.

Tin tức lan truyền nhanh chóng như đám cháy rừng trong thành phố Kaiping. Sau khi nghe tin, Vương Gongrang không chỉ cảm thấy sốc mà còn hoảng sợ – đó không chỉ là nỗi sợ hãi trước vụ ám sát Zheng Mengzhou mà còn là sự lo lắng về thế lực đang âm thầm hoạt động đằng sau.

Còn Lý Phương Viễn, sau khi biết rằng chiến dịch đã thành công, không hề chậm trễ một chút nào, ngay lập tức bắt tay vào lên kế hoạch cho bước tiếp theo.

Đây mới chỉ là bắt đầu… Cuộc đấu tranh thực sự mới vừa bắt đầu.

Nằm trên giường, Lý Thành Quý nghe tin về vụ ám sát Zheng Mengzhou và nhận ra rằng đây chính là thời điểm then chốt để thay đổi tình hình.

“Fangyuan, em đã làm rất tốt.” Giọng nói của Lý Thành Quý yếu ớt, nhưng suy nghĩ của ông vẫn rất rõ ràng.

“Em sẽ mời Nam Yun, Trịnh Đạo Truyền và Triệu Tuấn – những người thông minh và có tài năng này – từ nơi họ bị lưu đày trở về Kaiping để giúp đỡ anh. Tiếp theo, em hãy dùng lệnh của ta để tập hợp các đội quân trong và ngoài thành phố Kaiping.”

Lý Phương Viễn gật đầu: “Con xin yên tâm, cha ạ.”

Nghe vậy, Lý Thành Quý thở phào nhẹ nhõm; trong lòng ông vừa cảm thấy vui mừng vì con trai mình đã trưởng thành và có thể đảm nhận trách nhiệm một mình, vừa cảm thấy buồn bã vì Lý Phương Viễn không phải là con trai ruột hay người thừa kế chính thức của mình. Những công lao mà Lý Phương Viễn đã làm được có thể sẽ không mang lại lợi ích gì cho gia tộc…

Nhưng lúc này, việc lo lắng về tương lai hoàn toàn không còn thời gian nữa; nếu không xử lý tốt tình huống này ngay lập tức, gia tộc Lý sẽ sớm bị diệt vong.

Và trong số các con trai của mình, hiện tại vẫn chưa có ai có đủ khả năng đứng ra gánh vác trách nhiệm này. Bởi vì để giải quyết tình huống này, chỉ có dũng khí là chưa đủ; cần phải có tài năng, quyết đoán và phản ứng nhanh nhẹn.

Một lúc sau, Lý Thành Quý nói tiếp: “Tuy nhiên, điều cần chú ý bây giờ không phải là những người ở triều đình…”

“Ý cha là gì ạ?” Lý Phương Viễn hỏi với vẻ bối rối.

“Đó là Đại Minh.”

Biểu hiện trên khuôn mặt của Lý Thành Quý lần này thật sự rất nghiêm túc.

“Đại Minh đã đồn quân và triển khai hải quân với số lượng lên tới hàng chục ngàn người trên đảo Jeju; ở Liêu Đông, còn có danh tướng Lan Ngọc đang giữ gìn biên giới. Ngay cả khi không còn Zheng Mengzhou và các quan lại bị dọa cho sợ hãi, nhưng Hoàng đế vẫn còn Đại Minh – lá bài tẩy cuối cùng. Trận chiến An Nam đã là bài học đáng nhớ; nếu chúng ta thực sự hành động, làm sao có thể đảm bảo rằng Đại Minh sẽ không can thiệp?”

Nghe vậy, Lý Phương Viễn cau mày; ông hiểu rõ sức mạnh của Đại Minh, và tình hình phức tạp giữa Đại Minh và Cao Lệ lúc này giống như một sợi dây căng thẳng, có thể đứt bất cứ lúc nào, gây ra những hậu quả khó lường.

Kinh Đô đã từng bị người Khiết Đan, Mông Cổ và Quân đội Khăn đỏ liên tục xâm lược; vì vậy, người dân Cao Lệ vẫn luôn cảm thấy e ngại đối với “hàng xóm” ở phía tây.

Nếu trong tình huống nội loạn và ngoại xâm mà họ phát động chiến tranh với Đại Minh, việc không thể tập trung toàn bộ lực lượng quốc gia sẽ khiến họ rơi vào tình thế bị Đại Minh tấn công từ hai phía; khả năng thắng trận sẽ rất thấp.

Lý Phương Viễn hiểu điều này, và Lý Thành Quý cũng vậy.

Tuy nhiên, còn một điểm nữa cần xem xét: những lo ngại về chiến tranh thực sự là hai chiều; Cao Lệ có những lo ngại của riêng mình, và Đại Minh cũng vậy.

“Lời cha nói rất đúng; Đại Minh quả thực là một lực lượng mà chúng ta không thể coi thường,” Lý Phương Viễn nói một cách nghiêm túc, “Nhưng hiện tại, chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác. Dù Zheng Mengzhou đã bị loại bỏ, nhưng trên triều đình vẫn còn rất nhiều người phản đối cha. Nếu không thể nhanh chóng giải quyết vấn đề này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Lý Thành Quý gật đầu nhẹ, ánh mắt sâu thẳm: “Phương Viễn, con cần phải hiểu rằng, dù Đại Minh mạnh mẽ, nhưng họ cũng không phải là một khối thống nhất. Trong triều đình họ cũng có phe ủng hộ hòa bình và phe ủng hộ chiến tranh. Chúng ta hãy cử sứ giả đi trước; miễn là giữ được nguyên tắc không xâm phạm quyền lực, có lẽ Đại Minh sẽ chấp nhận điều đó. Hơn nữa, nếu không có lý do đủ mạnh, Đại Minh cũng sẽ không muốn phát động chiến tranh với chúng ta. Bởi vì một khi chiến tranh bắt đầu, Đại Minh sẽ không thể kiểm soát được quy mô và thời gian của nó nữa.”

Ý tưởng của Lý Thành Quý về mặt lý thuyết thì không có vấn đề gì; dù Đại Minh có quy mô lớn và sức mạnh mạnh m

Về điểm này, chỉ có những người từng dẫn quân ra trận mới hiểu rõ được.

Chiến tranh không phải là việc chỉ cần một cái lệnh là có thể động viên quân đội tiến vào chiến đấu với kẻ thù; bản chất của nó là sự tiêu hao, là cuộc cạnh tranh về nguồn lực và là sự hy sinh lớn lao.

Vậy tại sao Đại Minh lại sẵn lòng chịu những hy sinh to lớn như vậy để nhường chỗ cho Vương gia? Lợi ích thu được rốt cuộc là gì?

Khi Đại Minh tiến hành chiến dịch An Nam, họ ít nhất cũng giành được một vùng đất mới giàu có và có vị trí địa lý quan trọng – tỉnh Giao Chỉ Bổ Chính Sứ Sở. Nơi đây có mức độ Hán hóa cao, phía bắc được bảo vệ bởi những dãy núi hiểm trở, còn phía nam là những đồng bằng màu mỡ. Việc chiếm được vùng đất này không chỉ giúp Đại Minh giải quyết vấn đề an ninh biên giới ở miền nam, mà còn cung cấp nguồn lương thực dồi dào mà không tốn nhiều công sức.

Nhưng trái lại, với Cao Lệ thì không hề như vậy.

Chỉ có tầng lớp quý tộc và học giả ở Cao Lệ mới thông thạo tiếng Hán và Nho giáo; người dân bình thường ở đây có mức độ Hán hóa rất thấp. Vì vậy, không chỉ không có những vùng đất đã được Hán hóa hoàn toàn để có thể chiếm đóng ngay lập tức, mà điều kiện địa lý ở đây cũng vô cùng khắc nghiệt.

Những khu vực giáp ranh với Đại Minh hiện nay đều do người Nữ Chân sinh sống. Một số trong họ buộc phải chạy trốn đến đây do sự tấn công của Đại Minh; phần lớn còn lại thì đã được Cao Lệ thu nhận trước đó. Dù sao thì việc người Nữ Chân định cư ở đâu cũng không dựa vào ranh giới biên giới, và Cao Lệ luôn coi họ như những lực lượng vũ trang phục vụ mục đích chiến tranh của mình.

Do đó, nếu Đại Minh tấn công từ phía đông bắc, những người Nữ Chân bị đẩy vào đường cùng này sẽ trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại Quân Minh.

Tiếp theo sau đó là những dãy núi liên miên ở phía bắc của Cao Lệ; vào mùa đông, thời tiết cực kỳ khắc nghiệt sẽ trở thành trở ngại lớn nếu quân đội muốn tiến quân. Nếu không thể nhanh chóng triển khai chiến dịch vào mùa thu, thì đến mùa đông, họ sẽ phải di chuyển qua những cơn bão tuyết dữ dội trong những ngọn núi phía bắc của Cao Lệ. Vùng phía bắc này vốn đã kém phát triển, số thành phố đáng kể cũng rất ít; Quân Minh không thể nào cung cấp đủ lương thực và vật tư chiến tranh thông qua các cuộc giao tranh, mà chỉ có thể vận chuyển từ Liêu Đông qua quãng đường xa xôi. Những tổn thất trong quá trình vận chuyển là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, nếu quân đội Đại Minh xuất quân từ Liêu Đông,

Về điểm này, Lý Thành Quý rất tự tin.

Điều duy nhất ông lo lắng là nếu Đại Minh sử dụng lực lượng hải quân mạnh mẽ để tiến hành các cuộc đổ bộ từ biển, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn thay đổi. Những giả định ban đầu sẽ không còn có ý nghĩa nữa; Quân Minh có thể đổ bộ và tấn công từ bất kỳ địa điểm nào.

“Cha có kế hoạch cụ thể nào chưa?” Lý Phương Viễn hỏi một cách nóng vội.

Lý Thành Quý suy nghĩ một lát rồi nói từ từ: “Trước hết, phải nhanh chóng ổn định tình hình nội bộ, đảm bảo rằng quyền lực quân sự nằm trong tay chúng ta; sau đó bao vây Kinh Đô và buộc hoàng gia phải ra hàng.”

“Hơn nữa,” Lý Thành Quý ngừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ quyết tâm, “nếu Đại Minh thực sự quyết tâm can thiệp, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất: tăng cường phòng thủ biên giới, huấn luyện binh sĩ, đảm bảo rằng khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta có đủ sức mạnh để chiến đấu.”

Nghe vậy, Lý Phương Viễn dù trong lòng mang nặng gánh trách nhiệm, nhưng cũng cảm thấy hứng khởi và quyết tâm.

“Cha yên tâm, con sẽ không làm cha thất vọng.”

Lý Phương Viễn cúi đầu chào rồi quay người muốn đi.

“Phương Viễn,” Lý Thành Quý gọi lại anh, giọng nói đầy tình thương nhưng khó có thể nhận ra được, “Con đường này nguy hiểm lắm, con phải hết sức cẩn thận. Hãy nhớ, dù gặp phải bất kỳ khó khăn nào, cũng phải giữ bình tĩnh và đừng hành động theo cảm xúc.”

Lý Phương Viễn quay đầu lại, ánh mắt kiên định: “Con đã nhớ rồi. Cha hãy chăm sóc sức khỏe của mình. Khi con giải quyết xong mọi việc, con sẽ quay lại phục vụ cha.”

Lý Thành Quý gật đầu: “Bước tiếp theo, chúng ta cần phải giành lại đất nước này vào tay mình một lần nữa.”

Dưới vẻ bề ngoài yên bình của Kinh Đô, những dòng chảy ngầm đang cuộn trào; một cuộc đối đầu quan trọng, liên quan đến số phận của toàn bộ Cao Lệ, đang âm thầm bắt đầu. Trong cuộc đối đầu này, mỗi quyết định nhỏ cũng có thể gây ra những hệ quả liên hoàn, thay đổi hoàn toàn hướng đi của số phận Cao Lệ.

Chẳng hạn, bức thư bí mật do gián điệp của Tập đoàn Kim Y Phục gửi đến Kinh Đô…