Con thuyền chở đoàn sứ giả lướt ra khơi dưới ánh nắng trưa chiều, xé toạc mặt biển yên bình để lại những gợn sóng nhỏ li ti, lao vút về phía Cảng Cũ.

Mặc dù nằm ở hai đầu của eo biển, nhưng thực tế khoảng cách giữa hai cảng quan trọng này không hề ngắn.

Cảng Cũ cách Cảng Singapore đến 260 hải lý; nếu tính theo “lý”, thì khoảng chín trăm dặm.

Và mãi cho đến buổi bình minh ngày thứ năm sau đó, họ mới có mặt tại Cảng Cũ.

Cảng Cũ – cái cảng rộng lớn này, vào lúc này dưới ánh bình minh trông thật yên bình.

Bên trong dinh thự của Lương Đạo Minh, ông ngồi trong phòng làm việc, tay cầm chặt bản đồ phòng thủ Cảng Cũ vừa được chuẩn bị xong, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Sứ giả của Đại Minh sắp đến rồi, và cuộc gặp gỡ này sẽ quyết định số phận của ông cũng như của toàn bộ Cảng Cũ.

Giống như Trần Tổ Nghĩa đã liên lạc bí mật với nhiều phe phái khác nhau, Lương Đạo Minh cũng đã liên lạc bí mật với Đại Minh vì nhận thấy lợi ích của mình không hoàn toàn trùng hợp với các phe đối lập.

Không lâu sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên bên ngoài cửa; một người tin cậy bước vào phòng làm việc và báo tin thấp giọng: “Thưa Ngài Liang, sứ giả của Đại Minh đã đến bên ngoài dinh thự và mong được gặp Ngài.”

Nghe vậy, Lương Đạo Minh đặt bản đồ xuống, đứng dậy và chỉnh lại trang phục; ánh mắt ông lộ ra vẻ bất đắc dĩ.

Thời thế đã đến…

Nếu có thể, ông thực sự muốn duy trì vị trí “chủ nhân của Cảng Cũ” này trên danh nghĩa. Nhưng thực tế, chính ông cũng biết điều đó là không thể. Chỉ là trong bối cảnh hiện tại, khi các phe phái không chịu nhượng bộ lẫn nhau, ông mới bị đẩy vào vị trí này, chứ không phải nhờ vào sức mạnh riêng của mình.

Nếu Vương quốc Tam Bồ Châu vẫn có thể duy trì được sự ổn định trong cai trị; nếu Cảng Cũ trước đây không quá thiển cận đến mức để những kẻ cướp biển như Trần Tổ Nghĩa sử dụng nơi này làm điểm tiếp tế; nếu các lực lượng mạnh mẽ địa phương ở Cảng Cũ mạnh mẽ hơn… Bất kỳ điều kiện nào trong số này được thỏa mãn, mọi chuyện hiện tại đều sẽ trở nên không thể thực hiện được.

Chính vì các lực lượng địa phương không thể hòa hợp với nhau, nên một người ngoại lai như ông mới phải đảm nhận vai trò người quyết định mọi chuyện ở Cảng Cũ.

Và vị trí này thực sự không hề dễ dàng chút nào; ngoài việc phải điều phối mọi việc, ông còn phải gánh vác trách nhiệm khi có kẻ thù xâm lược.

Mỗi khi có kẻ xâm lược đến, ông luôn là người đầu tiên phải đứng ra g

Anh ta từ từ bước ra khỏi phòng đọc sách, đi qua hành lang và đến phòng khách chính của dinh thự, chuẩn bị đón nhận cuộc gặp gỡ vô cùng quan trọng này.

Các sứ giả được mời vào phòng khách một cách lịch sự; người đứng đầu trong số họ cầm trên tay chiếu thư hoàng gia, với vẻ mặt nghiêm túc và uy nghiêm.

Sau khi hai bên đã chào hỏi nhau theo nghi thức cá nhân, sứ giả bước lên phía trước, mở chiếu thư và đọc to nội dung sắc lệnh của Hoàng đế Đại Minh Hồng Vũ.

Chiếu thư này không phải dành riêng cho Lương Đạo Minh, mà là dành cho toàn thể người Hán sống tại Cổ Cảng.

“Theo lệnh của Hoàng đế, được ban hành như sau…”

Nội dung chính của chiếu thư thể hiện sự quan tâm của triều đình Đại Minh đối với người Hán tại Cổ Cảng, đồng thời ám chỉ rằng chính sách cấm buôn bán hàng hóa với nước ngoài có thể sẽ thay đổi, và tình trạng pháp lý của họ – những người Hán sống ở nước ngoài – cũng sẽ được xem xét lại.

Đối với những người khác, chiếu thư này có thể chẳng có ý nghĩa gì, nhưng đối với Lương Đạo Minh thì không.

Nghe xong, Lương Đạo Minh đại diện cho toàn thể người Hán tại Cổ Cảng tiếp nhận chiếu thư, và lòng anh ta tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Thực ra, anh ta rất rõ rằng việc trở về Đại Minh và được phục vụ đất nước là cơ hội mà anh ta đã mong đợi bao năm nay, nhưng anh ta cũng hiểu rằng Đại Minh sẽ không dễ dàng ban tặng ân huệ này, chắc chắn phải có những lý do cụ thể.

“Hoàng đế Đại Minh thật là khoan dung và cao thượng; Lương tôi vô cùng biết ơn.” Lương Đạo Minh cúi đầu chào hỏi một cách thành thật, “Nhưng tôi không hiểu lý do tại sao hạm đội Đại Minh lại đến đây? Tôi muốn biết chi tiết để có thể suy nghĩ kỹ.”

Dĩ nhiên, việc đàm phán không thể do Hoàng đế trực tiếp tiến hành; người đưa ra quyết định thực sự là các chỉ huy của hạm đội.

Sứ giả lấy ra một bức thư bí mật, đó là thư do Tổng chỉ huy hạm đội Nam Dương, Quý tộc Nam Anh Dư Thông Nguyên viết gửi cho Lương Đạo Minh.

Trong thư, Quý tộc Nam Anh Dư Thông Nguyên không hề tỏ ra áp đặt, mà chỉ dùng những lời lẽ giản dị để thể hiện sự thiện chí của Đại Minh trong việc mời gọi người dân Cổ Cảng quay trở về với đất nước, đồng thời giải thích chi tiết về các điều kiện được nêu trong bức thư.

Sau khi đọc xong, Lương Đạo Minh không vội vàng đưa ra quyết định.

“Chúng tôi sẵn lòng quy phục Đại Minh, tuy nhiên, Cổ Cảng vẫn là nơi sinh sống của rất nhiều người qua nhiều thế hệ; vì vậy, còn nhiều chi tiết cần được thảo luận kỹ lưỡng.”

Trong quá trình đàm phán, việc đưa ra yêu cầu cao ngất và sau đó thương lượng để giảm bớt

Rõ ràng, hoàng đế đã ủy quyền cho người chỉ huy hạm đội tự quyết định một cách linh hoạt trong việc thực hiện các công việc liên quan đến việc kêu gọi quân sĩ đầu hàng. Nói cách khác, những vấn đề này hoàn toàn có thể do người chỉ huy hạm đội quyết định.

Lương Đạo Minh cảm thấy yên tâm hơn một chút, và bắt đầu đưa ra từng điều kiện của mình. Điều quan trọng nhất là vấn đề nhận diện danh tính và bảo vệ quyền lợi của người Hoa ở Cựu Cảng; đây thực sự là vấn đề then chốt. Dù ai đại diện cho Cựu Cảng để bày tỏ ý định quay về phục tùng Đại Minh, họ cũng cần phải đạt được điều này. Bởi vì, xét theo “Luật Đại Minh”, nói một cách nhẹ nhàng thì họ đã không còn thuộc về Đại Minh nữa; nói một cách thẳng thắn hơn, tất cả họ đều bị coi là phản quốc.

Vì vậy, Lương Đạo Minh hy vọng Đại Minh sẽ cung cấp cho họ một vị thế pháp lý rõ ràng và đối xử công bằng. Thậm chí, nếu không thể làm được điều đó, ít nhất cũng cần phải ân xá họ. Nghe có vẻ khiêm tốn, nhưng nếu muốn quay trở lại với Đại Minh, thì họ nhất định phải được ân xá – ân xá cho những tội ác họ đã gây ra khi ở Nam Dương, ân xá cho những tội lỗi họ đã phạm trong những năm qua.

Sứ giả lắng nghe rất chăm chú và cũng giải thích một cách rất nghiêm túc cho Lương Đạo Minh. Sứ giả cho biết, đối với tình hình đặc biệt của người Hoa ở Cựu Cảng, Đại Minh chắc chắn sẽ điều chỉnh các chính sách sao cho phù hợp với thực tế, nhằm đảm bảo rằng quyền lợi cá nhân và tài sản của họ đều được bảo vệ đầy đủ. Dù sao thì, trong số những người Hoa ở Cựu Cảng, ngoài những người muốn quay trở về với Đại Minh và cần được bảo vệ như vậy, những người không có ý định rời Cựu Cảng và vẫn muốn tiếp tục sinh sống ở đây cũng cần được bảo vệ tương tự.

Tiếp theo, Lương Đạo Minh cũng đưa ra vấn đề về việc đánh bại bọn cướp biển. Thực ra, điều này chỉ là để làm rõ “ai là kẻ thù, ai là bạn”. Nếu muốn đứng về phía Đại Minh, thì chắc chắn không thể đứng đối lập với Đại Minh được. Và trên thực tế, những kẻ thực sự đứng đối lập với Đại Minh ở Nam Dương, chính là những bọn cướp biển này. Những kẻ cướp biển ở Nam Dương, do Trần Tổ Nghĩa đại diện, đã công khai tấn công hạm đội Đại Minh, xâm lược các căn cứ của Quân Minh và gây ra thiệt hại cho họ. Hiện tại là thời kỳ đầu của triều đại Đại Minh, chứ không phải cuối triều đại; Đại Minh chắc chắn sẽ không tha thứ cho họ, và việc kêu gọi những kẻ cướp biển này đầu hàng cũng là điều không thể xảy

Lý do cũng rất đơn giản: hiện tại chỉ có Lương Đạo Minh mới hiểu rõ tình hình bên trong Cảng Cũ như thế nào. Những thông tin này thì các gián điệp của Quân Minh khó mà tìm hiểu được; dù họ có biết được vài điều gì đi nữa, thì cũng chỉ là những thông tin mà người bình thường có thể biết được mà thôi. Làm sao có thể biết được tình hình thực sự ở tầng lớp cao cấp của Cảng Cũ nếu chỉ dựa vào suy đoán?

Tất nhiên, chủ yếu là vì Đại Minh còn thiếu sự hiện diện mạnh mẽ ở Nam Dương. Nếu những khu vực này đã từng được Đại Minh quản lý trong thời gian dài, thì thực ra không cần đến sự giúp đỡ của Lương Đạo Minh nữa. Thật đáng tiếc là hiện nay Đại Minh mới chỉ bắt đầu hoạt động ở Nam Dương, nên họ thực sự không biết gì cả; vì vậy, họ buộc phải dựa vào những người bản địa để thực hiện công việc.

Và Lương Đạo Minh rất hiểu rõ điều này, nhưng ông ta không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà chỉ khiêm tốn nói rằng Cảng Cũ nằm ở vị trí chiến lược quan trọng ở Nam Dương, và hoạt động của bọn cướp biển thực sự gây ra mối đe dọa đối với an ninh của người dân. Ông hy vọng rằng sự xuất hiện của Đại Minh sẽ giúp tăng cường khả năng phòng thủ của Cảng Cũ, đánh bại lực lượng cướp biển và mang lại hòa bình thực sự cho nơi này.

Như vậy, dù Lương Đạo Minh đã quyết tâm chia tay với Trần Tổ Nghĩa, nhưng mục tiêu chính của Đại Minh vẫn là thu phục họ, sau đó cử quan chức đến hỗ trợ quản lý Cảng Cũ, cùng với việc đồn quân, thúc đẩy thương mại và đánh bại bọn cướp biển.

Bởi vì Lương Đạo Minh rất rõ rằng thế lực của mình ngày càng yếu đi theo thời gian, và ngay cả khi các thỏa thuận được ký kết, thì việc chúng được thực hiện hay không vẫn phụ thuộc vào thành tích của Quân Minh trên chiến trường, nên ông ta không quá keo kiệt trong các thỏa thuận.

Còn phía Đại Minh thì muốn trước hết đạt được thỏa thuận này; sau khi chiếm được Cảng Cũ, những việc còn lại thì những người quyền lực địa phương cũng không thể cưỡng cãi được nữa, vì vậy họ cũng rất khoan dung.

Như vậy, cuộc đàm phán giữa hai bên diễn ra khá thuận lợi.

“Liang đã nắm rõ tất cả các điều kiện.”

Sau một lúc suy nghĩ, Lương Đạo Minh nói: “Dù Cảng Cũ nhỏ bé, nhưng đây vẫn là nơi sinh sống của con cháu dân tộc Hán. Liang xin dùng danh nghĩa của Cảng Cũ để quy phục Đại Minh. Tuy nhiên, Liang có một điều mong muốn, hy vọng sứ giả có thể truyền đạt giúp.”

Nghe vậy, sứ giả gật đầu nhẹ, báo hiệu cho Lương Đạo Minh tiếp tục nói.

“Người tên Lương hy vọng rằng sau khi được triệu tập về phục vụ Đại Minh, người Hoa ở Cựu Cảng sẽ được hưởng đúng vị thế xứng đáng, để họ có thể sống yên bình và làm ăn thuận lợi dưới sự bảo hộ của Đại Minh, không còn phải lang thang không nơi nương tựa nữa. Trong số những người ở Cựu Cảng, không thiếu những chiến binh dũng cảm; các lực lượng vũ trang địa phương cũng mong muốn được giữ lại một phần.”

Điều này đồng nghĩa với việc họ yêu cầu được giữ lại một lực lượng tự vệ nhất định. Nếu điều này xảy ra ở đất liền Đại Minh, chắc chắn sẽ không được chấp thuận, bởi vì việc cho người dân sở hữu vũ khí một cách hợp pháp sớm muộn gì cũng sẽ dẫn đến hỗn loạn.

Nhưng đây là Nam Dương – nơi các con tàu thương mại đi lại khắp nơi để kinh doanh; không thể lúc nào cũng có tàu chiến đi cùng họ được. Hạm đội Đại Minh không có đủ tàu chiến để hộ tống, vì vậy việc giữ lại một lực lượng vũ trang nhất định thực sự là điều hợp lý.

Lời nói của họ rất chân thành, ánh mắt họ đầy hy vọng.

Nghe vậy, sứ giả liền tỏ ra đồng ý: “Hãy yên tâm, Hoàng đế của chúng ta thông minh và quân đức, chắc chắn sẽ thấu hiểu nỗi khổ của người Hoa ở Cựu Cảng. Yêu cầu của bạn, tôi sẽ báo cáo trung thực.”

Sau vài giờ “thương lượng hòa bình”, hai bên cuối cùng đã đạt được sự thống nhất về vấn đề triệu tập người dân về phục vụ Đại Minh.

Trong thời gian tiếp theo, với Cựu Cảng làm trung tâm, hầu hết các lực lượng ở Nam Dương đều không ngừng liên lạc, đàm phán và chuẩn bị.

Không ai dám hành động một cách thiếu suy nghĩ, bởi vì vị trí địa lí của Cựu Cảng thực sự rất phức tạp.

Trước hết, mặc dù Cựu Cảng cũng là một cảng biển, nhưng nó không nằm ở vị trí xa xôi như Tanjung Pehang. Tanjung Pehang nằm ở cực nam bán đảo Mã Lai; mặc dù có vị trí địa lí thuận lợi, nhưng không có điểm nào đặc biệt để phòng thủ, vì vậy mới có thể bị tấn công bất ngờ khi lực lượng canh gác yếu.

Nhưng Cựu Cảng không nằm ở rìa đảo Sumatra; thay vào đó, nó nằm trong một vịnh biển rộng lớn. Nói chính xác hơn, nó được bao bọc bởi eo biển uốn lượn giữa đảo Sumatra và đảo Bangka ở phía đông.

Đảo Bangka có hình dạng giống như một chiếc boomerang, điều này tạo ra một vùng biển hình chữ nhật rộng lớn, với những khoảng trống ở góc tây bắc và đông nam.

Vì vậy, nhờ vào vị trí địa lí đặc biệt này, từ góc độ chiến thuật mà nói, không có cách nào có thể tiến hành cuộc tấn công hiệu quả vào Cựu Cảng. Cả đảo chính và đ

Vì vậy, tình hình hiện tại là việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Cảng Cũ là điều không khả thi, nhưng cũng không quá khó để đánh chiếm nơi này; kẻ thù không thể chặn đứng con đường sông và trở thành những con rùa rút đầu vào hang. Nhiệm vụ của hạm đội Đại Minh chính là tiến hành những trận chiến quyết định một cách công khai và dũng cảm; chỉ cần đánh bại được các lực lượng trên mặt biển dám cản trở Đại Minh, thì việc chiếm giữ Cảng Cũ sẽ không phải là vấn đề gì. Vì vậy, trong thời gian hạm đội Đại Minh đóng quân tại Cảng Singapore, họ tiếp tục tăng cường huấn luyện quân sự và tích trữ vật tư tiếp tế, đảm bảo rằng hạm đội có thể ứng phó kịp thời với mọi tình huống bất ngờ hoặc sẵn sàng xuất phát bất kỳ lúc nào. Các tướng lĩnh cũng dựa trên những thông tin ngày càng chi tiết để nghiên cứu về địa hình và hệ thống phòng thủ của Cảng Cũ, từ đó xây dựng kế hoạch tác chiến cụ thể. Hơn nữa, vì Cảng Singapore là một trong những trung tâm thương mại quan trọng, mặc dù nơi này dễ bị xâm nhập, nhưng cũng có lợi thế trong việc thu thập thông tin. Quân Minh cũng đã thu thập được nhiều dữ liệu quý báu và cử gián điệp xâm nhập vào Cảng Cũ cùng các khu vực lân cận để thu thập thông tin về các băng đảng cướp biển và phe Đế quốc Già Bá Dư, đặc biệt là về sức mạnh quân sự, vũ khí trang bị và chiến lược tác chiến của họ. Biết rõ đối thủ và bản thân mình, ta sẽ không bao giờ thất bại trong trăm trận chiến. Đồng thời, mặc dù phe Đế quốc Già Bá Dư thể hiện ra sự thù địch nhất định, nhưng Đại Minh vẫn cử sứ giả đến để thử tiến hành đàm phán hòa bình, giải thích rằng sự mở rộng lãnh thổ của Đại Minh ở Nam Dương không nhằm vào phe Đế quốc Già Bá Dư, mà là để duy trì sự ổn định khu vực và bảo đảm an toàn cho các tàu buôn của Đại Minh. Tất nhiên, đây cũng là lời cảnh báo cho phe Đế quốc Già Bá Dư không nên hành động liều lĩnh, nhằm tránh gây ra những xung đột không cần thiết. Tuy nhiên, khi sứ giả Đại Minh đến Thành phố Quýt Gắt, họ lại đến vào thời điểm không mấy thích hợp. Bởi vì Hoàng đế thứ tư của phe Đế quốc Già Bá Dư, Ha Yan Wu Lu, đã qua đời. Khi đoàn sứ giả Đại Minh bước vào Thành phố Quýt Gắt, tình hình trong nước phe Đế quốc Già Bá Dư đang trải qua những biến động lớn; toàn bộ thành phố đều mang không khí u ám và lo lắng. Sự qua đời đột ngột của Hoàng đế Ha Yan Wu Lu đã khiến cả đế quốc rơi vào vòng xoáy tranh giành quyền lực. Bên trong cung điện, những lá cờ được treo khắp nơi, nhưng không phải là những lá cờ trắng theo phong tục Trung Hoa, mà là những lá cờ có nguồn gố

Sứ giả được dẫn đến một gian phòng nhỏ, bên cạnh là đại sảnh mới được thiết lập để tưởng niệm; nơi đó đặt bức chân dung của Hà Yạn Vũ Lộc cùng các vật phẩm biểu trưng cho quyền lực hoàng gia. Công chúa Vĩ La Hồ Mễ và Hoàng đế Vị Ca Lạp Ma Ba Ha Na, vừa lên ngôi không lâu, đang quỳ trước linh tượng, với vẻ mặt nghiêm túc.

Sứ giả đã chờ đợi rất lâu, mãi đến tối mới có cuộc gặp chính thức với Hoàng đế Vị Ca Lạp Ma Ba Ha Na.

Ánh nến trong điện lung lay, chiếu rõ khuôn mặt mệt mỏi của Hoàng đế. Ông mặc bộ áo choàng lộng lẫy và phức tạp; vẻ mặt toát ra sự oai nghiêm tự nhiên, dù đó là do giả vờ hay thực sự có khí chất ấy, nhưng rõ ràng ông đã nhanh chóng thích nghi với vai trò của một hoàng đế.

“Sứ giả Đại Minh đã xa xôi đến đây, trẫm thật sự cảm thấy vinh dự,” giọng nói của Hoàng đế Vị Ca Lạp Ma Ba Ha Na hơi khàn, “Tuy nhiên, hiện nay đất nước chúng ta đang trải qua những thời khắc khó khăn; Tiên đế đã qua đời đột ngột, để lại rất nhiều việc chưa được giải quyết… Hy vọng Đại Minh có thể thông cảm.”

Ừm, rõ ràng Hoàng đế Vị Ca Lạp Ma Ba Ha Na không hiểu tiếng Trung; tất cả các cuộc trò chuyện đều có sự hỗ trợ của người phiên dịch.

Tiếng Trung tuy không phổ biến như trong Vương quốc Tam Phù Thỉ, nhưng vì có nhiều người Hoa di cư đến đây, nên việc giao tiếp giữa hai bên không gặp khó khăn gì.

Người đứng đầu đoàn sứ giả cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép: “Hoàng đế Đại Minh rất hiểu rõ trọng trách lớn lao trên vai Ngài, vì vậy mới cử chúng tôi đến đây, không chỉ để bày tỏ lòng tiếc thương, mà còn mong muốn xây dựng mối quan hệ vững chắc hơn với quý quốc, cùng nhau bảo vệ hòa bình ở Nam Dương.”

Hoàng đế Vị Ca Lạp Ma Ba Ha Na gật đầu, ánh mắt lấp lánh một tia sắc bén: “Hòa bình, đó chính là điều trẫm mong muốn. Tuy nhiên, trẫm cũng nghe nói rằng hạm đội Đại Minh đã đến số lượng lớn tại cảng Tanah Merah ở bờ bắc eo biển, có vẻ như họ có ý định tiến xuống phía nam… Không biết Đại Minh đang có ý đồ gì?”

Người đứng đầu đoàn sứ giả nghe vậy, trong lòng bất an, biết rằng đã đến lúc quan trọng, liền nói một cách nghiêm túc: “Lần này Đại Minh tiến xuống phía nam thực sự là để đánh bại bọn cướp biển, bảo vệ an ninh giao thương trên biển. Cảng cũ, với tầm quan trọng của nó ở Nam Dương, đã bị bọn cướp biển quấy rối trong thời gian dài, khiến người dân phải chịu nhiều khổ sở… Đại Minh tự nhiên phải loại bỏ cái gọi là ‘khối u độc hại’ này, để khôi phục lại sự bình yên cho Nam Dương.”

Hoàng đ

Trong quân đội có vô số tướng sĩ, vậy làm thế nào để họ có được công lao chiến trường, thăng chức và giàu lên?

Cần phải biết rằng, đối với đế chế Mãn Đế quốc Già Bá Dư, việc duy trì sự tồn tại của mình là nhờ vào việc không ngừng mở rộng lãnh thổ và sức mạnh quân sự đáng sợ đến mức khiến kẻ khác không dám đối đầu.

Nhưng một khi việc mở rộng bị đình trệ hoặc thậm chí là suy yếu, một khi bị người khác coi thường, những phe phái bất mãn bên trong sẽ nảy sinh ý đồ xấu xa và gây hại cho đế chế.

Vì vậy, mô hình phát triển này tuyệt đối không được dừng lại.

Hơn nữa, đối với Vicalama Wahana, nếu ông ta vừa lên ngai vàng đã nhượng bộ Đại Minh, làm sao ông ta có thể giành được sự tin tưởng của người dân?

Ánh mắt Vicalama Wahana lóe lên vẻ lạnh lùng; ông ta đứng dậy, những họa tiết lộng lẫy trên áo choàng càng trở nên oai nghiêm dưới ánh nến.

Ông ta từ từ bước đến trước mặt người đứng đầu sứ đoàn, giọng nói của ông ta đầy quyền lực và không cho phép bất kỳ ai phản đối:

“Sứ giả Đại Minh, mặc dù các ngài đã đi xa đến đây, nhưng trẫm phải nhắc nhở các ngài rằng Nam Dương là lãnh thổ của đế chế Mãn Đế quốc Già Bá Dư, quyền lực của đế chế không thể bị thách thức. Mặc dù Hoàng đế tiền nhiệm đã qua đời, nhưng trẫm, với tư cách là vua mới, có trách nhiệm bảo vệ quyền lực này.”

“Về vấn đề Trần Tổ Nghĩa mà các ngài đề cập, bọn cướp biển ở Nam Dương quả thật là một mối nguy, nhưng đó là chuyện của đế chế, Đại Minh không có quyền can thiệp. Nếu Đại Minh dùng điều này làm cái cớ để tấn công Cựu Cảng, đó chính là coi thường đế chế Mãn Đế quốc Già Bá Dư.”

Bầu không khí trong phòng họp bỗng trở nên căng thẳng; sứ giả cũng cảm thấy áp lực, nhưng ông ta vẫn cố gắng giữ bình tĩnh để hóa giải tình huống:

“Thưa Bệ hạ, Đại Minh không hề có ý định xâm lược. Chúng tôi chỉ mong muốn cùng quý quốc đánh bại bọn cướp biển, bảo vệ an ninh cho giao thương hàng hải. Cựu Cảng, với tư cách là một địa điểm quan trọng ở Nam Dương, sự ổn định của nó có lợi cho cả hai bên. Hơn nữa, Cựu Cảng thuộc về vương quốc Srivijaya.”

Tuy nhiên, Vicalama Wahana không hề lay chuyển; ông ta tiếp tục nói một cách kiên quyết:

“Trẫm hiểu lòng tốt của Đại Minh, nhưng những chuyện liên quan đến Nam Dương, chúng ta sẽ tự mình giải quyết. Trẫm không muốn thấy hạm đội của Đại Minh hoành hành trên vùng biển Nam Dương, cũng không muốn thấy người dân của chúng ta phải chịu đựng khổ đau vì hành động của Đại Minh. Nếu Đại Minh thực sự muốn Nam Dương được hòa bình, họ nên tôn trọng ý chí

Nam An Hầu đứng trong phòng họp ở cảng Đàm Mạch Tích. Vị trí của phòng họp khá cao, vì vậy ông có thể nhìn ra xa xôi, nơi đường chân trời mờ ảo, trong khi suy nghĩ về từng bước tiếp theo cần thực hiện.

“Các tướng lĩnh và Quan Ma, tin tức mà sứ giả mang về, chắc hẳn mọi người đã biết rồi.” Giọng nói của Nam An Hầu vang dội và mạnh mẽ, xuyên qua tiếng ồn ào xung quanh, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. “Vua mới của triều đình Mãn Châu rõ ràng không muốn từ bỏ cảng cũ một cách dễ dàng, càng không muốn chúng ta can thiệp vào các việc liên quan đến Nam Dương.”

Mã Tam Bảo đã được thăng chức và lần đầu tiên đặt chân đến Nam Dương. Trước đây, ông chỉ là người phụ trách điều khiển các thiết bị định vị hàng hải trên tàu chiến, nhưng bây giờ ông đang đứng bên cạnh Nam An Hầu với tư cách là sứ giả đại diện cho triều đình.

Tuy nhiên, Mã Tam Bảo không hề kiêu ngạo; ông chỉ nói: “Lời nói của Hầu gia rất đúng. Nhưng Hoàng đế sai chúng ta đến đây không chỉ để đánh bại bọn cướp biển, mà còn để thể hiện uy quyền của Đại Minh, đảm bảo rằng tuyến đường hàng hải Nam Dương được thông suốt. Dù thái độ của triều đình Mãn Châu có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể ngăn cản được quyết tâm của Đại Minh.”

Các tướng lĩnh đều gật đầu, không khí trong phòng họp vừa căng thẳng vừa hào hứng.

Nam An Hầu nhìn quanh một vòng rồi tiếp tục nói: “Tầm quan trọng của cảng cũ là không cần phải nói ra. Nó không chỉ là nơi ẩn náu của bọn cướp biển Trần Tổ Nghĩa, mà còn là trung tâm giao thương của Nam Dương. Con đường biển này nối liền hai phía nam-bắc; chỉ khi chúng ta kiểm soát được cả cảng cũ lẫn cảng Đàm Mạch Tích, chúng ta mới có thể kiểm soát được con đường biển này và toàn bộ hoạt động thương mại ở Nam Dương. Vì vậy, chúng ta không chỉ cần loại bỏ bọn cướp biển, mà còn phải ổn định trật tự tại khu vực này, bảo vệ an toàn cho các tàu thuyền buôn của Đại Minh.”

“Vậy thì, Hầu gia, chúng ta nên hành động như thế nào tiếp theo?” Một vị tướng hỏi một cách nóng vội.

Nam An Hầu suy nghĩ một lúc, ánh mắt ông lấp lánh với quyết tâm.

“Chúng ta chuẩn bị tấn công.”

“Tiếp tục tăng cường thu thập thông tin, phải nắm rõ mọi thứ về tình hình phòng thủ của cảng cũ, quy luật hoạt động của bọn cướp biển, cũng như sự phân bố của hạm đội triều đình Mãn Châu.”

“Thứ hai, chúng ta không được ngừng liên lạc với Lương Đạo Minh; ông ấy là đồng minh quan trọng của chúng ta tại cảng cũ.”

“Chúng ta phải đảm bảo rằng hắn thực sự quy phục chúng ta, đồng thời tận dụng những hiểu biết của hắn về Cổ Hàng để cung cấp cho chúng ta những thông tin quan trọng.” Dư Thông Nguyên nói thêm, ánh mắt hướng về Mã Tam Bảo, “Quan Mã, ông phụ trách việc liên lạc với triều đình, sử dụng đài radio để báo cáo kịp thời tình hình ở đây và yêu cầu sự hỗ trợ cần thiết.”

Mã Tam Bảo gật đầu đồng ý, trong lòng suy nghĩ xem làm thế nào để truyền đạt một cách hiệu quả tình hình phức tạp ở đây và giành được nhiều nguồn lực hơn. Dù sao đi nữa, nếu chiến tranh lan rộng, đối mặt với người Mã Đế quốc Già Bá Dư, nếu không có sự hỗ trợ từ trong nước, chỉ dựa vào sức mình thì thật khó để đối phó. Rốt cuộc, họ đang đối mặt với một đế chế khổng lồ với dân số gần hai mươi triệu người.

Mặc dù người Mã Đế quốc Già Bá Dư tương đối phân tán, lãnh thổ thực sự họ kiểm soát không nhiều như trên bản đồ, và số lượng dân cư cũng như quân lực có thể huy động cũng không cao như con số được công bố. Nhưng ai cũng phải thừa nhận rằng sức mạnh của người Mã Đế quốc Già Bá Dư chắc chắn không phải là điều mà hạm đội Đại Minh có thể đối phó được; đây là cả một đế chế lớn.

“Cuối cùng, về người Mã Đế quốc Già Bá Dư…” Giọng nói của Dư Thông Nguyên trở nên nặng nề hơn, “Chúng ta đã dự đoán trước thái độ cứng rắn của họ, nhưng Đại Minh không phải là đối thủ yếu đuối. Chúng ta cần thể hiện sức mạnh của mình, nhưng cũng phải kiềm chế, tìm kiếm thời điểm thích hợp để đưa ra phản ứng mạnh mẽ. Trước khi đó, chúng ta có thể thử thông qua đường lối ngoại giao để gửi sứ giả tiếp tục đàm phán, nhưng nguyên tắc cơ bản phải rõ ràng – Cổ Hàng, chúng ta nhất định phải giành được.”

Nghe vậy, các tướng lĩnh đều bày tỏ sự đồng tình, tinh thần của họ trở nên hăng hái hơn. Chỉ cần người chỉ huy không sợ hãi, họ cũng không có lý do gì để sợ hãi. Về việc chiến tranh lan rộng… họ sợ gì chứ? Các cấp lãnh đạo cao cấp của Đại Minh rất rõ ràng về việc phải triển khai lực lượng như thế nào ở Nam Dương; bộ binh Đại Minh chắc chắn sẽ không xuất hiện ở những nơi ngoài các thành phố cảng quan trọng. Đại Minh không có ý định chinh phục bất kỳ lãnh thổ nào của người Mã Đế quốc Già Bá Dư, vì vậy, chiến tranh sẽ chỉ diễn ra dưới hình thức các trận hải chiến, là những cuộc đối đầu giữa các hạm đội.

Và trong lĩnh vực này, có thể người Mã Đế quốc Già Bá Dư có số lượng hạm đội nhiều hơn, nhưng trong hạm đội lần thứ hai của Đại Minh đến Nam Dương, có đến ba chiếc tàu chiến buồm

Vì vậy, trong trận chiến đấu quyết định này, Đại Minh không hề có lý do gì để sợ hãi.

Đại Minh cũng sẽ không sa vào bẫy của các cuộc tấn công phá hoại; chỉ cần đánh bại hạm đội chính của đối phương và giành được quyền kiểm soát biển, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng.

Theo một mệnh lệnh, các tướng lĩnh nhanh chóng tản đi, mỗi người bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình, và toàn bộ hạm đội lại một lần nữa bị bao phủ bởi không khí căng thẳng.

Còn ở xa xôi, tại Cảng Cũ, sau một thời gian, khi hạm đội Đại Minh quyết định xuất phát, Lương Đạo Minh cũng đang chờ đợi trong lo lắng.

Lương Đạo Minh rất rõ rằng, lựa chọn của mình đã quyết định số phận của anh ta và của Cảng Cũ, và cơn bão sắp tới này sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện của Nam Dương.

Anh ta đứng trên ban công của dinh thự, dưới ánh nắng mặt trời của Nam Dương, nhìn ra biển cả lấp lánh phía xa, và trong lòng cầu nguyện mong mọi việc sẽ diễn ra theo hướng tốt nhất.

Tuy nhiên, bất chợt, Lương Đạo Minh đã nhận thấy một số thông tin bất thường.

“Sao hôm nay có nhiều chỗ đậu thuyền trống rỗng thế?”

Lương Đạo Minh gọi người của mình và nói một cách vội vàng: “Hãy tìm Thái Tiến Kinh và bảo anh ta đến gặp tôi ngay!”