Cảng Cũ, ngôi cảng sầm uất nằm giữa đảo Sumatra và đảo Java, thuộc vùng đệm giữa Vương quốc Srivijaya và các lực lượng Đế quốc Già Bá Dư, lúc này đang bị bao phủ trong bóng tối lo âu.

Một tin tức như dòng nước ngầm đã nhanh chóng lan truyền giữa các phe phái trong cảng – Hạm đội Đại Minh đã đến số lượng lớn ở bờ bắc eo biển.

Với việc tái thiết Cảng Tanah Merah thành một căn cứ quân sự vững chắc, cùng với sức mạnh hùng hậu của Quân Minh, không ai dám xem thường điều này.

Trong dinh thự của Lương Đạo Minh, ánh nến lung lay, chiếu rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông. Là người lãnh đạo người Hoa tại Cảng Cũ hiện nay, ông đang đứng trước một bản đồ biển Nam Dương khổng lồ, ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt qua eo biển Malacca, rồi dừng lại ở vị trí của Cảng Tanah Merah.

“Đại Minh… cuối cùng cũng đã đến,” ông thì thầm, giọng nói vừa lo lắng vừa thoải mái; lo lắng vì công sức bao năm xây dựng có thể sẽ tan biến; thoải mái vì có lẽ đây chính là cơ hội để thoát khỏi tình thế hiện tại và trở về với Đại Minh.

Đối với Lương Đạo Minh, hoàn cảnh và tâm trạng của ông thật sự rất giống với nhân vật Tống Đại ca trong “Thủy Hử Truyện”. Ban đầu, ông cũng chỉ là một người dân bình thường, từng được học hành, và ước mơ của ông là trở thành quan lại. Nhưng vì sinh kế, ông phải đến Nam Dương. Mặc dù sau đó đã trở thành người lãnh đạo người Hoa ở đây, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông vẫn ngưỡng mộ triết lý “học vấn uyên bác, phục vụ cho đế vương”.

Vì vậy, Lương Đạo Minh thực sự mong muốn một kết thúc như vậy – được triệu tập về triều đình.

Nhưng để triều đình triệu tập bạn, bạn cũng phải có giá trị đủ lớn, phải không? Nếu chỉ là những kẻ cướp bóc tầm thường, triều đình sẽ trực tiếp sai người tiêu diệt chúng, cần gì phải mất công triệu tập chứ?

Vì vậy, vấn đề then chốt hiện nay là phải tìm ra xem Đại Minh thực sự muốn gì ở đây, hay nói cách khác, Lương Đạo Minh có thể mang lại điều gì cho Đại Minh.

“Người đây, triệu tập tất cả mọi người để thảo luận!” Khi Lương Đạo Minh ra lệnh, dinh thự lập tức trở nên hối hả.

Không lâu sau, các thủ lĩnh lớn tại Cảng Cũ cùng các đại diện người Hoa có uy tín đều tập trung tại đại sảnh nhà họ Liang.

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên nặng nề, khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ sự bất an về tương lai.

Và người ngồi ngay dưới chỗ Lương Đạo Minh, kế bên chỗ trống ở giữa, chính là Thái Tiến Kinh; con trai ông là Thích Tế Tôn và con gái ông là Thích Nhị Chị đứng phía sau ông.

**Shi Jisun có vẻ ngoài bình thường, ánh mắt cúi xuống, trông có phần e lệ; nhưng chị gái thứ hai của ông ta thì không hề bình thường chút nào – cô ấy buộc bím tóc cao, đeo khăn trùm trán, tổng thể trông rất oai phong và mạnh mẽ.**

Lúc này, Lương Đạo Minh bước vào hội trường, nhìn quanh một vòng rồi nói với giọng nặng nề: “Mọi người, chắc các bạn đã nghe được những tin tức gần đây rồi; nhiều người đều cảm thấy lo lắng và băn khoăn. Hôm nay tôi mời mọi người đến đây để cùng thảo luận về biện pháp ứng phó.”

Một người già đứng dậy, giọng nói của ông ta khàn khàn: “Thưa Lý gia, hạm đội Đại Minh rất mạnh; nếu chúng ta đối đầu trực tiếp, e là sẽ gặp nhiều rủi ro hơn là lợi ích. Theo tôi, tốt hơn hết là nên tránh xa sự uy hiểm đó trước, đợi khi tình hình yên tĩnh hơn rồi mới tính toán tiếp.”

Đây là ý kiến không đồng ý đầu hàng, nhưng cũng không chủ động đối đầu.

Ngay khi lời này vang lên, trong hội trường liền nổ ra nhiều cuộc tranh luận; có người đồng tình, cũng có người lo lắng.

Trong ánh nến le lói, khuôn mặt mỗi người hiện lên rõ ràng, Lương Đạo Minh đứng ở vị trí đầu tiên, ánh mắt quan sát những người xung quanh, trong lòng đang suy nghĩ kỹ về từng bước tiếp theo.

Muốn hoàn toàn tránh xa mọi chuyện là điều không thể, bởi vì Đại Minh chắc chắn sẽ nhắm đến Cổ Cảng.

Vì vậy, lời nói của người già kia thật sự là thiển cận.

Hoặc có thể nói, bản thân ông ta không thiển cận, nhưng hoặc là không có lựa chọn khác, hoặc là do những lợi ích riêng mà không muốn làm phiền ai, nên mới nói như vậy.

Nhưng thực tế, sự an nguy của Cổ Cảng liên quan mật thiết đến số phận của tất cả mọi người; cách đối phó với hạm đội Đại Minh sắp đến còn quyết định đến sự sống còn của tất cả chúng ta.

Trước sức mạnh quân sự tuyệt đối, đôi khi việc cố gắng tránh né là vô ích.

Nghe vậy, Thái Tiến Kinh nhẹ nhàng vuốt ve râu mình, ánh mắt lấp lánh với vẻ suy tư sâu sắc.

Sau đó, ông ta quay sang Lương Đạo Minh và nói chậm rãi: “Ý kiến của Đạo Minh thật đúng đắn. Mục đích của Đại Minh vẫn chưa rõ ràng; chúng ta không chỉ cần chuẩn bị phòng thủ mà còn phải suy nghĩ về những kế hoạch lâu dài. Dù sao thì, Cổ Cảng cũng là ngôi nhà chung của chúng ta; tổ tiên chúng ta đã sinh sống ở đây từ bao đời nay.”

Lời này thực chất là một lời nhắc nhở ngầm cho Lương Đạo Minh rằng đừng vì lợi ích cá nhân mà phản bội Cổ Cảng.

Bởi vì về cơ bản, nhóm người

Lương Đạo Minh Nhóm người này, chỉ mới rời quê hương được hai ba mươi năm thôi, vẫn luôn mong muốn trở về tổ quốc, và tốt nhất là trở về trong vinh quang. Vì vậy, một khi có cơ hội đánh đổi Old Port để lấy lại cơ hội trở về quê hương với chức vụ hoặc sự ân xá, họ chắc chắn sẽ không do dự mà từ bỏ Old Port.

Nhưng Thái Tiến Kinh thì khác. Kể từ thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc trở đi, họ đã rời xa quê hương Trung Hoa được hơn bốn trăm năm rồi. Bốn trăm năm – đó là một khoảng thời gian cực kỳ dài! Suốt gần hai mươi thế hệ phát triển, những gì họ tích lũy không chỉ là những bia tiên tổ chất đầy trong đình gia tộc, mà còn là sự cách biệt sâu sắc với quê hương.

Mặc dù trong máu họ vẫn chảy dòng máu của người Hán, nhiều người trong số họ vẫn nói được tiếng Hán, và vào các dịp lễ hội, họ vẫn tuân theo các phong tục truyền thống để ăn mừng, cùng nhau thờ Mã Tử.

Nhưng nhóm người này thực sự đã có lập trường hoàn toàn khác so với nhóm Lương Đạo Minh.

Sự đoàn kết giữa hai bên không phải xuất phát từ bản sắc người Hán, mà là từ những áp lực bên ngoài chung, đó chính là tình trạng hỗn loạn ở nước Sribhutani và việc có rất nhiều cướp biển tập trung ở Old Port.

Nếu không thế, Trần Tổ Nghĩa vẫn là người Hán mà thôi.

Shi Erjie không thể kiềm chế được mình, bước lên một bước và nói với giọng nói rõ ràng, mạnh mẽ: “Cha ơi, chú Liang ơi, con nghĩ chúng ta không nên chỉ đứng yên phòng thủ. Nếu Đại Minh thực sự có ý định chinh phục Nam Dương, thì với tư cách là một địa điểm chiến lược quan trọng, Old Port chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của họ. Cái gọi là ‘có danh nghĩa khi xuất quân’… Những mâu thuẫn giữa Trần Tổ Nghĩa và Đại Minh chắc chắn sẽ trở thành cái cớ cho họ tiến hành chiến tranh. Thay vì đợi đối phương tấn công, chúng ta nên chủ động hành động trước, loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn.”

“Loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn” ở đây chính là nhóm cướp biển của Trần Tổ Nghĩa– những kẻ đã hoành hành, gây rối ở Old Port suốt nhiều năm qua và đã trở thành một mối nguy thực sự đối với nơi này.

Ngay khi lời này được nói ra, mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn Shi Erjie, ngạc nhiên trước sự can đảm và tầm nhìn của cô.

Lương Đạo Minh càng thấy ngưỡng mộ, nhưng họ vẫn không bày tỏ thái độ gì cả.

Cuộc họp hôm nay rất có thể sẽ được truyền đến tai Trần Tổ Nghĩa thông qua một số kênh nào đó; vì vậy, để tránh những rắc rối nội bộ, Lương Đạo Minh chắc chắn sẽ không nói gì cả.

Còn nh

Một vị quý tộc khác cũng lên tiếng vào lúc này: “Chúng ta có thể cử người liên lạc với hạm đội Đại Minh trước, để tìm hiểu rõ ý đồ thực sự của họ, đồng thời tập trung sức mạnh lại với nhau. Nếu xảy ra xung đột, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Mọi người bàn luận rầm rĩ, làm cho tai người nghe thấy đều đau nhức.

Lương Đạo Minh vẫy tay ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng, sau đó ông nói từ từ: “Tránh né sự hung hãn của họ quả là biện pháp an toàn, nhưng không thể kéo dài lâu được. Lần này Đại Minh xuống phía nam, mục đích là kiểm soát Nam Dương. Nếu chúng ta chỉ biết trốn tránh, thì Old Port sẽ không còn yên ổn nữa.”

“Tuy nhiên, việc đơn giản là chờ đợi diễn biến của sự việc cũng không phải là giải pháp.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt trở nên quyết đoán: “Hiện tại chúng ta chưa thể thảo luận ra được gì, nhưng ít nhất, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để tự bảo vệ mình. Hãy làm theo kế hoạch đã thảo luận trước đây: tập trung vũ khí, huy động thanh niên và người trưởng thành, trong những ngày tới, mỗi người hãy tự lo bảo vệ gia đình mình ở trong thành phố, thế nào?”

Lý do Old Port không bị Trần Tổ Nghĩa – kẻ ngoại lai này – chiếm đóng hoàn toàn, mà thay vào đó các băng cướp chỉ có thể hoạt động trong khu vực cảng, là bởi vì những quý tộc và người nhập cư địa phương đều có sức mạnh quân sự; điều này rất dễ hiểu. Nếu không có khả năng tự bảo vệ mình, họ sẽ không thể sống sót trước những khó khăn lớn đó ở Old Port.

Do đó, giữa họ tồn tại một hệ thống phòng thủ chung.

Bây giờ khi tình hình trở nên căng thẳng, thì hệ thống này cần được kích hoạt.

Còn những vấn đề khác, những người này thực sự không thể thảo luận ra được gì cả. Vì lợi ích của họ hoàn toàn khác nhau, làm sao có thể thỏa hiệp được?

Vì vậy, nếu thực sự có nạn khốn đến, có lẽ mỗi người sẽ phải tự lo cho bản thân mình.

Nhưng ít nhất hiện tại, họ vẫn cần phải phối hợp với nhau để bảo vệ gia tộc mình.

Mặt khác, trong hang ổ của Trần Tổ Nghĩa, bầu không khí hoàn toàn khác biệt.

Vị thủ lĩnh băng cướp đầy tham vọng này lúc này đang tức giận dữ, ném đập đồ đạc xung quanh để giải tỏa sự phẫn nộ trong lòng mình.

“Bang!”

Chiếc cốc trà men lam cao cấp bị ông ném mạnh xuống đất, lập tức vỡ thành nhiều mảnh và rơi tung tóe khắp nơi.

“Đại Minh! Lại là Đại Minh!” ông gầm thét, “Trận chiến ở cảng Tanjung Pehang đã khiến tôi mất mát quá nhiều, và bây giờ họ lại dám cử một hạm đội lớn xuống phía nam… Thật là quá đáng!”

Tuy nhiên, nói lại thì quyết định của Trần Tổ Nghĩa cũng không hề sai. Dù sao nếu không chủ động tấn công ngay từ bây giờ, đến khi Quân Minh tích lũy đủ quân sức và vật tư, thì chính họ mới là người phải gánh chịu hậu quả.

Chiến tranh luôn như vậy; đôi khi, quyết định của cả hai bên đều không có vấn đề gì, vấn đề chỉ nằm ở kết quả mà thôi.

Sau khi giải tỏa cơn giận, Trần Tổ Nghĩa dần bình tĩnh trở lại, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết liệt: “Ra lệnh cho mọi người, ngay lập tức tập trung lại, chuẩn bị đối đầu với hạm đội Đại Minh.”

“Ngoài ra, ngay lập tức liên lạc với toàn bộ Đế quốc Già Bá Dư, thông báo rằng Đại Minh là kẻ thù chung của chúng ta. Chỉ khi đoàn kết lại, chúng ta mới có thể chống lại Đại Minh! Nếu không, khi tôi – Trần Tổ Nghĩa– bị Đại Minh tiêu diệt, họ cũng sẽ không thoát khỏi họa!”

Khi lệnh của Trần Tổ Nghĩa được ban hành, khắp nơi trong và ngoài Cảng Cũ đều trở nên hối hả. Những tên cướp biển chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với hạm đội Quân Minh sắp đến… hoặc thì tìm cách trốn thoát.

Còn tại thủ đô của toàn bộ Đế quốc Già Bá Dư trên đảo Java, các sứ giả của Trần Tổ Nghĩa cũng đã đến.

Thủ đô của họ được gọi là Thành Phố Quýt Đắng.

Bản ca ngợi “Lịch Sử Java” của Đế quốc Già Bá Dư miêu tả thành phố này như sau:

“Vẻ đẹp của thành bang này được bao quanh bởi những bức tường đỏ vững chãi.

Cổng Tây là cửa chính, phía trước là một quảng trường rộng lớn, được bao quanh bởi con hào.

Những cây Bồ Đề với những cành lá uốn lượn, thân cây cứng cáp.

Phía sau là cổng dùng cho các lễ hội, với những cánh cửa sắt được điêu khắc tinh xảo.

Phía Đông là những tòa lầu bằng đá trắng, lấp lánh ánh bạc.”

Tên “Thành Phố Quýt Đắng” xuất phát từ việc toàn bộ thành phố, cùng với các đền thờ và các công trình quan trọng khác bên trong, đều được xây dựng bằng gạch đỏ màu quýt đắng.

Các thuộc hạ của Trần Tổ Nghĩa được dẫn qua một cổng thành hùng vĩ để vào bên trong.

Người đầu đạo của bọn cướp biển tò mò nhìn ngắm công trình này.

“Đây là Cổng Vua Nhỏ, không được nhìn thẳng vào đó.”

Một quan chức của Đế quốc Già Bá Dư bên cạnh cảnh báo ông ta.

Đó là một công trình cao vút, với đỉnh tháp giống như một chiếc mũ cao, được trang trí bằng nhiều tầng, với những hình khắc tinh xảo. Trên các bức tường là những bức điêu khắc bằng gạch, mô tả câu chuyện trong “Rama Yana”.

“Tại sao nó lại được gọi là Cổng Vua Nhỏ?”

Sau một khoảng giải thích ngắn gọn, họ mới biết rằng công trình này được xây dựng để tưởng niệm vị vua thứ hai của đế chế này – Chayana Kala. Khi lên ngôi, Chayana Kala vẫn còn là một đứa trẻ, và ông phải kế vị một vương quốc đang trong tình trạng nội chiến liên miên. Đó là chuyện xảy ra cách đây bảy mươi năm: Thủ tướng Guti đã âm mưu nổi loạn, khiến cho toàn bộ thủ đô và cung điện không còn nằm dưới sự kiểm soát của ông ta nữa. Chỉ nhờ vào sự bảo vệ quyết liệt của lực lượng vệ binh cung điện, Chayana Kala mới may mắn trốn thoát đến một ngôi làng ngoài thủ đô để ẩn náu.

Việc Chayana Kala không bị giết và đế chế này vẫn tồn tại đến ngày nay, tất cả đều nhờ vào một người – một người đã có vai trò then chốt trong sự kiện đó.

Đó chính là Gacha Mada.

Lịch sử của đế chế này không thể thiếu được sự xuất hiện của vị đại thần quyền lực này.

Vào thời điểm đó, Gacha Mada là chỉ huy của lực lượng vệ binh cung điện. Sau khi đưa vua Chayana Kala đến ngôi làng an toàn, ông đã lén lút trở lại thủ đô để quan sát tình hình. Ông phát hiện ra rằng dù là quý tộc hay dân thường, ai cũng không ủng hộ Guti kẻ đã phản loạn. Vì vậy, Gacha Mada đã tổ chức lực lượng vệ binh cung điện và quân đội phòng thủ thành phố để đánh dập cuộc nổi loạn, và thành công trong việc giành lại thủ đô. Từ đó, sự nghiệp của ông bắt đầu thăng tiến vượt bậc.

Vua Chayana Kala đã phong Gacha Mada làm Badi (thống đốc) của khu vực Kahuri Ban để tặng thưởng cho những công lao của ông. Trong những năm tiếp theo, ông lại được bổ nhiệm làm Badi của khu vực Jianyi Li, trở thành một quan chức cao cấp trong triều đình.

Nguyên nhân khiến Chayana Kala được gọi là “Vua Nhỏ”, ngoài việc ông còn quá trẻ khi lên ngôi, thì còn một lý do khác: Chayana Kala không sống được lâu. Khi Gacha Mada vắng mặt, ông ta đã chiếm đoạt vợ của Chayana Kala.

Vì vậy, Gacha Mada đã mua chuộc một bác sĩ hoàng gia. Người “bác sĩ được đào tạo bài bản” này, trong lúc thực hiện ca phẫu thuật cho Chayana Kala, đã “vô tình” khiến vua qua đời. Sau đó, Gacha Mada đã giết chết vị bác sĩ đó và đưa người em họ của mình là Triwana lên ngôi làm nữ hoàng. Nữ hoàng đã đáp ơn ông bằng cách bổ nhiệm ông làm Moba Di, tức là thủ tướng của đế chế này.

Cho đến khi đế chế này được thành lập vào năm Hồng Vũ, Gacha Mada mới qua đời. Trước đó, ông chính là người nắm quyền thực sự của đế chế này, và cũng là cha dượng của vua hiện tại – Ha Yan Wu Lu.

Trong thời gian Gacha Mada cai trị đế chế này, ông thực sự đã định hình nên diện mạo của đế ch

Trước khi chinh phục toàn bộ thế giới Mã Lai, Gajah Madha sẽ không ăn bất kỳ loại trái cây hay gia vị nào.

Vào thời điểm đó, mặc dù Manchu Boriti rất mạnh mẽ, nhưng họ chỉ là bá chủ tại Đông Java mà thôi; thế giới Mã Lai với vô số quần đảo trên biển cũng hiếm khi được thực sự thống nhất, vì vậy lời thề này không ngần ngại bị mọi người chế giễu.

Nhưng Gajah Madha đã thực hiện lời thề của mình bằng hành động cụ thể. Ngay sau khi thề, ông nhanh chóng chiếm đóng các đảo Bali và Lombok gần đó, sau đó tiến quân xâm lược lãnh thổ của Vương quốc Srivijaya trên đảo Java, chinh phục các tộc thổ dân ở New Guinea và Quần đảo Sunda như Gulun, Slan, Tanjung Pura, Aru, Pemben, Dongpo, Sunda, Balingan… Nhờ đó, ông đã thiết lập vị thế bá chủ của Manchu Boriti tại khu vực Nam Dương.

Sau khi Gajah Madha qua đời, ông để lại cho Hayan Wulu một đế chế quần đảo rộng lớn, từ phía đông giáp đảo Luzon, về phía tây kéo dài đến đảo Sumatra, phía bắc bao gồm đảo Kalimantan, và phía nam chạm đến Australia.

Hơn nữa, Gajah Madha còn để lại một hải quân khổng lồ, có quy mô chưa từng có trên thế giới, nhằm duy trì việc cai trị các quần đảo và độc quyền trong hoạt động buôn bán gia vị.

Dù sao đi nữa, những chuyện bên trong các đế chế này là điều mà người ngoài không thể hiểu được; các thủ lĩnh cướp biển vẫn cảm thấy e ngại trước vẻ oai nghiêm của cung điện hoàng gia Manchu Boriti.

Cung điện lộng lẫy, từng viên gạch, từng tấm ngói đều toát lên vẻ đẹp của thời gian và sức mạnh quyền lực. Những bức tường đỏ màu cam cao vút bao quanh toàn bộ cung điện, như một rào cản không thể vượt qua, ngăn cách thế giới bên ngoài khỏi sự ồn ào và hỗn loạn bên trong.

Ánh nắng mặt trời len lỏi qua những tán lá bồ đề được cắt tỉa cẩn thận, tạo nên những bóng ánh rực rỡ, làm tăng thêm vẻ huyền bí cho nơi này.

Thủ lĩnh cướp biển được dẫn đến một đại sảnh trang trí rườm rà; ở chính giữa đại sảnh là một chiếc ngai vàng khổng lồ, trên đó được khắc những họa tiết phức tạp, tượng trưng cho quyền lực tối cao của hoàng gia.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, dù có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt ông vẫn sắc bén như đôi mắt đại bàng, dường như có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

Và thủ lĩnh cướp biển dưới trướng của Trần Tổ Nghĩa đang chuẩn bị gặp gỡ chính là vị hoàng đế của đế chế lớn nhất Nam Dương – Hayan Wulu.

Những nhân vật lỗi lạc của quá khứ đã qua đi; Hayan Wulu đã tận hưởng vinh quang của thời kỳ thịnh vượng nhất của Manchu Boriti. Ngay cả khi không tính đến thời gian ông ph

Do đó, mặc dù mới hơn năm mươi tuổi, nhưng hoàng đế Hà Yểm Vũ Lộc đã trông rất già yếu, có vẻ như sắp qua đời trong thời gian không lâu nữa.

Bên cạnh hoàng đế là công chúa Vĩ La Hồ Mễ và chồng cô, Vĩ Ca Lâm Ma Ba Hà Na.

Vĩ Ca Lâm Ma Ba Hà Na vừa là con rể của Hà Yểm Vũ Lộc, vừa là cháu trai của ông ta; đây quả là một cuộc hôn nhân kết hợp giữa hai người thân trong gia đình.

Còn quốc gia Đế quốc Già Bá Dư, trong tương lai gần, cũng sẽ do Vĩ Ca Lâm Ma Ba Hà Na kế vị.

“Ngươi chính là sứ giả được Trần Tổ Nghĩa cử đến phải không?” Giọng nói của Hà Yểm Vũ Lộc mang theo một sự oai nghiêm đáng sợ.

Thủ lĩnh bọn cướp biển vội vàng cúi đầu chào hỏi, thành kính trả lời: “Vâng, bệ hạ. Thủ lĩnh của chúng tôi, Trần Tổ Nghĩa, đã đặc biệt sai tôi đến đây để truyền đạt một tin tức khẩn cấp cho bệ hạ.”

“Nói đi, chuyện gì mà quan trọng đến thế?” Hà Yểm Vũ Lộc nhẹ nhàng nhướng mày, ra hiệu cho thủ lĩnh bọn cướp biển tiếp tục.

Thủ lĩnh bọn cướp biển hít một hơi thật sâu, rồi báo cáo chi tiết về việc hạm đội Đại Minh đã đến bờ bắc eo biển, vào cảng Tam Ma Thiệp, cùng với ý định của Trần Tổ Nghĩa. Anh ta nhấn mạnh sức mạnh hùng hậu của hạm đội Đại Minh, đồng thời bày tỏ mong muốn của Trần Tổ Nghĩa là liên minh với quốc gia Đế quốc Già Bá Dư để cùng nhau chống lại sự xâm lược của Đại Minh.

Sau khi nghe xong bản báo cáo của thủ lĩnh bọn cướp biển, Hà Yểm Vũ Lộc bắt đầu suy ngẫm.

Nam Dương là lãnh thổ của ông ta, và ông ta cũng rất hiểu rõ sức mạnh to lớn cũng như tính nguy hiểm không thể xem thường của Đại Minh Đế quốc. Ông ta cũng hiểu rõ tầm quan trọng của Cựu Cảng như một địa điểm chiến lược quan trọng ở Nam Dương; nếu Đại Minh kiểm soát được Cựu Cảng, chắc chắn sẽ gây ra mối đe dọa lớn đối với ngành thương mại gia vị và quyền lực hàng hải của quốc gia Đế quốc Già Bá Dư.

“Yêu cầu của Trần Tổ Nghĩa, ta sẽ xem xét.” Hà Yểm Vũ Lộc nói chậm rãi, “Nhưng ta cần biết, hắn có thể làm gì cho ta? Chỉ là một lời hứa miệng về việc liên minh chống lại Đại Minh thì chưa đủ; còn ta… cũng không cần phải liên minh với một tên cướp biển lớn. Hạm đội của ta đã hoạt động ở Nam Dương suốt ba mươi năm mà chưa từng gặp đối thủ nào!”

Nghe vậy, thủ lĩnh bọn cướp biển cảm thấy lo lắng, vội vàng trả lời: “Bệ hạ, thủ lĩnh của chúng tôi sẵn lòng hợp tác tối đa trong quá trình chống lại Đại Minh, dù là cung cấp thông tin, hỗ trợ quân sự hay các hình thức giú

Nhưng ai cũng biết rằng việc đối đầu với Đại Minh không hề dễ dàng chút nào; điều này đòi hỏi phải có kế hoạch tỉ mỉ và sự chuẩn bị kỹ lưỡng.

“Ngươi hãy quay về báo cho Trần Tổ Nghĩa biết, ta sẽ cử sứ giả đến Cổ Cảng để thương lượng về vấn đề này.”

Giọng nói của Hà Yểm Vũ Lộc lộ ra vẻ bực bội; ông ho khan vài tiếng, sau đó dùng khăn lau miệng mình.

Nhìn những vết máu trên khăn, Hà Yểm Vũ Lộc không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ cầm chặt khăn vào tay.

“Nhưng trước khi sứ giả đến, người đó tốt nhất nên kiềm chế bản thân, đừng hành động liều lĩnh hay khiêu khích hạm đội của Đại Minh.”

Thủ lĩnh cướp biển vội vàng đồng ý, trong lòng thầm mừng vì đã hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ.

Cơn bão ở Nam Dương mới chỉ bắt đầu, và số phận của Cổ Cảng, cùng tất cả các phe liên quan, đều sẽ phải đối mặt với thử thách trong cơn bão này; không ai có thể tránh khỏi.

Khi thủ lĩnh cướp biển rời đi, ánh mắt của Hà Yểm Vũ Lộc buông xuống, và sau đó là những cơn ho dữ dội, đau đớn.

Những vệt máu lớn được ói ra ngoài; công chúa Vĩ La Hồ Mỹ và Vĩ Ca Lâm Ma Ba Ha Na đưa cho ông những chiếc khăn mới để lau miệng.

“Ta sắp không còn bao nhiêu thời gian nữa để gặp các vị thần linh.”

Lúc bấy giờ, Nam Dương vẫn chưa được trang trí xanh tươi hoàn toàn; Vương quốc Tam Phù Thị chủ yếu theo đạo Phật Bồ Đề, trong khi toàn bộ Đế quốc Già Bá Dư thì chủ yếu theo đạo Thiên Trúc.

Hà Yểm Vũ Lộc chỉ tay, bảo Vĩ Ca Lâm Ma Ba Ha Na mang đến một vật dụng đặt gần đó; ông ôm lấy nó và vuốt ve.

— Đây là một tác phẩm điêu khắc mô tả cảnh “khuấy động đại dương”.

Trong truyền thuyết của đạo Thiên Trúc có câu chuyện như sau: Nước ngọt trường sinh rơi xuống đại dương, và các vị thần linh cùng với A Tu La quyết định gác lại những bất đồng để cùng nhau tìm kiếm nước ngọt đó.

Họ dùng núi Sumeru làm cái muỗng khuấy, con rùa khổng lồ Kurma – hiện thân của Vishnu – làm tay cầm của cái muỗng, còn con rắn Padmasana – vòng cổ của Shiva – làm sợi dây khuấy, và cùng nhau khuấy động toàn bộ đại dương. Trong quá trình khuấy động, con rắn Padmasana không chịu nổi nỗi đau và phun ra rất nhiều nọc độc. Nhằm không để chúng sinh phải chịu khổ, Shiva nuốt hết tất cả nọc độc đó, và cổ ông bị bỏng cháy thành màu xanh lam.

Tác phẩm điêu khắc này được tạo thành từ một cột; phía dưới là con rùa khổng lồ, phía trên là núi Sumeru, các vị thần linh và ma quỷ đứng hai bên, kéo con rắn Padmasana.

Sau đó, Hà Yểm Vũ Lộc trao tác phẩm

Vikaramavahana đón lấy bức tượng bằng cả hai tay; ánh mắt anh ta lóe lên vẻ phức tạp. Bức tượng này không chỉ là một tác phẩm nghệ thuật, mà còn là biểu tượng của quyền lực.

Vikaramavahana rất hiểu rằng những gì anh ta sắp tiếp nhận không chỉ là một đế chế hùng mạnh, mà còn có những trách nhiệm đi kèm, cũng như những kẻ thù.

“Thưa Hoàng đế, con sẽ ghi nhớ lời dạy của Ngài và gánh vác trọng trách của tương lai.”

Giọng nói của Vikaramavahana vang lên mạnh mẽ và đầy quyết tâm khi anh ta nhìn vào mặt Hayan Wulu.

Hayan Wulu gật đầu nhẹ, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ an tâm.

Hayan Wulu không có con trai; tuy Vikaramavahana chỉ là cháu trai, nhưng người thừa kế này cũng là hậu duệ trực hệ của công chúa, vì vậy việc giao đế chế cho anh ta là điều ông hoàn toàn yên tâm.

Hơn nữa, Hayan Wulu biết rằng Vikaramavahana là một người thừa kế có năng lực, đủ sức để dẫn dắt đế chế tiếp tục phát triển rực rỡ.

Hayan Wulu đã gần đến cuối đời; đế chế mà ông đã mở rộng trong suốt bốn mươi năm giờ đây đã bắt đầu xuất hiện nhiều vấn đề nội bộ. Việc cai trị quá nhiều đảo và dân tộc khác nhau chỉ có thể che giấu những khuyết điểm này bằng sức mạnh quân sự.

Vì vậy, ông cũng hiểu rằng con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng, đặc biệt là khi đối mặt với mối đe dọa từ Đại Minh, cần phải hành động thật thận trọng.

Tuy nhiên, Hayan Wulu không còn sức lực để lo liệu những vấn đề này nữa; sức khỏe của ông không cho phép ông lại một lần nữa khoác lên mình áo giáp chiến đấu.

“Anh dự định làm thế nào?” Hayan Wulu hỏi Vikaramavahana.

Sự uy nghiêm của đế chế không được phép bị thách thức.

Bất kỳ kẻ nào dám thách thức đều phải bị loại bỏ ngay lập tức.

Đó là một quy tắc đơn giản: nhân vật chính phải luôn bất khả chiến bại, không được để lộ điểm yếu. Một khi điểm yếu bị phơi bày, những thế lực ẩn náu sẽ bắt đầu trỗi dậy, và nếu nhân vật chính bị đánh bại bởi một kẻ thù mạnh hơn, những thế lực này sẽ xông vào tranh giành quyền lực.

Vì vậy, đối với một cường quốc như Man Đế quốc Già Bá Dư, dù là nước mạnh nhất hay thứ hai thế giới, nếu họ dám đặt chân đến đây, thì Man Đế quốc Già Bá Dư sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chịu đựng.

Vikaramavahana suy nghĩ một lúc rồi nói: “Phải áp dụng cả hai biện pháp.”

“Hãy giải thích.”

“Một mặt, cần tăng cường sự hợp tác với Trần Tổ Nghĩa để đảm bảo rằng họ có thể hỗ trợ chúng ta trong cuộc đối đầu với Đại Minh – dù là thông tin tình báo hay nh

Mặt khác, chúng ta phải ngay lập tức bắt tay vào chuẩn bị, tổ chức quân đội để sẵn sàng đối mặt với mọi thách thức từ bên ngoài; chỉ có quân đội mới có thể đảm bảo sự ổn định của đế chế trước mọi áp lực bên ngoài.”

Trần Tổ Nghĩa

Hà Yến Vũ Lục gật đầu: “Mặc dù ông ta là một tên cướp biển, nhưng hành động của ông ta rất quyết liệt. Trong việc đối đầu với Đại Minh, chúng ta có thể tạm thời gác qua những định kiến, cử người đến Cựu Cảng để đàm phán trực tiếp với Trần Tổ Nghĩa, làm rõ các điều khoản hợp tác giữa hai bên. Nên cử thêm nhiều gián điệp xâm nhập vào cảng Tân Mã Hải để tìm hiểu sức mạnh của hạm đội Đại Minh và cố gắng khám phá ý đồ thực sự của họ.”

Sau khi nói thêm vài điều nữa, hoàng đế dường như đã mệt mỏi.

“Hãy đi đi, chuẩn bị đón nhận cơn bão sắp đến,” Hà Yến Vũ Lục vẫy tay, ra hiệu cho Vĩ Ca Lạp Ma Ba Ha Na rời đi.

Vĩ Ca Lạp Ma Ba Ha Na cúi đầu chào rồi rời khỏi đại sảnh, trong khi công chúa Vĩ La Hồ Mỹ vẫn ở lại, lo lắng nhìn theo Hà Yến Vũ Lục.

Cô ấy rất rõ rằng thời gian sống của cha mình không còn nhiều nữa, còn tương lai của đế chế thì đầy rẫy những điều chưa biết trước.

“Cha ơi, cha nhất định phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt,” Vĩ La Hồ Mỹ nói nhẹ, giọng nói đầy lo lắng.

Hà Yến Vũ Lục mỉm cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay con gái mình: “Đừng lo, con gái yêu của ta, cha sẽ cố gắng hết sức để kéo dài đến phút cuối cùng, và mở đường cho đế chế.”