Thời gian trôi qua nhanh như ngựa được thúc giục, mặt trời và mặt trăng lướt qua như hoa rơi trên dòng nước.

Hai mươi bốn năm trôi qua trong chớp mắt; đông đã về khiến mọi thứ dường như chuyển từ hè sang đông một cách lặng lẽ. Trong năm này, ông ấy bận rộn không ngừng, và khi dành chút thời gian để nghỉ ngơi, tuyết đã phủ kín cả bên trong và bên ngoài các bức tường của cung điện.

Vào mùa đông năm đó, Lan Ngọc cũng đã hoàn thành nhiệm vụ ở miền tây bắc, ba vị quốc công ở biên giới phía bắc đã được điều đổi vị trí phòng thủ; Lan Ngọc được điều đến Liêu Đông, trong khi Feng Sheng thì đảm nhận trách nhiệm ở miền tây bắc. Sau Tết, mỗi người sẽ bắt đầu hành trình mới của mình.

Rõ ràng, đây là một biện pháp nhằm ngăn chặn tình trạng các phiên trấn chiếm đất và tự lập như vào cuối thời Đường. Việc điều đổi vị trí các tướng lĩnh có quyền lực lớn giúp đảm bảo rằng họ không sẽ ở lại một nơi quá lâu và tạo ra lực lượng riêng cho mình.

Trong căn phòng ấm áp, lò sưởi đang cháy rực, nhưng vẫn không thể xua tan cái lạnh ẩm ướt từ miền nam. Như mọi khi, ông ấy đắm chìm trong đống công văn dày đặc; vẻ mặt ông cau có, tập trung cao độ. Không khí trong phòng do lò sưởi và hệ thống sưởi đất làm cho khô ráo đến mức sau một thời gian dài, ngay cả lỗ mũi cũng có cảm giác như đang “phun lửa”.

“Hoàng thái hoàng, hãy uống chút nước đi.” Chu Hùng Anh ân cần đưa chiếc cốc nước đến, phá vỡ sự im lặng trong phòng.

“Hãy xem bản công văn này đi.”

Theo lý thuyết, ngay cả các vương gia cũng không thể tự ý đọc những bản công văn gửi lên Hoàng đế; nhưng vì nó đã được đưa đến tay mình, thì việc đọc qua cũng không sao cả.

Người gửi công văn… Feng Jian?

Một cái tên chưa từng nghe đến; chức vụ của ông ta là Quan coi sóc hành chính tại huyện Nam Phong, tỉnh Giang Tây. Dù không phải là chức vụ cao cấp, nhưng đó vẫn là một chức vụ chính thức; vì vậy, theo lý thuyết, ông ta có quyền gửi công văn lên Hoàng đế… chỉ là thông thường, ít ai làm như vậy mà thôi.

Bản công văn có tên là “Lời kiến nghị về chín vấn đề quan trọng”; nội dung không quá dài, và phần mở đầu cũng không chứa nhiều lời nói suông. Chu Hùng Anh bắt đầu đọc từ từ.

“Thứ nhất: Chăm sóc sức khỏe của Hoàng đế. Xin Hoàng đế hãy giữ tâm trí thanh tịnh, tránh những việc nhỏ nhặt, để mang lại lợi ích cho dân chúng;

Thứ hai: Lựa chọn những người giàu kinh nghiệm. Các vương gia vẫn còn trẻ tuổi và cần được hỗ trợ;

V. Các nghi lễ tôn vinh những người trung thành và dũng cảm. Xin xin hoàng đế ra lệnh cho các quan chức tiến hành nghiên cứu danh sách những công thần trung liệt qua các triều đại, và phong thêm các danh hiệu cao quý cho họ, nhằm khích lệ mọi người noi gương;

VI. Giảm bớt số lượng quan lại trong cung điện. Những người này luôn ở gần hoàng đế từ sáng đến tối, rất dễ bị chi phối bởi những lợi ích cá nhân, dẫn đến việc gây ra những rắc rối mà họ không hề nhận thức được. Vì vậy, cần loại bỏ những quan lại thừa thãi để ngăn chặn những hậu quả xấu có thể xảy ra;

VII. Thay đổi các tướng chỉ huy ở biên giới. Việc giao quyền lực quân sự cho những người này, khi họ ở lại biên giới quá lâu, có thể dẫn đến sự lơ là và sa đọa trong công việc. Vì vậy, cần thường xuyên thay đổi vị trí của họ, không để họ giữ chức vụ quá lâu. Điều này không chỉ giúp bảo vệ các công thần có công lao, mà còn ngăn chặn được tình trạng các tướng lĩnh kiêu ngạo và binh sĩ lười biếng, cũng như tình trạng coi thường người dân trong nước trong khi quá coi trọng kẻ thù bên ngoài;

VIII. Kiểm tra công việc quản lý của các quan chức. Những người có tài năng và tính cách liêm khiết có thể bị các quan cấp trên hoặc đồng nghiệp ganh ghét. Nếu hoàng đế không tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, thì sẽ không thể khích lệ được họ. Vì vậy, cần phải mở rộng phạm vi kiểm tra, để xác định rõ ai là người liêm khiết và ai là kẻ tham nhũng, từ đó đưa ra quyết định thăng chức hay giáng chức phù hợp;

IX. Tăng cường an ninh tại các cửa khẩu. Hiện nay, các quan chức thường giao nhiệm vụ kiểm soát cho các nhân viên cấp thấp, và những người này thường sử dụng hành vi áp bức để giám sát công việc của mình, gây tổn hại cho người dân. Vì vậy, cần thiết phải tăng cường các quy định kiểm tra, yêu cầu các quan chức phải ghi chép đầy đủ thông tin về các nhiệm vụ được giao, và báo cáo kết quả sau khi hoàn thành công việc. Như vậy, các quan chức mới không thể đơn giản giao nhiệm vụ một cách tùy tiện, gây hại cho người dân, và các công việc cũng sẽ không bị bỏ trống.

“Điều này…” Chu Hùng Anh do dự một lúc, “Những ý kiến của Feng Jian quả thật có lý, nhưng để thực hiện chúng một cách hiệu quả, e rằng không hề dễ dàng.”

Chu Nguyên Chương nghe xong, đặt xuống cốc nước trên tay, nhìn Chu Hùng Anh và hỏi: “Con trai út của ta có ý kiến gì không?”

“Anh ấy dám nói thẳng thắn, điều đó thật đáng ngưỡng mộ,” Chu Hùng Anh suy nghĩ kỹ trước khi trả lời, “Nhưng một số đề xuất của anh ấy có vẻ quá lý tưởng hóa. Chẳng hạn, việc tìm những công thần già cả để hỗ

“Chính vì sự dũng cảm của anh ta trong việc nói lên sự thật mà anh ta xứng đáng được coi là người hiểu rõ tình hình và biết cách ứng phó với những thay đổi.”

Chu Nguyên Chương nói: “Chúng ta được Ngũ Quân Công Thục báo cáo rằng ông ta đã rất già rồi; khi soạn thảo bản kiến nghị này, ông ta đã chuẩn bị sẵn quan tài ở nhà và để lại lời nhắn cho con cháu mình. Nghĩ đến tuổi tác của mình, chúng ta cũng không khỏi thấy áy náy… Thôi thì, hãy coi đây như là một khoản tiền lớn được đầu tư vào việc giữ gìn danh dự cho ông ta đi.”

Sau đó, Chu Nguyên Chương quyết định viết lên bản kiến nghị rằng: “Người này dám can đảm đưa ra lời khuyên, nên được thăng chức thành Tổng Đốc Sát Viện Trái.”

Ông ta nói với Bộ trưởng Quân vụ bên cạnh mình, Vương Kinh, rằng: “Hãy chuyển bản kiến nghị này đến Bộ Hành chính.”

“Điển sử” là một chức vụ thuộc hạng thấp, dưới cấp chín; còn “Tổng Đốc Sát Viện Trái” thì thuộc hạng bốn.

Thật là tuyệt vời! Những người khác chỉ được thăng ba cấp là đã quá may mắn rồi, nhưng người này thì được thăng trực tiếp mười ba cấp! Dù Feng Jian có sống không được bao lâu nữa, điều này cũng đủ để ông ta được ghi vào sử sách… Vì những chức vụ như vậy, khi người giữ chúng qua đời, thường sẽ được truy tặng thêm các danh hiệu cao hơn; điều này mang lại lợi ích thiết thực cả về mặt lợi ích cá nhân lẫn sự phát triển của gia tộc.

Chu Hùng Anh muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra. Dù sao thì, kể từ vụ án Hồ Duy Dung và vụ án Guo Huan, triều đình Hồng Vũ cũng đã không ít lần có những trường hợp thăng chức đột ngột như thế này.

Mục đích của Chu Nguyên Chương rất rõ ràng: thông qua việc loại bỏ hàng loạt quan chức, thăng chức đột ngột, và kéo dài quá trình kiểm tra, ông ta muốn gây ra sự bất ổn trong cơ cấu quan liêu dân sự. Giống như việc lắc mạnh một chai nước đã đậy nắp: trước tiên là lắc lên trên, sau đó là lắc xuống dưới, và cuối cùng là lắc qua lại mạnh mẽ.

Sự bất ổn trong hàng ngũ quan liêu dân sự chính là giải pháp lý tưởng nhất đối với quyền lực hoàng gia hiện tại. Bởi vì về bản chất, Chu Nguyên Chương không dựa vào quan liêu dân sự để cai trị đất nước; với tư cách là người sáng lập triều đại, ông ta dựa vào các tướng lĩnh quân sự để cai trị đất nước.

Vì vậy, vấn đề nghiêm trọng nhất của triều đình Hồng Vũ chính là việc các tướng lĩnh quân sự bị thanh trừng trên diện rộng; điều này mới thực sự gây ra sự bất ổn cho đất nước.

Trong th

Nhưng bạn nghĩ rằng điều này là điều xấu đối với các quan lại văn phòng khác sao? Không hề đâu.

Những vị quan cấp thấp kia đều mong muốn được ngồi vào vị trí cao quý của Thượng thư mà. Dù sao thì, ngoại trừ những chức vụ xa xôi như Tam công Tam cô, việc trở thành Thượng thư mới chính là biểu hiện thực sự cho việc một quan lại văn phòng đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp.

Có câu “Nghe đạo vào buổi sáng, chết vào buổi tối cũng không tiếc”, huống chi chỉ giữ chức Thượng thư trong nửa tháng thôi, cũng đã đủ để họ thỏa mãn mong muốn của mình rồi.

Vì vậy, trong triều đại Đại Minh hiện nay, xuất hiện hiện tượng kỳ lạ này: Các Thượng thư của sáu bộ giống như những diễn viên trên sân khấu, liên tục lên sân khấu, sau khi trang điểm xong thì vội vàng rời khỏi sân khấu, trong khi những diễn viên mới khác vẫn đang mong chờ đến lượt mình được tỏa sáng trên sân khấu.

Điều này thực ra rất có lợi cho quyền lực hoàng gia.

Bởi vì quyền lực bổ nhiệm ai làm Thượng thư thuộc về Hoàng đế. Hoàng đế có thể nâng một quan lại không đáng kể lên tận mười ba cấp trong chốc lát, cũng có thể khiến một vị Thượng thư đang ở vị trí cao ngã xuống vực sâu và phải từ chức.

Trong tình huống này, các quan lại văn phòng vô cùng sợ hãi quyền lực hoàng gia, nhưng đồng thời cũng khao khát được quyền lực hoàng gia công nhận.

Và các quan lại văn phòng trong triều đại Hồng Vũ thì dễ bị điều khiển hơn nhiều so với những quan lại văn phòng sau này. Càng về sau, thì sức mạnh của các quan lại văn phòng càng trở nên lớn mạnh.

Ban đầu, Nội các chỉ là cơ quan bí mật của Hoàng đế, nhưng sau hai ba mươi năm, nó đã trở thành một cơ quan nắm quyền thực sự. Về sau hơn nữa, vị Trưởng Nội các gần như không khác gì Thủ tướng thời kỳ đầu của triều đại Minh; thậm chí còn xuất hiện những quan lại văn phòng như Chương Tử Chính, người đứng ở đỉnh cao quyền lực và gần như ngang hàng với một vị Quản thúc.

“Chuyện thế gian này, nếu nói phức tạp thì thực sự rất phức tạp, còn nếu nói đơn giản thì cũng rất đơn giản. Bí quyết trong việc kiểm soát các thần dân chính nằm ở đây.” Chu Nguyên Chương nói, vừa cầm lên một chồng đơn thư dày cộm.

Với sự đồng ý của Chu Nguyên Chương, Chu Hùng Anh đứng phía sau anh ta để xem việc xem xét và phê duyệt các đơn thư.

Chu Hùng Anh có đôi mắt tinh tường và thân hình cao ráo, nên đứng phía sau vẫn có thể nhìn thấy rõ mọi thứ.

Phía sau là phản hồi gửi đến Bộ Lễ, yêu cầu thanh lọc hai tôn giáo Phật Giáo và Đạo Giáo.

Chu Nguyên Chương dùng bút son viết lên đơn thư: “Từ hôm nay trở

Chữ viết của Chu Nguyên Chương không hẳn đẹp lắm, nhưng rất ngay ngắn và mạnh mẽ; từng nét bút đều toát lên vẻ uy nghiêm và sức sống. Dù là việc viết chữ hay tích lũy kiến thức, tất cả đều là kết quả của sự nỗ lực học hỏi sau khi trưởng thành; thời thơ ấu, ông gần như không được tiếp nhận bất kỳ giáo dục chính quy nào.

Nhìn thấy Chu Nguyên Chương đang kiểm duyệt các bản tấu chương như vậy, mái tóc đã bạc phơ của ông, Chu Hùng Anh cũng cảm thấy lòng mình se lại.

Năm tới sẽ là sinh nhật lần thứ hai mươi lăm của Hồng Vũ, trong khi tuổi thọ của Chu Nguyên Chương chỉ là bảy mươi mốt tuổi – tức là còn ba mươi một năm nữa. Dù xét đến việc ông đã trải qua ít sóng gió hơn vào những năm cuối đời, nhưng những năm tháng khổ cực thời trẻ, cùng với những căn bệnh nặng trong thời gian lang thang và phục vụ trong quân đội, khiến cho sức khỏe của ông không được chăm sóc đầy đủ; có lẽ ông sẽ không thể sống thêm được mười năm nữa.

Nguyên nhân gây bệnh của Chu Nguyên Chương xuất phát từ nhiều vấn đề liên quan đến các cơ quan nội tạng trong cơ thể, chứ không phải do một căn bệnh nào đó xuất hiện đột ngột, giống như trường hợp của Từ Đạt. Vì vậy, ngay cả y học hiện đại có lẽ cũng không có phương pháp điều trị nào hiệu quả lắm; ngược lại, những phương pháp truyền thống của y học Đông y, như những gì Đài Tư Cung áp dụng, có thể sẽ mang lại kết quả tốt hơn một chút… Nhưng dù vậy, cũng khó có thể cứu vãn được sức khỏe của ông.

“Chúng ta đã già rồi…” Chu Nguyên Chương đặt bút xuống, cười một cách tự giễu. Đôi mắt ông đã bắt đầu mờ đi; vì vậy, sau khi kiểm duyệt các bản tấu chương quá lâu, ông cảm thấy mệt mỏi và buộc phải dừng lại.

Chu Hùng Anh lòng bỗng nghẹn lại, vội vàng nói: “Hoàng thái hoàng không hề già đâu; Ngài vẫn còn rất minh mẫn.”

Chu Nguyên Chương lắc đầu, thở dài: “Minh mẫn thì có, nhưng thời gian không tha thứ ai đâu… Nhìn này, mái tóc của ta đã bạc đi bao nhiêu rồi!”

Ông vuốt ve những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương, ánh mắt ông lướt qua một tia u sầu.

Chu Hùng Anh im lặng; ông biết rằng dù mình có an ủi thế nào đi nữa, cũng không thể thay đổi sự thật rằng thời gian đang trôi qua… Nhưng ông vẫn nói: “Đại Minh không thể thiếu Ngài.”

Nghe những lời này, ánh mắt ông Chu Nguyên Chương lóe lên vẻ an tâm; ông vỗ vai Chu Hùng Anh và nói: “Đứa trẻ tốt bụng ạ, con có biết không? Đất nước Đại Minh này thuộc về gia đình chúng ta – họ Chu. Khi chúng ta già đi, sau này sẽ phải dựa vào các con.”

Chu Hùng Anh gật đầu mạnh mẽ: “Hoàng thái hoàng yên tâm, Tôn Nhi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

Chu Nguyên Chương mỉm cười, rồi tiếp tục cầm bút xem xét các bản tấu chương: “Được rồi, hãy tiếp tục xử lý công việc đi. Những việc lớn của thiên hạ vẫn cần được giải quyết từng bước một.”

Ông lại bận rộn với công việc chính trị; lò sưởi vẫn đang reo hỏi, nhưng trong căn phòng của Phụng Thiên điện lúc này, thời gian dường như đã ngừng trôi, chỉ còn lại tiếng bút vẽ “rào rạo” và bóng dáng người đang làm việc.

Khi tất cả các bản tấu chương đều được xem xét xong, trời cũng bắt đầu tối dần. Cuối cùng, Chu Nguyên Chương đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay đau nhức, rồi nhìn Chu Hùng Anh với ánh mắt đầy khen ngợi: “Hôm nay cháu trai cũng đã vất vả rồi, đã ở bên cạnh chúng ta suốt thời gian này.”

Chu Hùng Anh lắc đầu: “Tôn Nhi không hề mệt đâu. Có thể được học hỏi và cùng hoàng thái hoàng xử lý công việc chính trị, đó là niềm vinh dự lớn lao của Tôn Nhi.”

Chu Nguyên Chương cười ha hả: “Đúng là đứa trẻ tốt bụng… Gia đình họ Chu có những người hậu duệ như con, chúng ta thực sự yên tâm.”

Hai người nhìn nhau cười; khoảnh khắc ấm áp đó dường như đã được ghi lại mãi mãi.

Chu Nguyên Chương trở về Cung Khánh Thanh để nghỉ ngơi, trong khi Chu Hùng Anh vẫn còn nhiều việc phải làm; đó là đến thăm bác gái của mình – Lan Ngọc.

Tại dinh thự của Công tước Lương Quốc, hôm nay Lan Ngọc không mời ai khác, bởi vì nếu vừa trở về kinh thành đã tổ chức buổi gặp mặt với các cựu đồng bộ, có lẽ sẽ gây ra một số điều kiêng kỵ. Vì vậy, trong dinh thự chỉ có Thượng thư Bộ Hộ Phù Dũ Văn tham dự.

Khi thấy Chu Hùng Anh đến, Lan Ngọc và Phù Dũ Văn đều đứng dậy để chào đón.

Sau khi chào hỏi xong, Chu Hùng Anh ngồi xuống bên cạnh Lan Ngọc.

“Chú rể ơi, một năm qua ở phía tây bắc thật sự rất vất vả.” Chu Hùng Anh nói với giọng quan tâm.

Lan Ngọc cười ha hả: “Những khó khăn đó không đáng kể đâu. Chính bạn mới là người bận rộn suốt năm, khiến cho khu vực xung quanh kinh thành thay đổi hoàn toàn; đó mới là công việc thực sự vất vả.”

Chu Hùng Anh mỉm cười nhẹ và không nói thêm gì nữa, sau đó quay sang nhìn Phù Dũ Văn: “Nếu không có sự hỗ trợ của Bộ Hộ, việc này sẽ không thể thực hiện được dễ dàng như vậy. Có lẽ sẽ gặp rất nhiều khó khăn mới đúng hơn.”

Phù Dũ Văn vội vàng từ chối một cách khiêm tốn: “Thực ra, Bộ Hộ đã hỗ trợ rất nhiều, nhưng người đã đóng góp nhiều nhất thực sự là các cơ quan nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng gia… Quá lời rồi, đó chỉ là những việc nên làm mà thôi. Đặc biệt là những biện pháp cải cách mà Vương gia Wu đã thực hiện trong năm vừa qua – đó mới thực sự là những kế hoạch có lợi cho đất nước và người dân. Nhất là việc mở tuyến đường sắt; bây giờ từ kinh thành đến Thành Giang, giao thông đã trở nên thuận tiện hơn rất nhiều, không chỉ nâng cao hiệu quả vận chuyển mà còn tạo điều kiện cho việc mở rộng tuyến đường này về phía nam sông Dương Tử.”

“Việc mở tuyến đường sắt chỉ là bước đầu tiên của Đại Minh trên con đường tiến vào kỷ nguyên công nghiệp mà thôi. Trong tương lai, chúng ta vẫn cần tiếp tục cải cách trong nhiều lĩnh vực như công nghiệp, thương mại, giao thông… mới có thể khiến Đại Minh thực sự trở nên mạnh mẽ.”

“Công nghiệp…” Lan Ngọc ngẫm ngợi từ này, “Công nghiệp thực sự là thứ rất tốt. Chỉ khi có công nghiệp, quân đội chúng ta mới có những khẩu súng mới để tấn công, mới có bánh quy khô để ăn, mới có pháo để bắn kẻ thù, và mới có những con đường bê tông cũng như những bức tường bê tông.”

Trong sản xuất hàng hóa công nghiệp, những sản phẩm dùng cho mục đích quân sự luôn được ưu tiên hàng đầu; điều này không cần phải bàn cãi nữa. Thực tế, những người lính đã trải nghiệm được những lợi ích mà công nghiệp mang lại chính là những người ủng hộ mạnh mẽ nhất sự phát triển của công nghiệp.

Vì vậy, các tướng lĩnh của Quân Minh – những người đã từng trải nghiệm sự tiện lợi mà công nghiệp mang lại, cũng như sự tăng cường về sức mạnh chiến đấu của họ – thường xuyên khuyên nghị Ngũ Quân Đô Đốc Phủ nên tích cực hơn nữa trong việc phát triển công nghiệp.

Chính vì vậy, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ thậm chí còn dành ra một số nguồn kinh phí từ hệ thống tài chính độc l

Và những sản phẩm lương thực này, với tư cách là nguồn của cải phổ biến nhất, tự nhiên Tòa án Ngũ quân đô đốc cũng được hưởng một phần.

“Năm sau có phải sẽ được thăng chức thành Thượng thư Bộ Hộ không?”

Lan Ngọc bỗng nhiên hỏi.

Câu hỏi này không hề bí mật gì; kể từ khi Guo Huan đảm nhận chức vụ phó của Phù Dũ Văn tại Bộ Hộ, đã qua bao nhiêu năm rồi, kinh nghiệm của ông ấy đã đủ để đảm nhận vị trí đó.

Tuy nhiên, dù các Thượng thư của sáu bộ có thay đổi thế nào đi nữa, người giữ vị trí số hai dưới quyền Thượng thư vẫn luôn vững vàng, ngồi yên trên “núi Thái Sơn”; thực ra, theo một nghĩa nào đó, quyền lực của họ còn lớn hơn cả Thượng thư.

Trong khi đó, Yang Jing – người từng được thử việc ở vị trí Thượng thư Bộ Hộ – sau khi kết thúc thời gian thử việc, không hề bị sa thải, mà lại được điều động đến Tổng đốc Giáo Chỉ để giữ chức vụ Tổng đốc Trái.

Ở đây có một điều ít người biết: Theo suy nghĩ thông thường, vị trí Tổng đốc dường như thấp hơn Thượng thư; điều này cũng đúng trong hầu hết thời gian của triều đại Minh và Thanh, nhưng không bao gồm triều đại Hồng Vũ.

Ở triều đại Hồng Vũ, chức vụ Tổng đốc Trái và Thượng thư có cùng cấp bậc, đều thuộc hạng Nhì cao.

Do đó, thường xuyên xuất hiện tình huống một Thượng thư được điều động đến địa phương giữ chức vụ Tổng đốc, hoặc một Tổng đốc được triệu hồi về kinh để giữ chức vụ Thượng thư.

“Đúng vậy.” Phù Dũ Văn gật đầu, cười khổ, “Việc làm Thượng thư thực sự không hề dễ dàng.”

Khả năng của Phù Dũ Văn hoàn toàn đủ để đảm nhận vai trò Thượng thư Bộ Hộ, chỉ là những thách thức và áp lực đi kèm với vị trí này thực sự rất lớn; dù sao thì đây cũng là vị trí quản lý tài chính của Đại Minh mà.

Chu Hùng Anh nói: “Bộ Hộ kiểm soát tài chính quốc gia, trách nhiệm thực sự rất lớn; nhưng Phó Thượng thư Fu đã làm việc chăm chỉ tại Bộ Hộ trong nhiều năm, thành tích rất nổi bật, và đã nhận được sự công nhận của cả triều đình lẫn dân chúng. Vị trí Thượng thư, quả thực chỉ xứng đáng với ông mà thôi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Phù Dũ Văn hiện lên một nụ cười; ông ấy có thể tự nhận mình khiêm tốn, nhưng người khác thì không thể không công nhận điều đó.

Lan Ngọc cũng cười và nói thêm: “Bạn Văn à, đừng tự ti nữa; những gì bạn đã làm cho Bộ Hộ trong những năm qua, chúng tôi đều thấy rõ. Sự thịnh vượng của Đại Minh ngày hôm nay, bạn có công lao không nhỏ đâu.”

“Thực ra…” Chu Hùng Anh đổi đề tài, hướng câu chuyện về kế hoạch tương lai, “Năm tới sẽ có

Phù Dũ Văn không chút do dự gật đầu đồng ý: “Yên tâm đi, Bộ Hộ chắc chắn sẽ hợp tác hết sức trong công cuộc cải cách này. Miễn là vì sự phát triển của Đại Minh, vì lợi ích của người dân, chúng tôi sẵn lòng làm mọi thứ!”

Những lời nói này rất hay, nhưng không chỉ đơn thuần là lời nói suông; bên trong chúng ẩn chứa ý nghĩa về việc liên minh chính trị, có vẻ như khó để bắt được, nhưng mọi người đều hiểu ý muốn đó.

“Tuy nhiên, những cải cách trong lĩnh vực công nghiệp và thương mại đã mang lại những kết quả rõ ràng, nhưng theo sự tiến triển của các cải cách này, nhu cầu về nhân tài cũng ngày càng tăng. Chúng ta nên xem xét việc tuyển chọn nhân tài từ phạm vi rộng hơn.”

Chu Hùng Anh nhìn Lan Ngọc và nói: “Đúng lúc này, tôi rất ngưỡng mộ một vị tướng dưới quyền của bác gái tôi; có lẽ vào năm tới anh ta sẽ được điều đến một vùng đất mới. Trong số ba vệ sĩ của Vua Ngô cũng đang thiếu người… Không biết bác gái tôi có sẵn lòng hy sinh người đó không?”

“Lời nói của em thật là…”

Lan Ngọc cười ha hả: “Em nói đúng rồi. Tôi cũng tò mò xem ai lại được em đánh giá cao đến thế.”

“Zhang Yu.”

Nghe đến cái tên này, Lan Ngọc suy nghĩ một lát rồi mới nhớ ra người đó.

“À, đúng là một tay lính trinh sát giỏi… Anh ta là người Hán, nhưng đã sống trên thảo nguyên nhiều năm, thông thạo tiếng Mông Cổ và rất am hiểu tình hình ở đó. Nếu em muốn, tôi sẽ lo liệu chuyện này cho em ngay… Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Cảm ơn bác gái.”

Sau đó, họ lại bàn luận về những vấn đề hiện tại.

Phù Dũ Văn nói: “Khi các hoạt động ngày càng mở rộng, chúng ta càng cần nhiều nhân tài hơn để hỗ trợ. Tốt nhất là nên sử dụng những sinh viên của Quốc tử giám… Có một người tên là Xia Yuanji, phải không? Anh ta rất có ích, phải không?”

“Đúng vậy.” Chu Hùng Anh gật đầu; điều này cũng không có gì phải giấu giếm cả.

“Sao không đưa anh ta vào Bộ Hộ để anh ta rèn luyện một thời gian?”

Đây rõ ràng là một ý kiến tốt, nhưng dù Phù Dũ Văn có muốn thực hiện điều này, cũng cần phải xem ý kiến của Chu Hùng Anh… Dù sao thì Xia Yuanji hiện đang giúp quản lý tài chính tại khu vực nhà máy mà.

“Nếu vậy thì thật tuyệt vời.” Chu Hùng Anh vội vàng đồng ý.

Đây quả thực là một con đường phù hợp… Việc tuyển dụng nhân viên của Chu Nguyên Chương luôn diễn ra thông qua quá trình tuyển chọn và đánh giá; họ chọn những sinh viên có năng lực và tiềm năng từ Quốc tử giám, đưa cho họ nhiều cơ hội và nền tảng để họ phát triển trong thực tế…

Lan Ngọc Lúc này suy nghĩ hơi lạc hướng, rồi tiếp tục nói: “Vì đã đạt được những kết quả đáng kể trong lĩnh vực công nghiệp và thương mại, thực ra chúng ta có thể xem xét mở rộng các biện pháp cải cách sang lĩnh vực nông nghiệp. Dù sao thì lương thực cũng là điều thiết yếu cho con người; nông nghiệp chính là nền tảng của đất nước. Chỉ khi nông nghiệp ổn định, nền móng của quốc gia mới vững chắc.”

“Vẫn phải hướng về phía nam.”

Chu Hùng Anh trả lời một cách rõ ràng. Lãnh thổ Đại Minh có số lượng nhất định; dù có cố gắng thế nào, lượng lương thực có thể sản xuất ra cũng chỉ có hạn. Chỉ bằng cách phát triển về phía nam, chúng ta mới có thể thu hoạch được nhiều lương thực hơn. Dù sao thì việc sản xuất nông nghiệp cuối cùng vẫn phụ thuộc vào thời tiết; nhưng đôi khi thời tiết lại không công bằng. Ở những nơi như An Nam, lúa có thể được trồng ba vụ mỗi năm – điều kiện thủy nhiệt ở đó vốn đã rất thuận lợi; làm sao có thể so sánh được?

“Nói đến việc hướng về phía nam, thì thật sự có một tin tức.”

Lan Ngọc bỗng nói: “Nghe nói rằng người Mãn Đế quốc Già Bá Dư đã chiếm giữ được Đàm Mác Sít.”

Đàm Mác Sít, chính là Singapore.

Theo ghi chép sớm nhất trong các tài liệu Trung Hoa, tên gọi ban đầu của nơi này là “Bồ La Trung”, đây là cách phiên âm từ tiếng Mã Lai, có nghĩa là “hòn đảo ở cuối bán đảo Mã Lai”.

Trước đây, chủ nhân của Đàm Mác Sít là quốc gia Sēngkābhūrō.

Còn nguồn gốc của quốc gia Sēngkābhūrō thì khá phức tạp.

Mọi chuyện bắt đầu từ khi vương quốc Srivijaya phát triển mạnh mẽ dựa vào cảng cũ. Vương quốc Srivijaya nhanh chóng thống trị toàn bộ đảo Sumatra, sau đó mở rộng lãnh thổ ra xung quanh, kiểm soát eo biển Malacca và eo biển Sunda. Tuy nhiên, do liên tục chiến tranh, sức mạnh của vương quốc bắt đầu suy yếu. Khi quốc gia Nusantara mọc lên và tiến hành các cuộc chinh phục về phía đông, họ đã chiếm giữ thành phố Palembang – thủ đô của vương quốc Srivijaya – buộc nó phải dời đô về Jayabaya. Trong lúc vương quốc Srivijaya suy yếu, các khu vực như Đàm Mác Sít cũng tận dụng cơ hội này để thoát khỏi sự kiểm soát của họ. Sau đó, một vị hoàng tử của vương quốc Srivijaya tên là Śrīndravarman đã đến đảo Singapore 90 năm trước và thành lập quốc gia Sēngkābhūrō; tên này trong tiếng Phạn có nghĩa là “pháo đài sư tử”.

Đến thế hệ này, vua của quốc gia Sēngkābhūrō là Īśāvardhana. Dưới trướng ông, có một viên quan phản bội đã thông báo tin tức cho người Mãn Đế quốc Già Bá Dư, tiết lộ thông tin về tình hình bên trong thành ph

“Đàm Mạch Tích là một vị trí then chốt đấy.”

Việc Lan Ngọc, người vừa trở về kinh thành, lại biết được thông tin này không hề khiến Chu Hùng Anh ngạc nhiên; dù sao thì ông ta cũng là một tướng lĩnh cấp cao của Đại Minh, và các thuộc cấp của ông ta được phân bố rất rộng rãi – không chỉ có người trong cơ quan chỉ huy Giao Chỉ mà còn có cả những tướng sĩ của ông ta đóng quân tại cảng Thanh Hóa ở An Nam.

Hơn nữa, mọi thông tin quân sự đều được gửi đầu tiên đến Văn phòng Ngũ Quân Đô Đốc, sau đó mới được lọc lọc và tổng hợp gửi lên hoàng đế. Những thông tin quan trọng mà Chu Hùng Anh nhận được thường được cung cấp từ Chu Nguyên Chương, vì vậy việc Lan Ngọc biết trước là điều hoàn toàn bình thường.

Chu Hùng Anh chỉ khẽ nhíu mày; việc Đế quốc Già Bá Dư liên tục tấn công và chiếm đóng các vùng đất ở Nam Dương rõ ràng đã tạo ra mối đe dọa đối với chiến lược Nam Dương của Đại Minh.

“Hiện giờ ai đang quản lý khu vực này?”

Câu hỏi này rất quan trọng. Nếu không có ai quản lý, hạm đội của Đại Minh hoàn toàn có thể chiếm giữ khu vực này. Dù sao thì sau khi bị tàn phá nặng nề, Đàm Mạch Tích dù đã trở lại thành một làng chài với số dân ít ỏi, nhưng nơi này vẫn kiểm soát con đường hẹp qua eo biển Malacca.

“Không ai quản lý cả. Vua Sengkala, Isawaddha, vừa trở về từ bán đảo thì đã qua đời, không có người thừa kế, nên quốc gia cũng mất theo.”

— Đây chính là cơ hội.

Thực tế, nếu Đại Minh không can thiệp, theo quỹ đạo lịch sử bình thường, khi quân đội của Đế quốc Già Bá Dư trở về đảo Java và quốc gia Sengkala diệt vong, Đàm Mạch Tích chỉ còn là một làng chài nhỏ bé, thì vương quốc Xiêm ở phía bắc bán đảo sẽ tận dụng cơ hội này để đặt các quan cai trị địa phương và đưa Đàm Mạch Tích vào sự bảo hộ của họ.

Sau đó, một người khác cũng nhìn thấy tiềm năng của nơi này, đó là hoàng tử của vương quốc Srivijaya tên là Bari Mustafa. Vì không chịu triều cống cho Đế quốc Già Bá Dư, ông ta bị những phe thân cận với Đế quốc Già Bá Dư đuổi đi, sau đó mang theo những người thân tin chạy đến Đàm Mạch Tích. Tại đây, ông ta xâm lược các quan cai trị do Xiêm bổ nhiệm, nhưng cuối cùng vẫn bị đẩy đi. Tuy nhiên, vì Xiêm quá xa xôi, Bari Mustafa nhanh chóng quay trở lại và thành lập vương quốc Malacca, hàng năm phải nộp 40 lượng vàng cho Xiêm để được bảo vệ.

Đúng vậy, 40 lượng vàng quả là một số tiền rất ít ỏi.

Khi cuộc nội chiến của Đại Minh kết thúc, Bari Mustafa sẽ đến Đại Minh để xin được phong làm vua Malacca được Đại Minh công nhận, nhận được sắc lệnh và ấn triệu. Và nhờ vào cơ