Tại biệt thự nằm ở vùng ngoại ô kinh thành, gió nhẹ thổi qua, mặt hồ lấp lánh ánh nắng.

Vì các tướng lĩnh như Hầu tước Jingning Ye Sheng, Hầu tước Zhulü Zhu Shou, Hầu tước Dingyuan Wang Bi cùng một số đơn vị thuộc Thập hai vệ kinh thành đã trở về sau cuộc chiến, nên những người trong nhóm nhỏ bao gồm Hầu tước Heqing Zhang Yi, Hầu tước Puding Chen Huan, Hầu tước Jingchuan Cao Zhen, Hầu tước Heshou Zhang Yi và Đông Guan Bó Ho Rong cũng đã tổ chức tiệc để chào đón họ.

Nếu ở trong thành phố, việc quá nhiều người tụ tập lại với nhau dù là hợp pháp đi nữa cũng sẽ khá bất thường; nhưng ở khu vực ngoại ô này, việc này lại mang tính chất của những buổi tiệc thanh lịch, và Quân đội Bảo vệ Hoàng gia cũng không quá để ý đến điều đó.

Bên trong biệt thự, không có tiếng ồn ào, chỉ có những cuộc trò chuyện thì thầm.

Thông thường, mỗi người đều ngồi riêng, xung quanh những chiếc bàn ăn hoặc mặt bàn nhỏ; nhưng lần này, họ đều ngồi quanh một chiếc bàn tròn tinh xảo. Mục đích của cuộc gặp này, ngoài việc chào đón họ, còn là để thảo luận về màn trình diễn xuất sắc của Chu Hùng Anh trong cuộc chiến tranh này, cũng như liệu anh ta có thể trở thành người thừa kế ngai vàng của Đại Minh hay không.

Đối với những vấn đề như thế này, việc những người có trải nghiệm trực tiếp lên tiếng trước là điều hợp lý nhất.

Hầu tước Jingning Ye Sheng là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Anh ta ho khan nhẹ rồi nói: “Trong cuộc chiến tranh này, màn trình diễn của Vương gia Wu không thể nói là không tốt; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng xứng đáng được chọn lọc từ hàng ngũ chiến binh, huống chi anh ta còn sở hữu trí tuệ phi thường. Các vị nghĩ sao, Vương gia Wu có tiềm năng không?”

Lời nói của Ye Sheng không đề cập rõ những từ ngữ liên quan đến “tiềm năng”, nhưng mọi người đều hiểu ý ông.

Nghe xong, mọi người đều bắt đầu suy ngẫm.

Trong cuộc chiến tranh này, Vương gia Wu đã tham gia vào các trận chiến trên mặt nước và công tác vận chuyển hậu cần; Hầu tước Zhulü Zhu Shou, người cũng tham gia vào những nhiệm vụ đó, cau mày và nói chậm rãi: “Vương gia Wu quả thật rất xuất sắc. Việc thể hiện sự quan tâm đúng mức là điều không sai; chúng tôi ba người đều đã làm như vậy. Nhưng việc ai sẽ trở thành người thừa kế ngai vàng không phải là chuyện nhỏ, không thể quyết định một cách vội vàng. Đối với chúng tôi, việc đưa ra quyết định như vậy có lợi ích, nhưng cũng không có hại gì nếu không làm vậy.”

Đối với những người này, việc cẩn trọng trong vấn đề này mới là điều hợp lý nhất. Dù sao thì quyền th

Chính vì đã nghĩ đến tương lai, họ có đủ thời gian để quan sát kỹ lưỡng, suy nghĩ cẩn thận trước khi đưa ra quyết định. Hơn nữa, còn một lý do khác nữa: nếu quá sớm bày tỏ sự ủng hộ hoàn toàn đối với Chu Hùng Anh, điều này thực sự không có lợi cho họ, bởi vì trong vòng mười hay hai mươi năm tới, Chu Hùng Anh có thể chưa bao giờ lên ngôi. Trong khoảng thời gian dài đó, nếu họ quá ủng hộ Chu Hùng Anh, rất khó để biết liệu Chu Biệu – người hiện đang là Thái tử và sau này sẽ trở thành Hoàng đế – có nghi ngờ họ hay không. Nói chung, mọi việc vẫn còn quá sớm. Việc thể hiện sự thiện chí một cách phù hợp không sao cả; việc có xu hướng ủng hộ ai đó cũng không thành vấn đề, nhưng việc đứng về phía ai đó một cách triệt để thì thực sự không mang lại lợi ích gì cho họ. Điều đó không chỉ không mang lại kết quả trong vài năm tới, mà còn có thể gây ra nghi ngờ; vì vậy, hoàn toàn không cần thiết. Dù sao thì thời gian vẫn còn rất dài, và nhiều điều vẫn còn chưa thể dự đoán được.

“Tôi nghĩ chúng ta cần tiếp tục quan sát xem Chu Hùng Anh sẽ thể hiện như thế nào trong tương lai, không phải về khả năng của anh ta, mà là về tính cách.” Khả năng của Chu Hùng Anh đã được kiểm chứng qua nhiều sự kiện trước đây, cũng như qua cuộc chiến tranh này; đối với họ, việc anh ta có thể trở thành một vị Hoàng đế vừa có tài năng quân sự vừa có tài năng chính trị là điều đã được đảm bảo. Vì vậy, khả năng của Chu Hùng Anh không cần phải được quan sát thêm nữa; điều họ cần xác định rõ hơn là tính cách của anh ta.

Trên thế giới này, người vô tình nhất chính là các vị Hoàng đế. Ai có thể nhận ra rằng hành vi khiêm tốn, hiếu thảo của Yang Guang khi bị Thái tử áp đặt chỉ là một sự giả vờ? Ai có thể nhận ra rằng vị Hoàng đế anh hùng Gao Yang – người từng khiến người Tây run sợ, khiến người Bắc hoảng loạn – khi còn trẻ lại luôn e dè, im lặng, cũng chỉ là để tránh bị cha anh em mình nghi ngờ? Và những công thần quý tộc này, trong tình hình hiện tại, không thể dự đoán được tình hình của Đại Minh sẽ phát triển như thế nào trong vòng năm, mười, hay mười lăm năm tới, càng không thể nhìn thấu được tâm trạng thật của Chu Hùng Anh. Do đó, càng là người kiên định, kìm chế bản thân và có tài năng, Chu Hùng Anh lại càng khiến những công thần này không dám đặt cược vào anh ta một cách dễ dàng. Ngược lại, nếu Chu Hùng Anh thể hiện sự tự tin quá mức sau khi chiến thắng trở về kinh đô, thì họ mới có thể buông bỏ sự nghi ngờ và tin rằng đó không phải là sự giả vờ của anh ta.

Tất nhiên, việc này nói ra thì phức tạp; nếu Chu Hùng Anh thực sự làm như vậy, thì cũng sẽ gây ra một loạt các phản ứng liên tiếp, vì vậy khó có thể nói rằng điều đó tốt hay xấu được.

Dù sao đi nữa, dù gì thì trong người Chu Hùng Anh vẫn chảy dòng máu của Thường Ngộ Xuân; ông ấy quả thực là ứng viên lý tưởng nhất cho vị trí này giữa các công thần và quý tộc.

Vì vậy, dù không cần phải vội vàng đặt tất cả hy vọng vào ông ấy ngay từ đầu, nhưng sau cuộc thử thách này, các công thần và quý tộc đã công nhận năng lực của Chu Hùng Anh. Tiếp theo, họ sẽ tiếp tục tiếp xúc, thể hiện sự thiện chí, để tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau, và theo thời gian, họ sẽ dần dần gắn bó với nhau hơn.

Hoàng tước Định Viễn, Vương Bí, gật đầu và bổ sung: “Đúng vậy, dù Vua Ngô có tài năng, nhưng tính cách của ông ấy vẫn cần được kiểm chứng; chúng ta không thể chỉ dựa vào thành tích trong một trận chiến mà vội vàng đưa ra kết luận.”

Tuy nhiên, trong nhóm người này, dù có những hoàng tước giàu kinh nghiệm và điềm đạm, nhưng cũng có những võ sĩ trực tính.

Hoàng tước Hạc Thanh, Trương Dực, thì nói một cách thẳng thắn hơn: “Theo tôi, Vua Ngô là một tài năng tiềm năng! Ông ấy vừa có tài năng trong việc quản lý đất nước bằng văn chương, vừa có khả năng chiến đấu để bảo vệ đất nước; tương lai chắc chắn ông ấy sẽ trở thành một nhân vật lớn. Nếu ông ấy kế vị ngai vàng, Đại Minh chắc chắn sẽ có một thời đại thịnh vượng, và con cháu chúng ta cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó.”

Hoàng tước Phổ Định, Trần Hoàn, và Hoàng tước Cảnh Xuyên, Tào Chấn, nhìn nhau cười, không trực tiếp bày tỏ ý kiến, nhưng ánh mắt họ cho thấy họ đồng ý với lời nói của Trương Dực… dù chỉ một phần thôi.

Thực tế, mặc dù tất cả đều là hoàng tước, nhưng giữa các hoàng tước với nhau vẫn có sự khác biệt. Những hoàng tước có ít kinh nghiệm hoặc ít công trạng chiến đấu hơn, lại càng mong muốn thông qua việc chọn một người thừa kế ổn định để đạt được những thứ mà họ không thể có được trên chiến trường.

Điều này cũng dễ hiểu; ngay cả các danh tướng cũng có sự khác biệt về tài năng. Hơn nữa, không phải tất cả các võ sĩ đều có cơ hội chứng minh bản thân mình trở thành những danh tướng; nhiều người chỉ có thể để lại tên tuổi trong sử sách, nhưng công trạng chiến đấu của họ không hề xuất sắc lắm.

Một mặt là do tài năng – tài năng chiến tranh – và mặt khác là do may mắn. Nếu không có thời buổi hỗn loạn cuối triều

Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên quan sát âm thầm hành động của Vua Ngô trong một thời gian nhất định.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý; đây là một vấn đề quan trọng cần được xem xét kỹ lưỡng.

Trong những ngày tiếp theo, họ chắc chắn sẽ chú ý nhiều hơn đến mọi hành động của Chu Hùng Anh, nhằm có thể lấy đó làm căn cứ cho việc đưa ra quyết định sau này.

Còn về chiếc ghế trống bên cạnh bàn, mọi người đều không ai nhắc đến điều đó.

— Chiếc ghế đó thuộc về Thượng thư Bộ Hộ Phù Dũ Văn.

Và vào lúc này, Phù Dũ Văn đang nhận lệnh hoàng gia, cùng với Vua Ngô Chu Hùng Anh kiểm kê số liệu.

Điều họ kiểm kê chính là thành quả từ chuyến đi Nam Dương lần này.

Hạm đội biển rộng của Tước Nam An Dư Thông Nguyên đã trở về Đại Minh; phần lớn các con tàu được đưa đến xưởng đóng tàu ở Phúc Kiến để sửa chữa, và một số ít khác thì vào Sông Dương Tử để được sửa chữa tại xưởng đóng tàu Long Giang.

Tương ứng với điều đó, các sĩ quan và binh sĩ thuộc hạm đội cũng cần có một kỳ nghỉ dài để nghỉ ngơi thật thoải mái.

Dù sao thì cả con người lẫn con tàu đều sẽ bị hao mòn theo thời gian.

Tại xưởng đóng tàu Long Giang, ánh nắng mặt trời cuối thu chiếu rọi xuống mặt sông rộng lớn, tạo nên những tia sáng lấp lánh, phản chiếu lên những bóng dáng người ta đang bận rộn bên bờ sông.

Bên trong xưởng, các thợ thủ công đang tích cực sửa chữa những con tàu vừa trở về.

Những con tàu đang được sửa chữa được “đặt” lên giá đỡ sau khi nước được bơm ra khỏi thân tàu. Mặc dù mỗi ngày trước khi xuất phát, các thủy thủ đều vệ sinh bề mặt thân tàu để nó trông sạch sẽ, nhưng thực tế là phần dưới mực nước không thể được vệ sinh được. Sau khi trở về, các con tàu cần được làm sạch triệt để để loại bỏ bụi bẩn và muối. Những thứ bẩn bám trên thân tàu bao gồm rong biển, các loại vỏ sò, cùng nhiều thứ lẫn lộn khác mà con tàu đã gặp phải trong suốt hành trình. Lý do cần loại bỏ muối là bởi vì muối có tác động gây ăn mòn đối với thân tàu; mặc dù tác động này không rõ ràng lắm, nhưng nếu không được loại bỏ kịp thời, muối sẽ gây ra hiện tượng ăn mòn.

Ngoài ra, do một số nhiệm vụ chiến đấu, cùng những tổn thương do sóng gió hay va chạm gây ra, thân tàu cũng cần được kiểm tra và sửa chữa, bao gồm việc sửa chữa những tấm ván bị hỏng, thay thế những phần gỗ mục nát, và củng cố cấu trúc thân tàu.

So với những công việc có khối lượng lớn như vậy, việc sửa chữa dây thừng và vải

Còn những khẩu pháo và vũ khí trên tàu thì không thuộc quyền quản lý của xưởng đóng tàu nữa; chúng đều được gửi trực tiếp về cơ quan quản lý vũ khí để bảo dưỡng và sửa chữa, dựa trên các hồ sơ xuất xưởng.

Phù Dũ Văn Nhìn thấy một con thuyền ngọc khổng lồ bên cạnh đang được từ từ kéo vào xưởng đóng tàu, các thợ thủ công đã tụ tập lại để kiểm tra kỹ lưỡng từng chi tiết của con thuyền – từ các tấm ván đến xương sống thuyền, từ buồm đến hệ thống dây cáp – họ sử dụng những dụng cụ trong tay để sửa chữa những hư hỏng xảy ra trong quá trình hành trình.

Ở một góc của xưởng đóng tàu, vài con thuyền nhỏ đang nằm yên, chờ đợi được sửa chữa kỹ lưỡng hơn. Mặc dù kích thước của chúng không lớn, nhưng trong số đó có cả những con thuyền dùng để chở người lẫn những con thuyền dùng để vận chuyển ngựa; chúng cũng đóng vai trò quan trọng trong các chuyến hải hành xa xôi.

“Nhìn tình hình này mà, trong thời gian ngắn là không thể tiếp tục cuộc hành trình xuống Nam Dương lần thứ hai được.”

Nghe lời Phù Dũ Văn, Chu Hùng Anh gật đầu đồng ý.

“Đúng vậy, hầu hết các con tàu trong hạm đội đều cần được sửa chữa; không thể hoàn thành việc này trong vòng nửa năm trời đâu. Các thủy thủ cũng đã gần như đạt giới hạn chịu đựng rồi.”

Bên cạnh hai người, các quan chức của Bộ Hộ và những eunuch phụ trách ngân sách hoàng gia, cùng với các kế toán tham gia vào chuyến hải hành này, đang căng thẳng kiểm tra các khoản sổ sách.

Việc đóng tàu và xuất hành lần này, ngoài số tiền thu được từ việc phát hành trái phiếu hàng hải, thì phần lớn ngân sách đến từ ngân khố hoàng gia; Bộ Hộ cũng đóng góp một phần.

Tuy nhiên, mặc dù số tiền đó đến từ ngân khố hoàng gia, nhưng do trước đó Bộ Hộ đã phải chi tiêu nhiều cho việc xây dựng đê đập và các dự án khác, nên hiện tại họ đang gặp phải tình trạng thâm hụt nghiêm trọng. Vì vậy, họ cũng muốn thu về một khoản tiền lớn từ chuyến hải hành này.

Từ góc độ của ngân khố hoàng gia mà nói, yêu cầu này chắc chắn là không hợp lý. Tại sao chúng ta phải chi tiêu tiền để đóng tàu, mua vật tư, cung cấp nhân lực cho hải quân, rồi sau khi vất vả kiếm được tiền, Bộ Hộ lại đòi hỏi một phần lớn? Chẳng lẽ chính chúng ta mới là người gây ra tình trạng thâm hụt này sao?

Bộ Hộ cũng có lý do của mình: Bộ Hộ là cơ quan quản lý tài chính quốc gia, nắm giữ quyền lực chính trong lĩnh vực tài chính. Mặc dù Đại Minh không áp dụng mô hình tài chính mà trong đó Bộ Hộ kiểm soát toàn bộ ngân sách, mà các bộ, sở và cả các cơ quan địa phương đều có ngân khố

Là một hoàng đế, việc ra quyết định chắc chắn khác với những eunuch trong cung đình; ông luôn xem xét từ góc độ của toàn bộ Đại Minh. Hơn nữa, trong triều đình, vị trí của những người này thực sự không cao, vì vậy quyết định đó đã được thông qua. Còn về số tiền lợi nhuận thu được từ các giao dịch thương mại sau khi trừ đi các chi phí cụ thể, thì vẫn cần phải kiểm kê kỹ lưỡng.

Còn Chu Hùng Anh, với tư cách là người giám sát được Chu Nguyên Chương ủy quyền, có nhiệm vụ theo dõi quá trình kiểm kê tài chính của Bộ Hộ và cung đình.

Vì mọi khoản chi tiêu và doanh thu đều được ghi chép lại, nên dù còn rất nhiều hàng hóa chưa kịp được bán thành tiền, nhưng vẫn có thể ước lượng được tổng số tiền đó khoảng bao nhiêu.

Hôm nay, sau cả buổi chiều kiểm kê, cuối cùng cũng hoàn tất công việc.

“Hoàng tử, chuyến đi Nam Dương lần này thật sự mang lại nhiều lợi ích.” Phù Dũ Văn đặt xuống cuốn sổ sách, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng, anh ta chỉ vào các con số trong sổ và báo cáo chi tiết về các khoản thu nhập và chi phí cho Chu Hùng Anh.

Chu Hùng Anh gật đầu, ánh mắt lấp lánh niềm vui.

Doanh thu… gần một triệu quan!

Đây mới chỉ là số tiền thu được từ các giao dịch thương mại chính thức giữa An Nam Quốc và nước Chiêm Thành mà thôi; chưa kể đến những chiến lợi phẩm thu được khi đổ bộ vào cảng Thanh Hóa và tiến hành các cuộc chinh phạt khác.

Nếu không tính đến chi phí sản xuất tàu thuyền, chi phí mua hàng hóa, chi phí vận chuyển và các khoản chi phí liên quan đến nhân viên, thì lợi nhuận vẫn còn hơn năm trăm nghìn quan nữa.

Tuy nhiên, sau này vẫn sẽ có nhiều chi phí phát sinh, như việc sửa chữa đội tàu, bảo trì vũ khí, thưởng cho binh sĩ, và việc mua hàng hóa cho lần giao dịch tiếp theo. Nếu trừ đi những khoản chi phí này, lợi nhuận còn lại vẫn đạt hơn ba trăm nghìn quan.

Có vẻ như số tiền này không cao lắm, nhưng nếu loại bỏ những yếu tố gây rối do chiến tranh, thì hiệu suất kiếm tiền như vậy thực sự rất đáng ngạc nhiên. Bởi vì hàng hóa của Đại Minh đối với các quốc gia như An Nam, Chiêm Thành, thậm chí là Chân Lạp hay Xiêm La, đều là những thứ thiết yếu.

Hơn nữa, An Nam Quốc có hơn ba triệu dân, Chiêm Thành có hơn hai triệu người, Chân Lạp có gần hai triệu người, còn Xiêm La có hơn ba triệu người – tổng cộng là một thị trường với gần mười triệu người, tương đương với Nhật Bản. Và những quốc gia ở phía nam này cũng không khó để giao thương như Nhật Bản; sau khi được Đại Minh “giáo dục” bằng sức mạnh quân sự, họ đều trở nên rất phục tùng, việc thực hiện thương mại tự do hoàn toàn không gặp trở ngại.

Vì vậy, thị trường của các sản phẩm Đại Minh khá rộng lớn, và việc đi xuống Nam Dương sau này chắc chắn sẽ ngày càng thuận tiện hơn. Quan trọng hơn nữa, chuyến hải trình này không chỉ mang lại những lợi ích kinh tế to lớn cho Đại Minh mà còn mở ra một tuyến đường hàng hải mới. Sau khi đi qua các cảng biển và nghiên cứu thông tin về điều kiện thủy văn dọc theo tuyến đường này, mọi thứ đều được làm rõ.

“Nội đình nhận mười vạn quán, phần còn lại thuộc về Bộ Hộ.”

Ba phần được chia thành ba phần: Nội đình chỉ nhận một phần, trong khi hai phần còn lại được Bộ Hộ giữ lại. Tuy nhiên, Bộ Hộ không hoàn toàn sử dụng số tiền đó để bù đắp thiếu hụt; một phần khác được dùng để thực hiện ý định của Chu Hùng Anh. Nói cách khác, trong số lợi nhuận ròng ba trăm vạn quán sau khi trừ chi phí chuyến đi tiếp theo, hơn một nửa đã được dùng vào công tác xây dựng nội địa do Chu Hùng Anh hỗ trợ.

Sau khi hoàn thành việc này, Chu Hùng Anh nhìn vào sổ sách và nói một cách suy tư: “Tôi dự định sẽ yêu cầu Nội đình đài thọ chi phí. Ngoài phần lợi nhuận này, còn thêm một số vốn để phân chia và tiếp quản quản lý những ngành nghề đang bị độc quyền nặng nề nhất ở kinh đô.”

“E rằng giới chính trị sẽ cho rằng đây là hành động bắt chước câu chuyện của Vương An Thạch thời Bắc Tống, tranh giành lợi ích từ người dân, điều này sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của ngài.”

“Không sao đâu.” Chu Hùng Anh lắc đầu, “Tôi đã thỏa thuận với các tổng đại thương gia rồi. Các bạn nghĩ họ còn dám kiếm tiền theo cách này nữa sao? Chính họ cũng rất sợ.”

“Dù sao thì việc này cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt con đường kiếm tiền của họ.” Phù Dũ Văn vì có mối quan hệ gần gũi với Chu Hùng Anh nên vẫn nhắc nhở: “Nếu làm như vậy, dù họ đồng ý, trong lòng họ chắc chắn sẽ cảm thấy bất mãn.”

“Chúng ta chắc chắn phải bồi thường một phần.” Chu Hùng Anh nói thầm: “Quan trọng nhất là phải khiến họ nhìn ra ngoài, đừng chỉ tập trung vào những lợi ích nhỏ bé trong nước. Sau khi phân chia những ngành nghề đó, số tiền thu được sẽ được đưa ra ngoài, đầu tư vào các lĩnh vực khác.”

“Ý ngài là muốn đưa cho họ quyền ưu tiên?” Phù Dũ Văn hơi ngạc nhiên. Nếu như vậy, thực ra các tổng đại thương gia này không hề thiệt thòi chút nào. Bởi vì những gì Chu Hùng Anh nói hoàn toàn hợp lý. Hiện nay, trong nước Đại Minh, họ không còn được phép kiểm soát hoàn toàn nhiều ngành nghề như trước đây nữa. Trước đây, việc họ được phép làm vậy là do triều đình coi trọng nông nghiệp hơn thương nghiệp

Vì vậy, khi bối cảnh chung đã thay đổi và những người thương nhân này đều không phải là kẻ ngốc nghếch, họ chắc chắn sẽ không đi đối đầu với triều đình mà sẽ giữ lấy những lợi ích mình đã có được.

Nếu thực sự có ai đó ngu ngốc đến mức làm như vậy, thì họ sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Dù sao thì trước quyền lực của hoàng gia, bất kỳ thương nhân giàu có hay có quyền lực nào cũng chỉ là những con kiến nhỏ bé mà thôi.

Tuy nhiên, nếu muốn ngựa chạy, thì chắc chắn phải cho ngựa ăn cỏ; triều đình không thể đơn giản là tước đoạt tài sản của họ một cách vô cớ, và triều đình cũng không có đủ tiền để mua lại những tài sản đó.

Nhưng triều đình có các chính sách mà!

Trước đây, việc thương mại hàng hải với nước ngoài bị cấm hoàn toàn; bây giờ dù vẫn còn cấm, nhưng hoàn toàn có thể mở ra một số cơ hội, cho phép những thương nhân lớn này cùng với hạm đội thương mại chính thức của Đại Minh tiến hành các chuyến đi buôn sang Nam Dương lần thứ hai. Như vậy, những khoản lỗ mà họ gánh chịu sẽ nhanh chóng được bù đắp thông qua hoạt động thương mại này, và theo thời gian, họ thậm chí còn có thể thu được lợi nhuận.

Tất nhiên, mục đích không phải là để họ kiếm tiền, mà là để nuôi dưỡng khả năng thương mại hàng hải của người dân Đại Minh.

Khi những thương nhân lớn này đầu tiên tham gia vào hoạt động này, sau đó khi các lệnh cấm được dần dần nới lỏng, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều; những thương nhân nhỏ và vừa cũng sẽ bắt đầu xuất hiện trên biển, và những người thương nhân này mới chính là lực lượng chính trong lĩnh vực thương mại hàng hải.

“Điều đó có phần giống với ý nghĩa của ‘Hutagai’.”

“Đúng vậy.”

“Hutagai” là thuật ngữ dùng để chỉ những người thương nhân từ Tây Vực, trong thời đại Đế quốc Mông Cổ. Nhờ vào chính sách khuyến khích thương mại của Thành Cát Tân Khan, rất nhiều người thương nhân này tập trung quanh triều đình Mông Cổ và các quý tộc, giúp họ thu thập và quản lý tài sản. “Vốn” để thực hiện các hoạt động kinh doanh này đến từ những chiến lợi phẩm mà quân đội Mông Cổ thu được trong các cuộc chinh chiến; các vị vua và quý tộc đưa những chiến lợi phẩm này cho những người thương nhân này để họ tiến hành các hoạt động thương mại hoặc kinh doanh cho vay nặng lãi, nhằm thu được lợi nhuận. Những người này được gọi là “Hutagai”.

Đến thời đại Nguyên, những Hutagai ở Trung Nguyên được quản lý bởi cơ quan Quán Phủ Sở; họ chịu trách nhiệm về việc quản lý kinh doanh, vận tải biển và thương mại hàng hải. Về mặt hình thức, họ có nhiệm vụ mua sắm những vật phẩm quý hiếm cho hoàng gia và quý t

Nói xong, Chu Hùng Anh liếc nhìn quanh mình – đặc biệt là những người trong nội đình – và tiếp tục nói: “Những eunuch trong nội đình chắc chắn đều tham lam và kiêu ngạo, nhưng dù sao họ cũng vẫn phải dựa vào quyền lực của hoàng gia để tồn tại.”

Giao việc này cho các thương nhân bên ngoài thì không yên tâm; giao cho người trong nội đình còn đáng lo ngại hơn nữa. Nhưng nếu để người trong nội đình đứng ra điều phối trước, thì sẽ an toàn hơn một chút. Dù sao, trong triều đại Hồng Vũ, nội đình đã được Chu Nguyên Chương kiểm soát chặt chẽ thông qua việc giết chóc, nên những kẻ có quyền lực ấy không còn nữa; cũng không còn những eunuch nổi tiếng nào cả.

Tất nhiên, nếu giao việc này cho các quan lại bên ngoài, thì mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Bởi vì những kẻ tham nhũng thì vốn dĩ luôn khao khát quyền lực và không có giới hạn về lòng tham, cũng không có chuẩn mực đạo đức nào cả.

Hơn nữa, ở đây còn có một lý lẽ trái với suy nghĩ thông thường: thực ra, việc sử dụng người trong nội đình trong lĩnh vực này cũng không tệ lắm. Trong thời Minh, người được các quan lại chỉ trích nhiều nhất chính là Hoàng đế Vạn Lịch; nhưng ngoại trừ nền tảng do Zhang Juzheng thiết lập trong suốt mười năm cải cách và những nguồn tài chính còn sót lại, thì việc Hoàng đế Vạn Lịch cử eunuch đi khai thác mỏ, thành lập nhà máy để kiếm tiền thực sự cũng rất hiệu quả. Tuy nhiên, vì điều này xâm phạm đến lợi ích của phe quan lại, nên ông ta bị chỉ trích dữ dội. Còn các Hoàng đế sau này như Minh Giang Tông và Minh Đào Tông thì không cử eunuch đi quản lý tài chính ở các địa phương nữa, vì vậy họ không bị chỉ trích; nhưng vấn đề là triều đình cũng không còn tiền nữa. Ban đầu, họ vẫn có thể sử dụng số tiền mà Hoàng đế Vạn Lịch đã tích lũy; nhưng sau đó, khi kho bạc quốc gia cạn kiệt, triều đình không còn khả năng kiềm chế các băng đảng cướp bóc hay chống lại quân xâm lược nữa, và cuối cùng chỉ còn cách tự kết thúc đời mình mà thôi.

Vì vậy, mặc dù eunuch có nhiều nhược điểm, nhưng nếu phân quyền đủ rõ ràng, họ vẫn có thể được sử dụng. Nhưng nếu chỉ dựa vào quan lại, họ sẽ tham nhũng; còn nếu chỉ dựa vào thương nhân, họ sẽ không ngần ngại bán đất nước vì lợi ích riêng.

Phù Dũ Văn gật đầu đồng ý; ông rất ngưỡng mộ lối suy nghĩ của Chu Hùng Anh. Thế giới này vốn dĩ không phải chỉ có hai lựa chọn đối lập nhau. Nếu Chu Hùng Anh tin tưởng hoàn toàn vào eunuch, cho rằng chỉ có họ mới đáng tin cậy, hoặc tin tưởng hoàn toàn vào

Hơn nữa, ngay cả khi không có những điều kiện tiên quyết này, đối phương vẫn là một vị quan cấp cao trong Bộ Hộ, có quyền lực khá lớn. Những cuộc cải cách do Chu Hùng Anh thúc đẩy, cuối cùng vẫn phải dựa vào con người để thực hiện. Nếu một bộ phận quan trọng như Bộ Hộ chỉ giả vờ tuân theo mà thực tế lại chống đối, thì rất nhiều việc sẽ bị trì hoãn, thậm chí có thể không thể thực hiện được. Nếu để họ không thể hoàn thành công việc, thì rất nhiều người sẽ gặp rắc rối lớn. Tuy nhiên, những bộ phận này hoàn toàn có thể sử dụng nhiều cách hợp lý để trì hoãn các công việc đó, và ngay cả Hoàng đế cũng không thể trách móc họ được.

“Những thay đổi trong lĩnh vực thương mại chỉ là yếu tố thứ yếu; điều tôi quan tâm nhất vẫn là sự phát triển công nghiệp của Đại Minh.”

Chu Hùng Anh thành thật nói: “Tiếp theo, chúng ta vẫn cần xây dựng thêm nhiều nhà máy xung quanh kinh đô.”

“Tôi thấy hiện nay đã có khá nhiều người đến kinh đô rồi; nếu tiếp tục xây dựng thêm, thì chính sách về giấy phép cư trú cho những người này cũng cần phải thay đổi.” Phù Dũ Văn rõ ràng cũng quan tâm đến những thay đổi ở kinh đô.

“Đúng vậy.”

Chu Hùng Anh gật đầu: “Ý của Hoàng đế là hướng phát triển chính không thể thay đổi được. Nếu tất cả mười bốn tỉnh thuộc Đại Minh, bao gồm cả Giao Chỉ, đều có thể tự do hành động, thì thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn. Vì vậy, chỉ có thể bắt đầu từ khu vực Trực Lệ trước, xem kết quả ra sao.”

Câu nói của Tiểu Các Lão về “hai kinh đô và mười ba tỉnh” không hoàn toàn ám chỉ đến Nam Kinh và Bắc Kinh vào giai đoạn giữa triều đại Minh, mà là Nam Trực Lệ và Bắc Trực Lệ. Hiện nay, Bắc Trực Lệ không còn nữa, vì vậy Trực Lệ bao gồm Yên Thành Phủ làm trung tâm, quản lý tổng cộng mười bốn phủ, bốn châu trực lệ, tổng cộng chín mươi bảy huyện, bao gồm các phủ như Phượng Dương Phủ, Lư Châu Phủ, Huai An Phủ, Dương Châu Phủ ở phía bắc sông Dương Tử, và các phủ như Tô Châu Phủ, Tùng Giang Phủ, Thường Châu Phủ, Trấn Giang Phủ ở phía nam sông Dương Tử, cùng các phủ như Huy Châu Phủ, Ninh Quốc Phủ, Trì Châu Phủ, Thái Bình Phủ, An Khánh Phủ ở phía tây và phía nam kinh đô.

Thực tế, khu vực này bao gồm tỉnh Giang Tô, An Huy cùng với khu vực Hải Dương, chiếm khoảng 7% diện tích đất nước Đại Minh và khoảng 15% dân số. Tuy nhiên, tỷ lệ đóng góp thuế của Trực Lệ lại gấp đôi so với tỉnh Chiết Giang – tỉnh đứng thứ hai về mặt đóng góp thuế.

Vì vậy, như một khu vực quan trọng đối với sự thị