Vào giữa năm thứ 24 của triều đại đó, khói bụi của cuộc chiến tranh chống lại An Nam dần tan biến, và mối quan hệ căng thẳng giữa Đại Minh và An Nam cũng được xoa dịu tạm thời.

Tuy nhiên, sự kết thúc của cuộc chiến không có nghĩa là mọi thứ trở lại yên bình. Ngược lại, cuộc chiến này đã ảnh hưởng sâu rộng đến tình hình trong khu vực Bán đảo Trung Nam. Sau khi chứng kiến sức mạnh quân sự của Đại Minh có thể dễ dàng tiêu diệt một quốc gia, không chỉ người dân của An Nam mà cả các nước như Champa, Chiêm La, Xiêm La, cùng với Lục Xuyên – vốn luôn tỏ ra hung hăng – cũng đều hoảng sợ, lo lắng rằng khi quân Đại Minh quay trở về, họ cũng có thể bị tiêu diệt.

Việc cảng Thanh Hóa bị quân Đại Minh kiểm soát cũng chắc chắn đã mở đường cho chiến lược “xuất hiện ở Tây Dương” của Đại Minh trong tương lai. Trước hết là “xuống Nam Dương”, sau đó mới là “xuống Tây Dương”. Hạm đội viễn dương của Đại Minh cần phải làm quen với khu vực Nam Dương trước, sau đó mới có thể tiếp tục hành trình đến Tây Dương.

Hơn nữa, nếu hạm đội muốn đi qua eo biển Malacca để tiếp nhận viện trợ từ đất liền Đại Minh, thì con đường đó quá xa xôi. Họ cần phải có các cảng quân sự chiếm vị trí quan trọng dọc theo đường đi để tiếp tế; đồng thời, họ tuyệt đối không thể phụ thuộc vào người khác, bởi điều đó đồng nghĩa với việc giao tính mạng của hạm đội vào tay người khác – điều mà Đại Minh không thể chấp nhận được. Họ phải kiểm soát hoàn toàn mọi thứ trong tay mình.

Sau chuyến đi xuống Nam Dương lần đầu tiên, hạm đội Đại Minh lần thứ hai sẽ có thể đi xa hơn nữa, đến các quốc gia như Sumatra, Srivijaya, Majapahit, Java, Nusantara…

Trong khi đó, tại An Nam Quốc, mặc dù Chen Yizong đã thành công trong việc phục hồi quyền lực, vị trí cai trị của ông vẫn không được ổn định. Một mặt, ông phải đối mặt với nhiều hậu quả từ những cải cách mà ông đã thực hiện khi hỗ trợ Hồ Kỷ Yạt cầm quyền, như việc sáp nhập đất đai, hệ thống nô lệ… Những vấn đề này, nếu không can thiệp, có thể vẫn duy trì được trạng thái ổn định, nhưng một khi bắt đầu thay đổi, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp và không thể quay trở lại như trước được nữa. Mặt khác, ông còn phải đối mặt với áp lực từ phía Đại Minh. Trước đây, ông chỉ cần lo lắng về các vấn đề nội bộ của An Nam, nhưng bây giờ, Đại Minh không chỉ chiếm đoạt những vùng đất dọc theo bờ biển Phù Liang Giang để thành lập Cơ quan Quản lý Giao Chỉ mà còn đóng quân tại cảng Thanh Hóa. Điều này khiến các vấn đề nội bộ của Chu Hùng Anh

Còn về hàng xóm phía nam của Trần Nghệ Tông, đó chính là nước Chiêm Thành. Dưới sự chỉ huy của Lỗ Ái, họ đã chiếm được kinh đô Angkor của nước Chân Lạp, buộc Chân Lạp phải dời thủ đô về Phnom Penh – thành phố lớn thứ hai ở phía nam.

Thực tế, triều đại Angkor của Chân Lạp đã đi đến bước đường cùng do chế độ phong kiến giai cấp kéo dài quá lâu. Trong một quốc gia không có hệ thống khoa cử, những người tài giỏi ở tầng lớp dân gian hoàn toàn không có cơ hội thăng tiến. Vua Chân Lạp là người nắm toàn quyền cai trị, dưới ông có năm đại thần: Cô Lạc Chi, Cao Tương Bằng, Ba Hà Đa Lăng, Xá Ma Lăng, Nhãn Đa Lâu. Dưới các đại thần này còn có nhiều quan lại khác; mỗi thành phố trong cả nước đều có tướng quản lý. Những đại thần, quan lại và tướng lĩnh này đều không phải do những quan chức được bổ nhiệm từ bên ngoài đảm nhận, mà tất cả đều là người thân của vua.

Hơn nữa, luật pháp của triều đại Angkor đã quy định rõ ràng rằng vua Chân Lạp là chủ nhân của toàn bộ đất đai trong nước. Tài sản của vua bao gồm người dân, nước, đất đai, rừng rậm và núi non thuộc về toàn bộ lãnh thổ. Nông dân chỉ có quyền sử dụng đất đai. Vua Chân Lạp phân phát đất đai cho các đại thần, quan lại và các quý tộc có quan hệ huyết thống; để có quyền canh tác trên đất đó, nông dân phải nộp thuế bằng hiện vật và lao động công ích cho các quý tộc.

Nói cách khác, ngoại trừ gia tộc vua và các quý tộc thông qua hôn nhân, tất cả mọi người ở Chân Lạp đều chỉ là những người nô lệ. Chính vì lý do này mà hơn hai trăm năm trước, Angkor Wat mới ra đời.

Tuy nhiên, “nước Chân Lạp” và “triều đại Angkor” không phải là cùng một khái niệm; chúng giống như mối quan hệ giữa “An Nam Quốc” và “nhà Triệu”, hay “Hoa Hạ” và “Đại Minh”.

Nước Chân Lạp đã tồn tại từ lâu, và vào thời điểm các triều đại ở Trung Nguyên hùng mạnh như Đại Sui, Đại Đường, họ thường xuyên cử sứ đến đây. Sau đó, Chân Lạp bị chia thành hai phần: Lục Chân Lạp ở phía bắc và Thủy Chân Lạp ở phía nam. Cuối thời Đại Đường, cả hai phần này mới được thống nhất và triều đại Angkor được thành lập, còn được gọi là Đế quốc Khmer. Đến thời Nam Tống, Chân Lạp bắt đầu có những mâu thuẫn sâu sắc với Chiêm Thành; Chiêm Thành xâm lược Chân Lạp và liên tục thất bại, sau đó Chân Lạp lại phản công mạnh mẽ và đã tiêu diệt Chiêm Thành. Vào thời điểm đó, triều đại Angkor đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, với lãnh thổ trải dài 7.000 dặm, thực sự là một cường quốc ở khu vực Đông Nam Á. Tiếp theo đó là sự tái thiết lập của Chiêm Thành, cuộc xâm lược của ng

Những tác động của cuộc chiến tranh chinh phục An Nam vẫn đang lan rộng không ngừng. Cuộc chiến này không chỉ thay đổi số phận của An Nam, mà còn ảnh hưởng sâu sắc đến tình hình khu vực Đông Dương. Sự can thiệp của Đại Minh đã khiến sự cân bằng quyền lực giữa các nước trong khu vực này thay đổi đáng kể; các nước chư hầu khác cũng trở nên thận trọng hơn trong thái độ đối với Đại Minh. Tất nhiên, “thận trọng” là một từ mang tính trung lập – việc Đại Minh rút quân không khiến hình ảnh của họ xấu đi, nhưng việc thu hồi một số lãnh thổ cũng khiến các nước láng giềng này cảnh giác hơn, bởi không ai muốn mất đi đất đai của mình.

Thành công trong cuộc chiến tranh chinh phục An Nam cũng không có nghĩa là Đại Minh có thể yên tâm nghỉ ngơi. Ngược lại, họ vẫn phải đối mặt với nhiều thách thức nghiêm trọng: làm thế nào để củng cố quyền kiểm soát tại các khu vực mới giành được, như Tổng đốc phủ Giao Chỉ; làm thế nào để ngăn chặn những cuộc nội loạn tiếp tục xảy ra tại An Nam; và làm thế nào để duy trì sự cân bằng trong mối quan hệ với các nước chư hầu xung quanh… Tất cả những vấn đề này đều đòi hỏi Đại Minh phải xem xét một cách nghiêm túc.

Nói chung, cuộc chiến tranh chinh phục An Nam là một hoạt động quân sự quan trọng trong hơn hai mươi năm thành lập đất nước của Đại Minh. Điều quan trọng không nằm ở quy mô của cuộc chiến – những cuộc chinh phục Yunnan, Liêu Đông, hay cuộc chiến ở Biển Cá Mập cũng đều có quy mô lớn hơn nhiều so với cuộc chiến này – mà nằm ở ý nghĩa của nó. Đây là lần đầu tiên sau khi Đại Minh hoàn toàn tiêu diệt triều đại Nguyên, họ chủ động can thiệp vào các vấn đề nội bộ của các nước láng giềng.

Rất nhanh sau đó, thông tin về kết quả cuộc chiến tranh chinh phục An Nam bắt đầu lan rộng ra các nước lân cận thông qua các hoạt động thương mại giữa các con tàu buôn và tàu buôn lậu, cùng với việc Đại Minh tuyên bố tổ chức lễ dâng tù binh tại cửa Vĩ Môn và mời các nước chư hầu tham gia.

Tại đất nước Cao Lệ, thủ đô Khaïkin…

Sâu trong biệt thự của Nam tước Lý Thành Quý, ánh sáng trong phòng đọc sách vẫn rực rỡ. Lý Thành Quý, Trịnh Đạo Truyền và Triệu Tuấn ngồi cùng nhau bên chiếc bàn, với vẻ mặt đầy lo lắng.

Trên bàn, có một tờ báo địa phương.

Đúng vậy, ở Cao Lệ cũng có báo địa phương; điều này không phải là điều gì đặc biệt. Nhưng điều khiến họ có vẻ mặt lo lắng đến thế là tiêu đề và nội dung của tờ báo đó:

——“Khổng Tử hoàn thành ‘Xuân Thu’, khiến những kẻ phản bội

Trịnh Mộng Châu.

Câu này thực ra không có gì đặc biệt; nó được trích từ “Mạnh Tử – Đằng Văn Công”, chỉ có một chữ được thay đổi so với nguyên bản. Nguyên văn là: “Khi thế giới suy tàn, đạo đức yếu kém, những lời nói sai trái và hành động bạo lực xuất hiện; có kẻ con giết cha mình, có kẻ cháu giết ông nội mình. Khổng Tử lo sợ, nên mới viết ra “Xuân Thu”. “Xuân Thu” là để ghi lại những sự kiện liên quan đến hoàng đế. Vì vậy, Khổng Tử đã nói: ‘Chỉ có “Xuân Thu” mới hiểu được tôi! Chỉ có “Xuân Thu” mới phán xét được tôi!’… Ngày xưa, Ngũ Dương đã kiềm chế lũ lụt và mang lại sự bình yên cho thiên hạ; Chu Công đã thu phục các dân tộc man rợ, đuổi bắt những con thú hung dữ và khiến dân chúng yên ổn; còn Khổng Tử, sau khi hoàn thành “Xuân Thu”, đã khiến những kẻ phản bội và gian ác phải sợ hãi.”

Bất kỳ ai có chút kiến thức văn học cũng đều biết điều này; dù sao thì đạo lý của Khổng Tử và Mạnh Tử cũng đã được học tập trong hàng trăm năm rồi. Nhưng điều quan trọng là, tại sao lại chính vào thời điểm này? Những kẻ phản bội và gian ác đó là ai?

Không nghi ngờ gì nữa, nếu “đại nghĩa Xuân Thu” của Khổng Tử đã từng khiến những kẻ phản bội và gian ác sợ hãi, thì lần này, với hành động mạnh mẽ của Quân Minh tại An Nam, việc ngăn chặn những âm mưu chiếm ngai vàng đã gây ra sự e ngại lớn lao cho “những quốc gia khác”. Lý Thành Quý hay Ashikaga Yoshimura, ai trong số họ không gần đến bước cuối cùng trong con đường chiếm ngai vàng? Được phong làm vua của một quốc gia lớn, nhận được chín phần quà cao quý, được đối xử một cách đặc biệt… và cuối cùng là việc nhận sự truyền ngai. Nhưng khi họ đã đến bước này, họ lại bị Quân Minh ngăn chặn một cách triệt để. Theo thông lệ, các triều đại ở Trung Nguyên thường không can thiệp vào những vấn đề nội bộ của các quốc gia chư hầu; việc quan lại tham nhũng và chiếm ngai vàng là chuyện bình thường, và họ thường chỉ yêu cầu triều đình Trung Nguyên công nhận điều đó mà thôi.

Nhưng bây giờ, những kẻ chuẩn bị chiếm ngai vàng đã bị trừng phạt ngay lập tức. Nếu bạn là Lý Thành Quý hay Ashikaga Yoshimura, liệu bạn có sợ hãi không?

Đây chính là ví dụ điển hình của việc “làm cho những kẻ phản bội và gian ác phải sợ hãi”.

Dù sao thì, không ai trong số những quan lại tham nhũng đó dám chắc rằng, ngay khi họ bắt đầu quá trình chiếm ngai vàng, Quân Minh sẽ không xuất hiện ngay sau đó để trừng phạt họ.

Hơn nữa, Đại Minh còn có lý do chính đáng để hành động – với tư cách là quốc gia chủ nhà, họ đã hành động theo

“Đại tướng, lần này Đại Minh giành được chiến thắng lớn ở An Nam, điều đó không hề tốt cho chúng ta.” Trịnh Đạo Truyền là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng; anh ta cau mày, rõ ràng rất lo ngại về chuyện này.

Triệu Tuấn gật đầu và nói: “Những gì trong các truyền thuyết đã nói không hề sai. Thắng lợi này của Đại Minh chắc chắn sẽ khiến họ càng tự tin hơn, và thái độ của họ đối với chúng ta Cao Lệ cũng có thể thay đổi.”

Lý Thành Quý hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nói: “Đó chính là điều tôi lo lắng nhất. Đại Minh luôn coi chúng ta như những nước láng giềng gần gũi; nếu họ có thể hành động với An Nam Quốc, thì họ cũng có thể hành động với chúng ta. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Dân số của An Nam Quốc khoảng từ ba đến bốn triệu người, trong khi dân số của quốc gia Cao Lệ lại vào khoảng năm đến sáu triệu người. Nếu An Nam Quốc kết hợp với quốc gia Chiêm Thành, thì diện tích đất và dân số của họ sẽ tương đương với quốc gia Cao Lệ hiện nay.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Quốc gia Cao Lệ có sáu triệu người, có vẻ khá đông, nhưng dân số của Đại Minh lên đến sáu mươi triệu người! Sự chênh lệch về dân số lên đến mười lần; về diện tích đất thì càng không cần phải nói đến.

Hơn nữa, trong cuộc hành quân này để chinh phục An Nam, Đại Minh chỉ sử dụng quân đội ở miền Nam Tây, mà vẫn có thể dễ dàng đánh bại An Nam quân – một quốc gia cũng thường xuyên xảy ra chiến tranh. Cần biết rằng, quân đội của Đại Minh ở miền Bắc Tây, về cả số lượng lẫn chất lượng, đều mạnh hơn nhiều so với quân đội ở miền Nam Tây.

Dù sao thì, quân đội Quân Minh ở miền Bắc Tây mới chỉ tiêu diệt được Đế quốc Bắc Nguyên cách đây vài năm mà thôi!

Vì vậy, Lý Thành Quý hoàn toàn không dám mạo hiểm. Dù quân đội của mình có đông hơn và mạnh mẽ hơn An Nam quân, nhưng khi đối mặt với quân đội Quân Minh ở miền Bắc Tây – vốn còn đông hơn và mạnh mẽ hơn nữa – thì khả năng chiến thắng của họ là bao nhiêu?

Chiến tranh chính là như vậy… Lý Thành Quý sợ hãi trước hàng triệu binh sĩ của Quân Minh, nhưng Quân Minh cũng lo ngại trước hơn hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của Lý Thành Quý. Và chính vì Lý Thành Quý dù không thể đối đầu trực tiếp với Quân Minh, nhưng vẫn có thể gây ra thiệt hại cho họ, và ít nhất cũng có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng trước khi bị tiêu diệt, nên Lý Thành Quý mới có thể sống sót đến bây giờ.

“Vậy ý của Đại tướng là gì?” Trịnh Đạo Truyền nhìn vào mặt Lý Thành Quý, chờ đợi lời giải thích tiếp theo.

Lý Thành Quý suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cần phải tăng cường vũ trang, đảm bảo nguồn cung lương thực ổn định; nên tuyển mộ quân sĩ càng nhiều càng tốt, đồng thời cử thêm điệp viên để theo dõi các hoạt động của Đại Minh.”

Triệu Tuấn nghe xong gật đầu đồng ý: “Lời nói của Đại tướng rất đúng, chúng ta nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng, để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.”

“Tuy nhiên,” Trịnh Đạo Truyền bổ sung, “chúng ta cũng không nên quá lo lắng; dù sao thì Đại Minh hiện vẫn là nước chủ nhà của chúng ta, và chúng ta vẫn cần sự hỗ trợ từ họ.”

Lý Thành Quý lắc đầu và chỉ nói:

“Ngoài ra, việc đội tàu của Quân Minh đổ bộ tại cảng Thanh Hóa lần này cũng cần được coi trọng; bởi vì Quân Minh có quân đóng trên đảo Jeju và cảng biển ở đó.”

Là một danh tướng xuất sắc của quốc gia Cao Lệ, Lý Thành Quý có khả năng nhận định chiến thuật rất nhạy bén. Trong cuộc chiến tranh chống Nhật Bản lần này, mặc dù ông không nắm được toàn bộ thông tin, nhưng qua những lời kể của các thương nhân và chủ tàu buôn lậu, ông đã biết rằng Quân Minh đã sử dụng số lượng lớn pháo binh để tấn công các điểm then chốt, đồng thời áp dụng chiến thuật đổ bộ từ cảng biển. Vì trước đây Lý Thành Quý đã từng lãnh đạo các hoạt động chống Nhật Bản dọc theo bờ biển, nên ông rất am hiểu về chiến thuật đổ bộ này. Ông rất rõ rằng nếu để đội tàu mạnh mẽ của Quân Minh tự do đổ bộ vào các cảng biển của Cao Lệ, thì về mặt chiến lược, chúng ta chắc chắn sẽ rơi vào tình thế bị động hoàn toàn – kẻ địch có thể đổ bộ vào bất kỳ cảng nào, và có thể thực hiện các chiến thuật di chuyển chiến lược một cách linh hoạt. Chúng ta sẽ phải dự đoán trước trong màn sương chiến tranh, mới có thể tránh cho lực lượng chính trên đất liền đi sai hướng; điều này thực sự rất bất lợi cho chúng ta, bởi vì về mặt di chuyển trên đất liền, không thể nhanh hơn so với đường thủy được.

Hơn nữa, Quân Minh không cần phải di chuyển quá xa; họ có thể sử dụng đảo Jeju làm điểm trung chuyển, liên tục vận chuyển binh sĩ và vật tư từ đất liền để tích trữ. Một khi chiến tranh bùng nổ, họ có thể xuất phát từ đảo Jeju để tiến hành đổ bộ. Hiện nay, nghe nói đảo Jeju đang được quản lý tốt bởi Quốc công Zheng của Đại Minh – Thường Mao – và người dân cùng các binh sĩ Mông Cổ trên đảo dần dần quay về phục tùng ông ta.

Ừm, điều trớ trêu ở đây là thực ra Thường Mao đến đảo Jeju vì những lý do khác, nhưng trong mắt quốc gia Cao Lệ và Nhật Bản, họ lại cho rằng Đại Minh rất coi trọng nơi này, đã cử một quý tộc cấp cao đến đây để quản lý và phát triển nó. Vì vậy, các quốc gia này đã hiểu lầm thái độ của Đại Minh và bắt đầu e ngại, hoặc có thể nói là họ đã đánh giá sai chiến lược.

Thực ra, mặc dù Đại Minh coi trọng đảo Jeju, nhưng họ chỉ xem nó như một bước đi không cần thiết ngay lúc này. Tuy nhiên, danh tính của Quốc công Thường Mao khiến các quốc gia xung quanh hiểu lầm rằng Đại Minh đang nỗ lực phát triển nơi này một cách tích cực.

Sau khi thảo luận về một số chi tiết cụ thể, ánh sáng trong phòng đọc sách dần tắt đi.

Khi những người hầu đã rời đi, Lý Thành Quý đứng bên cửa sổ, nhìn ra bầu đêm bên ngoài, lòng anh ta tràn ngập lo lắng.

Với sức ảnh hưởng của Đại Minh, sự liên minh giữa Thủ tướng Zheng Mengzhou và Hoàng tử Wang Shi của quốc gia Cao Lệ hiện đang ngày càng mạnh mẽ, đủ sức cân bằng quyền lực với Lý Thành Quý. Trong nước Cao Lệ, tin tức về cuộc chiến này chắc chắn sẽ lan rộng, và cả những nhà trí thức mới nổi ủng hộ Lý Thành Quý lẫn các gia tộc lớn bảo vệ trật tự truyền thống đều sẽ nhận ra rằng ảnh hưởng của Đại Minh đang ngày càng tăng. Điều này chắc chắn sẽ khiến các phe phái trong nước Cao Lệ phải xem xét lại lập trường của mình. Nếu muốn đối đầu với Đại Minh, họ trước hết phải suy nghĩ kỹ xem liệu mình có đủ sức mạnh hay không.

Đại Minh, kinh thành.

Sáng nay là ngày Quân Minh trở về sau chiến thắng, toàn bộ kinh thành đều chìm trong không khí vui mừng.

Trên các con phố, cờ hoa bay phấp phới, tiếng trống reo vang; người dân đổ xô ra đường, háo hức mong được chứng kiến vẻ oai hùng của các chiến binh.

Khi lễ nghi dâng tặng tù binh bắt đầu, một số đội quân bắt đầu vào thành phố. Các đơn vị từ Yunnan, Guangxi, Guizhou… đều có đội hình đại diện tham gia, và cả 12 đội vệ binh của kinh thành cũng không ngoại lệ.

Trong đội hình của quân đội kinh thành, Chu Hùng Anh, Trần Cao Dục, Lý Cảnh Long và những người khác cưỡi ngựa trở về. Mặc dù họ rất mệt mỏi sau chuyến đi gian nan, nhưng ánh mắt họ vẫn rất sáng ngời.

Chu Hùng Anh Ngồi trên lưng ngựa, dáng vẻ ngay thắn, biểu cảm bình tĩnh, con ngựa chiến bước đi mỗi bước đều toát lên vẻ oai phong lẫm liệt. Lúc này mới sáng sớm, thời tiết vẫn còn hơi lạnh, mặt trời chưa hoàn toàn mọc lên; họ cần phải đến Khuê Môn trước khi mặt trời lên cao.

Ánh mắt anh quét qua những người dân hai bên đường, lòng trào dâng niềm tự hào. Trở về từ xa xôi với chiến thắng vang dội, điều này chẳng khác gì việc một người đỗ đầu kỳ thi khoa cử ngoài Đông Hoa Môn phải không?

Tất nhiên, khác với việc cá nhân đỗ đầu kỳ thi, chiến thắng lần này không chỉ là vinh quang của riêng anh, mà còn là vinh quang của cả Đại Minh.

Trần Cao Dục Theo sau anh, nụ cười trên khuôn mặt anh đã không thể giấu được nữa. Anh mỉm cười rạng rỡ; đây là lần đầu tiên trong đời anh được trải nghiệm cảm giác chiến thắng. Lúc này, anh dường như không thể chờ đợi để trở về nhà và kể cho cha mình, Vương Yến, nghe về thành tích của mình.

Trần Thái Tổ Còn Lý Cảnh Long thì có vẻ điềm tĩnh hơn nhiều; anh luôn giữ vẻ mỉm cười nhẹ nhàng.

Lễ dâng tù binh lần này rất long trọng, bởi đây là một chiến thắng lớn, và cũng là một trong số ít các lễ dâng tù binh được tổ chức kể từ khi Đại Minh được thành lập hơn hai mươi năm trước.

Ngày trước lễ nghi, Nội đình đã chuẩn bị sẵn ghế ngai hoàng gia ở chính giữa lối vào Khuê Môn; Hoàng đế sẽ ngồi ở đó.

Khi đoàn người tiến vào kinh thành, họ thấy các binh sĩ thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ mặc trang phục đặc biệt và đeo kiếm thêu hoa xuân đứng hai bên lối vào Khuê Môn. Những vị tướng lớn trong lực lượng này có nhiệm vụ giữ gìn trật tự lễ nghi, cầm các dụng cụ trang trí lễ hội và đứng hai bên theo hướng đông-tây. Phía nam lối vào Khuê Môn, ban nhạc cung đình cũng được sắp xếp theo hướng đông-tây.

Trước Khuê Môn, có hai quan chức thuộc cơ quan Hồng Lư Sở đứng đối diện nhau, cùng với một quan chức phụ trách công bố thông báo và một quan chức khác phụ trách việc truyền đạt thông tin.

Các quan lại văn võ của trung ương Đại Minh, cùng với các sứ giả từ các quốc gia láng giềng được mời đến dự lễ, đều đứng phía nam lối vào Khuê Môn. Các sứ giả từ các quốc gia như Cao Lệ, Nhật Bản, Champa, Ryukyu… cũng có mặt ở đây. Có lẽ, ý nghĩa của việc “giết gà để dạy khỉ” chính là như vậy.

Phía đông lối vào Khuê Môn, có một bàn lớn để trưng bày thông báo chiến thắng, cùng với ba quan chức phụ trách việc trình bày thông tin. Quan chức thuộc Bộ Hình sự phụ trách việc dâng tù binh đứng ở ph

Ý là mặt trời đã lên đến vị trí thích hợp; cùng với tiếng hô vang dội liên tục, nghi thức dâng tù binh chính thức bắt đầu.

Quan phụ trách nghi lễ dẫn các quan lại văn võ xếp hàng theo thứ tự từ đông sang tây, sau đó chỉ đạo những quan viên mang theo bản báo cáo chiến thắng đặt chúng lên bàn lớn rồi quay trở lại vị trí của mình.

Tiếp theo, các sĩ quan đại diện dẫn theo những thành viên của phe Hồ và 73 tù binh cấp cao khác đến trước cổng Vũ Môn, đứng vào hàng sau đội ngũ sĩ quan ở phía tây.

Sau đó, Chu Nguyên Chương cùng Hoàng hậu Mã Tuyết Anh và Thái tử Chu Biệu lên đài, đến phía nam cổng Vũ Môn và ngồi xuống những chỗ đã được chuẩn bị sẵn. Trong suốt quá trình họ lên đài, âm nhạc lễ nghi luôn vang lên; mãi cho đến khi Hoàng đế ngồi xuống, âm nhạc mới ngừng lại. Các sĩ quan vung roi để yêu cầu mọi người im lặng, và không gian trở nên trang nghiêm.

“Tiến lên!” Quan phụ trách nghi lễ hét lớn bằng giọng điệu mà Chu Hùng Anh khá khó hiểu.

Những quan viên chuyên trách việc dâng bản báo cáo chiến thắng cúi chào bốn lần về hướng Hoàng đế và các vị quý nhân khác. Hai quan viên khác mang bàn đến chính giữa con đường trước cổng Vũ Môn. Sau đó, quan công bố và quan trình bày tiến lên trước bàn, quỳ xuống đọc nội dung bản báo cáo rồi đặt nó lên bàn.

Cuối cùng, đến lượt dâng tù binh.

Chu Hùng Anh và Trần Cao Dục cùng nhóm người tiến lên phía trước. Việc họ được gọi là “dẫn đầu” là bởi vì họ thuộc nhóm các sĩ quan dâng tù binh; cả hai đều có thân hình cao lớn và vẻ ngoài phù hợp với tính cách của một người lính, nên rất thích hợp cho nhiệm vụ này. Nhờ vào địa vị của mình, họ còn dẫn theo một tù binh thuộc phe An Nam quân, đó là Phạm Cự Luận, tiến về phía trước.

Khi các sĩ quan dâng tù binh đến vị trí đã được chỉ định, hầu hết các tù binh đều khá bình tĩnh. Bởi vì việc dâng tù binh khác với việc ra trận cúng cờ; những người này rất có thể sẽ được thả ngay sau đó, nhằm thể hiện lòng nhân ái và ân đức của Đại Minh. Không phải sau khi đọc xong sắc lệnh thiên hoàng thì họ sẽ bị xử tử ngay lập tức, vì vậy tất cả đều rất hợp tác và không ai muốn mạo hiểm tính mạng của mình.

Tất nhiên, cũng có khả năng Hoàng đế sẽ ra lệnh “đưa họ ra chợ để xử tử”.

Nhưng hôm nay, tâm trạng của Chu Nguyên Chương rõ ràng rất tốt; ông ta không có ý định giết hết họ.

Không lâu sau, tiếng sắc lệnh hoàng gia đã vang lên từ trên tháp cổng Vũ Môn.

“Quy định như sau: Tất cả các tù binh bị bắt giữ đều được tha thứ cho tội lỗi của họ.”

Lúc này, Phạm Cự Luận vì không còn sự hỗ trợ của Chu Hùng Anh và Trần Cao Dục, bỗng nhiên cảm thấy mình mất hết sức lực; cơ thể anh ta như một sợi dây căng thẳng bỗng nhiên bị đứt gãy, và anh ta ngã quỵ xuống đất. Cơ thể Phạm Cự Luận run rẩy; hai tay anh ta chống xuống đất, cố gắng gượng dậy, nhưng vì những dây thần kinh căng thẳng trong cơ thể cuối cùng cũng được thả lỏng, anh ta không thể đứng dậy được. Cảm giác sống sót sau cơn nguy hiểm ập đến lòng anh ta… Lồng ngực vốn căng thẳng đến nỗi gần như không thể thở được, bỗng nhiên trở nên thoải mái như thể có một làn gió mát thổi qua.

Rất nhiều tù binh khác cũng ở trong tình trạng tương tự như Phạm Cự Luận.

Dù sao thì “sự sợ hãi lớn lao giữa sự sống và cái chết” cũng không phải chỉ là lời nói suông đâu.

Tuy nhiên, mặc dù những người này được tha thứ tội lỗi, nhưng trong tình hình hiện tại của Đại Minh, cuộc sống của họ cũng chưa chắc đã tốt đẹp hơn là bao. Dù sao đi nữa, những ngày tháng huy hoàng trước đây chắc chắn đã không còn nữa. Những người có năng lực chuyên môn sẽ được sắp xếp để làm việc ở những vị trí phù hợp, bắt đầu từ những công việc cơ bản nhất; còn những người không có năng lực thì chỉ có thể sống thêm vài năm rồi tự lo cho bản thân mình mà thôi.

Một lúc sau, dù có sức hay không, tất cả các tù binh đều phải đứng dậy để bày tỏ lòng biết ơn. Những tù binh không đủ sức lực sẽ được các sĩ quan như Quân Minh hỗ trợ để quỳ gối cảm ơn. Lần này, trong lòng nhiều tù binh thực sự tràn đầy lòng biết ơn và kính sợ đối với Hoàng đế Đại Minh. Họ khóc nức nở, quỳ gối cảm ơn, như thể vừa trải qua một cơn ác mộng.

Chu Nguyên Chương cùng Hoàng hậu Mã và Chu Biệu… những người đang đứng trên tháp Vũ Môn, cũng không khỏi cảm thán. Những chiến binh này vì uy danh của Đại Minh, đã hy sinh rất nhiều; may mắn thay, tất cả những điều đó đều xứng đáng.

Sau khi thả các tù binh, đến lượt phần lễ chúc mừng. Quan thanh tra dẫn các quan lại văn võ vào hàng, đứng quay mặt về phía bắc, sau đó Cao Quốc Công Lý Văn Trung bản thân đã đến giữa con đường hoàng gia để quỳ gối và đọc lời chúc mừng trong lễ trao trả tù binh.

“Đại Minh khoan dung và hào phóng; những ai tuân theo lệnh của triều đình, dù gặp khó khăn đến đâu cũng sẽ được giúp đỡ; những kẻ hung hãn và

Khi nghe những lời chúc mừng được đọc lên bởi Lý Văn Trung, khuôn mặt Chu Nguyên Chương hiện rõ nụ cười hài lòng. Mặc dù ông không thể nhìn thấy biểu cảm của các sứ giả từ các quốc gia chư hầu phía dưới, nhưng ông hoàn toàn có thể đoán ra rằng chiến thắng này không chỉ là lời cảnh báo dành cho An Nam, mà còn là thông điệp mạnh mẽ gửi đến các quốc gia láng giềng.

Sự uy nghi và sức mạnh của Đại Minh đã được thể hiện trọn vẹn vào khoảnh khắc này.

“Cúi chào!”

Các quan lại văn võ đồng loạt cúi chào Hoàng đế ba lần, sau đó âm nhạc bắt đầu vang lên.

Khi tiếng “Nghi lễ kết thúc” vang lên, dưới cổng Vũ Môn, âm nhạc lại một lần nữa được chơi lên, lần này với giai điệu vui vẻ hơn, như thể muốn kéo cả thành phố vào bầu không khí ăn mừng này.

Ngay sau đó, bữa tiệc ăn mừng chính thức bắt đầu.

Bên trong cung điện, rượu ngon và món ăn hảo hạng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Hoàng đế tự mình tham dự bữa tiệc cùng với các tướng sĩ có công, và không khí tiệc tùng tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

Bên ngoài cổng Vũ Môn, người dân cũng không ngồi yên; họ đã tự nguyện tổ chức các lễ kỷ niệm trong các con phố.

Đối với Đại Minh, nghi lễ dâng tặng tù binh này không chỉ là lời cảnh báo đối với các quốc gia bên ngoài, mà còn là công cụ để gắn kết người dân trong nước. Những người dân sống xa xôi ở kinh thành cũng cảm nhận được vinh quang từ chiến thắng lớn lao này của Quân Minh. Như người ta thường nói, khi tinh thần của mọi người đoàn kết lại với nhau, những trở ngại trước đây sẽ trở nên dễ giải quyết hơn nhiều.

Chiến tranh chống lại An Nam đã kết thúc, và điều này cũng có nghĩa là Đại Minh sẽ có một thời gian phát triển ổn định và hòa bình trong thời gian tới. Ít nhất là không có quốc gia nào dám đe dọa Đại Minh nữa. Khu vực Nam Tương của Đại Minh cũng bước vào thời kỳ ổn định.

Đồng thời, nghi lễ dâng tặng tù binh này cũng sẽ được truyền đến tai những kẻ “phản bội và gian ác” khi các sứ giả từ các quốc gia khác trở về.