Vào đêm khuya, họ canh gác bên bếp lửa.

Mặc dù chỉ có khoảng một trăm lính pháo thủ của đội quân trẻ tham gia chiến đấu, nhưng họ vẫn tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của Quân Minh để sắp xếp người canh gác ban đêm.

Chu Hùng Anh nhìn những ngọn lửa nhảy múa và bắt đầu suy tư, tâm trí anh lang thang trong chốc lát.

Mọi việc đều diễn ra rất thuận lợi. Khi đại quân vượt sông, đội quân An Nam quân đang mất tinh thần chắc chắn không thể cản trở được họ. Và khi không còn rào cản là các con đèo hay dòng sông nữa, việc chiếm giữ thành phố Thăng Long cũng không còn là điều bất khả thi.

“Anh đang nghĩ gì vậy?”

Lúc này, Vương Bí – Chức vụ đang đi tuần tra vào ban đêm – bước đến từ phía sau. Chu Hùng Anh và Chu Có Lửa vội vàng đứng dậy; Chu Hùng Anh vì không để ý đến hướng đó, còn Chu Có Lửa thì đã bắt đầu buồn ngủ.

Tuy nhiên, Vương Bí không trách móc Chu Có Lửa nặng nề. Dù sao thì anh ta cũng là con trai thứ hai của Châu Vương, không cần phải vì chuyện nhỏ như thế này mà la mắng.

So với vẻ ngoài của một vị tướng già dặn, thực ra Vương Bí lại là người khá ôn hòa. Ít nhất là hiện tại thì vậy. Nghe nói khi còn trẻ, ông ta còn hung hãn hơn nhiều; có lẽ theo thời gian, nhiều thứ đã thay đổi.

“Anh đang tự hỏi liệu mọi chuyện có diễn ra quá thuận lợi không?” Chu Hùng Anh trả lời một cách thành thật.

“Việc mọi thứ diễn ra thuận lợi cũng không phải là điều xấu. Đừng coi việc chiến đấu là điều quá khó khăn,” Vương Bí cười nhẹ. Ông hoàn toàn hiểu được sự nghiêm túc mà Chu Hùng Anh dành cho cuộc chiến này; đó là tình trạng bình thường đối với mọi người mới lên chiến trường. Có lẽ khi nhìn cuộc chiến từ góc độ của một kỳ binh hoặc một người quan sát, nó có vẻ rất hùng vĩ, nhưng thực tế, đối với từng cá nhân riêng lẻ, mọi thứ không hề mang tính “sử thi” như vậy. Quan trọng hơn là cần làm tốt công việc của mình theo đúng quy trình, rồi dựa vào đó mà thắng hoặc thua… thôi thế mà thôi.

Vương Bí nhìn Chu Có Lửa và hỏi tiếp: “Còn anh thì sao?”

Không có nhiều hoàng tử sẵn lòng tham gia chiến đấu; những người thực sự có kinh nghiệm chỉ có ba người: Chu Hùng Anh, Trần Cao Dục và Chu Có Lửa. Trong số ba người này, Trần Cao Dục và Chu Có Lửa tham gia vì họ đều là con trai thứ hai của các vị vương và muốn trở nên xuất sắc trong quân đội; còn Chu Hùng Anh thì có lý do riêng của mình – anh muốn xây dựng cơ sở vững chắc trong quân đội để sau này có thể lên ngôi cao.

Dù sao thì xuất thân của Chu Hùng Anh cũng quá ưu việt rồi; và với sự đồng ý của hoàng đế, nếu không tận dụng cơ hội này để tham gia vào chiến tranh ngay bây giờ, kết bạn với một số tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, thì khi tuổi tác tăng lên, cơ hội đó sẽ càng trở nên hiếm có hơn.

“Luôn chỉ nghĩ đến việc ra trận, cứ mãi ở phía sau điều khiển pháo binh thì thật là nhàm chán.”

Vương Bí gật đầu, không nói thêm gì nữa. Thanh niên thường vậy mà; chỉ có khi thực sự ra trận, đối mặt với những cuộc chiến đấu ác liệt, người ta mới biết được mình là anh hùng hay kẻ hèn nhát. Tuy nhiên, với tư cách là thành viên của hoàng gia, rõ ràng Zhu Yourong sẽ không cho phép anh ta dễ dàng ra trận đâu; hơn nữa, thể trạng của anh ta cũng chưa đủ mạnh mẽ. Cần phải đợi đến khi anh ta trưởng thành thì mới có cơ hội – những vị vua như Yên Vương, Tấn Vương… tất cả đều đã trải qua nhiều năm trong quân đội mới đạt được vị trí như ngày hôm nay.

Thực tế, vào đầu triều đại Minh, không thể vì một người là công tử mà giao cho họ hàng ngàn, thậm chí là vài chục nghìn binh sĩ để họ chỉ huy một cách bừa bãi; đó là hành động cực kỳ thiếu trách nhiệm. Ngay cả Trần Thái Tổ cũng bắt đầu sự nghiệp từ việc làm lính bình thường trong quân đội, rèn luyện các kỹ năng quân sự trong hơn mười năm trời mới trở thành người như ngày hôm nay. Vì vậy, việc đào tạo các hoàng tử theo bước đi này là rất hợp lý và có tổ chức.

Hơn nữa, sự xuất hiện của pháo binh thực sự đã thay đổi cách thức tiến hành các cuộc chiến tranh. Những người điều khiển pháo chỉ cần vận hành chúng là có thể dễ dàng giết chết địch; tầm bắn của pháo xa hơn nhiều so với loại nỏ lớn hay máy ném đá, điều này khiến cho những người lính vốn phải đối mặt trực tiếp với chiến đấu trở nên cảm thấy như đang tham gia vào một cuộc chiến “không thực”.

“Đừng vội vàng, sau này sẽ còn nhiều cơ hội khác.”

Đã đến lượt Zhu Yourong trực ban, Vương Bí đưa anh ta đi và để lại một mình Chu Hùng Anh.

“Cậu vẫn muốn tiếp tục làm người điều khiển pháo binh không?” Vương Bí hỏi.

Chu Hùng Anh lắc đầu. Mục đích của anh ta tham gia vào chiến tranh là để trải nghiệm nó từ nhiều góc độ khác nhau; việc chỉ làm một người lính bình thường chỉ là một trong những góc độ đó mà thôi, và anh ta không cần phải luôn duy trì góc độ đó.

“Tôi đã trải nghiệm cảm giác của một người lính bình thường rồi; tôi biết họ nhìn nhận chiến tranh như thế nào. Tôi muốn thử một vai trò khác,” Chu Hùng Anh nói một cách thành thật.

Biểu hiện của Chu Hùng Anh rất ổn định, và anh ta c

Vương Bí gật đầu và nói: “Từ ngày mai trở đi, cậu có thể đến phòng làm việc của tôi để làm công việc văn thư.”

Hiện tại, ở tiền tuyến, ngoài quân đội Yunnan do Mục Anh chỉ huy, quân đội Quảng Tây do Hàn Quan chỉ huy, và quân đội Guizhou do Cố Thành chỉ huy, thì còn lại là lực lượng hải quân do Chu Thọ dẫn dắt, cùng với quân tiếp viện từ kinh thành do Vương Bí và những người khác chỉ huy.

Quân tiếp viện từ kinh thành chỉ có khoảng mười ngàn người; so với tổng số hơn hai trăm ngàn binh sĩ trong cuộc chiến này thì chắc chắn không đáng kể lắm. Nhưng việc cho những người này rời bỏ đơn vị quân đội cơ bản để tiếp xúc với các cấp bậc cao hơn thì lại rất có lợi cho việc đào tạo họ.

Đối với những người này mà nói, họ không cần phải trở thành những vị tướng luôn thắng trận; nhưng họ cần hiểu rõ cách mà từ một binh sĩ bình thường đến các sĩ quan cấp thấp, sau đó là các sĩ quan cấp trung, và cuối cùng là các tướng lĩnh cấp cao, họ đều nhìn nhận chiến tranh như thế nào. Họ cũng cần hiểu rõ bản chất thực sự của chiến tranh; chỉ như vậy, khi sau này họ lên ngai vàng, họ mới không bị những thông tin phức tạp làm mờ mắt và đưa ra những quyết định sai lầm.

Đồng thời, việc tiến lên những cấp bậc cao hơn cũng giúp họ gặp gỡ nhiều người có thể hỗ trợ họ trong tương lai.

Sau khi trải qua những trải nghiệm này, có nghĩa là họ đã tích lũy đủ công trạng và uy tín để nhận được sự hỗ trợ từ các phe phái chính trong giới quân sự. Khi đó, họ sẽ có đủ sức mạnh để giữ vững ngai vàng.

Sau đó, những người này đã đưa ra những suy nghĩ của mình về chiến tranh, những điều họ chưa hiểu rõ, để hỏi Vương Bí.

Những câu hỏi này, Lý Cảnh Long không thể trả lời được; Mai Ân và Bình An cũng không thể trả lời được, bởi vì họ chỉ là những sĩ quan cấp thấp trong quân đội mà thôi. Chỉ có Vương Bí, ở cấp bậc cao hơn, mới có thể trả lời những câu hỏi đó.

Lần này, Vương Bí đến đây với một nhiệm vụ cụ thể; những người trong nhóm nhỏ này đều hy vọng rằng Vương Bí sẽ tiếp tục kiểm tra quan điểm thực sự của những người này về chiến tranh, quân đội, và bản thân họ. Vì vậy, Vương Bí không ngần ngại giải đáp những thắc mắc của họ.

Đêm đã khá muộn rồi. Khi trở về lều, người bạn cùng ở với mình – Trần Cao Dục – đang ngủ say sưa; tiếng ngáy của anh ta có nhịp điệu rất rõ ràng. Đời này chẳng có gì hoàn hảo cả… Việc phát triển quá sớm cũng khiến trái tim Trần Cao Dục phải chịu áp lực, may mắn thay, tài năng xuất chúng của anh ta giúp tiếng ngáy hàng ngày chỉ trở nên nặng hơn một chút mà thôi.

Còn Chu Hùng Anh thì hoàn toàn không có tâm trạng để ngủ; anh ta nằm trên chiếc giường dã ngoại, lăn qua lăn lại mà không thể chợp mắt được.

Nhưng càng lăn qua lăn lại, sự mệt mỏi trong người anh ta càng tăng lên. Vào những khoảnh khắc yên tĩnh tuyệt đối, Chu Hùng Anh thậm chí cảm thấy toàn thân mình đau nhức khắp nơi.

Cho đến khi nhìn thấy những vì sao lấp lánh xuyên qua khe hở của tấm lều, tâm hồn anh ta mới bắt đầu yên bình trở lại.

Giống như những người du hành đã đi xa, vào lúc nghỉ ngơi trong đêm yên tĩnh, họ quay đầu nhìn lại con đường đã đi qua… nhưng lại không thể tìm thấy hướng đi nữa.

Đôi khi, Chu Hùng Anh cũng có cảm giác như vậy. May mắn thay, cảm giác này không quá mãnh liệt; khi công việc ngày càng nhiều và cuộc sống trở nên bận rộn hơn, nó hiếm khi xuất hiện nữa. Chỉ vào những lúc anh ta bỗng nhiên cảm thấy thư giãn, cảm giác đó mới lại trỗi dậy.

“Con đường luôn ở ngay dưới chân mình,” Chu Hùng Anh tự an ủi mình như vậy.

Sau trận chiến này, mình đã bắt đầu xây dựng được một số mối quan hệ trong quân đội, và ít nhất là hiểu rõ hơn về bản chất của chiến tranh. Khi trở về, mình có thể tiếp tục sử dụng lợi thế độc đáo của Âm Dương Khí Hải cùng với danh tiếng ngày càng tăng của mình để thay đổi thế giới này.

Và vào lúc này, không chỉ riêng Chu Hùng Anh mà còn có Hồ Kỷ Yạt cũng không thể ngủ được.

Khi các căn cứ quan trọng như Kim Lăng Quan, Tiên Du Quan ở tiền tuyến bị đánh bại, tuyến phòng thủ của Phù Liang Giang cũng đang lung lay, thêm vào đó là mối đe dọa từ cuộc đổ bộ của Quân Minh ở phía nam, An Nam– nơi mà Hồ Kỷ Yạt cai trị – có thể nói là đang rơi vào tình thế nguy nan.

Đêm tĩnh lặng đến nỗi chỉ còn nghe thấy tiếng chuông canh gác vang lên từ xa.

Trong phòng đọc sách của Hồ Kỷ Yạt, ánh nến chiếu sáng khuôn mặt đã in đầy dấu vết của thời gian. Anh ta ngồi sau bàn, ánh mắt hơi u ám, chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào ánh nến đang nhảy múa, như thể đang cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng nào đó.

Hồ Kỳ Phi ngồi một bên, khuôn mặt u ám, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên đùi mình.

“Anh trai, tình hình không mấy tốt đẹp; chúng ta phải nghĩ cách thay đổi tình thế ngay, nếu không thì bây giờ cả trong lẫn ngoài Phủ Thăng Long đều không yên ổn.”

Thật khó hiểu làm sao người em mù chữ này lại biết thành ngữ “thay đổi tình thế”, Hồ Kỷ Yạt hỏi: “Tình hình ở chùa chiền thì sao?”

Chùa chiền ở đây chính là nơi Thượng Vương Trần Nghệ Tông bị giam giữ.

“Cũng còn tạm ổn,” Hồ Kỳ Phi gật đầu trả lời. Bên cạnh Trần Nghệ Tông đều là những binh sĩ do anh ta sắp xếp, được canh giữ rất chặt chẽ. Dù bây giờ trong Phủ Thăng Long có nhiều sóng gió âm thầm, nhưng tổng thể vẫn nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta lo lắng là những quan lại và tướng lĩnh vẫn trung thành với triều đại Trần. Gần đây, anh ta nghe được rất nhiều tin đồn; mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng anh ta có thể cảm nhận được rằng những người này đang lén lút liên kết với nhau.

Điều này là không thể tránh khỏi, bởi vì thông tin từ tiền tuyến hoàn toàn không thể bị kiểm soát. Và sau khi mất đi hạm đội, rõ ràng là chỉ có dựa vào An Nam quân đội mới có thể bảo vệ được Phù Liang Giang. Dù thành Đa Bang ở phía bắc có vững chắc đến đâu, nếu Quân Minh quyết định bao vây thành, họ cũng không có cách nào khác.

Vì vậy, đã đến lúc phải lập lại triều đại Trần rồi.

Nếu Quân Minh không chọn việc chiếm đóng trực tiếp, mà thay vào đó hỗ trợ việc phục hồi triều đại Trần, thì những người trước đây đã công khai ủng hộ phe Hồ Kỳ Phi sẽ phải nhanh chóng tách biệt mình với phe Hồ, còn những người trước đây im lặng thì cũng phải lên án mạnh mẽ Hồ Kỳ Phi để thể hiện lòng trung thành của mình.

Hồ Kỷ Yạt nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt quét qua khuôn mặt em trai mình, trong lòng trào dâng những cảm xúc phức tạp. Tình hình hiện tại đã đến mức nguy cấp; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là sẽ gặp họa lớn. Tuy nhiên, sau nhiều năm tranh đấu quyền lực, anh ta đã học được cách tìm ra cơ hội trong tình thế bế tắc.

“Ý kiến của ngươi thế nào?” Hồ Kỷ Yạt quay sang Phạm Cự Luận, vị cố vấn thông minh và tài ba này luôn là trợ lý đắc lực của mình.

Phạm Cự Luận suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện tại, chúng ta không thể đối đầu trực tiếp với Quân Minh; chỉ có cách bắt chước câu chuyện của Goguryeo mới có hy vọng sống sót.”

Cái gọi là “câu chuyện về Goguryeo” đó chính là lần đầu tiên Hoàng đế Dương Quang của nhà Tùy ra quân chinh phục Goguryeo; ông đã ra lệnh cho các tướng rằng nếu Goguryeo muốn đầu hàng thì nên chấp nhận họ một cách ôn hòa, không nên tiếp tục tấn công. Nhưng khi thành Liao Đông sắp bị chiếm đóng, quân đội Goguryeo trong thành lại tuyên bố muốn đầu hàng. Các tướng nhà Tùy tuân theo chỉ thị của hoàng đế và không dám tiếp tục tấn công, mà chờ đợi lệnh trả lời từ hoàng đế. Tuy nhiên, khi lệnh đến, quân Goguryeo trong thành đã chuẩn bị sẵn sàng để kháng cự, và sau nhiều lần như vậy, tinh thần chiến đấu của quân Tùy dần suy yếu và cuối cùng họ đã thất bại.

“Ý anh là, thông qua việc đầu hàng giả để trì hoãn thời gian và làm kiệt sức Quân Minh?”

Trong ánh mắt Hồ Kỷ Yạt lóe lên một tia do dự. Việc đầu hàng giả này không chắc đã thành công, và nó còn mang lại nhiều hậu quả nguy hiểm. Bởi vì nếu tin tức bị lộ, quân đội ở tiền tuyến sẽ không biết liệu đó là sự đầu hàng thực sự hay chỉ là một chiêu trò để trì hoãn thời gian. Vì vậy, điều này có thể khiến những binh sĩ vốn đang kiên định cũng bắt đầu dao động, và nếu điều đó xảy ra, thì thật sự là tự gây họa cho chính mình.

Hồ Kỷ Yạt không vội vàng đưa ra quyết định, mà thay vào đó hỏi: “Tình hình ở nước Chiêm Thành thì sao?”

“Sau khi Luo Ai chiếm được bốn phủ là Thuận Hóa, Tân Bình, Nghĩa An và Diễn Châu, ông ta đã dẫn quân trở về nước và hiện đang tiến về phía tây để tấn công nước Chân Lạp, có vẻ như ông ta muốn tiêu diệt triệt để đế chế Angkor.”

Hồ Kỷ Yạt thở dài một hơi bất đắc dĩ. Điều này quả thực giống như việc nuôi một con hổ để rồi sau này nó lại gây họa; chỉ là có lẽ con hổ chưa kịp cắn người, ông ta đã không thể sống đến lúc đó nữa.

Hiện tại, ở tuyến nam, chỉ có khoảng hơn hai mươi nghìn người thuộc phe liên minh giữa Quân Minh và quân Long Kiệt. Mặc dù họ không có khả năng trực tiếp chiếm đóng phủ Thăng Long, nhưng họ vẫn luôn là một mối đe dọa đối với các căn cứ phòng thủ ở miền nam. Vì vậy, họ không thể giải quyết mối đe dọa này bằng các trận chiến trên chiến trường mà chỉ có thể cố gắng bảo vệ các thành trì của mình.

Vì vậy, trọng tâm vẫn nằm ở mối đe dọa từ lực lượng mạnh của Quân Minh ở tuyến bắc. Hiện tại, Hồ Kỷ Yạt thực sự không còn lựa chọn nào khác. Điều này giống như việc hai người đang chơi bài, và họ chỉ còn duy nhất một lá bài trong tay; nếu không chơi thì sẽ mất hết, còn có thể chờ đợi cái g

Hồ Kỷ Yạt thở dài sâu, nói: “Lời nói quá lớn lao rồi… Nếu lần này chúng ta vượt qua được khó khăn này, gia tộc Hồ của tôi sẽ mãi ghi nhớ ân đức lớn lao của ngài.”

“Không cần phải nói vậy,” Phạm Cự Luận mỉm cười nhẹ, nói: “Chỉ là kế hoạch này tuy hay, nhưng rủi ro cũng rất lớn; chúng ta phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.”

Hồ Kỷ Yạt gật đầu, hai người nhìn nhau không nói gì thêm, và căn phòng đọc sách lại chìm vào yên lặng.

Tuy nhiên, chính trong khoảng yên lặng đó, toàn bộ khu vực Thăng Long Phủ dường như đang ẩn chứa một sức mạnh vô hình, đang từ từ tích tụ, chờ đợi cơn bão sắp ập đến.

Rất nhanh sau đó, Phạm Cự Luận đã phi ngựa với tốc độ nhanh nhất để đến nơi Phù Liang Giang. Đã hai ngày trôi qua, vào buổi chiều tà, áp lực do Quân Minh tạo ra tại đây đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ; khu trại của An Nam quân đang trong tình trạng hỗn loạn rõ rệt, giống như những con người biết rằng sóng thần sắp ập đến, nhưng lại bị trói buộc không thể đi đâu được.

Sau khi vội vàng gặp gỡ Hồ Nguyên Tranh, Phạm Cự Luận không kịp suy nghĩ thêm nữa, tiếp tục vượt sông để đến khu trại lớn của Quân Minh ở phía bắc sông. Lúc này, trên mặt sông chỉ có những chiếc thuyền nhỏ thuộc quân đội thủy binh của Quân Minh đang tuần tra.

Khi lên bờ, dưới sự bảo vệ của các binh sĩ Quân Minh, ông ta cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường; tiếng móng ngựa vang vọng trong không gian yên tĩnh, tạo nên một âm thanh đặc biệt rõ ràng.

Bóng đêm bắt đầu đổ xuống; chỉ có vài vì sao lẻ loi trên bầu trời, dường như đang lặng lẽ theo dõi ông ta.

Khu trại lớn của Quân Minh sáng đèn rực rỡ; những chiếc lều trại liên tiếp nhau, trông giống như những ngọn đồi nhỏ uốn lượn trong bóng đêm. Phạm Cự Luận xuống ngựa trước cửa trại và được các binh sĩ dẫn đến lều của tướng chỉ huy Quân Minh. Trên đường đi, ông ta thấy các binh sĩ của Quân Minh di chuyển một cách có trật tự, trang bị vũ khí rõ ràng; bầu không khí nghiêm túc và uy nghiêm của họ khiến Phạm Cự Luận không khỏi cảm thấy e ngại.

Khi bước vào khu vực chính của trại, ông ta phát hiện ra rằng tướng chỉ huy chính của Quân Minh – Hoàng Bí, Tướng Quân Định Viễn – không có mặt trong trại.

Chu Hùng Anh đang ngồi thẳng lưng trước bàn, tập trung xử lý các văn kiện quân sự. Khi nghe tin sứ giả An Nam muốn gặp mình, ông mới ngẩng đầu lên; ánh mắt ông sáng lấp lánh khi nhìn vào Phạm Cự Luận. Hai người nhìn nhau.

“Sứ giả đã đi xa để đến đây, không biết có chuyện gì cần nói?” Giọng nói của Chu Hùng Anh vang lên trầm ấm và mạnh mẽ.

Thấy vẻ uy nghiêm của ông, dù không biết rõ danh tính, nhưng thấy các binh sĩ xung quanh cũng không hề có biểu hiện gì bất thường, Phạm Cự Luận cũng không dám coi thường. Ông cúi đầu sâu lòng và nói: “Tôi là Phạm Cự Luận, được vua ra lệnh đến đây để đàm phán hòa bình với Quân Minh.”

Chu Hùng Anh nhướng mày, nói một cách khó hiểu: “Đàm phán hòa bình ư? Bây giờ vua An Nam Quốc mới nghĩ đến việc này, có hơi muộn rồi đấy… Hơn nữa, tôi nghe nói vua An Nam Quốc còn là một đứa trẻ nữa chứ? Chắc chắn là Hồ Kỷ Yạt đã cử bạn đến đây.”

Phạm Cự Luận trả lời một cách bình tĩnh: “Thắng thua là chuyện thường trong chiến tranh. Vua chúng tôi mong muốn giải quyết mọi chuyện bằng thiện chí, hy vọng Quân Minh sẽ cho chúng tôi một cơ hội.”

Chu Hùng Anh gõ nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thiện chí ư? Không biết vua An Nam có thiện chí thực sự hay không…”

Phạm Cự Luận hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Vua An Nam sẵn lòng từ bỏ ba phủ ở miền Bắc và hàng năm nộp cống phẩm để chứng minh thiện chí của mình.”

Chu Hùng Anh cười lạnh và nói: “Ba phủ ấy ư? Cống phẩm ư? Những thứ đó có thể chuộc lại những tội lỗi mà Hồ Kỷ Yạt đã gây ra sao?”

Phạm Cự Luận im lặng một lúc, sau đó từ tốn trả lời: “Đại Minh uy danh lan truyền khắp nơi; vua An Nam hiểu rõ mình đã phạm phải những tội lỗi nặng nề… Nhưng nếu chúng ta có thể đàm phán hòa bình, người dân của An Nam cũng sẽ được thoát khỏi nỗi khổ của chiến tranh… Điều đó chẳng phải là tốt nhất cho cả hai bên sao?”

Trong đôi mắt Chu Hùng Anh lóe lên ánh sáng sắc bén; ông đứng dậy, tiến về phía Phạm Cự Luận, nhìn thẳng vào mắt đối phương và nói với giọng trầm ấm: “Ngươi có biết không? Trận chiến này không chỉ là cuộc đối đầu giữa hai quân đội, mà còn là sự thể hiện uy nghi của Đại Thanh. Khi kẻ nào đó âm mưu chiếm ngai vàng, với tư cách là quốc gia lớn, chúng ta tự nhiên có nghĩa vụ bảo vệ các chư hầu. Nếu đã dám làm như vậy, họ phải gánh chịu hậu quả của nó. Ngươi nghĩ rằng việc nhượng bộ vài vùng đất, nạp một số của cải là đủ để bù đắp tất cả những điều đó sao?”

Bị sức áp đặt từ phía Chu Hùng Anh, Phạm Cự Luận không khỏi lùi lại một bước, nhưng ông nhanh chóng ổn định lại tư thế và lại cúi chào sâu: “Tôi chỉ được lệnh đến đây để đề xuất hòa đàm mà thôi. Việc quân đội các ngài có chấp nhận hay không, hoàn toàn do tướng lĩnh của các ngài quyết định.”

Chu Hùng Anh gật đầu và nói: “Được, tôi đã hiểu rõ ý định của ngươi. Hãy đưa người này đi nghỉ ngơi trước.”

Sau đó, Chu Hùng Anh báo cáo sự việc này cho Vương Bí – người đã cởi bỏ áo giáp và chuẩn bị nghỉ ngơi. Khi nghe tin sứ giả Phạm Cự Luận của An Nam đã đến, Vương Bí suy nghĩ một lát rồi nói với Chu Hùng Anh: “Chuyện này thực sự rất kỳ lạ… Việc họ đề xuất hòa đàm vào lúc này chắc chắn ẩn chứa âm mưu gì đó.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Chu Hùng Anh đồng ý. “Hiện tại, quân đội chúng ta sắp qua sông và đang trong tình trạng hăng hái chiến đấu; trong khi đó, tinh thần của quân đội đối phương đã suy yếu. Việc đề xuất hòa đàm lúc này chắc chắn chỉ là cách để trì hoãn thời gian và gây rắc rối cho chúng ta.”

Vương Bí gật đầu: “Không thể để kế hoạch của họ thành công được. Việc quân đội chúng ta qua sông là điều không thể tránh khỏi; chúng ta không thể để những thủ đoạn nhỏ nhen này làm xao trộn kế hoạch của mình.”

“Hãy giam giữ sứ giả lại, đồng thời thông báo cho Cao Quốc Công để ông ấy quyết định chuyện này, nhé?”

Vương Bí vỗ vai Chu Hùng Anh và khen ngợi: “Anh bạn thật là suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Chu Hùng Anh lập tức hành động, ra lệnh cho binh sĩ đưa Phạm Cự Luận đi nghỉ ngơi, nhưng thực tế là giam giữ ông ta một cách an toàn để ngăn chặn việc ông ta trốn thoát hoặc truyền tin tức. Đồng thời, ông tự mình soạn thảo một bản báo cáo chi tiết, giải thích rõ ý định của Phạm Cự Luận và phân tích của Vương Bí, sau đó sai người mang nó đến lều của Cao Quốc Công Lý Văn Trung.

Bóng đêm dần đậm lại, tiếng chuông canh gác vẫn vang vọng trên bầu trời đêm ngoài lều trại.

Đứng trước cửa lều, nhìn ngắm những vì sao lấp lánh phía xa, trong lòng anh ta không hề xáo trộn chút nào.

Khác với lần trước khi kích động liên quân, lần này kế hoạch hòa đàm và giả vờ đầu hàng của anh ta đã không mang lại bất kỳ hiệu quả nào.

Những chuẩn bị kéo dài đã làm cho tinh thần chiến đấu của các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền anh ta trở nên rất cao, họ đầy tự tin vào chiến thắng.

Vào buổi sáng, ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ trên mặt sông, dòng nước trong xanh, yên bình; có vẻ như điều này báo hiệu rằng trận chiến sắp tới sẽ diễn ra suôn sẻ, giống như dòng sông này vậy.

Tiếng trống chiến vang dội, rung chuyển trời đất.

Rất nhiều thuyền nhỏ của quân đội dưới sự chỉ huy của anh ta lao về phía bên kia sông như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung; họ tiến công một cách mạnh mẽ, sử dụng lợi thế về số lượng để vượt sông thành nhiều đợt. Mặc dù phe đối phương cố gắng chống trả, nhưng dưới sự bắn phá của pháo binh được đặt trên thuyền, tuyến phòng thủ của họ nhanh chóng sụp đổ.

Khi quân đội của anh ta đổ bộ, phe đối phương cuối cùng cũng đã sử dụng đến “vũ khí sát thủ” của họ – đội ngựa chiến.

Hàng chục con ngựa chiến, dưới sự điều khiển của các binh sĩ, bước đi mạnh mẽ về phía nơi quân đội của anh ta đổ bộ; những con ngựa này to lớn, mặc áo giáp sắt, trông thật hung dữ.

Tuy nhiên, sau vài bước đi, chúng bỗng nhiên trở nên lảo đảo, di chuyển chậm rãi.

Vị tướng quen biết của Trần Đức đã bỏ thuốc độc vào thức ăn của những con ngựa chiến đó, khiến chúng mất đi sự dũng mãnh như trước đây. Khi thấy đội ngựa chiến không còn hiệu quả trong việc tấn công, tinh thần chiến đấu của phe đối phương lập tức suy sụp.

Quân đội của anh ta tận dụng cơ hội này để phát động cuộc tấn công mạnh mẽ; những cây nỏ, mũi tên được bắn ra như mưa xuống phía phe đối phương. Tiếng kêu thét, tiếng hô hào vang lên liên tục từ bờ nam sông.

Lực lượng đổ bộ của quân đội anh ta đã phá vỡ tuyến phòng thủ sâu của phe đối phương và bắt đầu cuộc chiến ác liệt. Khi vũ khí hiện đại được đưa lên bờ, ưu thế về vũ khí của quân đội anh ta một lần nữa được thể hiện rõ ràng; tiếng nổ của pháo, súng đại bác vang dội khắp nơi, khiến phe đối phương phải lùi bước liên tục.

Theo diễn biến của cuộc chiến, thất bại của An Nam quân đã trở nên không thể tránh khỏi.

Nhiều tướng lĩnh của An Nam quân nhận ra rằng tình hình đã không còn hy vọng, nên đều chọn đầu hàng; một số đã có sự sắp xếp trước, trong khi những người khác thì đổi phe ngay vào lúc cuối cùng.

Hu Nguyên Thanh, dưới sự bảo vệ của binh lính cá nhân, đã vội vàng trốn thoát.

Trong khi đó, Hồ Kỷ Yạt đang lo lắng chờ đợi tin tức chiến tranh tại phủ Thăng Long, nhưng những gì ông nhận được lại là tin tức về chiến thắng hoàn toàn của Quân Minh.

Nhìn thấy con trai cả của mình quỳ gục trước mặt, khuôn mặt Hồ Kỷ Yạt bỗng chốc trở nên tái nhợt, lòng ông đầy tuyệt vọng.

Ông run rẩy nắm chặt mép bàn, cố gắng tìm kiếm chút sức mạnh từ sự lạnh lẽo ấy… Nhưng điều đó hoàn toàn không thể xua tan nỗi tuyệt vọng trong lòng ông.

“Phải làm sao đây?” Giọng nói của Hồ Kỷ Yạt run rẩy, như thể chính ông cũng không thể tin vào sự thật này. Ông ngước nhìn ra ngoài cửa sổ; mái cung điện lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, nhưng lại trông thật u ám và yếu đuối.

Lúc này, Hu Kỷ Phi cũng không còn la hét kêu gọi chiến đấu nữa, mà chỉ cúi đầu xuống.

Thực ra, tất cả mọi người đều hiểu rằng thất bại này là điều không thể tránh khỏi.

Hồ Kỷ Yạt muốn bỏ trốn, nhưng ông không biết mình có thể đi đâu được… Phía tây là những khu rừng rậm hoang vu, phía nam và phía bắc đều có quân đội của Quân Minh, còn phía đông thì là đại dương mênh mông.

Chẳng mấy chốc sau, các đội kỵ binh tiên phong của Quân Minh đã đến phủ Thăng Long.

Khi vòng vây của Quân Minh ngày càng siết chặt, bầu không khí bên trong phủ Thăng Long trở nên căng thẳng đến cực điểm; nỗi sợ hãi lan tràn giữa quân và dân như một dịch bệnh.

Khi đêm buông xuống, bức tường thành phủ Thăng Long dưới ánh trăng trở nên càng thêm u ám.

Hồ Kỷ Yạt đứng trên tường thành, nhìn xa về phía các lều trại của quân đội Quân Minh bên ngoài thành; ánh đèn sáng rực trong các lều trại ấy như những con rồng lửa uốn lượn, bao vây chặt chẽ phủ Thăng Long.

Bất cứ lúc nào, quân đội Quân Minh cũng có thể tiến hành cuộc tấn công tổng lực… Còn quân phòng thủ bên trong thành thì đã mất hết tinh thần chiến đấu.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ trong thành phố vang lên những tiếng ồn ào, cùng với tiếng hô vang và ánh lửa le lói.

Hồ Kỷ Yạt lòng bất an, vội vàng cử người đi điều tra. Không lâu sau, một binh sĩ thân tín đầy máu me chạy về, thở hổn hển báo cáo: “Không tốt rồi… quân canh trong thành đã nổi loạn.”

Đôi mắt của Hồ Kỷ Yạt co lại đau đớn; khuôn mặt ông trở nên tái nhợt. Cuộc nổi loạn này chắc chắn có liên quan đến những người vẫn trung thành với hoàng gia triều đại Chen – họ đã luôn chờ đợi cơ hội này, và giờ đây, cơ hội ấy đã đến.

Quả nhiên, không lâu sau, khi ông vừa trở về dinh thự, bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào. Một đám lính lớn đang dẫn theo một người già tiến về phía dinh thự. Dù tuổi tác cao, ánh mắt người đàn ông ấy vẫn sáng ngời; đó chính là Thượng Vương Chen Yizong, người vốn đang bị Hồ Kỷ Yạt giam lỏng.

Sự xuất hiện của Chen Yizong không khỏi gây ra xáo trộn lớn trong hàng ngũ quân dân trong thành. Trên đường đi, những binh sĩ và người dân vốn còn do dự giờ đây đều tham gia vào đoàn người chào đón sự trở lại của ông.

Khi biết điều này, Hồ Kỷ Yạt hiểu rằng triều đình của mình đã đến hồi kết thúc. Ông hít một hơi thật sâu, rồi quay sang các vệ sĩ bên cạnh và nói: “Đi, triệu tập tất cả mọi người lại đây.”

Tuy nhiên, ngay lúc ông quay người, thủ lĩnh các vệ sĩ bất ngờ rút kiếm đâm vào lưng ông. Lực đâm mạnh đến nỗi lưỡi dao xuyên thủng ngực ông. Hồ Kỷ Yạt hoảng sợ quay đầu lại, chỉ thấy khuôn mặt kẻ vệ sĩ ấy hiện lên nụ cười man rợ. Chưa kịp nói gì thêm, ánh kiếm lại lóe lên một lần nữa… Cơ thể Hồ Kỷ Yạt rung chuyển dữ dội, máu tươi phun trào ra ngoài. Ông ngã xuống đất, ánh mắt đầy oán hận.

Chẳng mấy chốc, cuộc nội loạn trong Phủ Thăng Long đã được dập tắt. Chen Yizong trở lại nắm quyền lực, trước hết thanh trừng những phe phái thân cận với họ Hu, sau đó bắt đầu đàm phán với Quân Minh – kẻ đã giúp ông giành lại quyền lực. Tất nhiên, việc Quân Minh hỗ trợ ông không phải là vì lòng tự nguyện; tuy nhiên, yêu cầu của Quân Minh, Chen Yizong hoàn toàn có thể chấp nhận được.