Khi các tuyến đường thủy phía hạ lưu của Phù Liang Giang dần được khai thông, những chiếc thuyền nhỏ của Hải quân Đại Minh như những con cá bạc lướt nhanh trên dòng sông, tiến về phía thượng nguồn, gần hơn tới khu vực giữa sông.

Lý do sử dụng những chiếc thuyền nhỏ là bởi vì mặc dù lòng sông không rộng lắm nhưng mực nước lại khá nông, nên các con tàu lớn khó có thể di chuyển được. Vì vậy, cả hai bên đều sử dụng những chiếc thuyền nhẹ nhàng và linh hoạt hơn. So với các con tàu lớn được trang bị pháo binh, các cuộc giao tranh giữa những chiếc thuyền nhỏ này mang tính chất nguyên thủy hơn và cũng gay gắt hơn nhiều.

Những trận chiến thủy quy mô lớn chưa ngay lập tức xảy ra; ngược lại, cả hai bên đều kiềm chế bản thân một cách cao độ. Quân Minh đã xây dựng các căn cứ dọc theo dòng sông ở phía bắc, gần Lương Sơn, tương tự như câu chuyện về Cao Cao và Trận Chiến Bạch Xích.

Tất nhiên, sự yên bình này chỉ là tạm thời mà thôi. Mọi người đều biết rằng nếu Quân Minh muốn vượt sông, họ buộc phải giành được quyền kiểm soát việc điều tiết dòng nước, và để đạt được điều đó, không có cách nào khác ngoài việc tiến hành một trận chiến thủy quy mô lớn.

Vào buổi sáng sớm, sương mù mỏng manh phủ khắp dòng sông Phù Liang Giang, khiến mặt nước lấp lánh ánh sáng, trở nên huyền bí và khó hiểu.

Trong những tháp canh trên hai bên bờ sông, các lính canh của Đại Minh và An Nam đều chăm chú theo dõi đối phương.

Quân Minh không còn trì hoãn nữa. Bên trong các căn cứ, tiếng trống chiến vang lên, và các binh sĩ nhanh chóng lên thuyền, chuẩn bị cho trận chiến thủy quyết định này nhằm hỗ trợ đội quân vượt sông.

Từ đầu đến cuối, Quân Minh không hề có ý định tấn công thành phố Đa Bang. Mục tiêu của họ là tránh việc bị mắc kẹt tại các vị trí đã định trước với An Nam quân và thẳng tiếp vượt sông.

Dù sao đi nữa, điều kiện để thành phố Đa Bang trở thành mối đe dọa đối với tuyến đường tiếp tế của Quân Minh là dựa trên việc họ có thể thoát ra ngoài được hay không. Trước đây, vì sợ làm đối phương hoảng sợ, Quân Minh không hành động gì cả, chỉ tiến hành bắn pháo hàng ngày. Nhưng bây giờ, khi Hải quân đã đến nơi, Quân Minh không còn do dự nữa, mà bắt đầu xây dựng các bức tường bao quanh thành phố Đa Bang, bao vây nó lại. Đúng vậy, đó chính là chiến thuật bao vây theo nghĩa đen – những gì người Kim từng làm với Thái Nguyên của nhà Bắc Tống, hay người Mông Cổ với Tương Phàn của nhà Nam Tống, đều là như vậy. Những thành trì quan trọng này

Trên các con tàu chiến, cờ bay phấp phới, ánh thép lấp lánh; binh sĩ thuộc hạm đội đều đã sẵn sàng cho trận chiến.

Phía bên kia sông, hạm đội An Nam cũng không hề kém cạnh, họ đã sẵn sàng từ lâu rồi. Khi người canh gác phát hiện ra động thái của hạm đội Quân Minh, họ cũng lập tức chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với trận quyết chiến này.

Dù các con tàu chiến của hạm đội An Nam không bằng những con tàu của Đại Minh, nhưng chúng nhẹ nhàng và linh hoạt hơn nhiều, phù hợp hơn để chiến đấu trên những dòng sông có tốc độ chảy nhanh.

Vì chỉ cách nhau một con sông, nên mọi hành động của hai bên đều không thể giấu đi được; do đó, trận chiến này hoàn toàn không có yếu tố bất ngờ. Vì vậy, hạm đội Quân Minh đã mạnh dạn bắt đầu tiếng trống chiến tranh.

Khi tiếng trống chiến ngày càng dồn dập, các con tàu chiến của Đại Minh bắt đầu từ từ rời khỏi căn cứ và tiến về phía giữa sông; các con tàu của hạm đội An Nam cũng gần như đồng thời xuất phát.

Trước khi hai bên tiếp cận nhau, pháo binh của hạm đội Quân Minh đã là người bắn đầu cuộc tấn công đầu tiên.

Số lượng pháo của hạm đội Quân Minh có hạn, và vị trí đặt pháo cũng không thể bao phủ toàn bộ diện tích sông; tuy nhiên, khi các con tàu của hạm đội An Nam quân tiến gần đến giữa sông, chúng vẫn có thể bị tấn công.

Tiếng pháo vang dội, những quả đạn pháo lao qua bầu trời như sao băng, đâm trúng các con tàu của hạm đội An Nam, tạo ra những con sóng lớn.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi… Khi các con tàu của hai bên tiếp tục tiến lại gần nhau, những khẩu pháo của hạm đội Quân Minh bắt đầu trở nên chính xác hơn; liên tục những loạt đạn pháo được bắn ra, khiến các con tàu nhỏ của hạm đội An Nam quân rung chuyển dữ dội.

“Bùm!”

Một trong hai nhóm pháo của phe Chu Hùng Anh đã bắn, và quả đạn pháo trúng đúng vào chiến hạm chính của hạm đội An Nam quân. Chiến hạm này bị đạn trúng, buồm bị thiêu cháy, phun ra khói đen, lung lay và suýt chìm.

“Lũ chó Đại Minh đáng ghét! Hãy phản công lại!” Tổng chỉ huy hạm đội An Nam – Ruan Yongtai – gầm thét giận dữ.

“Vỗ vỗ vỗ…” Những đợt sóng nước bắn tung tóe.

“Bùm~” Một khẩu pháo khác của phe Quân Minh lại phát ra tiếng nổ dữ dội; quả đạn pháo lại lao thẳng về phía họ.

Mặc dù các cuộc bắn pháo không gây ra nhiều thương vong, nhưng chúng đã làm cho địch quân hoảng sợ và củng cố tinh thần chiến đấu của phe mình.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, các loại nỏ trên các con tàu của cả hai bên bắt đầu được bắn ra.

“Xiu!”

Những mũi tên từ những cây nỏ ngắn này phóng ra với tiếng vang đáng sợ.

An Nam Hạm đội của họ cũng không kém cạnh, bắt đầu bắn trả bằng cung tên.

“Siu! Siu! Siu!”

Những mũi tên được làm từ gỗ dày được bắn về phía con tàu của Quân Minh.

Trong chốc lát, mặt sông tràn ngập những mũi tên bay lượn.

An Nam Các con tàu của hạm đội này nhỏ hơn nhiều so với các con tàu của Đại Minh, về kích thước thì họ có lợi thế ít hơn; có thể nói chúng chỉ là những chiếc thuyền nhỏ mà thôi. Trong khi đó, hạm đội Đại Minh được điều động từ Quảng Đông và Phúc Kiến, đây là những đội quân thực thụ trong lĩnh vực hải chiến. Mặc dù không có nhiều tàu lớn như hạm đội biển rộng, nhưng về mặt chiến đấu trên mặt nước, họ vẫn được coi là một lực lượng mạnh mẽ của Đại Minh. Bởi vì so với hạm đội nội địa đã yên ổn quá lâu, các vùng như Chiết Giang, Phúc Kiến và Quan Đông có nhiều kinh nghiệm trong việc chiến đấu với bọn xâm lược Nhật Bản và các nhóm cướp biển nhỏ trên biển.

Tuy nhiên, dù hạm đội Đại Minh này không được trang bị nhiều pháo hạng nặng, nhưng họ có những xe pháo nhỏ có khả năng bắn những thùng thuốc súng.

“Bum! Bum! Bum! Bum!”

Tiếng nổ liên tiếp của thuốc súng vang lên trên các con tàu của An Nam.

Một chiếc thuyền nhỏ của An Nam bị phá hủy, buồng tàu bị sập, các binh sĩ trên tàu lăn đầy xuống đất. Khi con tàu rung chuyển dữ dội, nước bắt đầu tràn vào, và các binh sĩ buộc phải nhảy xuống sông để thoát thân.

Trong chốc lát, máu me bay tứ tung, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên khắp nơi.

Về phía An Nam, mặc dù các con tàu của họ nhỏ hơn và không có thùng thuốc súng, nhưng trên tàu họ có những người lính bắn cung chuyên nghiệp. Họ tận dụng lúc hỗn loạn để bắn tên; những mũi tên sắc bén đó xuyên qua áo giáp của binh sĩ đối phương, máu đỏ tươi bắt đầu làm đỏ ướt lớp áo bên trong. Áo giáp của binh sĩ hạm đội này khá mỏng; một mặt là do điều kiện chiến đấu trên mặt nước không thuận lợi, mặt khác là vì địa vị của họ trong quân đội thấp hơn, nên họ cũng không được trang bị nhiều áo giáp.

Hạm đội thủy quân Đại Minh phía sau bắt đầu tăng tốc lao về phía trước; các binh sĩ vung lên những cây giáo dài và kiếm lưỡi dao, chuẩn bị cho trận chiến áp sát với kẻ thù.

Hạm đội thủy quân phe đối phương cũng có ý đồ tương tự; hai bên va chạm mạnh mẽ trên mặt sông. Trong tình huống này, cả hai bên đều không còn lối thoát nào khác, chỉ còn cách chiến đấu đến cùng.

— Trận chiến áp sát tàn khốc đã bắt đầu…

“Đập! Đập! Đập!” Tiếng trống vang lên liên hồi; trên các con tàu của hạm đội thủy quân phe đối phương, các binh sĩ bắt đầu nhảy xuống nước và xông lên tấn công phe địch.

“À…” Một binh sĩ thuộc phe Đại Minh bị một thanh kiếm cong đánh ngã xuống nước; tuy nhiên, trước khi rơi xuống, anh ta vẫn cố gắng túm chặt lấy mắt cá chân một binh sĩ phe địch và kéo mạnh.

“Rắc!” Cùng với tiếng xương gãy vang lên, binh sĩ phe Đại Minh mất thăng bằng, nằm ngửa trên boong tàu; không thể thoát ra được, anh ta giơ cao thanh kiếm và chém mạnh vào tay kẻ địch đang túm chặt mình.

Nhưng người binh sĩ phe địch ấy lại bỗng nhiên dùng hết sức lực để bơi trở lại mặt nước; vì mất đi vũ khí, anh ta cắn chặt vào một bộ phận quan trọng của kẻ thù, khiến thanh kiếm của đối phương rơi xuống và đâm trúng vai phải anh ta, khiến máu chảy thành dòng.

Chưa kịp phản ứng kịp thời, một nhát kiếm khác lại đánh trúng đầu anh ta; đầu anh ta lập tức bay lên trong không trung rồi lăn lộn trên boong tàu.

Các binh sĩ hai bên tiếp tục giao tranh mãnh liệt trên mặt sông; không ngừng có người rơi xuống nước và thiệt mạng, những ngón tay bị đứt trôi nổi trên mặt nước, khiến những con cá xung quanh tranh nhau ăn thịt họ; thậm chí có những con cá còn nuốt chửng luôn những mẩu thịt nhỏ đó.

Hạm đội thủy quân Đại Minh cũng không hề yếu thế; các con tàu của họ không chỉ số lượng đông đảo mà còn rất linh hoạt, đặc biệt là giỏi chiến đấu trong những khu vực có địa hình hẹp. Hơn nữa, họ còn có lợi thế về địa lý, vì họ rất am hiểu về điều kiện thủy văn ở đây. Trong chiến đấu trên mặt nước, đôi khi chỉ cần một dòng chảy ngược hoặc một vòng xoáy cũng đủ để làm ảnh hưởng đến các con tàu của cả hai bên, đưa chúng vào tình thế bất lợi. Vì vậy, việc hạm đội Đại Minh mới chỉ vừa vào khu vực Phù Liang Giang mà đã hiểu rõ về nơi này là điều không thể tránh khỏi…

Tuy nhiên, hải quân của Quân Minh cũng có những ưu thế riêng. Thứ nhất, các tàu chiến của họ có kích thước lớn; tàu nhỏ thì có ưu điểm là dễ xoay sở trong giao tranh, còn tàu lớn thì lại có lợi thế rõ rệt khi đối đầu trực tiếp. Hơn nữa, hầu hết các tàu chiến đều được trang bị những phần cứng chuyên dụng để đâm vào tàu địch. Khi các tàu chiến của Quân Minh đâm trúng thân tàu địch, chúng thường có thể dễ dàng tạo ra những lỗ hổng lớn trên tàu đối phương. Nhờ sự chênh lệch về độ cao giữa các tàu, binh sĩ cũng dễ dàng nhảy xuống từ tàu mình để tham gia giao tranh. Thứ hai, khả năng giao tranh thủ công của họ cũng mạnh mẽ hơn; những binh sĩ hải quân của Quân Minh sau khi nhảy xuống tàu địch có thể nhanh chóng chiếm giữ tàu đối phương và kiểm soát bánh lái của nó. Trong khi đó, các tàu chiến của An Nam có kích thước nhỏ hơn và số lượng binh sĩ ít hơn, nên trong tình huống đối đầu một đối một, chúng rất dễ bị đối phương chiếm giữ.

Tuy nhiên, ngoài những ưu thế vốn có của hải quân, sự hỗ trợ từ pháo binh của Quân Minh cũng không thể bị bỏ qua. Khi hai bên xảy ra giao tranh loạn xạ, việc sử dụng pháo binh sẽ gặp nhiều khó khăn, nhưng pháo binh có thể bắn những loạt đạn từ vị trí phía sau sông, gây ra ách tắc cho các tàu chiến phía sau của An Nam quân và ngăn cản họ tận dụng lợi thế về số lượng.

Trong một trận hải chiến quy mô lớn như vậy, việc chỉ huy hoàn toàn từ phía tổng chỉ huy là điều không thể. Khi giao tranh chuyển sang giai đoạn hỗn loạn, tình hình sẽ càng trở nên rối ren hơn so với trận đấu trên bộ.

Do đó, cả hai bên đều chia thành nhiều đội tàu nhỏ, mỗi đội tàu do một chỉ huy đội tàu riêng điều khiển.

Tuy nhiên, theo diễn biến của cuộc chiến, tình hình của hải quân An Nam ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Lúc này, trên một tàu chiến của An Nam có kích thước lớn hơn một chút, một vị tướng mặc áo giáp đang đứng trên tầng hai của tàu, nhìn ra tình hình chiến sự bên ngoài với vẻ mặt phức tạp.

Người này tên là Chén Đức. Mặc dù họ Chén, nhưng ông không có liên quan gì đến hoàng gia triều đại Chén. Hiện nay, ông 35 tuổi, ban đầu ông từng giữ chức vụ quan chức địa phương, sau đó được thăng chức để phụ trách công tác phòng thủ khu vực ven biển. Tuy nhiên, tình hình chiến sự hiện tại đã khiến ông nhận thấy rõ ràng sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên.

So với các đồng nghiệp ở miền đất liền, Chén Đức chắc chắn đã có nhiều kinh nghiệm hơn. Ông rất rõ r

Các con tàu chiến của hải quân An Nam lần lượt bị chiếm đoạt, đánh chìm hoặc phá hủy, trong khi những tổn thương của các con tàu chiến Quân Minh lại ít hơn nhiều.

“Trận này, chúng ta không thể thắng được,” Chen De thở dài trước mặt những người thân cận, “Đối phương quá mạnh, chúng ta hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”

Thực tế, trước cuộc tấn công mãnh liệt của Quân Minh, họ chỉ có thể dựa vào địa hình hiểm trở của vùng đất An Nam để gắng sức chặn đứng các cuộc xâm lược của đối phương.

Nhưng do quy mô đội quân nhỏ hơn nhiều so với đối phương, việc cung cấp lương thực cho hàng ngàn binh sĩ và dân thường ở tiền tuyến là điều vô cùng khó khăn; họ không thể dự trữ đủ lương thực, vì vậy phải liên tục nhận viện trợ từ hậu phương. Nếu không, họ sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực nghiêm trọng.

Nhưng Chen De đã từng tự hỏi rằng, tình trạng này có thể kéo dài được bao lâu?

Bây giờ thì không cần phải suy nghĩ nữa, bởi vì nếu Quân Minh giành chiến thắng trong trận chiến này, họ rất có thể sẽ ngay lập tức vượt sông tiến vào lãnh thổ An Nam. Lúc đó, với lực lượng khoảng dưới 100.000 người ở bờ nam, việc phòng thủ là điều hoàn toàn bất khả thi, nhất là khi họ không có quyền kiểm soát nguồn nước.

— Đối đầu với một cường quốc như Đại Minh thật là ngu xuẩn; ngay cả thời Bắc Tống, người dân An Nam cũng không thể thắng được, huống chi là Đại Minh? Dù sao thì Đại Minh cũng là một đất nước rộng lớn, với sức mạnh vượt trội.

Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ; khuôn mặt của Ruan Yongtai tái nhợt đi, không thể tin nổi những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Tuy nhiên, nhiều chỉ huy các đội tàu thuộc hải quân An Nam đã ra lệnh cho binh sĩ của mình rút lui ngay cả khi chưa nhận được lệnh từ Ruan Yongtai, bởi vì họ biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu một cách cứng đầu, họ chắc chắn sẽ thua cuộc. Chỉ có cách tạm thời tránh xa đối phương mới là lựa chọn đúng đắn nhất.

Tuy nhiên, các con tàu chiến của Quân Minh không hề có ý định buông tha họ. Khi thấy đội hình của An Nam quân bắt đầu rối loạn, các con tàu chiến Quân Minh liên tục truy đuổi, khiến cho hải quân An Nam phải chịu những tổn thất nặng nề, đặc biệt là những con tàu ở phía trước; nhiều con tàu bị tấn công, khiến tốc độ di chuyển giảm sút đáng kể và không thể thoát khỏi cuộc chiến.

Chiến tranh giống như trò kéo co; ban đầu, hai bên cân bằng lực lượng với nhau, nhưng ngay khi một bên bắt đầu lơ là trong việc tham gia cuộc chiến, tình hình sẽ nhanh chóng thay đổi đáng kể.

Chẳng mấy chốc, thất bại của hạm đội An Nam đã trở nên không thể cứu vãn được. Dù ai điều hành cuộc chiến cũng không còn ý nghĩa gì nữa; đây chính là trận chiến quyết định, nơi sức mạnh thực sự của hai bên được so tài.

“Tướng quân, chúng ta nên rời khỏi đây ngay!” Một số phó tướng chạy đến thuyết phục Ruan Yongtai.

Không phải họ sợ chết, mà là vì khi quân đội Quân Minh xâm phạm hàng phòng thủ của hạm đội An Nam, họ đã nhắm thẳng vào con tàu hiệu binh nổi bật nhất của họ. Lúc này, ai chậm chân hơn thì sẽ trở thành người bị để lại sau cùng.

Ruan Yongtai do dự trong lòng; thực ra, nhiều lúc, sự do dự đã chính là một thái độ rồi.

Thấy ông do dự, các thuộc hạ càng thêm thúc giục:

“Tướng quân, lần này không phải là lỗi của chúng ta trong chiến đấu; bây giờ chúng ta không thể lo lắng cho những điều khác nữa. Nếu không rời đi ngay bây giờ, chúng ta có thể chết ở đây, nhưng nếu đại quân mất đi người chỉ huy, thì số anh em sống sót sẽ còn ít hơn nữa!”

Nghe những lời này, Ruan Yongtai cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Nhìn thấy những con tàu chiến của quân đội Quân Minh đang tiến gần, ông chỉ biết thở dài rồi bắt đầu rút quân khỏi chiến trường.

Sau khi Ruan Yongtai và đội quân của mình bắt đầu rút lui, những con tàu chiến còn lại của hạm đội An Nam bắt đầu di chuyển về phía đông nam, cố gắng tránh xa chiến trường để không bị quân đội Quân Minh bao vây.

Tuy nhiên, hạm đội Đại Minh vẫn như một “khối u ác tính” bám sát theo họ.

Trận chiến kéo dài suốt cả ngày; đến buổi tối, khi con tàu chiến cuối cùng của hạm đội An Nam chìm xuống, trận chiến quyết định trên dòng sông Phù Liang Giang cuối cùng cũng kết thúc.

Hạm đội Đại Minh giành được chiến thắng đau thương; hạm đội An Nam hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự. Trên khắp dòng sông Phù Liang Giang, xác tàu chiến và thi thể binh sĩ trôi nổi, nước sông chuyển sang màu đỏ máu.

Các chiến sĩ của hạm đội Đại Minh đã phải trả một cái giá rất đắt cho chiến thắng này, nhưng chiến thắng này cũng đồng nghĩa với sự diệt vong chắc chắn của An Nam quân.

Gần như đồng thời, lực lượng đổ bộ của Quân Minh đã sẵn sàng tại cảng Qinghua; cùng với lực lượng Trần Khát Chân đã hồi phục phần nào, họ một lần nữa bắt đầu hành trình tiến về phía bắc.

Lực lượng này chỉ có tổng cộng hai mươi nghìn người, nhỏ hơn gấp mười phần trăm so với “liên quân” trước đây. Mặc dù khó có thể làm được như Đặng Ai thời Tam Quốc – bất ngờ tiến vào kinh đô của đối phương – nhưng tác động mà họ có thể tạo ra vẫn không thể xem thường.

Dù sao đi nữa, hiện tại An Nam quân luôn phải xem xét đến ảnh hưởng của lực lượng này; ít nhất thì họ cũng cần phải đặt số lượng binh sĩ canh giữ gấp nhiều lần so với lực lượng liên quân này dọc theo bờ sông Gia Lý để đảm bảo không bị tấn công từ phía sau.

Tại doanh trại ở bờ nam, tinh thần của các binh sĩ thuộc phe An Nam quân đã giảm xuống mức thấp kỷ lục. Những chiếc pháo đài trên sông và các tay bắn cung ở bờ biển, mặc dù đã giúp hải quân không bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng sau khi mất đi sức mạnh, những con tàu và binh sĩ còn lại rõ ràng đã không còn giá trị gì nữa.

Hậu quả còn nghiêm trọng hơn thế nữa. Trước đây, dưới sự đe dọa của pháo binh phe Quân Minh, việc vận chuyển hàng tiếp tế đến thành phố Đa Bồng ở Lạng Sơn vẫn còn khá dễ dàng; dù sao thì pháo binh phe Quân Minh cũng không đủ chính xác để đánh trúng các con tàu. Nhưng sau khi hải quân bị tổn thất, hải quân phe Quân Minh đã kiểm soát toàn bộ tuyến đường thủy, khiến tình hình trở nên tồi tệ. Quân phòng thủ trong thành phố Đa Bồng không thể nhận được bất kỳ loại tiếp tế nào, thậm chí còn bị bao vây từ nhiều phía. Nói một cách nhẹ nhàng thì đây là chiến thuật cầm chân đối phương; nhưng nói một cách thẳng thắn hơn, họ đã trở thành “con cờ bị hy sinh”. May mắn thay, thành phố Đa Bồng đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn vật tư, không thiếu nước uống, và hầu như không có thương tích nào xảy ra, nên vẫn có thể duy trì tình hình cho đến lúc này.

Nhưng đôi khi, việc kiên trì như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, bất kỳ ai có đầu óc suy nghĩ cũng đều nhận ra rằng, dù phe An Nam Quốc có cố gắng hết sức, cơ hội chiến thắng cũng rất mong manh.

Hơn nữa, với sự xuất hiện trở lại của các lực lượng liên minh quy mô nhỏ ở miền nam, nguồn lương thực vốn đã khan hiếm càng trở nên căng thẳng hơn. Vì vậy, trong lòng nhiều người thuộc phe An Nam, cảm giác sợ hãi và e ngại trước việc phải rút lui cũng dần xuất hiện, giống như hải quân đã phải rút lui trong các trận chiến trên mặt nước.

Loại tâm lý này rất bình thường, nhưng đối với một đội quân, đặc biệt là những đội quân cần phải kiên trì chiến đấu, thì đó lại là điều cực kỳ nên tránh.

Đầu của Ruan Yongtai được treo cao trên cổng xe ngựa, dùng làm lời cảnh báo cho tất cả mọi người không được bỏ chạy trước khi giao tranh. Cùng với ông ta, còn có hơn mười vị tướng hải quân nữa; dù sao thì đối với Hu Yuancheng mà nói, bây giờ họ cũng không còn ích lợi gì nữa, vì vậy việc dùng họ để hiến tế cho lá cờ là lựa chọn tốt nhất.

Chen De thật may mắn, ông không bị Hu Yuancheng dùng để hiến tế cho lá cờ. Lý do không phải vì ông không bỏ chạy, mà là vì ông đã chạy trốn khá sớm và một cách kín đáo; từ phía bên cạnh, trông có vẻ như ông đã bị Quân Minh tấn công mạnh mẽ và sau đó tự nhiên rút lui. Hơn nữa, Chen De không vội vàng trở về ngay, mà đã ẩn náu ở phía sau trận địa trong thời gian dài; chỉ khi trận tuyến chính đã sụp đổ, ông mới “bất đắc dĩ” phải rút lui theo.

Vì vậy, đối với một vị tướng đã cố gắng hết sức như vậy, Hu Yuancheng đã khoan dung với ông.

Chen De vừa trở về từ nơi cung cấp vật tư quân sự mà tay không mang gì cả. Nhìn thấy những binh sĩ bị thương đang kêu la không ai chữa trị, cùng với những binh sĩ đói khát, mất hứng thú, ông không cảm thấy vui mừng vì sống sót, mà chỉ cảm thấy bất lực.

Khi đất nước sắp diệt vong, thì thường là như vậy.

Tuy nhiên, trên đường trở về doanh trại của mình, ông tình cờ đi qua doanh trại của một vị tướng quen biết. Vị tướng này cùng quê với ông và thường xuyên quản lý một số đội voi chiến; ông là một trong những vị tướng thoải mái nhất trong toàn bộ An Nam quân vì thực sự không có việc gì để làm. Đội voi chiến trong An Nam quân có vị trí đặc biệt quan trọng, quý giá hơn cả các đội kỵ binh thiết giáp trong quân đội Hoa Hạ; những con voi chiến có thể ra trận sau khi được huấn luyện, trên toàn bộ An Nam Quốc, cũng chỉ có vài con mà thôi, vì chúng rất quý giá. Trừ những trận chiến cực kỳ quan trọng, thông thường người ta sẽ không dễ dàng sử dụng chúng, bởi vì chi phí thay thế chúng rất lớn.

Do đó, hàng ngày, ông chỉ việc quan sát những người dưới quyền mình nuôi dưỡng những con voi và ngồi nhìn các đơn vị khác chiến đấu hết mình.

Nhưng hôm nay, khi vị tướng quen biết này nhìn thấy Chen De đến, ông liền kéo ông lại.

“Tôi đang muốn tìm bạn đây.”

Chen De rất ngạc nhiên và nghĩ: “Tìm tôi để làm gì? Muốn xem đầu tôi có được treo trên cổng xe ngựa không?”

“Không phải vậy đâu.”

Người đó đập chân

Trong lòng Chen De có chút xao động, anh hỏi lại: “Tất nhiên là theo dòng chảy mà thôi, còn có ý tưởng gì khác được nữa?”

“Vậy thì cứ đi đi.”

Nghe vậy, Chen De lại không nhúc nhích, anh nói một cách chân thành: “Anh em thân mến, không phải anh muốn giấu em đâu, nhưng việc sống sót đã là rất may mắn rồi, làm sao còn thể nghĩ đến nhiều chuyện khác được? Nếu em có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra đi, bây giờ mọi người đều đang tìm cách thoát thân mà thôi.”

“Em còn có con thuyền nào có thể sử dụng không?”

“Có vài chiếc, nhưng đã không còn sử dụng được nữa. Em cần vận chuyển cái gì vậy?”

“Vận chuyển các danh sách đăng ký tham gia chiến đấu.” Vị tướng kia nói nhỏ vào tai Chen De, “Sư Tử dự định sẽ sử dụng voi chiến để quyết đấu.”

Chen De giật mình, voi chiến – đó chính là sức mạnh tối thượng của An Nam quân. Việc sử dụng voi chiến có nghĩa là họ đã không còn biện pháp nào khác để giành chiến thắng nữa.

Nhưng liệu voi chiến có thực sự hiệu quả không? Nhìn vào vẻ mặt của người đối diện, rõ ràng họ cũng không tin tưởng lắm vào điều đó.

“Không hiệu quả đâu.” Dường như họ đọc được suy nghĩ trong đầu Chen De, họ tiếp tục nói: “Mọi người đều không ngu đâu; ngay cả người xưa, người Song cũng có thể phá vỡ đội hình voi chiến chỉ bằng dao kiếm. Còn vài năm trước, khi Quân Minh tiến quân vào Vân Nam, Lương Vương của Đại Nguyên cũng không có đội hình voi chiến mà?”

Chen De từ từ gật đầu, quả thực là như vậy.

“Vậy em định làm gì?”

“Hãy cử một người không liên quan đến chuyện này giả vờ là người bỏ trốn để truyền thông tin đó đi. Anh sẽ cho voi chiến uống thuốc độc… Bây giờ có quá nhiều người bỏ trốn rồi, chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ gì đâu.”

Lời nói của người đó thực sự hợp lý. Hiện nay, trong hàng ngũ của An Nam quân, không chỉ có binh sĩ và nhân dân, mà ngay cả các tướng lĩnh cũng có người đào ngũ và bỏ trốn.

Không còn cách nào khác, mọi người đều biết rằng đây là lúc cuối cùng rồi. Nếu không muốn chết trên chiến trường hoặc bị Quân Minh bắt giữ, thì việc bỏ trốn chính là lựa chọn tốt nhất lúc này.

Dù sao thì Đại Minh cũng sẽ không truy cứu trách nhiệm về việc họ bỏ trốn, dù là họ muốn sáp nhập vùng đất này vào sự cai trị của mình hay hỗ trợ một thành viên của hoàng tộc lên ngôi vua An Nam Quốc. Voi chiến – công cụ có thể gây phiền toái cho Quân Minh– cũng đã bị loại bỏ rồi; với thành tích này, họ chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng từ người cai trị mới, và việc được thăng chức, tăng quy

Chen De suy nghĩ một lúc; ông vốn đã có ý định tìm con đường khác để thoát ra khỏi khu trại này, chỉ là không có điều kiện cần thiết, và hơn nữa, người đó đã tiết lộ những thông tin mật cho ông. Nếu ông từ chối, e rằng sẽ không thể thoát ra được. Dù sao thì người đó cũng không thể ngu đến mức để ông tự do rời đi và đi báo cáo với Hồ Nguyên Thanh được.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Chen De gật đầu mạnh mẽ.

Đêm hôm đó, một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ rời khỏi căn cứ dưới nước và hướng về phía bắc sông. Điều buồn cười là, không chỉ có một chiếc thuyền như vậy.

Rất nhanh sau đó, thông tin quan trọng này đã được đưa đến bàn làm việc của Lý Văn Trung.

“Các bạn nghĩ sao? Có thể đây chỉ là một chiêu trò đau lòng của phe An Nam không?” Lý Văn Trung hỏi các tướng lĩnh cấp cao trong phòng họp.

“Không có khả năng đó,” Mục Anh nói một cách chắc chắn, “Chúng ta đã chuẩn bị đầy đủ để đối phó với những con voi chiến này. Ngay cả khi không có thông tin này, chúng ta vẫn có thể dễ dàng giành chiến thắng. Dù sao thì vũ khí của quân đội chúng ta bây giờ cũng đã khác hẳn so với trước đây.”

Hàn Quan và Cố Thành cũng có quan điểm tương tự. Khi hạm đội thuỷ quân của An Nam bị tiêu diệt, tình hình hiện tại đã trở nên rất rõ ràng: không có lực lượng nào có thể ngăn cản hai trăm nghìn binh sĩ Quân Minh vượt sông và tiêu diệt chính quyền của gia tộc Hồ.

Câu nói “Thời cơ không bằng địa lý, địa lý không bằng sự đoàn kết” chính là lý do cho điều này. Mặc dù An Nam quân có những con đèo hiểm trở, nhưng trước một đội quân mạnh nhất thế giới như Quân Minh, những rào cản đó cũng chỉ mang lại ít tác động mà thôi.

Bây giờ, điều mà các tướng lĩnh quan tâm là làm thế nào để giành được thành tích lớn nhất trong quá trình vượt sông.

Dù sao thì bất kỳ người lính nào cũng muốn sớm được phong tước; không ai muốn trở thành người như Lý Quang – người mãi mãi không thể đạt được danh vọng đó.

Nhưng thực tế, mọi người đều biết rằng người sẽ đảm nhận vai trò tấn công chính trong cuộc vượt sông này chính là Hàn Quan.

Bởi vì quân đội của Hàn Quan đã hy sinh nhiều máu và mạng sống nhất trong việc chiếm giữ Chi Linh Quan, nhưng công lao trong cuộc tấn công chính lại thuộc về quân đội Guizhou của Cố Thành. Vì vậy, lần này không thể để Cố Thành tiếp tục đảm nhận vai trò tấn công chính được nữa. Trong khi đó, quân đội Yunnan của Mục Anh đã có công đánh bại quân địch trước tiên và tiến hành các cuộc tấn công từ hai bên, hơn nữa, với số lượng binh sĩ ít hơn