Trong trận chiến này, chỉ có người có vẻ ngoài nhỏ nhen và kém cỏi nhất là Lỗ Ái mới thu được lợi ích lớn nhất. Nhân lúc Trần Khát Chân yếu đuối tột độ, Lỗ Ái đã quay trở lại phía nam và chiếm giữ bốn tỉnh gồm Thanh Hóa, Tân Bình, Nghĩa An và Diễn Châu. Trong số đó, hai tỉnh Thanh Hóa và Tân Bình vốn đã từng thuộc về Đại Việt và được giành lại trong thời đại Chế Bồng Ngạn; còn hai tỉnh Nghĩa An và Diễn Châu thì được coi là “thành tích” của chính Lỗ Ái.

Tỉnh Kiến Bình ở bờ biển phía đông bắc cũng bị An Nam quân giành lại. Trần Khát Chân chỉ còn cách dựa vào sự bảo vệ của hạm đội Quân Minh để tồn tại ở thành phố Kiến Bình, không còn khả năng gây rắc rối cho Hồ Kỷ Yạt nữa, huống chi là trả thù Lỗ Ái.

Như vậy, cuộc nội chiến An Nam Quốc này, với chiến dịch “giải trừ cái ác bên cạnh vua”, đã kết thúc bằng thất bại của phe bảo vệ hoàng gia.

Nói cách khác, với sức mạnh hiện có của mình, họ đã không thể đạt được mục tiêu khôi phục sự cai trị của triều đại nhà Trần trong An Nam Quốc nữa.

Lỗ Ái bắt đầu di dời dân chúng và cướp bóc tài sản ở hai tỉnh Nghĩa An và Diễn Châu, chuyển họ và tài sản về phía nam, với ý định biến hai tỉnh này thành khu vực đệm giữa mình và Trần Khát Chân. Nếu Trần Khát Chân tấn công về phía nam, họ sẽ không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào trong khoảng cách hàng trăm dặm này. Dĩ nhiên, hạm đội Quân Minh tại cảng Thanh Hóa cũng rất có thể sẽ ngăn chặn họ xung đột với nhau.

Dù sao đi nữa, cho đến lúc này, Lỗ Ái vẫn chưa công khai phá vỡ liên minh; chỉ là Trần Khát Chân đã rút quân khỏi chiến trường mà thôi. Vì vậy, hai bên vẫn chưa ở trong tình trạng chiến tranh, nhưng cũng không thể coi là bạn đồng minh nữa.

Sức mạnh của Trần Khát Chân đã phát triển nhanh chóng trong hai tháng qua, nhưng sau trận chiến sông Gia Lý, nó đã tan vỡ hoàn toàn. Ông ta cảm thấy rất thất vọng, thu dọn lại những tàn quân của Long Kiệt và ẩn náu trong thành phố Kiến Bình, ngày nào cũng uống rượu đến say mèm.

Tuy nhiên, Trần Khát Chân vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ hy vọng, bởi vì ông ta vẫn có thể mong đợi vào sự hỗ trợ từ phía bắc thông qua hạm đội Quân Minh. Hạm đội này vẫn tiếp tục cung cấp lương thực cần thiết cho quân đội của ông ta, mặc dù lần này Trần Khát Chân không còn tiền nữa. Quân Minh cũng không yêu cầu ông ta trả tiền, chỉ muốn ông ta duy trì sự hiện diện quân sự trong khu vực Kiến Bình mà thôi. Dù sao đi nữa, Quân Minh cũng không muốn Đại Việt với sức m

Sau khi giành lại hai phủ và di dời người dân của hai phủ đó để tạo ra một khu vực tam giác an toàn, Lỗ Ái không còn quan tâm đến việc tiếp tục chiến đấu với An Nam Quốc nữa, mà thay vào đó đã chuyển hầu hết lực lượng trở về trong nước và bắt đầu tấn công về phía tây vào nước Chiêm Thành. Theo quan điểm của Lỗ Ái, việc cố chấp đối đầu với An Nam Quốc là một quyết định ngu ngốc; chỉ cần giữ được Hàm Sơn Quan cùng bốn phủ nằm ngoài khu vực này, an ninh phía bắc của nước Chiêm Thành đã được đảm bảo. Điều thực sự cần thiết cho sự phát triển của nước Chiêm Thành chính là tấn công vào đế chế Angkor đang suy tàn ở phía tây.

Từ góc độ của một nhà cai trị quốc gia, Lỗ Ái đã bảo vệ lợi ích của nước Chiêm Thành một cách tối đa; quyết định của ông hoàn toàn không thể trách móc được. Tuy nhiên, việc ông bỏ rơi Trần Khát Chân cũng là điều khó tránh khỏi… Nhưng nếu nghĩ lại, khi Trần Khát Chân ban đầu cầu xin sự giúp đỡ từ ông, họ lẽ ra đã nên suy nghĩ đến điều này.

Nói chung, trận chiến ở sông Giao Thủy đã giúp cho tình hình ở miền nam trở nên yên bình hoàn toàn. Sau khi hạm đội và lực lượng đổ bộ của Quân Minh tăng cường phòng thủ cảng Thanh Hoá, với lực lượng quân sự yếu ớt của họ, họ thực sự không thể làm được gì nhiều nữa. Trọng tâm của cuộc chiến sau này đã chuyển sang miền bắc, nơi các lực lượng của Quân Minh ở Yunnan và Guangxi đã chuẩn bị trong suốt hai tháng; các lực lượng tiếp viện cũng liên tục đến nơi, và đêm trước cuộc tấn công tổng lực đã đến.

Khi tin tức về chiến thắng lớn ở sông Giao Thủy được truyền đến, trong cung điện Renshou lộng lẫy, Hồ Kỷ Yạt ngồi đó với khuôn mặt tràn ngập niềm vui khó kiềm chế.

Đúng vậy, bây giờ ông ta không còn giả vờ nữa; ông tự xưng là “Quốc tổ Chương Hoàng”, mặc áo rồng màu vàng, sống trong cung điện Renshou, và sử dụng đầy đủ nghi thức của một vị vua khi ra vào. Con trai thứ hai của ông, Hồ Hán Thương, được phong làm Thái Phụ, sống ở bên phải điện Hoàng Nguyên; con trai cả Hồ Nguyên Thanh, người đã trở về từ chiến trường với chiến thắng, cũng được phong làm Tư Thúc. Tuy nhiên, do áp lực từ triều đình và dân chúng, Hồ Kỷ Yạt vẫn chưa thể thực hiện hoàn toàn kế hoạch chiếm đoạt quyền lực; khi ban hành các sắc lệnh, ông vẫn chỉ tự xưng là “Ta”.

Chiến thắng lớn ở bên bờ sông Giao Thủy đã giúp cho vị quyền thần An Nam này loại bỏ được gánh nặng trong lòng mình; ông nắm chặt đôi tay, như thể đã thấy được cảnh tượng mình nắm toàn quyền kiểm soát nước An Nam Quốc, thực hiện cuộc

Tướng kỵ binh Phạm Khả Vĩnh vội vàng báo cáo: “Quân đội phía Bắc đã xuất phát rồi. Hầu tước Tây Bình của Yunnan là Mục Anh dẫn dắt 30.000 quân từ huyện Mông Tự tiến ra chiến trường; các tướng lĩnh dưới quyền ông bao gồm Tham mưu trưởng Tang Triệu, Phó Tham mưu trưởng Trần Duệ, Dụ Nhượng, Giang Hào cùng nhiều người khác.”

Biên giới giữa Yunnan và An Nam chủ yếu có ba con đèo quan trọng: Đèo Mãnh Liệt, Đèo Lán Hoa và Đèo Tiên Du. Những con đèo này nằm trên con đường uốn lượn, xuyên qua những ngọn núi cao và những con sông hiểm trở. Vì vậy, dù quân đội Yunnan là bên xuất phát đầu tiên, Hồ Kỷ Yạt cũng không quá lo ngại, bởi vì con đường này hoàn toàn không thể coi là một tuyến đường thông suốt; việc di chuyển quân đội trên con đường này chắc chắn sẽ khiến họ gặp nhiều khó khăn.

Tuy nhiên, quân đội Quân Minh chắc chắn sẽ không chỉ tiến ra từ một hướng duy nhất; họ chắc chắn sẽ tiến công từ hai phía để bao vây đối phương. Vì vậy, mặc dù hiện tại vẫn chưa nhận được tin tức từ phía Quảng Tây, nhưng có thể dự đoán rằng quân đội Quân Minh từ phía Quảng Tây cũng đã xuất phát hoặc đang trên đường tiến ra chiến trường.

Xét về địa hình biên giới giữa hai nước, phía Quảng Tây có những con đường lớn. Trên những con đường này có ba con đèo quan trọng là Pò Lê, Ái Lưu và Kê Lăng. Trong suốt nhiều thế kỷ, mỗi khi hai bên xảy ra chiến tranh, họ luôn sử dụng những con đường này để tiến quân. Trong số đó, quan trọng nhất là Đèo Kê Lăng – còn được gọi là Đèo Chính Nam trong cuộc chiến tranh Thanh-Pháp, hay sau này là Đèo Hữu Nghị.

Lông mày của Hồ Kỷ Yạt dần nhíu lại. Ông rất rõ ràng rằng quân đội Quân Minh phía Bắc chính là mối đe dọa lớn nhất đối với họ. Mặc dù liên quân phía Nam đã bị đánh bại, nhưng quân đội Quân Minh đã chuẩn bị trong thời gian dài; chắc chắn họ đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết, từ cầu đào, thiết bị tấn công cho đến nguồn cung tiếp tế. Điều này giống như một thanh kiếm treo trên đầu họ, bất cứ lúc nào cũng có thể giáng một đòn chí mạng.

“Cần tăng cường phòng thủ ở phía Bắc và tiếp tục tích trữ vật tư tại tuyến phòng thủ Phù Liang Giang.”

Dù quân đội Quân Minh tiến từ hướng nào đi nữa, cuối cùng họ cũng sẽ phải đến Phù Liang Giang. Con sông lớn này là rào cản mà họ không thể vượt qua được. Vì vậy, những con đèo trước đó sẽ là nơi cần phải tận dụng để làm giảm sức mạnh của quân đội Quân Minh.

Tướng kỵ binh Phạm Khả Vĩnh đã rút lui, nhưng Hồ Kỷ Yạt không còn cảm thấy hào hứng như trước nữa. Trận đấu này với Quân Minh sẽ quyết định số phận của bản thân ông và phe cánh của họ Hồ.

Nếu thắng, gia tộc Hồ sẽ được bảo toàn, và ông Hồ Kỷ Yạt cũng sẽ lên ngôi trở thành một vị vua hùng mạnh; nếu thua, quốc gia sẽ diệt vong, và tất cả những nỗ lực của ông trong suốt hàng chục năm qua sẽ tan biến thành hư vô.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, dù Hồ Kỷ Yạt biết về việc La Ái di dời dân chúng của hai tỉnh, nhưng vấn đề là ông thực sự không biết liệu La Ái có quay lại tấn công phía nam của mình hay không.

Không còn cách nào khác, bởi vì La Ái quá thất thường. Ban đầu, ông ta là tướng lĩnh dưới trướng của Chế Bồng Nga, nhưng sau khi lên ngôi vua, ông ta đã giết hai con trai của Chế Bồng Nga là Chế Mã Nạn và Chế Sơn Na. Hai người này đã bỏ trốn đến An Nam Quốc, và chính Chen Yizong là người bảo vệ họ. Tất nhiên, Chen Yizong chắc chắn có ý định sử dụng họ để gây áp lực lên La Ái và can thiệp vào cuộc chiến giành ngai vàng của nước Chiêm Thành. Và hai người này cũng không bị giết theo lời hứa của Phạm Cự Luận, mà vẫn tiếp tục ở lại tỉnh Thăng Long.

Vì vậy, do sự chậm trễ trong thông tin, vào thời điểm quan trọng này, thái độ của nước Chiêm Thành thực sự khiến Hồ Kỷ Yạt cảm thấy lo lắng. Ông rất e ngại rằng nước Chiêm Thành có thể lại liên minh với Quân Minh để chống lại An Nam vào lúc quan trọng. Nỗi lo này không phải là không có cơ sở, bởi vì giữa nước Chiêm Thành và An Nam Quốc luôn có những mâu thuẫn và ân oán từ trước đến nay. Hơn nữa, vua Chiêm Thành La Ái là một người tham lam và vô nhân đạo; Hồ Kỷ Yạt hiểu rõ rằng trong tình hình hỗn loạn này, bất kỳ ai cũng có thể phản bội đồng minh vì lợi ích riêng. Và nếu không nhận được thông tin chắc chắn rằng nước Chiêm Thành đã điều quân trở về nước để tấn công nước Chân Lạp, Hồ Kỷ Yạt vẫn sẽ giữ lại một số lượng quân đội ở phía nam.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hồ Kỷ Yạt quyết định cử người đến nước Chiêm Thành để thăm dò ý định thực sự của họ, đồng thời tiếp tục các cuộc đàm phán. Dù sao thì, trong cuộc chiến quyết định số phận của An Nam Quốc này, bất kỳ sức mạnh nào cũng không thể bị bỏ qua.

Bóng đêm buông xuống, các cung điện của phủ Thăng Long trở nên yên tĩnh đặc biệt dưới ánh trăng.

Đứng bên cửa sổ, ông nhìn ra xa về những ngọn núi mênh mông và con sông huyền thoại mà ông không thể nhìn thấy được; trong lòng, ông tràn ngập lo lắng cho tương lai.

Tại kinh đô Đại Minh.

Mặc dù cách phủ Thăng Long khá xa về mặt địa lý, nhưng nhờ vào việc sử dụng điện báo vô tuyến, kết quả của trận chiến sông Giao Thủy đã nhanh chóng được truyền đạt đến tay giới lãnh đạo cao cấp của Đại Minh thông qua chuỗi truyền tin “Hạm đội Nam Dương – Cơ quan Quản lý tỉnh Quảng Đông – Kinh đô”.

Đối với Đại Minh mà nói, kết quả tốt nhất trong cuộc nội chiến này chính là phe ủng hộ hoàng gia giành chiến thắng, đẩy Hồ Kỷ Yạt ra khỏi quyền lực. Như vậy, Đại Minh không chỉ thu được lợi ích mà còn không phải trả giá gì cả, thậm chí không cần phải làm ảnh hưởng đến sự ổn định của hệ thống chư hầu.

Nhưng tiếc rằng Trần Khát Chân lại không đáp ứng được kỳ vọng!

Vì vậy, bây giờ Đại Minh chỉ có thể can thiệp trực tiếp.

Tuy nhiên, việc can thiệp trực tiếp cũng không sao cả; bởi vì dù sao thì trận chiến sông Giao Thủy cũng mang lại nhiều giá trị. Theo báo cáo của các sĩ quan quan sát được triển khai trong quân đội Long Kiệt, dù là quân đội cấm vệ hay quân đội Long Kiệt, quân đội Chiêm Thành, phần lớn binh sĩ của các bên đều có sức chiến đấu ở mức thấp; còn các đơn vị tinh nhuệ thì sức chiến đấu của họ chỉ ngang với binh sĩ của các đồn phòng thủ cấp một đến cấp hai mà thôi, và số lượng các đơn vị tinh nhuệ này rất ít.

Nói chung, với dân số chỉ vài triệu người, quân đội của An Nam về mặt số lượng thì cũng ổn, nhưng về mặt chất lượng thì còn kém. Nếu chỉ đối đầu trực tiếp trên các đồng bằng, họ gần như không có khả năng thua trận; miễn là không rơi vào tình trạng chiến tranh trong rừng rậm, thì không có vấn đề gì cả.

Tất nhiên, An Nam cũng sẽ không chọn đối đầu trực tiếp trên đồng bằng với Đại Minh đâu. Nếu thực sự bị buộc phải đối đầu trên đồng bằng, điều đó chứng tỏ họ cũng sắp bị diệt vong rồi. Phía bắc có những dãy núi liên miên và con sông được mệnh danh là “rào cản thiên nhiên”, hai tuyến phòng thủ này mới chính là niềm tin của An Nam để chống lại các cuộc tấn công từ phía bắc.

Nhưng “địa lợi” thì cần phải nhìn nhận một cách biện chứng; trong quân sự, đôi khi nó thực sự rất hữu ích – chỉ với số lượng binh lính ít ỏi, người ta vẫn có thể dựa vào địa lợi để kiên trì chống trả, ví dụ như thành Điếu Ngư của triều đại Song; tuy nhiên, nhiều lúc khác, nó lại không hề có tác dụng gì cả.

“Hoàng thái hoàng, Tôn Nhi cho rằng, dù lần này chúng ta thua trận, nhưng đây không phải là điểm kết thúc.”

Chu Hùng Anh nói: “Dù tướng quân Trần Khát Chân đã rút lui về Phủ Thanh Hóa, nhưng tình hình nội bộ của An Nam Quốc vẫn còn hỗn loạn; mặc dù chúng ta đã thắng trận, nhưng khó có thể chiếm được lòng tin của mọi người, hơn nữa, quân đội của chúng ta cũng đã mệt mỏi sau các trận chiến. Chỉ cần chúng ta tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ có thể giải quyết được tình hình hỗn loạn này.”

Chu Nguyên Chương quay người lại, ánh mắt ông lướt qua cha con Chu Biệu và Chu Hùng Anh, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Chu Hùng Anh và từ từ nói: “Con trai út nói rất đúng; thắng thua là chuyện bình thường trong quân sự, quan trọng là phải biết cách nắm bắt thời cơ.”

Chu Biệu gật đầu đồng tình: “Thánh thượng thông minh lắm; theo con, điều quan trọng nhất hiện nay là ổn định tình hình nội bộ của An Nam Quốc, để Trần Khát Chân có thể thua mà không bị diệt vong. Quân đội của chúng ta hiện đã tiến hành tấn công từ phía Bắc; với sức mạnh của chúng ta, chắc chắn sẽ nhanh chóng đánh bại được tuyến phòng thủ của An Nam quân.”

Chu Nguyên Chương gật đầu nhẹ, khuôn mặt ông hiện lên nụ cười hài lòng.

Đang lúc họ đang nói chuyện, một thái giám vội vàng bước vào, tay cầm một bản báo cáo chiến sự khẩn cấp: “Bệ hạ, Tổng đốc Lục quân đang gửi báo cáo khẩn cấp!”

Chu Nguyên Chương nhận lấy báo cáo, nhanh chóng đọc qua, sau một lát, khuôn mặt ông hiện lên nụ cười, đặt xuống báo cáo rồi nói:

“Các ngươi đoán xem báo cáo này nói gì?”

“Chẳng lẽ là có những tiến triển lớn sao?”

Chu Nguyên Chương cười ha hả: “Đúng vậy! Mã Vĩnh dẫn dắt 30.000 binh sĩ xuất phát từ huyện Mông Tự, hiện đã chiếm được ải Mèng Liệt, đang tích cực tấn công ải Lan Hoa; ở phía Quảng Tây, Hàn Quan và Cố Thành cũng đã hợp quân và đánh bại được ải Pō Lěi; dự kiến trong không lâu nữa, họ sẽ tiếp tục đánh bại được ải tiếp theo và đến được ải Kê Lính.”

“Nếu có thể liên tiếp đánh bại ba ải như vậy, đại Minh chúng ta sẽ có thể đưa ranh giới quốc gia lên tới tuyến Phù Liang Giang, việc thu

Chu Biệu và Chu Hùng Anh nghe vậy cũng đều nở nụ cười hào hứng trên mặt.

Chu Biệu nói: “Thánh thượng thông minh và oai phong lẫm liệt, con rất ngưỡng mộ.”

Còn Chu Hùng Anh thì nói thêm: “Ông ngoại ơi, lần này khi các loại pháo hạng nặng được vận chuyển bằng đường biển xuống phía nam, Tôn Nhi xin được tham gia chiến dịch, góp sức nhỏ bé của mình để giúp Đại Minh thu hồi lại những vùng đất đã mất!”

Chu Nguyên Chương nhìn thấy khuôn mặt tràn đầy hứng khởi của Chu Hùng Anh, ông vỗ vai cậu và nói nhẹ nhàng: “Cháu trai có quyết tâm như vậy, cha thật sự rất vui mừng. Tuy nhiên, cuộc chiến này không hề đơn giản, và chúng ta cũng cần phải suy nghĩ kỹ đến sự an toàn của con. Vì vậy, con hãy trở về chuẩn bị kỹ lưỡng trước; khi thời cơ chín muồi, cha sẽ cho con cơ hội.”

Việc xây dựng uy tín cho Chu Hùng Anh trong quân đội là điều mà Chu Nguyên Chương hoàn toàn mong muốn. Tuy nhiên, ông vẫn cảm thấy rằng thời điểm này để Chu Hùng Anh tham gia chiến tranh vẫn còn sớm một chút; không cần phải vội vàng. Hơn nữa, khu vực mà An Nam đang đóng quân cũng khá xa xôi.

Tất nhiên, nếu nói về những nguy hiểm trên chiến trường, thì chắc chắn không hề có gì đáng lo ngại cả. Bởi với địa vị của Chu Hùng Anh, Chu Nguyên Chương cũng sẽ không để cậu tham gia vào những nhiệm vụ nguy hiểm. Lực lượng của Quân Minh ở miền Nam Tây Yunnan ngày càng được tăng cường; quân đội đi từ Tây Yunnan gồm ba vạn người, trong khi hai vạn binh sĩ Sichuan do Yang Wen chỉ huy cũng đã tiến vào Yunnan để hỗ trợ kiểm soát tình hình tại đây. Quân đội đi từ Đông Yunnan thì còn mạnh mẽ hơn nữa; Tổng chỉ huy quân đội Guangxi đã điều động tổng cộng năm vạn binh sĩ, dưới sự chỉ huy của Han Guan, trong khi Gu Cheng – người được điều động từ Guizhou – cũng mang theo hơn hai vạn binh sĩ Guizhou.

Lực lượng từ Tổng chỉ huy quân đội Guangdong thì không nhiều, chỉ khoảng chưa đầy mười ngàn người; bởi vì họ vốn dĩ không có nhiều binh sĩ dành cho các trận chiến trên đất liền, và thường xuyên sống trong một môi trường hòa bình, nên kinh nghiệm huấn luyện và chiến đấu của họ cũng khá yếu. Tuy nhiên, nhiệm vụ chính của họ không phải là ra trận mà là hỗ trợ kiểm soát các thủ lĩnh địa phương ở Guangxi và đảm bảo việc vận hành các tuyến đường tiếp tế một cách ổn định. Hơn mười ngàn binh sĩ từ Tổng chỉ huy quân đội Huguang cũng được điều động đến cùng với quân đội Guangdong để thực hiện những công việc hậu cần.

Vì vậy, nếu tính cả lực lượng của đợt thứ hai, quân đội Tây Lộ gồm tổng cộng 50.000 binh sĩ từ Yunnan và Sichuan; nếu kể cả các binh sĩ hỗ trợ và lao động dân sự, số lượng sẽ lên tới 80.000 người. Tuy nhiên, chỉ có 30.000 binh sĩ Yunnan tham gia chiến đấu trực tiếp ở tiền tuyến, còn lại đều phục vụ công việc hỗ trợ tuyến đường tiếp tế và kiểm soát các khu vực phía sau. Quân đội Đông Lộ gồm tổng cộng hơn 70.000 binh sĩ từ Guangxi và Guizhou ra trận; hơn 20.000 binh sĩ từ Guangdong và Huguang thì giúp duy trì trật tự tại các địa phương. Nếu kể cả các binh sĩ hỗ trợ và lao động dân sự, quân đội Đông Lộ sẽ có tổng cộng 150.000 người.

Còn các lực lượng Quân Minh ở xung quanh kinh thành thì được coi là đợt quân tiếp theo; nếu tình hình chiến sự ở tiền tuyến diễn ra không thuận lợi, họ sẽ đi đường biển xuống phía nam để tham gia chiến đấu.

Lý do không thể tập trung toàn bộ lực lượng vào tiền tuyến chủ yếu là vì hậu cần không thể chịu đựng được áp lực lớn như vậy, và đường xá cũng không cho phép quá nhiều binh sĩ tập trung lại với nhau; điều này cũng bị hạn chế bởi địa hình.

Nói chung, để tiến hành cuộc chiến tranh An Nam, ngoài Zhejiang và Fujian, hầu hết các lực lượng Quân Minh ở miền nam đều đã được điều động. Tổng cộng, cả hai quân đội Đông và Tây có tổng cộng 230.000 người; trong đó, 30.000 người thuộc quân đội Tây Lộ và 70.000 người thuộc quân đội Đông Lộ, tổng cộng là 100.000 người ra trận.

Với quy mô lực lượng như vậy, việc tiến hành cuộc chiến tranh An Nam đã hoàn toàn đủ mạnh mẽ. Dù sao thì những lực lượng Quân Minh được điều động ra trận cũng đều không phải là các đội quân phòng thủ ở tuyến hai, mà đều là các đội quân tinh nhuệ, có khả năng chiến đấu trên chiến trường rộng lớn; về mặt chất lượng, họ hoàn toàn vượt trội so với An Nam quân.

Do đó, dưới sự bao vây của lực lượng lớn như vậy, khi Chu Hùng Anh tham gia chiến đấu, anh ta cũng không thể có cơ hội ra trận thực sự. Chỉ cần cẩn thận một chút, kẻ địch cũng không có phương tiện tấn công từ xa nào có thể gây thương tích cho anh ta. Việc tham gia chiến đấu chủ yếu chỉ là để trải nghiệm bầu không khí chiến trường và tích lũy kinh nghiệm chiến đấu mà thôi; vai trò chính của anh ta là đảm nhận công việc tư vấn, hỗ trợ tổ chức hậu cần và thực hiện các công việc phụ trách khác.

Tuy nhiên, vì Chu Nguyên Chương không đồng ý, khi nghe tin đó, dù trong lòng Chu Hùng Anh có chút thất vọng,

Do hạn chế về năng lực sản xuất đại bác, hiện nay Cục Vũ khí và Cục Quân cụ vẫn ưu tiên cung cấp đại bác cho các đơn vị phòng thủ kinh thành và quân đội biên giới phía Bắc. Đối với quân đội biên giới phía Nam, số lượng đại bác họ nhận được khá ít; vì vậy, hầu hết họ vẫn sử dụng những loại đại bác cũ kỹ. Những khẩu đại bác này thường rất nặng nên khó di chuyển, đặc biệt là khi trận chiến diễn ra ở vùng núi. Do đó, vũ khí chính để tấn công thành trì vẫn là những khẩu đại bác Hồi Hồ do người Mông Cổ sử dụng.

Đại bác Hồi Hồ còn được gọi là đại bác Tây Vực, đại bác đá khổng lồ hoặc đại bác Xiangyang. Tuy mang tên “đại bác”, nhưng thực chất đây không phải là loại đại bác thông thường mà là một loại xe bắn đá, tức là thiết bị dùng để ném đá. Là phiên bản hoàn thiện nhất của loại xe bắn đá này, thiết bị này sử dụng nguyên lý cân bằng để ném đá và được thiết kế bởi các nhà toán học Ả Rập phục vụ người Mông Cổ. Nguyên mẫu được cải tiến dựa trên loại xe bắn đá kéo bằng sức người thời đại Song, Kim, Hạ; tầm bắn và sức mạnh của nó vượt xa so với các loại máy ném đá truyền thống. Việc có các thang đo chuẩn xác ở các bộ phận liên quan giúp binh sĩ có thể sử dụng những thiết bị này để hỗ trợ việc ngắm bắn, từ đó nâng cao độ chính xác của các phát bắn.

Loại vũ khí này đã đóng vai trò quan trọng trong trận chiến tấn công thành phố Xiangfan. Đại bác Hồi Hồ có thể ném những tảng đá nặng tới 300 cân ở khoảng cách 500 bước. Vì hai thành phố Xiangfan được xây dựng theo tiêu chuẩn tầm bắn và sức mạnh của các loại xe bắn đá truyền thống, nên tầm bắn của đại bác Hồi Hồ vượt xa chiều rộng của hào và bức tường bảo vệ hai thành phố này, giúp quân đội Yuan có thể tiêu hao lực lượng của quân đội Song một cách hiệu quả và phá vỡ những điểm chiến lược quan trọng trong tuyến phòng thủ của Nam Tống.

Tuy nhiên, tại tiền tuyến, sau khi giành được thêm một số thành trì mới, các đội quân Quân Minh đều gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ.

Ở tuyến đông, trước cửa ải Jiming…

Hàng trăm khẩu đại bác Hồi Hồ đang liên tục nãnh vào bức tường thành ải Jiming ngày đêm không ngừng nghỉ. Thiết kế của đại bác Hồi Hồ đã được cải tiến đáng kể so với các loại máy ném đá truyền thống; nó sử dụng hệ thống cân bằng tiên tiến hơn, loại bỏ dây kéo ở phần cuối của cần ném đá và thay vào đó thiết kế một bộ phận khóa ở phần đầu cần để cố định cần, đồng thời treo một vật nặng ở phần cuối. Khi sử dụng, chỉ cần mở bộ phận khóa này, vật nặng sẽ rơi xuống nhanh chóng và phần đầu cần s

Tuy nhiên, ngay cả vậy thì Chi Minh Quan cũng không hề dễ dàng để đánh chiếm; dù sao đây cũng là “Chấn Nam Quan” nổi tiếng, ngay cả khi quân Pháp mang theo pháo binh đến, việc tấn công vẫn rất khó khăn.

Lý do mà Chi Minh Quan được gọi là “hùng quan” thực sự có cơ sở; bởi vì bên trái của tháp kiểm soát này là tường thành núi Tả Bí Sơn, còn bên phải là tường thành núi Hữu Phụ Sơn, giống như hai con rắn khổng lồ ôm lấy chân núi. Là điểm kiểm soát hiểm trở nhất trên biên giới, địa hình của nó thực sự rất đặc biệt – hai bên được xây dựng dựa vào các dãy núi, tạo nên những bức tường thành liên tục và các tháp canh giống như Vạn Lý Trường Thành, với hàng loạt điểm canh gác, vì vậy hoàn toàn không thể thông qua các chiến thuật vòng qua sau lưng hay tấn công từ hai bên để đánh chiếm được.

Bức tường thành của Chi Minh Quan được xây dựng bằng đá xanh dày đặc; tính từ hai bên núi, chiều dài của bức tường lên đến bốn trăm bước. Trước cửa thành có những công trình phòng thủ như hàng rào chắn ngựa, những cọc gỗ hình sừng nai… Xung quanh bức tường thành còn có một con hào bao vây; phía trước con hào là một cái hố sâu khoảng ba trượng, rộng khoảng năm trượng, trong đó chất đầy những mũi gỗ nhọn.

Nói chung, việc cố gắng tìm cách vòng qua để đánh chiếm là hoàn toàn bất khả thi; đối với một “hùng quan” như thế này ở miền nam biên giới, chỉ có thể tấn công trực diện mới có thể thành công.

Nhưng những viên đá nặng ba trăm cân được bắn ra bởi khẩu pháo Hui Hui tạo ra sức công phá rất hạn chế đối với những bức tường thành dày đặc như vậy. Hơn nữa, tại điểm kiểm soát này, An Nam quân đã chuẩn bị sẵn năm mươi nghìn binh sĩ và vô số vật tư; trên một chiến trường có chiều rộng hạn chế như vậy, họ có thể bổ sung quân lực một cách không giới hạn và tiếp tục tiêu hao đối phương một cách không ngừng.

Đối với quân đội đi đường bộ phía đông, chỉ cần họ chiếm được Chi Minh Quan, họ sẽ nắm giữ hoàn toàn thế chủ động chiến lược; với “hùng quan” này, họ có thể tấn công hoặc phòng thủ tùy ý, trong khi quân phòng thủ An Nam chỉ có thể rút lui về tuyến phòng thủ dài liên miên Phù Liang Giang và phải chịu đựng những đợt tấn công từ đối phương.

Vấn đề là, “khúc xương cứng” này thực sự rất khó để đánh bại.

Mặc dù những viên đá được bắn ra bởi khẩu pháo Hui Hui tạo ra tiếng ầm ầm đáng sợ và những tiếng nổ dữ dội khi va chạm vào bức tường thành, nhưng sức tấn công của chúng lại rất hạn chế. Hơn nữa, một khi quân đội Quân Minh tiến đến gần bức tường thành, khẩu pháo Hui Hui buộc phải kéo dài tầm bắn, nếu không sẽ gây thương tích

Đồng thời, những cái thang và xe khiên của Quân Minh cũng được đẩy lên tiền tuyến. Khác với những chiếc thang trong phim truyền hình, những thang công thành thực sự có bánh xe ở phía dưới, và phần thang còn lại có thể gập lại để đặt lên tường thành; toàn bộ thang được làm từ thép nguyên chất và được trang bị những gai nhọn, nên khó có khả năng kẻ địch có thể lật đổ hoặc cắt đứt chúng.

Những chiếc thang cao vút, chạm tận đỉnh tường thành, các chiến binh của Quân Minh nhanh chóng bám vào thang và dũng cảm leo lên, trong khi những chiếc xe khiên lại giống như những pháo đài di động, từ từ tiến lên phía trước để bảo vệ cho bộ binh xông pha. À, ta rất thích sử dụng những thứ này; chúng thực sự rất hiệu quả. Người Nữ Chân tự hào rằng họ giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, nhưng thực ra điều đó chỉ là lời nói khoác mà thôi. Để chinh phục những thành trì kiên cố, họ thực sự cần đến bộ binh hạng nặng và xe khiên.

“‘Hàng’ ở đây có nghĩa là ‘khiên’, tức là xe khiên; vì vậy, xe khiên còn có tên gọi khác là ‘xe khiên khiên’. Theo ghi chép trong cuốn “Toàn Thư Chiến Thuật” của triều Minh, những chiếc khiên trên xe khiên được làm từ những tấm gỗ dày bọc bằng da bò và kim loại, do đó những chiếc xe khiên này không hề bị lay động bởi những viên gạch hay đá nhỏ, mà ngược lại, những viên gạch lớn sẽ bị đẩy xuống dưới, còn củi cũng không thể làm cháy chúng. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, xe khiên vẫn chưa được trang bị những tính năng siêu việt như vậy, nhưng khả năng bảo vệ đã đủ để che chở cho ba mươi binh sĩ tiến lên.”

“Bắn tên!”

Khi những khẩu pháo bắt đầu bắn, các chỉ huy của An Nam quân trên tường thành lệnh cho binh sĩ bắn tên. Những người lính bắn cung trên tường thành nhanh chóng nạp tên vào cung và bắn xuống dưới; những mũi tên như mưa rào đổ xuống, khiến cho các binh sĩ của Quân Minh dù mặc áo giáp và cầm khiên lớn, vẫn buộc phải cúi đầu tránh né, khiến bước tiến của họ trở nên chậm rãi và gian nan.

Hơn nữa, từ trên tường thành, những tảng gỗ lăn và đá ném xuống cũng không ngừng, còn những chiếc gậy có móc vuốt cũng liên tục được sử dụng để đánh xuống. May mắn thay, những chiến binh trên thang đều là binh sĩ từ Quảngxi và Guizhou – những người đã quen với việc leo núi và vượt qua những địa hình hiểm trở, nên họ rất giỏi trong việc leo lên thang. Họ linh hoạt tránh né những thứ đang được ném xuống, dù đôi khi vẫn bị va phải những vật đó, nhưng nhờ vào kỹ năng của mình, họ đều xoay sở để tránh khỏi chúng… Trừ những thứ được gọi là “nước ph

Khiên giáp có thể chặn được những mũi tên và lưỡi dao cứng, nhưng các chất lỏng lại có thể xuyên qua kẽ hở trên khiên giáp một cách dễ dàng; việc cố gắng ngăn chặn chúng là điều hoàn toàn bất khả thi. Khi da con người bị bỏng, nếu tiếp xúc với vi khuẩn, ký sinh trùng, virus… trong dung dịch vàng, tỷ lệ bị nhiễm trùng nghiêm trọng là rất cao. Thêm vào đó, điều kiện vệ sinh ở thời cổ đại rất kém, ngay cả những trường hợp nhiễm trùng thông thường cũng đã rất nguy hiểm; huống chi là những trường hợp nhiễm trùng đa tác nhân như vậy. Vì vậy, nếu bị dung dịch vàng bỏng, thì khả năng sống sót là rất thấp – người bị bỏng sẽ chết vì đau đớn do vết thương hoại tử.

May mắn thay, dung dịch vàng không phải là vô địch; nó cần phải được đun nóng ngay tại chỗ, và sau khi được phun ra, nó sẽ trở nên an toàn trong thời gian ngắn. Khi quân phòng thủ sử dụng dung dịch vàng, những kẻ tấn công đã bắt đầu leo lên thành thành phố một cách điên cuồng để ngăn chặn họ tiếp tục phun dung dịch này.

Chẳng mấy chốc, những binh sĩ của phe tấn công đã leo lên được tường thành và bắt đầu cuộc chiến ác liệt với quân phòng thủ. Họ vung vẩy kiếm giáo, chiến đấu đến cùng với kẻ thù.

Đồng thời, những xe bảo vệ của phe tấn công cũng đóng vai trò quan trọng dưới chân thành; chúng giống như những pháo đài di động, từ từ tiến lên phía trước và tiêu hao dần số mũi tên của quân phòng thủ trên thành. Khi xe bảo vệ tiến đến gần tường thành, các tay nỏ của phe tấn công sẽ bắn tên từ những kẽ hở trên xe, gây áp lực lớn cho quân phòng thủ.

Thực ra, chức năng chính của xe bảo vệ không phải là để vận chuyển bộ binh, mà là để giúp các tay nỏ – những người không mặc khiên giáp hoặc chỉ mặc khiên giáp nhẹ – có thể an toàn tiến đến gần tường thành và bắn được vào phạm vi tấn công. Dù việc bắn từ trên xuống có hơi khó khăn, nhưng ít ra cũng tốt hơn nhiều so với việc các binh sĩ tấn công không có bất kỳ lá chắn nào.

Nếu không có xe bảo vệ, việc các tay nỏ tiến gần tường thành sẽ rất khó khăn; họ sẽ mất mát nhiều người trên đường đi, bởi vì họ cần phải cúi người để bắn tên, và việc đó khiến họ không thể mặc khiên giáp nặng.

Tuy nhiên, trong các cuộc chiến thời kỳ vũ khí lạnh, việc chiếm được tường thành chưa bao giờ là điểm kết thúc, mà mới chỉ là bắt đầu. Quân phòng thủ có thể nhanh chóng bổ sung binh lực và vật tư thông qua các đường hầm vận chuyển phía sau tường thành; trong khi đó, mặc dù mặt trước tường thành trông như không có gì, nhưng phía sau lại có nhiều hang ẩn náu lớn nhỏ, nơi các binh sĩ có thể nghỉ ng

Những người đó lần lượt trèo lên tường thành, nhưng quân phòng thủ An Nam đã huy động một số lượng lớn binh sĩ sử dụng các loại vũ khí có gậy để chặn đứng họ, trong khi những kẻ tiến công Quân Minh thường chỉ mang theo vũ khí có gậy ngắn hoặc không có gậy.

Không ngoài dự đoán, cả hai bên đều tổn thất rất nhiều sinh mạng trên đỉnh tường thành; cuộc tấn công vào ngày hôm đó cũng không thể chiếm được căn cứ kiên cố này.

Trước khi trời tối, phe Quân Minh lại ra lệnh thu quân.

Hai bên bắt đầu thu dọn binh lính thương vong, kéo xác chết và dọn dẹp chiến trường. Một điều rõ ràng là số lượng xác chết của phe An Nam quân nhiều hơn nhiều so với phe Quân Minh. Việc phe phòng thủ gặp phải thất bại như vậy cho thấy sức mạnh chiến đấu của họ yếu hơn phe tiến công. Nếu không còn tường thành vững chắc bảo vệ, mà hai bên phải đối đầu trực tiếp trên chiến trường mở, có lẽ phe An Nam quân sẽ không thể chống đỡ lâu được.

Tiếng kêu đau đớn của những người thương binh vang lên khắp nơi, trong khi Hàn Quan đứng đó, cầm ống nhòm và nhìn tất cả những điều đó một cách lạnh lùng, dường như không hề bị ảnh hưởng gì.

Bên cạnh ông, Cố Thành đặt ống nhòm xuống và nói: “Việc tấn công mạnh mẽ như vậy chỉ là lãng phí sinh mạng mà thôi. Những người An Nam đó dùng hai mạng sống của họ để đổi lấy một mạng sống của con em chúng ta; đối với họ thì có giá trị, nhưng đối với chúng ta thì không.”

Hàn Quan gật đầu và nói: “Loại pháo hạng nặng đầu tiên đã đến rồi; ngày mai chúng ta sẽ thử sử dụng chúng. Ngoài ra, hãy gửi điện báo yêu cầu kinh đô tiếp tục vận chuyển thêm pháo hạng nặng đến đây.”