Bóng đêm dần đậm lại, trong cung điện hoàng gia kinh thành, ánh đèn sáng rực rỡ. Vua ngồi trên ngai vàng, nhìn về phía cổng lớn, ánh mắt của ông dường như có thể xuyên qua bóng tối để đến tận chiến trường nghìn dặm xa xôi.

Ông không thể nhìn thấy gì, nhưng suốt những năm từ khi khởi binh vào cuối triều đại Nguyên, mỗi khi có trận chiến quan trọng xảy ra, ông luôn suy ngẫm như vậy.

Các công tước được triệu hồi như Công tước Quốc gia Wei và Công tước Quốc gia Cao đứng hai bên, khuôn mặt họ cũng đầy vẻ nghiêm túc.

Bây giờ, Tết đã qua; Công tước Quốc gia Ying là Phù Duyệt Đức và Công tước Quốc gia Tống là Phùng Thắng đều đã trở về miền Bắc để canh giữ biên giới. Cộng thêm Công tước Quốc gia Lương – người đang quản lý khu vực Tây Vực – ba người này đều không thể tham gia vào việc này được. Công tước Quốc gia Trịnh tại đảo Jizhou đã bắt đầu thực hiện các nhiệm vụ của mình, và có vẻ như mọi việc đang diễn ra khá tốt.

Còn các công tước già như Công tước Quốc gia Tín là Thang Hòa và Công tước Quốc gia Hàn là Lý Thiện Trường… đều đã nghỉ hưu và trở về quê nhà. Vì vậy, trong kinh thành này, chỉ còn lại hai người này mà Vua có thể gọi đến để thảo luận về các vấn đề quan trọng.

Tiến trình của cả hai đội quân ở phía Đông và phía Tây đều gặp phải trở ngại; tại các cửa ải thứ ba của họ, đó là cửa ải Jiming và cửa ải Xianyou, tiến trình tấn công đều bị chậm lại.

Cửa ải Jiming là một trong những cửa ải hùng vĩ nhất thiên hạ, còn cửa ải Xianyou ở phía Yunnan, dù có thể không nổi tiếng bằng, nhưng độ khó của cuộc tấn công ở đây cũng không kém gì so với cửa ải Menglie hay Langhua Ai.

Bây giờ, khi Quân Minh đã quyết định khởi binh, thì yêu cầu là phải nhanh chóng, chứ không thể chậm trễ được. Bởi vì càng trì hoãn, thời gian cho quân đội của An Nam nghỉ ngơi càng dài, và đối phương cũng sẽ có thêm thời gian chuẩn bị cho các cuộc tấn công sau này.

Hơn nữa, việc dừng bước trước những cửa ải hùng vĩ mà không thể chinh phục được sẽ gây tổn hại lớn đến tinh thần chiến đấu của quân đội. Nếu không thể nhanh chóng giúp hai đội quân ở phía Đông và phía Tây vượt qua những cửa ải cuối cùng này, thì việc tiến hành các cuộc tấn công tiếp theo sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Vua từ từ nói: “Tình hình chiến sự hiện nay đã đến giai đoạn quan trọng. Lần này, chúng ta xuất quân không phải vì một thành phố hay một vùng đất nào đó, mà là để hoàn toàn dập tắt cuộc nổi loạn của An Nam, loại bỏ những kẻ cướp ngôi, và khôi phục lại trật tự của hệ thống quan hệ ch

Có lẽ trước khi bắt đầu cuộc chiến, Lão Chu còn rất nhiều lo ngại, nhưng một khi chiến tranh bắt đầu, ông ấy chỉ tập trung vào mục tiêu “thắng lợi”. Tuy nhiên, nếu nói về mức độ lo lắng của ông ấy, thì cũng không hề quá đâu. Bây giờ, Đại Minh không chỉ gặp khó khăn trong việc tiến hành chiến tranh; ngay cả khi thua trận đi nữa, thì cũng chẳng sao cả. Dù sao thời đại cũng đã thay đổi rồi. Trước đây, khi Lão Chu đối đầu với Chân Nhượng, nếu thua trận thì sẽ mất hết tất cả; nhưng bây giờ, nếu thua trận, chỉ là mất một chút mặt mũi mà thôi, không có thiệt hại vật chất nghiêm trọng nào cả. Hơn nữa, quân địch cũng không thể trở lại lãnh thổ Đại Minh được.

“Bệ hạ thật là thông minh,” Từ Đạt nói một cách trầm ngâm: “An Nam dù nhỏ, nhưng địa hình hiểm trở; Hồ Kỷ Yạt lại ranh mãnh và xảo quyệt. Lần này, chúng ta không thể trì hoãn cuộc tấn công. Theo ý kiến của thần, chúng ta nên sử dụng pháo hạng nặng và thuốc súng để nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của địch, không cho họ cơ hội nghỉ ngơi.”

Do chỉ có ở biên giới phía bắc và kinh đô mới có các loại pháo hạng nặng mới này, cùng với những hạn chế về khả năng vận chuyển qua đường biển, và nhu cầu về vật tư, nhân lực phục vụ cho việc vận chuyển pháo, nên hiện tại chỉ có lô hàng pháo đầu tiên được vận chuyển từ kinh đô, đi qua sông Dương Tử ra biển, sau đó di chuyển dọc theo bờ biển xuống phía nam, và sẽ sớm đến nơi.

Các cấp lãnh đạo cao cấp không hề không nhận thức được tầm quan trọng của pháo hạng nặng, nhưng hải quân thực sự rất bận rộn, vì trước đó họ vẫn cần phải chuẩn bị nguồn cung phẩm cho hàng trăm nghìn binh sĩ ở miền bắc, đồng thời cũng cần cung cấp vật tư cho quân đội Long Kiệt và quân đội Chiêm Thành ở miền nam. Với quy mô hải quân hiện tại, chỉ riêng việc vận chuyển lương thực – loại vật tư có hiệu quả vận chuyển cao nhất – đã là một thách thức lớn rồi; vì vậy, việc trì hoãn việc sử dụng pháo hạng nặng cũng là điều có thể hiểu được. Dù sao thì ở miền nam, Quân Minh cũng đã có một số lượng lớn pháo Hồi Hồ, và trước khi bắt đầu cuộc chiến, hầu hết các tướng lĩnh đều cho rằng những loại pháo này đã đủ để tấn công các thành trì kiên cố như Xiangyang hay Fancheng; bởi vì ngay cả người Mông Cổ trước đây cũng đã sử dụng những loại pháo này để chiếm được những thành trì đó. Vì vậy, nhu cầu về pháo hạng nặng không quá khẩn cấp lắm.

Hơn nữa, khi tiến hành chiến tranh ở miền nam, lương thực mới là nhu cầu cấp bách nhất. Bởi vì nếu v

Tuy nhiên, hiện tại khi nhu cầu lương thực đã được đáp ứng gần hết, các tiền tuyến lại gặp phải những khó khăn trong việc tấn công, vì vậy tầm quan trọng của pháo hạng nặng tự nhiên tăng lên một cách đáng kể.

Tất nhiên, pháo hạng nặng chỉ là một trong những biện pháp có thể giảm thiểu số người chết và thương tích; liệu nó thực sự có tác dụng như thế nào, và có thể mạnh mẽ hơn việc sử dụng pháo thông thường hay không, điều này vẫn chưa được kiểm chứng qua chiến đấu thực tế, và thật sự không ai biết rõ.

Lý Văn Trung ngay lập tức bổ sung: “Những gì Quốc Công Ngụy nói rất đúng, nhưng thần xin đề xuất rằng, trong khi tăng cường cuộc tấn công ở miền Bắc, chúng ta cũng nên cử một đội quân bí mật, từ biển đổ bộ vào cảng Thanh Hóa, tấn công bất ngờ vào trung tâm đối phương, đe dọa đến Phủ Thăng Long. Như vậy, với việc tấn công từ cả hai hướng Nam và Bắc, An Nam chắc chắn sẽ thất bại.”

Thực ra, ban đầu giới lãnh đạo cao cấp của Đại Minh đã nghĩ đến việc tấn công đồng thời từ hai hướng Nam và Bắc, nhưng vấn đề là Trần Khát Chân không thể chờ đợi được nữa; không phải vì ông ta không kiềm chế được bản thân, mà là do quân đội của ông ta phát triển quá nhanh. Ngoài các lực lượng vệ binh địa phương An Nam, những lực lượng vũ trang của phe bảo vệ vua cùng với những nông dân không đủ thức ăn cũng đều đến gia nhập ông ta. Để tăng cường sức mạnh đối phó với các mối đe dọa từ bên trong và bên ngoài, Trần Khát Chân đã quyết định không từ chối bất kỳ ai muốn gia nhập.

Trong thời gian ngắn, lực lượng của Trần Khát Chân thực sự phát triển một cách nhanh chóng, nhưng vấn đề là chỉ có số lượng mà không có chất lượng; họ thiếu sự huấn luyện bài bản. Mặc dù có vẻ như quân đội của họ rất mạnh mẽ, nhưng thực tế họ chỉ là những người cần thức ăn để sinh tồn, và vì Trần Khát Chân thiếu lương thực, những vùng đất mà ông ta kiểm soát ngoại trừ Phủ Thanh Hóa đều không phải là các vùng sản xuất lương thực, vì vậy ông ta buộc phải nhờ đến sự giúp đỡ của Đại Minh, dùng tiền bạc để mua lương thực từ biển. Tình trạng này không thể duy trì được, bởi vì khẩu hiệu “Thanh trừng kẻ tham lam” thực sự rất có sức hút; quân đội của Trần Khát Chân vẫn tiếp tục phát triển, và nhiều người ở các phủ phía Bắc cũng đến gia nhập ông ta.

Đến đêm trước trận chiến ở Sông Khoái Thủy, lương thực của Trần Khát Chân chỉ đủ dùng trong nửa tháng, vì vậy ông ta buộc phải tăng tốc độ tấn công và tiến hành trận quyết định với quân đội của An Nam tại Sông Khoái Thủy. Đáng tiếc là chính lượng lương thực này cu

Vào thời điểm này, quân Chiêm Thành cũng đã rút về phía nam; chỉ riêng lực lượng của Trần Khát Chân thì rõ ràng là không đủ để gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho phủ Thăng Long. Nhưng lý do Lý Văn Trung đưa ra đề xuất như vậy là do có hai thay đổi lớn trong tình hình thực tế: thứ nhất, quân cấm của An Nam đã trở về phía bắc, khiến số lượng quân đội được triển khai ở tuyến nam giảm đáng kể; so với trước đây, khi có hàng loạt quân đội tập trung ở đây, lực lượng phòng thủ hiện nay rất yếu. Thứ hai, hạm đội của Quân Minh đã hoàn toàn kiểm soát được quyền kiểm soát biển; hải quân của An Nam vốn chỉ là những chiếc thuyền nhỏ, và hai con tàu lớn duy nhất ở cảng Thanh Hóa cũng đã bỏ chạy, vì vậy Quân Minh có thể tự do vận chuyển lương thực và binh lính mà không bị An Nam quân phát hiện qua thông tin tình báo. Vì vậy, việc tái tổ chức cuộc tấn công ở tuyến nam về mặt lý thuyết sẽ mang tính bất ngờ về mặt chiến lược – bởi vì vào thời điểm đó, hầu hết mọi người đều nghĩ rằng Quân Minh sẽ tập trung tấn công ở tuyến bắc và gần như bỏ qua tuyến nam. Tuy nhiên, thực tế là lực lượng của Quân Minh rất dồi dào; việc không tiếp tục tăng thêm quân số ở tuyến bắc chỉ là để tránh áp lực về hậu cần, bởi vì chiến trường có giới hạn về diện rộng, và việc tiếp tục tăng quân số chỉ khiến tình hình trở nên rối ren và tốn kém hơn mà thôi.

Nếu suy nghĩ kỹ, thì đề xuất của Lý Văn Trung thực sự là khả thi.

“Những gì hai người vừa nói, đúng là ý chúng ta.” Chu Nguyên Chương gật đầu nhẹ, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ đánh giá cao khi nhìn Lý Văn Trung, “Về việc tấn công ở tuyến bắc, chúng ta đã giao nhiệm vụ cho Mục Anh, Hàn Quan, Cố Thành và những người khác tiến hành một cách quyết liệt, nhất định phải kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng. Còn việc điều động quân tiếp viện từ biển về phía nam, thì để Lý Văn Trung lo liệu.”

“Vâng.” Lý Văn Trung gật đầu đồng ý. Đây không phải là công việc quá khó, và hiện tại Từ Đạt cũng đã hồi phục được phần nào và đang đảm nhận các công việc liên quan đến việc triệu tập quân đội ở Ngũ quân đô đốc phủ; vì Lý Văn Trung còn trẻ tuổi và khỏe mạnh hơn, nên việc gánh vác thêm một số công việc là điều hoàn toàn hợp lý.

Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương lại không cho họ đi, mà giữ lại cả hai người.

“Chúng ta còn một việc nữa.”

Chu Nguyên Chương hiếm khi do dự trước khi nói tiếp: “Hầu hết các pháo thủ đều đang phục vụ tại biên giới phía Bắc; trong số đó, quân đội do Lan Ngọc chỉ huy có số lượng pháo thủ đông nhất. Số lượng pháo thủ ở kinh thành tương đối ít hơn. Lần này, khi tiến hành chiến dịch An Nam, chúng ta cần rất nhiều pháo thủ đi cùng quân để vận hành các loại pháo. Trong đội ngũ thanh niên quân sự cũng có một số người; mặc dù họ không có nhiều kinh nghiệm, nhưng ít ra họ đã được đào tạo bài bản. Chúng ta đang phải suy xét xem liệu có nên cho những người này đi cùng để vận hành pháo hay không… Thành thật mà nói, chúng ta cũng lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra điều gì đó không may, nhưng lại cảm thấy rằng, nếu những chú chim non này bị nhốt trong lồng, cũng không phải là cách tốt…”

Trong đội ngũ thanh niên quân sự có rất nhiều hoàng tử và con cái của các gia đình quý tộc; họ vẫn còn là những thiếu niên. Về mặt lý thuyết, họ không nên được điều động ra chiến trường. Thực ra, mục đích chính của việc họ tham gia đội ngũ này là để nhận được đào tạo quân sự, nâng cao ý thức kỷ luật, tích lũy kinh nghiệm trong cuộc sống quân đội, đồng thời tạo điều kiện để họ giao lưu với nhau – điều này tốt hơn nhiều so với việc họ lang thang ở các nhà thổ. Không ai mong đợi họ thực sự phải đi chiến đấu; nếu họ chết hoặc bị thương, các bậc cha mẹ của họ chắc chắn sẽ rất đau lòng, phải không? Dĩ nhiên, trước đây, họ phải đi chiến đấu vì gia đình nghèo khó, không có gì để ăn, và bị các quan chức của triều đình Nguyên áp bức; đó là do họ không còn lựa chọn nào khác. Nhưng nếu xét về mặt cá nhân, trong số những thiếu niên này, chắc chắn có người muốn đi chiến đấu, cũng có người không muốn. Chẳng hạn, các hoàng tử thì chắc chắn không muốn ra chiến trường; sau all, họ đều có ngai vàng đang chờ đợi họ kế thừa, và dù họ có thể thể hiện tốt trong quân đội, họ cũng không thể trở thành hoàng đế; ngược lại, họ có thể bị nghi ngờ. Còn các con trai của các vị vua và quý tộc khác thì chắc chắn sẵn lòng thử sức mình trên chiến trường, để tăng thêm cơ hội cho tương lai của mình; bởi vì từ góc độ của hệ thống pháp luật gia tộc, họ không thể kế thừa các chức vụ quý tộc đó.

Nhưng nếu chỉ đơn thuần là vai trò pháo thủ điều khiển các khẩu pháo hạng nặng ra tiền tuyến, thì thực sự mức độ nguy hiểm không lớn lắm. Bởi vì pháo hạng nặng có tầm bắn xa, và quân đội phòng thủ trong chiến dịch An Nam không có biện pháp nào để đối phó. Hơn nữa, kể từ khi thép được sử dụng để chế tạo pháo

Chu Nguyên Chương gật đầu; lời nói của Từ Đạt quả thực có lý. Mọi quyết định trên chiến trường đều có thể ảnh hưởng đến sinh mạng của vô số người, huống chi là những thiếu niên có đặc thù như thế này.

Tuy nhiên, trong lòng ông lại có những suy nghĩ khác.

Lý Văn Trung tiếp tục nói: “Bệ hạ, dù lời nói của Công tước Ngụy có lý, nhưng chúng ta cũng không thể vì điều này mà từ bỏ việc sử dụng các binh sĩ trẻ tuổi. Rất nhiều người trong số họ đều mang trong mình khát vọng phục vụ đất nước và mong muốn chứng minh bản thân trên chiến trường. Lần này, cuộc chinh phục An Nam chính là một cơ hội rèn luyện quý báu. Chỉ cần chuẩn bị kỹ lưỡng và đảm bảo an toàn cho họ, cho phép họ tham gia vận hành pháo binh cùng quân đội, cũng không phải là điều không thể.”

Chu Nguyên Chương gật đầu nhẹ, ánh mắt liếc qua khuôn mặt hai vị công tước. Họ đều là những trợ thủ đáng tin cậy của ông, và ý kiến của họ đều phản ánh kết quả của những suy nghĩ kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, đối với vấn đề các binh sĩ trẻ tham gia chiến đấu, ông đã đưa ra quyết định riêng của mình.

“Lời nói của hai vị công tước đều có lý,” Chu Nguyên Chương nói từ từ, “Những thiếu niên trong đội quân trẻ thực sự cần được rèn luyện, nhưng sự an toàn của họ cũng rất quan trọng. Đội quân trẻ khác với các đơn vị khác; chúng ta không ép buộc họ, mà hoàn toàn dựa vào sự tự nguyện. Trước hết, họ sẽ tự nguyện đăng ký, sau đó chúng ta sẽ chọn ra một nhóm những người thể hiện xuất sắc và sẵn lòng tham gia chiến đấu để đi cùng quân đội đến An Nam. Đồng thời, chúng ta cần chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng để đảm bảo an toàn cho họ.”

Ừm, trên thế giới này, chỉ có Quân Minh mới có đủ khả năng đảm bảo sự an toàn tương đối cho một nhóm thiếu niên trên chiến trường. Dù sao thì số lượng và chất lượng của Quân Minh cũng đủ lớn và đủ mạnh mẽ, gần như không có khả năng thua trận. Điều duy nhất cần lo lắng chính là thời gian chiến đấu sẽ kéo dài bao lâu và sẽ phải trả giá bao nhiêu.

Khi ban đầu, Đại Minh không quyết định tấn công Cao Lệ, cũng chính vì những lý do này. Những quốc gia xung quanh Đại Minh đều không gặp phải vấn đề về khả năng thắng hay thua.

Từ Đạt và Lý Văn Trung nhìn nhau, cả hai đều thấy sự đồng tình trong ánh mắt đối phương. Phương án dựa trên sự tự nguyện sau đó mới lựa chọn những người phù hợp quả thực là một giải pháp tốt. Nó vừa đảm bảo theo đuổi ý muốn cá nhân của các thiếu niên, vừa có thể chọn ra những người lính

“Bệ hạ thật là thông minh.” Hai người cùng lúc nói ra.

Sau khi hai người rời đi, Chu Nguyên Chương cũng kết thúc công việc hàng ngày và trở về Cung Gian Thanh. Người eunuch phục vụ ông nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ, Hoàng hậu đang chờ bệ hạ đấy.”

Cung Gian Thanh và Cung Khôn Ninh nằm liền kề nhau trên cùng một trục. Lúc này, Chu Nguyên Chương không cảm thấy buồn ngủ; dù đã vào đầu năm nhưng trời vẫn tối sớm, và hoàn cảnh vẫn chưa thể trở lại bình thường sau mùa đông. Bên ngoài có vẻ tối om, nhưng thực tế chỉ khoảng tám giờ tối theo chuẩn 24 giờ.

Khi bước vào Cung Khôn Ninh, ánh đèn ấm áp làm nổi bật khuôn mặt dịu dàng của Hoàng hậu Mã. Bà ngồi bên cạnh chiếc bàn, tay cầm một cuốn kinh sách, nhưng ánh mắt lại không khỏi hướng về phía cửa, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Khi thấy Chu Nguyên Chương bước vào, bà nhẹ nhàng đặt cuốn kinh xuống, đứng dậy và tiến về phía ông.

“Bệ hạ, hôm nay bệ hạ đã vất vả rồi.” Giọng nói của Hoàng hậu Mã tràn đầy lo lắng.

Chu Nguyên Chương nắm lấy tay bà và vỗ nhẹ, ánh mắt ông lấp lánh niềm ấm áp: “Đã muộn thế này mà vẫn chờ đợi bệ hạ.”

Hai người ngồi xuống cùng nhau, các cung nữ biết ý liền rời đi, để lại chỉ có hai người trong căn phòng rộng lớn này. Chu Nguyên Chương biết rằng Hoàng hậu chắc chắn có điều gì đó muốn nói.

Quả nhiên, sau một lúc do dự, Hoàng hậu Mã cuối cùng cũng lên tiếng: “Bệ hạ, tôi nghe nói bệ hạ đang xem xét cho những đứa trẻ thuộc đội quân thiếu niên tham gia chiến đấu… Điều đó có thật không?”

Giọng nói của bà mang theo nỗi lo lắng. Trước đây đã có tin đồn về chuyện này, và hôm nay chỉ là quyết định được đưa ra mà thôi.

Chu Nguyên Chương gật đầu, không giấu giếm: “Hiện tại tình hình chiến sự ở An Nam rất căng thẳng, chúng ta cần phải nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ. Những đứa trẻ thuộc đội quân thiếu niên dù còn nhỏ tuổi, nhưng chúng đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Nếu cho chúng tham gia chiến đấu với vai trò là binh sĩ pháo binh, không chỉ giúp chúng rèn luyện mà còn tương đối an toàn nữa.”

Hoàng hậu Mã cau mày. Bà không phải là một người phụ nữ bình thường; với tư cách là người đã trải qua những tháng ngày khốc liệt trong thời loạn lạc cuối triều đại Yuan, bà hiểu rõ sự tàn nhẫn của chiến trường. Ngay cả những vị trí có vẻ an toàn nhất cũng không thể tránh khỏi những rủi ro bất ngờ.

Trong bài thơ “Mục Lan Tử” có câu: “Tướng sĩ chết trong trận chiến, những người anh hùng sống trở về sau mười

Hoàng hậu Mã thở dài nhẹ và nói: “Thánh thượng, bệ hạ biết rằng ngài làm vì sự tốt đẹp của các con, muốn chúng trải qua những thử thách. Nhưng chiến trường rõ ràng không giống những nơi khác; nếu xảy ra điều gì đó bất ngờ, bần thiếp e rằng ngài sẽ hối tiếc.”

Chu Nguyên Chương im lặng một lát, ông hiểu được lo lắng của Hoàng hậu Mã. Là một bà ngoại, bà tự nhiên mong muốn các cháu trai của mình có thể Bình An lớn lên mà không phải chịu ảnh hưởng của chiến tranh.

Nhưng với tư cách là một hoàng đế, ông phải suy nghĩ đến lợi ích của quốc gia, đến sự thắng lợi trong chiến tranh, đồng thời cũng phải xem xét đến người kế vị của Đại Minh.

“Ngọc không được mài giũa thì không thể trở thành vật dụng hữu ích! Hồi đó, chúng ta, dù mới chỉ mười mấy tuổi, thậm chí chỉ vài tuổi, cũng đã được cử lên chiến trường với những cây gậy đốt lửa; điều đó có phải là hiếm gặp sao? Nếu những đứa trẻ này ở thời điểm ba mươi năm trước, chúng đã đủ tuổi trưởng thành rồi.”

“Chúng ta hiểu nỗi lo của ngài.” Chu Nguyên Chương thở dài một hơi, nhẹ nhàng nắm lấy tay bà, “Nhưng lần này, việc triệu tập An Nam này có ý nghĩa rất lớn đối với Đại Minh. Những đứa trẻ trong đội quân trẻ này sau này sẽ trở thành trụ cột của đất nước; chúng cần phải trải qua những thử thách để có thể trưởng thành và trở thành nền tảng vững chắc cho quốc gia. Hơn nữa, chúng ta đã quyết định để các em tự nguyện đăng ký tham gia, và từ đó chọn ra những người xuất sắc nhất để tham gia chiến đấu, đồng thời đảm bảo an toàn cho họ.”

Nghe những lời của Chu Nguyên Chương, trong lòng Hoàng hậu Mã vẫn còn lo lắng, nhưng bà cũng hiểu rằng khi Chu Nguyên Chương đã đưa ra quyết định, thì chắc chắn không ai có thể thay đổi được nó. Bà nhẹ nhàng dựa vào vai ông.

Chu Nguyên Chương nắm lấy vai bà và nói: “Yên tâm đi, chúng ta sẽ Mai Ân và Bình An chăm sóc chúng thật tốt.”

Rất nhanh sau đó, tin tức về việc các đứa trẻ trong đội quân trẻ tự nguyện đăng ký tham gia chiến đấu đã lan truyền khắp nơi.

Trong cung Đông, Lữ thị vội vàng đến phòng của Chu Duẩn Văn.

“Mẹ ơi.”

Sau nửa năm huấn luyện trong đội quân trẻ, Chu Duẩn Văn không còn là cái “cây tre trắng” yếu ớt như trước nữa, mà đã trở thành một “cây tre đen” khá mạnh mẽ; bụng và cánh tay ông cũng đã có thêm một chút cơ bắp. Tuy nhiên, do bẩm sinh có thân hình như vậy và thói quen ăn uống kỳ lạ, việc ông đột nhiên trở nên mạnh mẽ là điều không thể xảy ra.

Nhìn thấy vẻ lo lắng khó giấu của Lữ thị, Chu Duẩn Văn đã hiểu chuyện gì đang xảy ra; anh ta liếc môi vài cái.

“Mẹ ơi, con không cần nói nữa đâu, con đã quyết định rồi.” Chu Duẩn Văn hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt Lữ thị với ánh mắt đầy quyết tâm – đó là ánh mắt của một chàng trai trẻ đầy dũng khí.

Đúng như câu trong bài thơ “Hành Lộ Khó” của Gu Kuang: “Thanh niên coi nguy hiểm như đất bằng phẳng, tựa vào thanh kiếm cao vút giữa mùa thu trong trẻo”. Sau khi trải qua cuộc sống trong quân đội, lòng dũng cảm của mọi người trẻ tuổi đều được khơi dậy; cuộc sống quân sự có thể thay đổi hoàn toàn con người: kẻ yếu đuối sẽ trở nên gan dạ, kẻ bướng bỉnh sẽ trở nên thận trọng hơn.

Nghe thấy những lời này, khuôn mặt Lữ thị lập tức trở nên u ám; bà nhíu mày, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Yunwen ơi, con có biết chiến trường là nơi nguy hiểm đến mức nào không? Con là cháu trai của Hoàng đế, có địa vị cao quý, làm sao có thể dễ dàng liều lĩnh như vậy? Người quân tử không bao giờ đứng dưới bức tường nguy hiểm; con đã quên hết những lời thầy dạy con rồi à?”

Chu Duẩn Văn cúi đầu, im lặng một lát rồi ngẩng đầu lên: “Mẹ ơi, con biết mẹ lo lắng cho con, nhưng con là cháu trai của Đại Minh. Rất nhiều binh sĩ đang nỗ lực vì sự bình yên của đất nước, làm sao con có thể đứng ngoài được? Con muốn rèn luyện bản thân trên chiến trường và góp sức cho đất nước.”

Nhìn thấy thái độ kiên quyết của con trai, Lữ thị không khỏi cảm thấy tức giận. Bà chưa bao giờ thấy Yunwen cãi lại mình như vậy; đứa con yêu quý của bà luôn ngoan ngoãn và vâng lời… Tại sao giờ đây nó lại trở nên cứng đầu đến thế?

“Yunwen ơi, con có biết những nguy hiểm trên chiến trường không? Nếu có chuyện gì xảy ra, mẹ làm sao sống tiếp được?” Giọng nói của Lữ thị run rẩy, đôi mắt bà dần đỏ lên.

Nhìn thấy mẹ mình rơi nước mắt, Chu Duẩn Văn cảm thấy đau lòng; anh biết mình đã làm mẹ buồn, nhưng anh cũng hiểu đây chính là cơ hội để mình trưởng thành, là cơ hội để mình phục vụ Đại Minh.

Anh cắn răng, bước tới và quỳ xuống trước mặt Lữ thị.

“Mẹ ơi, con là đứa con bất hiếu, đã làm mẹ buồn lòng… Nhưng xin mẹ tin rằng con sẽ cẩn thận. Lần này đi chiến trường, con chỉ đảm nhận vai trò là lính pháo binh, nguy hiểm không lớn lắm… Hơn nữa, Ông nội đã chuẩn bị mọi thứ để đảm bảo an toàn cho chúng con.”

“”

Lữ thị Chẳng nói gì cả, chỉ lặng lẽ rơi nước mắt.

Quyết tâm của Chu Duẩn Văn bắt đầu lung lay.

“Mẹ chỉ có một đứa con như con thôi… Bây giờ con cũng không nghe lời mẹ nữa… Làm sao mẹ có thể làm hại con được chứ?”

Lữ thị Khóc đến đỏ hoe mắt: “Con cứ đi đi… Con đã lớn rồi, mẹ không thể giữ con lại được nữa… Coi như mẹ không có con này nữa.”

Chu Duẩn Văn Đứng sững sờ trên mặt đất, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp… Bỗng nhiên, anh ta bắt đầu tự vỗ vào mặt mình, những dấu tay đỏ son in hằn trên má.

Lữ thị Vội vàng kéo tay anh ta lại: “Con ơi! Con đang làm gì vậy?”

Chu Duẩn Văn Im lặng, cố gắng thoát ra để tiếp tục tự vỗ vào mặt mình.

Cuối cùng, nhìn thấy vẻ mặt gầy yếu của Lữ thị, Chu Duẩn Văn thở dài một hơi, buông tay xuống… Vài giọt nước mắt rơi xuống.

“Mẹ ơi, con đã sai rồi… Con sẽ không đi nữa.”

Ngay khi lời nói của Chu Duẩn Văn vang lên, khuôn mặt Lữ thị lóe lên vẻ đau khổ phức tạp… Bà đỡ con trai dậy, nhẹ nhàng lau đi những dấu nước mắt trên mặt anh, ánh mắt đầy yêu thương.

“Yunwen ạ, mẹ biết con có ý chí phục vụ đất nước… Mẹ cũng rất tự hào về con…” Giọng nói của Lữ thị trở nên dịu dàng hơn nhiều, “Nhưng mẹ mong con sẽ lớn lên một cách bình yên, không phải chịu đựng những khổ đau do chiến tranh mang lại… Việc của đất nước, sẽ có người lo liệu… Con còn quá nhỏ… Không nên gánh vác những trách nhiệm đó… Hơn nữa, con cũng không nên trở thành một binh sĩ… Đại Minh đâu thiếu người lính đâu… Dựa vào binh sĩ mà cai trị đất nước là không thể thành công đâu.”

“Con không nên làm mẹ buồn…”

Nghe lời con trai, ánh mắt Lữ thị lóe lên vẻ an ủi… Bà nghĩ rằng con trai mình đã lớn lên, đã hiểu được cách quan tâm và thông cảm với mẹ… Bà nhẹ nhàng vuốt ve đầu con trai mình.

Tuy nhiên, sau khi Lữ thị rời đi, Chu Duẩn Văn suốt đêm hôm đó đều không thể ngủ được…

Trong giấc mơ, anh thấy cảnh chiến trường hoành tráng… Nhưng khi tỉnh dậy, mọi thứ chỉ là ảo mộng mà thôi…

Và hầu hết những thanh niên trong đội quân trẻ tuổi đó, đều đang đối mặt với tình huống tương tự như Chu Duẩn Văn… Nhiều người muốn đi, nhưng người thân trong gia đình không cho phép… Họ đều cho rằng điều đó rất nguy hiểm… Và có những người thực sự còn quá nhỏ, không thích hợp để ra trận.

Những người xuất thân từ hoàng gia hay quý tộc thường là các con trai cả không phải con ruột đến tuổi nhập ngũ; ví dụ như các hoàng tử như Trần Cao Dục và Chu Yourong, hay những người thuộc tầng lớp quý tộc như Từ Ngạnh Tục, Từ Tăng Thọ… họ đều tự nguyện đăng ký tham gia chiến tranh, trong đó nhiều người giữ chức vụ sĩ quan trong lực lượng tiên phong của quân đội gia tộc mình.

Tất nhiên, cũng có những người con trai cả là con ruột; ví dụ như Lý Văn Trung đã gương mẫu để Lý Cảnh Long không thể trốn tránh việc tham gia chiến tranh. Lý Cảnh Long cũng rất quyết tâm, không hề nghĩ đến chuyện bịa bệnh hay trốn tránh nào cả, mà tự nguyện xin đi.

Trong số các vị vua hoàng gia, không có ai là con trai cả con ruột cả; chỉ có Vua Ngô Chu Hùng Anh tự nguyện tham gia chiến tranh. Mọi người đều biết rằng tình hình của Vua Ngô này khá đặc biệt – ông cần phải có kinh nghiệm quân sự, bởi vì gia tộc của mẹ đẻ ông có ảnh hưởng rất lớn trong Quân Minh; họ không chỉ có rất nhiều người học trò cũ mà hiện nay còn có hai vị công tước thân thiết là Lương Quốc Công Lan Ngọc và Trịnh Quốc Công Thường Mao đứng ra hỗ trợ ông. Lan Ngọc còn được coi là người có khả năng lãnh đạo thế hệ tiếp theo.

Vì vậy, Chu Nguyên Chương cũng đã đặc biệt chọn Vương Bí – Đại tướng Định Viễn Hầu – để dẫn dắt quân đội. Trước đây đã có thông tin giới thiệu về thành tích của vị đại tướng này; với tư cách là một trong những danh tướng lập quốc của Hồng Vũ, Vương Bí có biệt danh “Vua Song Đao” và đã phục vụ Chu Nguyên Chương trong nhiều năm. Ông chính là phiên bản “Điển Vi” của Chu Nguyên Chương– chỉ khác là Điển Vi sử dụng song giáo, trong khi Vương Bí sử dụng song đao mà thôi.

Sau khi rời khỏi đội vệ sĩ hoàng gia, Vương Bí thường xuyên đi chiến đấu cùng với Thường Ngộ Xuân và được coi là một trong những tướng sĩ dũng cảm nhất dưới trướng của Thường Ngộ Xuân. Hai người là anh em huynh đệ kết nghĩa; sau khi Thường Ngộ Xuân qua đời sớm, Vương Bí lại hợp tác cùng với Lan Ngọc và cùng nhau trải qua nhiều trận chiến lớn ở Tây Phi, Yunnan và Biển Bắc Cá, và họ luôn gắn bó với nhau mật thiết.

Do đó, Vương Bí không chỉ được Chu Nguyên Chương tin tưởng mà còn có mối quan hệ thân thiết với gia tộc của Chu Hùng Anh. Ngoài ra, về năng lực và kinh nghiệm, ông cũng thuộc hàng top trong số các vị hầu tước. Việc ông được giao nhiệm vụ dẫn dắt các binh sĩ pháo binh và một số đơn vị tinh nhuệ của kinh thành tham gia cuộc chiến này có thể nói là lựa chọn lý tưởng nhất.

Ngoài ra, phó tướng của Vương Bí còn là tướng lão kinh nghiệm – Tướng quân Kỳnh Ninh Hầu Diệp Thăng; Diệp Thăng vừa là thuộc hạ của Lan Ngọc, vừa có mối quan hệ họ hàng với Lan Ngọc.

Vương Bí và Diệp Thăng đều coi Chu Hùng Anh như cháu trai ruột của mình. Việc Chu Hùng Anh có thể giành được những chiến công trong trận này không chỉ giúp bản thân anh ta biến những mối quan hệ do người mẹ sinh ra để lại thành sức mạnh thực sự, mà còn củng cố thêm mối liên kết giữa Vương Bí, Diệp Thăng và Chu Hùng Anh. Điều này sẽ giúp các gia tộc của họ tiếp tục giữ vị trí quyền lực trong triều đình Đại Minh trong tương lai, bởi vì chính Chu Hùng Anh mới là tương lai của Đại Minh.

Với sự bảo vệ của nhiều tướng lão kinh nghiệm và các đơn vị binh sĩ tinh nhuệ như Quân Minh, có thể nói rằng về mặt an ninh, mọi thứ đều hoàn toàn yên tâm.