Vào mùa đông năm thứ hai mươi ba, cuộc sống của Chu Hùng Anh vẫn khá yên bình.

Các giáo viên đều đã có mặt; tại cả Tổng đốc quân sự và Bộ Hình luật, những người có kinh nghiệm dày dặn như Tiếp Hiền đã giải thích cho anh ta về một loạt các luật pháp, bao gồm cả “Đại Minh Luật”. Giải Kinh chịu trách nhiệm giảng dạy lịch sử và học viết chữ; nhà học giả Lưu Tam Ngô thì giảng dạy về Kinh điển Nho giáo và tri thức của các nhà tư tưởng thời Tiên Tần; còn Luyện Tử Ninh – người đứng thứ hai trong kỳ thi khoa cử – thì dạy về thơ ca.

Những người này đều rất xuất sắc; chỉ xét riêng Luyện Tử Ninh thôi, dù khả năng quản lý của ông không hẳn mạnh mẽ lắm, nhưng ông được coi là người hiếu thảo và giỏi văn chương, là một ứng cử viên lý tưởng để trở thành một quan lại trung thực và can đảm.

Ông bắt đầu sự nghiệp vào năm thứ mười tám khi đứng thứ hai trong kỳ thi khoa cử, sau đó được bổ nhiệm làm quan trong Viện Hàn lâm. Giờ đây, vừa mới hoàn thành nghĩa vụ tang lễ cho mẹ mình, ông đã được điều đến đây.

Việc phong ông làm Vua Ngô và điều ông đến nơi được phong làm vua cũng đã được lan truyền khắp triều đình. Không thể nào chỉ cần ban ra một sắc lệnh hoàng gia là xong được; những vật dụng như ấn kiếm, lễ nghi, quần áo, trang sức, nhạc cụ… tất cả đều cần được chuẩn bị sẵn bởi triều đình trước khi việc phong vương có thể diễn ra.

Nếu việc phong vương đã có thể được thực hiện ngay bởi triều đình, thì việc điều vua đến nơi được phong còn phức tạp hơn nhiều. Như câu nói “Trên thế giới này, muốn bảo vệ đất nước thì phải thiết lập các vùng đất thuộc về các vị vua”, việc phong vương không có nghĩa là người đó đã đến nơi được phong ngay lập tức; thực tế, quy trình này còn phức tạp hơn nhiều, bao gồm việc chọn địa điểm xây dựng cung điện hoàng gia, chuẩn bị đầy đủ đồ đạc cần thiết, cũng như sắp xếp một hệ thống quan lại và binh lính để hỗ trợ vị vua mới được phong.

Tất cả những việc này đều không thể giải quyết trong thời gian ngắn; vì vậy, việc phong ông làm Vua Ngô không có nghĩa là ông sẽ ngay lập tức đến nơi được phong, mà vẫn sẽ tiếp tục ở lại kinh đô.

Tuy nhiên, có một điểm khác biệt so với trước đây: khi các hoàng tử và hoàng tôn trưởng thành, họ sẽ được Hoàng đế ban cho nhà cửa riêng tại kinh đô, không cần phải ở trong cung nữa. Điều này cũng liên quan đến vấn đề trong hậu cung; bởi vì theo kinh nghiệm lịch sử, những người đàn ông trưởng thành mà không được kiểm soát bản thân thường

Và với sự xuất hiện của Mục Kim Nguyệt cùng thành công trong việc thử nghiệm hang động Thái Hồ, mức độ tiếp nhận quá trình hiện đại hóa của Đại Minh cũng được nâng cao đáng kể. Chu Hùng Anh Họ đã sẵn sàng bắt tay vào thực hiện những việc lớn trong năm Hồng Vũ này.

Tuy nhiên, ngay khi đất nước Đại Minh đang sống trong hòa bình và mọi gia đình đều chuẩn bị ăn mừng Tết mới, hạm đội đi xuống Nam Dương lại gặp phải những rắc rối không ngờ tới.

Hạm đội khởi hành từ kinh đô, đi qua các tỉnh Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông; trên đường, việc bổ sung rau củ, trái cây và nước ngọt rất thuận tiện. Tuy nhiên, khi di chuyển từ Quảng Đông sang lãnh thổ An Nam, một số tuyến bờ biển không thể sử dụng được. Hơn nữa, hạm đội còn có nhiệm vụ đi đến Vạn Lý Thạch Đường để khám phá đảo Diệu Phi, vì vậy hành trình có phần gặp nhiều trở ngại. May mắn thay, vào mùa đông, vùng biển này khá thích hợp cho việc hàng hải.

Mặc dù địa hình vùng biển này phức tạp và nước sâu, nhưng gió có tính chất theo mùa rõ rệt: vào mùa đông và xuân là gió mùa đông bắc, còn vào mùa hè và thu mới là gió mùa đông nam. Trong thời gian gió mùa đông bắc, lực gió mạnh và hướng gió ổn định, tạo ra những luồng dòng chảy xuyên suốt toàn bộ vùng biển.

Vì gió mùa đông bắc thổi từ đất liền ra biển, hướng gió từ đông bắc sang tây nam, nên chỉ cần tìm được tuyến đường thích hợp, hành trình xuống Nam Dương sẽ diễn ra thuận lợi, và độ khó trong việc di chuyển không cao.

Tất nhiên, những thiết bị định vị hàng hải tiên tiến cũng mang lại sự tự tin cho hạm đội đi xuống Nam Dương.

Tuy nhiên, mặc dù hành trình diễn ra khá thuận lợi, nhưng khi đến An Nam Quốc, hạm đội đã gặp phải một số vấn đề. Tại các cảng như Cảng Thanh Hoá, họ đã tiến hành giao dịch với các thương nhân địa phương. Đại Minh và An Nam có hai tỉnh Biên Chính Sứ Sở là Vân Nam và Quảng Tây giáp ranh với nhau, vì vậy việc thương mại biên giới giữa hai bên được chính quyền sự kiện tán thành. Tuy nhiên, quy mô của loại thương mại này không lớn. Nhưng nhờ vào sự giao thương lâu dài và sự đồng nhất về văn hóa, giới quý tộc của An Nam rất coi trọng và mong muốn sở hững những mặt hàng xa xỉ như lụa, sứ… do Đại Minh sản xuất. Nhiều thương nhân sẵn lòng trả giá cao để mua ngay hàng hóa mà hạm đội mang theo, sau đó mới từ từ bán chúng ra thị trường, vì vậy việc bán hàng diễn ra rất thuận lợi.

Tuy nhiên, nhiệm vụ của hạm đội đi xuống Nam Dương không chỉ giới hạn ở mặt kinh tế; họ còn đảm nhận nhiệm vụ chí

Và chính đoàn sứ được cử đến bờ biển này lại bị cuốn vào vòng xoáy chính trị ngày càng gia tăng tại kinh đô Thăng Long của An Nam Quốc.

Thực ra, trong chính trường của An Nam Quốc, Hồ Kỷ Yạt không hề thiếu kẻ thù; có thể nói, tất cả các quốc gia lớn nhỏ xung quanh Đại Minh, như Hồ Kỷ Yạt, Lý Thành Quý hay Ashikaga Yoshimura, đều rơi vào tình trạng tương tự.

Ban đầu, khi mới trở thành người thân của hoàng gia, Hồ Kỷ Yạt không có nền tảng quân sự. Lúc đó, ông có một người anh em kết nghĩa là Ruan Duofang, nhưng đối thủ chính của Hồ Kỷ Yạt trong quân đội lúc bấy giờ là tướng già Du Ziping. Sau khi Hồ Kỷ Yạt đánh bại Vua Champa Chế Bồng Nga tại Thanh Hóa, uy tín của ông trong quân đội tăng lên đáng kể; trong khi đó, Du Ziping bị miễn chức vì lý do tuổi tác và sức khỏe yếu kém. Từ đó, Hồ Kỷ Yạt và Ruan Duofang bắt đầu tranh đấu quyền lực, và mối quan hệ giữa hai người anh em kết nghĩa này dần trở nên xấu đi; Ruan Duofang thường xuyên vu cáo Hồ Kỷ Yạt trước mặt vua.

Khi quyền lực của Hồ Kỷ Yạt ngày càng lớn, ông được bổ nhiệm làm Thông Bình Chương Sự (tức là thủ tướng, theo hệ thống quan chức thời Đường-Tống), còn em trai ông là Hu Jipi được bổ nhiệm làm Phán Thủ Tri Chí Các Ban. Vua cũng ngày càng e ngại Hồ Kỷ Yạt; cuối cùng, vua cùng với Thái Uy Vương Trần đã âm mưu loại bỏ Hồ Kỷ Yạt. Đây thực sự là một cơ hội tốt, nhưng cuối cùng thông tin này lại bị con trai của Vương Nhậu Chu báo cho Hồ Kỷ Yạt.

Lúc này, thực lực của Hồ Kỷ Yạt không đủ để lật ngược tình thế, nhưng trong bối cảnh chính trị phức tạp của An Nam Quốc, ngoài kẻ thù, ông cũng có những đồng minh. Đồng minh của ông chính là Thái Thượng Vương Trần Nghệ Tông. Trong hệ thống chính trị lúc bấy giờ, quyền lực của Thái Thượng Vương và vua hiện tại luôn là một mối quan hệ không thể tách rời nhau, thuộc loại trò chơi có tổng số không đổi; và Hồ Kỷ Yạt chính là công cụ mà Trần Nghệ Tông sử dụng để kiểm soát vua.

Còn về việc kế vị ngai vàng trong An Nam Quốc, thì tình hình cũng giống như mức độ hỗn loạn của triều đại Nguyên trước cuộc “Chiến tranh hai đô” vậy. Lúc bấy giờ, vua là con trai của Thần Tông, chứ không phải là con trai của Nghệ Tông. Hồ Kỷ Yạt đã dựa vào điều này để bí mật gửi lời khuyên cho Nghệ Tông rằng: “Tôi nghe có câu tục ngữ rằng chưa từng thấy ai bán con trai để nuôi cháu trai, chỉ thấy người ta bán cháu trai để nuôi con trai mà thôi.” Nghệ Tông lập tức hiểu ngay ý nghĩa của lời này. Không lâu sau đó, Nghệ Tông đã dụ dỗ vị vua bị phế truất đến cung điện của mình, giam giữ ông ta tại chùa Tư Phúc, phế hoàn ông ta thành Đại Vương Linh Đức, và lập con trai mình là Thuận Tông lên ngôi thừa kế. Thuận Tông chính là con rể của Hồ Kỷ Yạt. Không lâu sau đó, Đại Vương Linh Đức bị siết cổ chết tại cung Thái Dương, và Hồ Kỷ Yạt đã bảo em trai mình là Hồ Kỳ Phi chôn cất ông ta một cách bí mật trong núi Đại Bài.

Sau đó, Ruan Duō Fāng cũng bị xử tử vì thất bại trong chiến tranh. Những đối thủ của Hồ Kỷ Yạt trong các cơ quan chính trị và quân đội đều bị ông ta đánh bại hết.

Từ đó trở đi, thế lực của Hồ Kỷ Yạt bắt đầu trở nên không thể kiểm soát được. Năm ngoái, cố vấn chính của Hồ Kỷ Yạt là Phạm Cự Luận đã trở thành người đứng đầu Hội đồng Chính trị, và ông ta đã sắp xếp các đồng bọn của mình như Phạm Phàn, Vương Khả Tuân, Dương Chương, Hàn Tử Tây, Ruan Sùng, Ruan Thư, Ruan Cảnh Chân, Đỗ Tử Mãn… vào những vị trí quan trọng trong triều đình, đồng thời bắt đầu tiêu diệt những người bất đồng chính kiến một cách quy mô lớn.

Vào thời điểm này, với tư cách là Thái Thượng Vương, Nghệ Tông bắt đầu hối tiếc về những quyết định mình đã đưa ra. Vì vậy, Nghệ Tông đã bắt đầu sử dụng biện pháp cân bằng quyền lực mà ông yêu thích nhất trong suốt cuộc đời mình.

Trong An Nam Quốc, vẫn còn một người có thể cân bằng quyền lực của Hồ Kỷ Yạt, đó chính là Thái Uý Trần – người về danh nghĩa nắm giữ quyền lực quân sự. Ông là con trai của Nghệ Tông, được phong làm Đại Vương Trang Định, và luôn có mâu thuẫn với Hồ Kỷ Yạt. Mặc dù vua bị phế truất, nhưng Nghệ Tông vẫn không hành động gì với người con trai này, mà vẫn giữ ông ấy lại để sử dụng.

Tuy nhiên, bây giờ Trần đã mất tích.

Tình hình trong toàn bộ khu vực Thăng Long bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Vào thời điểm này, tin tức về sự đến thăm của đoàn sứ giả Đại Minh cũng được loan truyền, khiến cho triều đình An Nam Quốc càng thêm bận r

Lúc này, ông ta giống như một người du khách đi dạo bên bờ biển mà hoàn toàn không hề hay biết về thủy triều đang dâng cao; mãi cho đến khi nước biển tràn lên đầu gối, ông mới chợt nhận ra sự nghiêm trọng của tình huống – quyền lực của Hồ Kỷ Yạt đã trở nên mạnh mẽ như những con sóng dữ, âm thầm đe dọa ngai vàng của mình.

Ngày xưa, với tư cách là người thân qua hôn nhân, chính Chén Nghệ Tông là người đã đưa Hồ Kỷ Yạt vào chính trường của An Nam Quốc. Nhưng bây giờ, khi nhìn lại những gì đã xảy ra trong những năm qua, người ta không thể không thán phục tài năng, sự thông minh và quyết đoán của Hồ Kỷ Yạt… Thế nhưng, tất cả những điều đó giờ đây lại trở thành gánh nặng lớn đối với ông.

Chén đã mất tích. Là một “quân cờ” trong trò chơi quyền lực này, Chén Nghệ Tông giờ đây không còn quân cờ nào đáng tin cậy để sử dụng nữa. Quyền lực của Hồ Kỷ Yạt đã vượt xa ông, khiến ông cảm thấy mình như bị một lực lượng vô hình kiểm soát, không thể chống lại được.

Để tránh việc lặp lại sai lầm của Cao Mạo, Chén Nghệ Tông sau nhiều suy nghĩ cuối cùng quyết định sử dụng một phương thức kín đáo. Bởi vì lúc này, thứ duy nhất có thể ngăn chặn Hồ Kỷ Yạt từ việc làm những điều tồi tệ, chính là “ danh tiếng”.

Nghe có vẻ lạ phải không? Tại sao một người quyền lực lại quan tâm đến danh tiếng chứ? Thay vì đánh đập hoàng đế hay gọi ông ta là “kẻ hèn mọn”, thì việc giữ gìn danh tiếng có ích lợi gì chứ?

Chưa kể đến bản thân Hồ Kỷ Yạt – ông ta là bậc thầy Nho học không ai có thể tranh cãi được trong An Nam Quốc. Là một nhà Nho lỗi lạc, ông luôn thể hiện sự tôn trọng đối với các nguyên tắc đạo đức của Trình-Thành- Chu, điều này đã giúp ông chiếm được lòng tin của rất nhiều người: các quan lại, nhà khoa học, và cả những người sở hữu đất đai… Tất cả họ đều coi ông là một vị thánh nhân về đạo đức.

Nhưng mọi thứ đều có hai mặt. Điều mà trước đây chỉ được coi là không đáng kể trong mắt nhiều người quyền lực, bây giờ lại trở thành xiềng xích vô hình cản trở Hồ Kỷ Yạt tiến thêm một bước nữa.

Và điều mà Chén Nghệ Tông cần làm, chính là củng cố cái xiềng xích đó.

Sau nhiều suy nghĩ, Chén Nghệ Tông đã triệu tập các họa sĩ trong cung điện và yêu cầu họ vẽ nên bốn bức tranh minh họa về những ví dụ về sự hỗ trợ giữa vua và quan lại: Chu Công hỗ trợ Vua Chu Thành Vương khi ông còn nhỏ, Hoàng Quang hướng dẫn Hoàng đế Hán Chiếu Đế một cách tận tâm, Khổng Minh đưa ra những lời khuyên cho Hoàng đế Shu Hậu Chủ, và Sư Hiến Thành trung thành bảo vệ Hoàng đ

Chen Yizong ngồi ở vị trí cao nhất; ông đã rất già, năm nay đã qua tuổi bảy mươi. Tuy nhiên, sau nhiều năm giữ chức vụ quan trọng trong An Nam Quốc, ánh mắt ông vẫn sâu thẳm đến lạ thường, dường như có thể xuyên thấu tâm hồn con người.

Hồ Kỷ Yạt được triệu hồi gấp rút vào cung điện và hiện đang đứng dưới điện, nhìn xuống đất, chờ đợi lời chỉ dạy của Chen Yizong.

Hồ Kỷ Yạt không hề hoảng loạn; ngược lại, ông tự tin như một người nuôi đại bàng. Ông trẻ hơn Chen Yizong và sức khỏe cũng tốt hơn nhiều. Cách an toàn nhất để ông đánh bại Chen Yizong là kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi ông già yếu.

Hơn nữa, nhiều lính canh trong cung điện cũng đã được thay thế bằng những người tin cậy của ông.

Tuy nhiên, dù quyền lực nằm trong tay và an ninh trong cung điện được đảm bảo, khi giọng nói vững vàng, uy nghiêm của Chen Yizong vang lên trong không gian trống rộng của điện, từng lời từng chữ vẫn như những tiếng trống nặng nề, đập vào tim Hồ Kỷ Yạt.

“Người thân thuộc của ta, mọi việc quốc gia đều được giao phó cho các ngươi. Bây giờ, quốc gia đang suy yếu, ta cũng đã già. Sau này, nếu các ngươi có thể giúp đỡ thì hãy làm vậy; nếu không, hãy tự chịu trách nhiệm.”

Khi nghe xong những lời này, Hồ Kỷ Yạt bỗng cảm thấy tim mình rung động và dần đứng sững lại.

Lời này… Là một người am hiểu kinh sách Nho giáo, làm sao Hồ Kỷ Yạt có thể không nhận ra điều này? Đó chính là những lời mà Lưu Bị đã trao cho Trương Gia Thành vào thời kỳ Tam Quốc trong lịch sử Trung Hoa.

Hồ Kỷ Yạt từ từ ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt của Chen Yizong – dường như bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự sắc bén. Trong khoảnh khắc đó, nỗi sợ hãi trong mắt ông thoáng qua rồi nhanh chóng biến mất. Ông rất rõ rằng những lời này ẩn chứa ý nghĩa gì.

Sau đó, Chen Yizong bảo người hầu mang đến bốn bức tranh và ban tặng cho Hồ Kỷ Yạt.

Đây cũng là thói quen thường xuyên của Chen Yizong. Ngày xưa, khi Hồ Kỷ Yạt còn yếu thế trong triều đình, Chen Yizong đã tặng ông một thanh kiếm và một lá cờ, trên đó viết “Văn võ toàn tài, quân thần đồng đức” – một cách công khai để hỗ trợ Hồ Kỷ Yạt.

Hồ Kỷ Yạt rất rõ rằng, với sự đồng ý của Chen Yizong, chuyện này sẽ lan truyền khắp triều đình vào ngày mai, khắp khu vực Shenglong vào ngày sau, và không lâu sau đó, tất cả mọi người trong An Nam Quốc đều sẽ biết.

Liệu tình bạn giữa quân thần đã kéo dài nhiều năm này có nên được coi trọng không?

Liệu có nên giữ cho mình một danh tiếng tốt đẹp như Trương Gia Lượng không? Hay là phải vội vàng chiếm ngai vàng để trở thành họ Tư Mã? Nếu thực sự dám làm điều đó, dù vẫn giữ được hình ảnh của một bậc thánh nhân, chẳng sợ rằng mình sẽ gặp số phận tương tự như Vương Mang sao?

Chen Y Tông không nói nhiều lời, nhưng bốn bức tranh này dường như đã nói lên hàng ngàn lời.

Tuy nhiên, Hồ Kỷ Yạt dù sao cũng không phải là người bình thường; ông nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, hít một hơi thật sâu, cúi đầu và trả lời một cách quyết đoán: “Thần không thể trung thành và cống hiến hết sức mình cho triều đình; nếu để lại điều đó cho con cháu sau này, chắc chắn trời sẽ ghét bỏ.”

Lời thề của ông vang lớn, mạnh mẽ, vang vọng khắp cung điện, như thể đang bày tỏ tâm tư của mình trước hoàng đế… Nhưng tiếng nói ấy cũng chủ yếu là để an ủi nỗi lo lắng trong lòng mình.

Cuộc đối đầu giữa vua và tôi này, bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực chất lại đầy sóng gió ngầm.

Khi đêm buông xuống, Hồ Kỷ Yạt trở về dinh thự của mình, khuôn mặt u ám.

Ông đuổi hết mọi người ra ngoài, ngồi một mình trong phòng đọc sách, suy nghĩ về cuộc đối thoại hôm nay với Chen Y Tông. Dù bề ngoài ông đã ứng xử một cách phù hợp, nhưng những rung động trong lòng chỉ mình ông mới biết rõ.

Sau khi suy nghĩ mãi, Hồ Kỷ Yạt quyết định triệu tập các thân tín để thảo luận về vấn đề này. Ông sai người mời em trai mình là Hu Kỷ Phi, con trai cả Hu Nguyên Thanh, cùng với vị cố vấn đắc lực Phạm Cự Luận đến.

Sau khi kể lại tất cả những gì đã xảy ra hôm nay, Hồ Kỷ Yạt nói một cách trầm ngâm: “Hoàng đế giàu kinh nghiệm, đã ban cho ta bốn bức tranh này, ý muốn nhắc nhở ta phải tuân thủ đạo đức của một quan lại. Tuy nhiên, gia tộc Hồ của chúng ta đã đến bước này, đã không còn lối thoát nào khác nữa.”

Hu Kỷ Phi, người tính tình nóng vội, nghe vậy liền nói ngay: “Anh trai, chúng ta tại sao không tận dụng cơ hội này để nổi dậy và giành lấy ngai vàng?”

Con trai cả Hu Nguyên Thanh thì kiên định hơn; ông lắc đầu và nói: “Cha ơi, việc này cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù Hoàng đế đã già, nhưng ông vẫn còn rất nhiều quan lại trung thành ở triều đình. Nếu chúng ta hành động thiếu suy nghĩ, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Dù sao thì Hoàng đế cũng chỉ còn vài năm nữa thôi; chúng ta có thể chờ đợi thêm một thời gian. Thời gian đang ở phía chúng ta; càng chờ lâu, thì kế hoạch của chúng ta tại triều đình càng hoàn chỉnh.”

Hu K

“Cha nói đúng.” Hu Nguyên Thanh cũng đồng tình, “Điều chúng ta cần làm bây giờ là giữ thái độ kín đáo, âm thầm tích lũy sức mạnh, giống như vị hoàng đế của Đại Minh – xây dựng nền tảng vững chắc, tích trữ lương thực dồi dào, và từ từ tiến lên thành vua.”

Phạm Cự Luận thì im lặng suốt thời gian qua; đến lúc này, ông mới từ từ lên tiếng: “Chuyện Chen mất tích có lẽ có thể trở thành điểm bứt phá cho chúng ta.”

Nghe vậy, ánh mắt Hồ Kỷ Yạt lấp lánh: “Ồ? Ý anh là gì?”

Phạm Cự Luận giải thích: “Chen là con trai ruột của Thượng Vương, cũng là người duy nhất có thể kiềm chế cha hiện nay. Sự mất tích của anh ấy chắc chắn sẽ khiến Thượng Vương rất lo lắng.”

“Lo lắng về điều gì?”

“Tôi e rằng Chen có thể đã đi tìm sự giúp đỡ từ đoàn sứ của Đại Minh.”

Khi câu nói này vang lên, căn phòng bí mật bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Hồ Kỷ Yạt cau mày; ông hiểu ý của Phạm Cự Luận. Dù lần này đoàn sứ của Đại Minh đến với mục đích tuyên chiếu và thương mại, nhưng thực tế họ có thể trở thành cái cứu tinh cho Chen. Dù sao thì đối với An Nam Quốc mà nói, những nước láng giềng phía Bắc luôn là mối nguy hiểm; triều đại Nguyên đã không ít lần xâm lược và khiến An Nam bị diệt vong. Nếu Chen thực sự đi tìm sự giúp đỡ từ Đại Minh, tình hình sẽ trở nên càng phức tạp hơn, thậm chí Đại Minh còn có thể lợi dụng cơ hội này để can thiệp vào chính trường nội bộ của An Nam Quốc.

Dù sao thì Hồ Kỷ Yạt cũng không phải là người sống mù quáng; ông khá am hiểu về các quốc gia xung quanh và biết rằng Đại Minh hiện đã hoàn toàn đánh bại được Bắc Nguyên. Ông cũng biết rằng những thủ lĩnh địa phương và phe ủng hộ việc mở rộng lãnh thổ ở phía Bắc đang xảy ra xung đột biên giới với Đại Minh.

Những người này đều hành động dựa trên lợi ích riêng của mình, và lúc này Hồ Kỷ Yạt rất cần sự hỗ trợ của họ, vì vậy ông cũng chọn cách im lặng trước những hành động xung đột đó với Đại Minh.

“Chúng ta phải tìm thấy Chen càng sớm càng tốt.” Hồ Kỷ Yạt nói một cách nghiêm túc, “Không được để anh ta có cơ hội tiếp xúc với đoàn sứ của Đại Minh.”

Hu Nguyên Thanh gật đầu đồng tình: “Cha nói đúng. Một mặt, chúng ta cần tăng cường lực lượng để tìm kiếm tung tích của Chen; mặt khác, cần tăng cường giám sát đoàn sứ của Đại Minh, phòng trường hợp xấu xa xảy ra.”

Phạm Cự Luận lắc đầu nói: “Tìm kiếm Chen quả thực rất quan trọng, nhưng chúng ta không thể vì thế mà làm cho kẻ địch hoảng sợ. Theo tôi, chúng ta nên âm thầm theo dõi diễn biến của đoàn sứ giả Đại Minh, đồng thời cố gắng tìm hiểu mục đích thực sự của họ trong chuyến đi này.”

Hù Kỷ Bí tỏ ra bất kiên và nói: “Tại sao phải phiền phức như vậy? Chỉ cần đối phó qua loa thôi mà được.”

“Không được hành động liều lĩnh,” Hồ Kỷ Yạt nhìn Hù Kỷ Bí một cách nghiêm túc, “Đoàn sứ giả Đại Minh đại diện cho uy tín của Đại Minh; chúng ta không thể dễ dàng làm họ tức giận. Hơn nữa, chúng ta vẫn cần duy trì mối quan hệ tốt với Đại Minh. Năm nay tôi đã nghe nói rằng Đại Minh đã khiển trách tướng lĩnh của quốc gia Cao Lệ là Lý Thành Quý.”

Phạm Cự Luận tiếp tục đưa ra ý kiến: “Chúng ta vẫn nên cố gắng tiếp cận đoàn sứ giả Đại Minh để tìm hiểu thông tin thật sự. Dù sao bây giờ chúng ta có thể kiểm soát lịch trình di chuyển của họ; những cuộc gặp gỡ hay những thông tin họ tiếp nhận đều có thể bị chúng ta ảnh hưởng.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng có thể sử dụng một số biện pháp nhỏ để đạt được mục đích.”

“Những biện pháp nhỏ nào?” Hồ Kỷ Yạt hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Phạm Cự Luận giải thích: “Chúng ta có thể gửi thư chính thức đến đoàn sứ giả Đại Minh thông qua Bộ Thư ký, để bày tỏ sự tôn trọng của chúng ta đối với Đại Minh. Như vậy, ngay cả khi Chen thực sự đến gặp đoàn sứ giả Đại Minh, họ cũng sẽ e ngại việc làm tổn hại đến mối quan hệ này. Đại Minh không quan tâm đến những yếu tố về đạo đức quân chủ; họ chỉ quan tâm đến ai sẽ nắm quyền lực và mang lại nhiều lợi ích hơn cho họ.”

“Tại sao bạn lại có suy nghĩ như vậy? Các quốc gia phía Bắc, từ thời Hán đến thời Đường, không phải luôn chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân đâu,” Hù Nguyên Tranh hỏi.

Phạm Cự Luận đáp lại: “Các bạn không nhận thấy rằng hành động của Đại Minh lần này khác với trước đây sao?”

“Khác?” Hù Nguyên Tranh lập tức hiểu ra: “Ý bạn là về vấn đề thương mại phải không?”

“Đúng vậy,” Phạm Cự Luận gật đầu, “Mọi người đều hành động vì lợi ích. Nếu chúng ta có thể thực hiện thương mại với Đại Minh, điều đó không hề có hại gì đối với chúng ta; ngược lại, chúng ta còn có thể kiếm được nhiều tiền. Với đối tác hợp tác như chúng ta, Đại Minh cần gì phải tìm kiếm người khác nữa chứ?”

Hồ Kỷ Yạt suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Ý tưởng này khá hay. Việc này sẽ do bạn đảm nhận. Hãy truyền đạt cho đoàn

“Vâng,” Phạm Cự Luận cúi đầu đáp lại.

Trong những ngày tiếp theo, Hồ Kỷ Yạt vừa cử người đi tìm kiếm tung tích của Chen một cách bí mật, vừa theo dõi sát sao diễn biến của đoàn sứ giả Đại Minh.

Tuy nhiên, ngay khi họ đang ráo riết lập kế hoạch để che đậy những xáo trộn trong nước và liên lạc với đoàn sứ giả Đại Minh để thể hiện thiện chí của mình, một tin tức bất ngờ đã đến: đoàn sứ giả Đại Minh quyết định rời khỏi kinh đô Thăng Long của An Nam Quốc và tiếp tục hành trình đến quốc gia Champa.

Hồ Kỷ Yạt và các đồng bọn vô cùng sốc. Họ từng nghĩ rằng đoàn sứ giả sẽ ở lại Thăng Long một thời gian, nhưng không ngờ họ lại rời đi ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, không dừng chân lại, thậm chí còn không tham dự bất kỳ buổi yến tiệc nào; điều này khiến cho tất cả kế hoạch của họ đều tan vỡ.

“Làm sao có thể như vậy?” Hồ Kỷ Yạt cau mày hỏi, “Chẳng lẽ họ đã phát hiện ra điều gì đó? Hay là Chen đã trốn đến cùng đoàn sứ giả?”

Hù Nguyên Tranh suy đoán: “Có lẽ họ chỉ đang thực hiện theo kế hoạch ban đầu mà thôi, chưa bị ảnh hưởng bởi bất kỳ yếu tố nào khác.”

“Nên bắt giữ họ để kiểm tra không?” Hù Kỷ Phi đề xuất.

“Tất nhiên là không được,” Hồ Kỷ Yạt thở dài nói, “Nhưng chúng ta cũng không thể xem thường việc này. Tiếp tục cử người theo dõi diễn biến của họ, và ngay lập tức báo cáo mọi thông tin mới.”

Không lâu sau đó, thông qua các điệp viên được cài đặt tại các trạm dừng trên đường, Hồ Kỷ Yạt nhận được tin tức mà ông không hề muốn nghe:

Chen đã lẩn vào đoàn sứ giả Đại Minh; có người nhận ra khuôn mặt của anh ta sau khi anh ta trang điểm, và dựa vào hành động của Chen, có khả năng anh ta đang âm mưu trốn thoát để tìm sự bảo vệ của Đại Minh.

Khi biết được điều này, Hồ Kỷ Yạt cảm thấy rất phức tạp trong lòng. Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, thì sau khi Y Tông qua đời, gia tộc Hù của ông sẽ nhanh chóng có thể chiếm lấy quyền lực. Nhưng bây giờ, vì sự xuất hiện bất ngờ của Đại Minh, dù ông không muốn đối đầu với họ, liệu ông có thể để Chen bị đưa trở về Đại Minh hay không?

Vì vậy, Hồ Kỷ Yạt đã cử người tin cậy là tướng Quân đội Bảo vệ An ninh Ninh Vệ, do Ruan Renliee dẫn đầu, đi truy đuổi đoàn sứ giả Đại Minh để bắt giữ Chen và giết hại anh ta trên đường.

Cho đến lúc đó, Hồ Kỷ Yạt chỉ muốn lấy Chen trở về mà thôi, và không hề có ý định gây ra xung đột nghiêm trọng với đoàn sứ giả Đại Minh hay chính Đại Minh.

Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như ý muốn. Làm sao đoàn sứ của Đại Minh có thể để quân đội của An Nam Quốc tiến hành khám xét được? Với tính cách hung hãn, kiêu ngạo và tự phụ,Nguyễn Nhân Liệt không hề coi trọng Đại Minh là gì cả; vì vậy, ông ta ra lệnh cho binh sĩ của mình tiến hành khám xét bằng vũ lực. Quả nhiên, họ đã tìm thấy Chén. Đồng thời, các binh sĩ còn cướp bóc tài sản của đoàn sứ và thậm chí làm thương một số người hầu dám chống cự.

Tuy nhiên,Nguyễn Nhân Liệt vẫn giữ được chút lý trí cuối cùng; ông ta ra lệnh không được làm hại đến người trong đoàn sứ Đại Minh rồi thả họ đi. Thực ra,Nguyễn Nhân Liệt cũng từng nghĩ đến việc giam giữ đoàn sứ này, nhưng lệnh của Hồ Kỷ Yạt rất rõ ràng: chỉ cần bắt được Chén, có thể sử dụng vũ lực nếu cần thiết, nhưng tuyệt đối không được giết người hay giam giữ đoàn sứ Đại Minh.

Dù sao đi nữa, nếu chỉ là chuyện nội bộ của An Nam Quốc, thì cũng chỉ là một vấn đề nhỏ; nhưng nếu đụng độ với đoàn sứ của một quốc gia lớn, thì chỉ cần chặt đầu vài người để bày tỏ sự hối lỗi là xong. Miễn là không có người chết và không giam giữ đoàn sứ, mọi chuyện đều có thể giải quyết được.

Ngược lại, nếu An Nam Quốc dám giam giữ đoàn sứ Đại Minh, thì tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.

Nhưng dù Hồ Kỷ Yạt đã xử lý theo cách đó, sự việc này vẫn gây ra một loạt phản ứng liên tiếp. Trước đây, Đại Minh thực sự không rõ ràng lắm về tình hình nội bộ của An Nam Quốc; nhưng trong thời gian Chén ẩn náu trong đoàn sứ và tìm sự bảo vệ, ông ta đã giúp Đại Minh hiểu rõ hơn về diễn biến và tình hình hiện tại của chính trị nội bộ An Nam Quốc, cũng như thông tin chi tiết về các phe phái khác nhau.

Tuy nhiên, có một điểm mà Hồ Kỷ Yạt đoán đúng: đối với một quốc gia lớn như Đại Minh, việc can thiệp vào chính trị nội bộ của các quốc gia nhỏ là một việc cần phải cân nhắc kỹ lưỡng về chi phí; trừ khi thực sự cần thiết, họ sẽ không muốn đi đến bước phải sử dụng vũ lực. Hơn nữa, hiện nay Đại Minh cần những nguồn tài nguyên từ nước ngoài; nếu không có lợi ích đủ lớn, họ sẽ không sẵn lòng đầu tư. Tiền của ai cũng không phải tự nhiên mà có, huống chi còn phải duy trì một quốc gia hoạt động như một cỗ máy khổng lồ.

Nhưng dù sao đi nữa, danh dự và lợi ích quốc gia cũng là điều quan trọng; vì vậy, không giết người và không giam giữ đoàn sứ chính là ranh giới không thể vượt qua. Có những ví dụ như Nhật Bản, họ đã nhiều lần giam giữ đoàn sứ Đại Minh và thậm chí giết chết các sứ giả; nh