Khi Đô đốc kiêm Tham mưu viên Phùng Thành cùng vài chục huấn luyện viên súng hỏa tinh nhuệ từ Yunnan vượt qua bao khó khăn để đến kinh thành, thì đã là mùa đông năm Hồng Vũ hai mươi ba rồi.

Mặc dù Phùng Thành mang theo thư riêng của Tướng quân Tây Bình Mục Anh, nhưng về mặt danh nghĩa, ông đại diện cho Cơ quan chỉ huy Yunnan đến Văn phòng Đô đốc Ngũ quân để thực hiện nhiệm vụ, đó là nộp các tài liệu báo cáo hàng năm mà các cơ quan này cần phải gửi lên.

Lý do Mục Anh không công khai việc cử người đến đây mà lại sử dụng cách này, chính là bởi vì trong thư có rất nhiều thông tin mật mà không ai được phép biết, những vấn đề này đều liên quan đến quốc gia và quân sự, và còn chứa đựng nhiều bí mật riêng tư. Nếu người ngoài, đặc biệt là những người trong quân đội, biết được những điều này, thì chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với Mục Anh.

Vì vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ tại Văn phòng Đô đốc Ngũ quân, Phùng Thành đã đến thăm dinh thự của chú mình là Tướng quân Song Quốc Phùng Thắng.

Phùng Thành đến vào đúng dịp cuối năm; ba vị Tướng quốc ở phía bắc, ngoại trừ vị ở phía tây bắc Lan Ngọc không thể rời nơi, thì Tướng quốc Song Quốc Phùng Thắng và Tướng quốc Dương Quốc Phủ Youde đều được triệu hồi về kinh thành theo lệ thường. Kể từ khi họ được điều động đến Bắc Kinh từ Từ Đạt, các vị Tướng quốc cai quản các vùng biên giới đều được triệu hồi về kinh thành vào cuối năm để báo cáo công việc, nhằm ngăn chặn tình trạng các phiên quân chiếm đóng đất đai như thời Đường.

Hình thức cử các tướng lĩnh đến đóng quân ở biên giới này cũng nhanh chóng trở thành quy tắc thông thường, đó chính là sự xuất hiện của “Tổng binh”. Sau đó, do quyền lực của Tổng binh quá lớn, các khu vực phòng thủ đã được chia nhỏ, và từ đó hình thành nên hệ thống Tổng binh Quản lý Chín Biên giới. Tiếp tục phát triển, Tổng binh đã thay thế Cơ quan chỉ huy trong việc quản lý thực tế, và hệ thống này càng trở nên phân mảnh hơn.

Trong những năm qua, Tướng quốc Song Quốc Phùng Thắng luôn đóng quân ở khu vực Sơn Tây, chủ yếu tập trung vào việc tuyển mộ dân chúng để thành lập quân đội, thiết lập các căn cứ quân sự và canh tác ở các khu vực như Thiên Tài, Bình Dương, xây dựng các pháo đài ở Đại Đồng và những nơi khác ở miền bắc, đồng thời kiểm soát các đơn vị quân sự ở đó.

Khi bước vào dinh thự của Tướng quốc Song Quốc Phùng Thắng, Phùng Thành thấy bên trong đã được trang trí lộng lẫy, tạo nên không khí của lễ Tết sớm. Dinh thự của Tướng quốc Song Quốc khá lớn, diện tích cũng nhỏ hơn một chút

“Cheng nhi, con đã trải qua bao khó khăn trên đường đi này, gầy đi rất nhiều.” Vương công Song Quốc, Phùng Thắng, nói một cách ân cần, giọng nói của ông toát lên tình yêu thương của người cha dành cho đứa con trai út.

Phùng Thành đáp lại một cách kính trọng: “Không có gì khó khăn cả. Trên đường đến nhà chú, con luôn nghĩ về những thay đổi lớn lao mà kinh thành đã trải qua trong những năm gần đây. Những cửa hàng san sát, người qua kẻ lại đông đúc, kinh tế thị trường phát triển hơn bao giờ hết.”

Vương công Song Quốc gật đầu và tiếp tục: “Đúng vậy, những năm gần đây, kinh thành thực sự đã thay đổi rất nhiều, đặc biệt là trong lĩnh vực thương mại. Kể từ khi các biện pháp cải cách được thực hiện nhằm khuyến khích hoạt động thương mại tư nhân, Mạc Sầu Hồ đã trở thành nơi tập trung của các thương nhân từ khắp nơi. Kinh tế thương mại của kinh thành cũng vì thế mà phát triển mạnh mẽ. Tất cả những điều này đều là nhờ vào công lao của Hoàng tử Thánh thiện… Nhưng con ở xa Yunnan quá lâu, thông tin không kịp cập nhật, nên cũng không biết được những điều này.”

Trong lòng Phùng Thành, một suy nghĩ thoáng qua: “Lần này con mang theo vài chục binh sĩ sử dụng loại súng hỏa mai đến kinh thành để làm huấn luyện viên cho lực lượng thanh niên quân đội; liệu việc này có liên quan gì đến Hoàng tử Thánh thiện không?”

“Tất nhiên là có liên quan,” Vương công Song Quốc cười nói: “Hoàng tử Thánh thiện thực sự rất xuất sắc. Không chỉ thể hiện tốt trong các cuộc diễn tập của lực lượng thanh niên quân đội, mà ông ấy còn đưa ra đề xuất với Hoàng đế về việc mời những binh sĩ sử dụng loại súng hỏa mai này đến làm huấn luyện viên. Hoàng đế rất đồng ý, vì vậy mới ban hành lệnh cho Mục Anh chọn những binh sĩ ưu tú đến kinh thành.”

Nghe vậy, Phùng Thành không khỏi ngạc nhiên. Ông ở xa Yunnan quá lâu, gần như không biết gì về những chuyện xảy ra ở kinh thành cả. Dù sao thì các trạm phát sóng radio cũng chỉ được sử dụng cho mục đích quân sự, chứ không phải cho cá nhân; hơn nữa, mọi hoạt động đều được ghi chép lại, vì vậy việc sử dụng công cụ công để phục vụ mục đích cá nhân là điều không thể xảy ra được. Ở Yunnan, các tướng lĩnh cấp cao như Tướng Mục Anh, hay các quan chức quân sự khác như Ninh Chính, Thang Chiếu, Phùng Thành… thường xuyên gửi những thư từ nhạy cảm qua người thân tin cậy để tránh bị Cơ quan An ninh Hoàng gia chặn đoạn. Chính vì vậy, ở vùng biên giới xa xôi như Yunnan, thông tin thường bị trì hoãn rất nhiều.

Phùng Thành chỉ biết rằng Hoàng tử Thánh thiện từ nhỏ đã rất thông minh; sau khi qua đời sớm, có vẻ như ông ấy đã có những cơ hội khác, và

Thấy cháu trai mình tỏ vẻ ngạc nhiên, Tướng quốc công Sông Quốc Phùng Thắng biết rằng cậu ta chưa hiểu rõ về việc này, liền kể chi tiết cho cậu ấy nghe về những thông tin liên quan đến Chu Hùng Anh. Phùng Thành lắng nghe một cách say sưa.

Thực ra, đây cũng là ý định cố tình của Phùng Thắng; những thông tin này không phải là bí mật gì đặc biệt, và việc tiết lộ chúng cũng có thể coi là một cách gián tiếp giúp đỡ Hầu tước Tây Bình Mục Anh.

“Con trai yêu quý, lần này con đến kinh thành, ngoài việc công tác, còn có cơ hội ghé thăm vị “cháu trai thiêng liêng” này khi đi gửi giáo viên dạy súng cho đội quân trẻ,” Tướng quốc công Sông Quốc Phùng Thắng nói. “Vị “cháu trai thiêng liêng” này chính là tương lai của Đại Minh. Dù không có mối quan hệ gì đặc biệt, nhưng việc gần gũi với người ấy cũng luôn tốt. Dù sao thì gia đình chúng ta cũng đã khởi nghiệp từ chức vụ chỉ huy quân đội cá nhân của Hoàng đế.”

Tướng quốc công Dĩnh Quốc Phùng Quốc Dụng và Tướng quốc công Sông Quốc Phùng Thắng có được hai chức vụ quốc công, dù một trong số đó là chức vụ được truy tặng sau này, thì điều đó cũng không thể tách rời khỏi việc họ từng giữ chức vụ chỉ huy quân đội cá nhân của Chu Nguyên Chương, thuộc hàng ngũ trực hệ của Hoàng đế.

Do đó, vì gia đình họ đã khởi nghiệp từ con đường này, họ càng coi trọng việc xây dựng mối quan hệ thân thiện với những người sẽ kế thừa quyền lực sau này.

Phùng Thành gật đầu đồng ý và ghi nhớ kỹ điều này vào lòng.

Buổi tối hôm đó, Tướng quốc công Sông Quốc Phùng Thắng đã tổ chức bữa tiệc để tiếp đãi cháu trai mình. Trong bữa tiệc, mọi người đều vui vẻ. Phùng Thành cũng tận dụng cơ hội này để hỏi chú mình về tình hình chính trị tại kinh thành và quan điểm về các vấn đề biên giới. Phùng Thắng trả lời tất cả các câu hỏi, giúp Phùng Thành thu thập được nhiều thông tin quý báu.

Sau bữa tiệc, Phùng Thành trở về phòng nghỉ và bắt đầu suy nghĩ về cách nào để đưa bức thư bí mật của Mục Anh đến cho Hoàng đế. Anh biết rằng việc này rất quan trọng và cần phải được xử lý một cách cẩn thận.

Vì vậy, sáng hôm sau, Phùng Thành dậy sớm, chuẩn bị chỉnh tề và mang theo bức thư bí mật của Mục Anh đến cung điện, xin gặp Hoàng đế dưới danh nghĩa của mình.

“À, cha tôi là Phùng Quốc Dụng… Lý do này thôi cũng đủ rồi. Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ không từ chối gặp người con trai của một người bạn xa xôi đến từ nơi xa xôi này.”

Sau khi qua kiểm tra của binh sĩ canh cổng, chiếc thẻ đặc biệt mà Phùng Thành mang theo được kiểm tra và anh ta cũng được giao nộp v

Feng Cheng cảm thấy tim mình se lại, vội vàng tiến lên quỳ gối chào hỏi.

“Thần Feng Cheng xin kính bái Bệ Hạ.” Giọng nói của Feng Cheng run rẩy nhẹ.

Chu Nguyên Chương gật đầu, ra hiệu cho anh ta đứng dậy.

Sau vài câu trò chuyện ban đầu giữa vua và tôi, Feng Cheng hít một hơi thật sâu để ổn định tâm trạng, sau đó cung kính đưa bức thư bí mật của Mục Anh.

Feng Cheng nói: “Bệ Hạ, lần này thần đến kinh thành, ngoài việc thực hiện các công việc thông thường, thần cũng mang theo bức thư bí mật của Tướng Quân Tây Bình là Mục Anh.”

Một eunuch kiểm tra và chuyển bức thư cho Chu Nguyên Chương. Ông ta mở phong bì, đọc nội dung thư một cách cẩn thận.

Trong thư, Mục Anh đã mô tả chi tiết tình hình căng thẳng trong và ngoài Yunnan, cũng như mối đe dọa từ An Nam Quốc, cùng với những khó khăn khi đối phó với vấn đề biên giới với Cơ quan Chỉ huy Đại quân Quảngxi. Mục Anh hy vọng Chu Nguyên Chương sẽ coi trọng vấn đề này và áp dụng các biện pháp thích hợp.

Khuôn mặt của Chu Nguyên Chương ngày càng cau có, rõ ràng là ông ta bị ảnh hưởng bởi nội dung trong thư.

Mất một lúc lâu, Chu Nguyên Chương mới đặt xuống bức thư và hỏi bằng giọng nghiêm túc: “Feng Cheng, ngươi có biết nội dung trong thư không?”

Feng Cheng vội vàng lắc đầu: “Thần hoàn toàn không biết.”

“Vậy ngươi có biết tại sao Mục Anh lại chọn ngươi để truyền đạt bức thư này không?”

Feng Cheng trả lời một cách kính cẩn: “Xin báo cáo với Bệ Hạ, thần là con trai của Phó Vương Feng Guoyong, cháu trai của Tướng Quốc Song là Feng Sheng. Cha và chú của thần đều được Bệ Hạ tin tưởng.”

Chu Nguyên Chương gật đầu, tỏ ra hài lòng với câu trả lời của Feng Cheng. Sau đó, ông ta tiếp tục hỏi Feng Cheng về một số vấn đề liên quan đến nội bộ Cơ quan Chỉ huy Đại quân Quảngxi, cũng như về các thủ lĩnh địa phương ở Yunnan, Lù Châu và An Nam. Feng Cheng trả lời tất cả một cách trung thực.

“Cuộc chiến tại Định Biên Phủ, các ngươi đã chiến đấu rất tốt, tạo nên một uy danh lớn. Chúng ta đều biết về tình hình ở Lù Châu; từ thời Nguyên, họ liên tục mở rộng lãnh thổ xung quanh. Cuộc chiến này đã làm cho họ suy yếu, và trong thời gian ngắn, họ sẽ không còn khả năng xâm lược Đại Minh nữa.”

Thực tế, về mặt pháp lý, Lù Châu quả thực là một phần di sản của triều đại Nguyên, nhưng Myanmar thì không phải vậy. Khác với Cao Lệ; Cao Lệ là vùng đất mà triều đại Nguyên đã chiếm đóng và kiểm soát trực tiếp, trong khi Myanmar thì chưa bao giờ thực sự kiểm soát được vùng đất này. Ban đầu, để đi vòng qua và tiêu diệt triều đại Song, nhờ sự giúp đỡ của gia tộc Duan ở Đại Lý, triều đại

Bây giờ, Myanmar đã bị Lục Xuyên xâm lược và chiếm đóng toàn bộ lãnh thổ của họ; Lục Xuyên không chỉ kiểm soát Myanmar mà còn tiếp tục mở rộng lãnh thổ ra ngoài. Mối quan hệ giữa Myanmar và Lục Xuyên có phần tương tự như mối quan hệ giữa Đại Minh và Hậu Kim – Lục Xuyên được coi là một phần của Cơ Quan Quản Lý Kim Chỉ, và cũng gần giống với mối quan hệ giữa các bộ lạc Nữ Chân ở Kiến Châu với chính quyền trung ương.

Ban đầu, triều đình Nguyên đã đổi tên khu vực này thành Kim Chỉ, thiết lập Cơ Quan Quản Lý Kim Chỉ và đặt Tổng Quản Phủ Sáu Đường Kim Chỉ tại Vĩnh Xương, quản lý sáu đường gồm Lục Xuyên, Bình Miên, Trấn Tây, Mang Thí, Nhu Viễn và Trấn Khang. Tuy nhiên, sự cai trị của người Mông Cổ tại đây không được dân chúng ưa chuộng. Để có thể tiến hành chiến tranh với Myanmar, triều đình Nguyên đã nhiều lần áp đặt thuế nặng nề và lạm dụng sức lao động của người dân địa phương, khiến họ nảy sinh ý định nổi dậy. Hơn một trăm năm trước, Tổng Quản Đường Lục Xuyên đã ly khai khỏi Cơ Quan Quản Lý Kim Chỉ của triều đình Nguyên, lập nên Vương quốc Lục Xuyên tại Mẫn Mao.

Sau đó, Vương quốc Lục Xuyên đã xâm lược Myanmar, tiến hành chiến dịch chinh phục Vương quốc A Hồng ở Ấn Độ, và đánh bại quân đội Nguyên tại thung lũng sông Ruili. Tiếp tục, họ tiến hành các cuộc chiến tại khu vực hạ lưu sông Mangshi, và quân đội Lục Xuyên đã tiến xa đến Đại Lý, khiến cho triều đình Nguyên phải gửi sứ giả đề nghị hòa bình và đưa ra những khoản “thưởng” – thực chất chỉ là những khoản tiền hàng năm. Triều đình Nguyên đã thiết lập Cơ Quan An ủi Bình Miên tại khu vực này và phong cho vua của Vương quốc Lục Xuyên chức vụ An ủi Sứ Kế thừa. Đại Minh cũng làm tương tự, nhưng thay vì gọi đó là “thưởng”, họ lại đưa ra những khoản tiền hàng năm cho Vương quốc Lục Xuyên.

Cuộc xung đột giữa Đại Minh và Lục Xuyên không chỉ liên quan đến vấn đề tiền bạc mà còn xuất phát từ việc Đại Minh muốn giữ được toàn bộ khu vực Yunnan. Theo quan điểm của Đại Minh, việc xác định “toàn bộ” khu vực này hoàn toàn thuộc về họ. Vì vậy, trong những năm qua, họ liên tục cố gắng giành lại những khu vực từng nằm dưới sự kiểm soát của Lục Xuyên. Vào tháng 3 năm 15, những khu vực như Vĩ Duyên và Viễn Can trước đây thuộc về Lục Xuyên đã được Đại Minh sáp nhập vào phạm vi quản lý của Châu Tùng Hùng; vào năm 17, Đại Minh đã đổi Trấn Khang thành châu, Vạn Điền thành huyện và thiết lập chế độ quản lý bởi các quan địa phương, trong khi trước đó những khu vực này do Lục Xuyên quản lý thông qua các quan chức được bổ nhiệm từ trung ương; vào tháng 2 năm

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng về tình hình ở Yunnan, Chu Nguyên Chương suy nghĩ rất lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Lần này ngươi đi xa đến kinh thành thực sự rất vất vả, hãy trở về nghỉ ngơi đi.”

Nghe vậy, Feng Cheng trong lòng mừng rỡ; ông biết rằng hoàng đế chắc hẳn đã quan tâm đến tình hình biên giới Yunnan. Vội vàng cúi chào lần nữa, sau đó ông rời khỏi Phụng Thiên điện.

Khi bước ra khỏi Phụng Thiên điện, Feng Cheng cảm thấy một sự nhẹ nhõm chưa từng có. Bức thư bí mật đã được gửi đến nơi, và rõ ràng hoàng đế đã dành sự quan tâm đầy đủ cho việc này; nhiệm vụ của ông đã hoàn thành phần lớn.

Tuy nhiên, ông không quên lời nhắc nhở của chú mình là Feng Sheng: phải tận dụng cơ hội này để tiếp cận với Chu Hùng Anh – người con trai cả của hoàng gia, được mệnh danh là “tương lai của Đại Minh”. Người này không chỉ có những quan điểm độc đáo về quân sự mà còn nhận được sự khen ngợi rộng rãi từ cả triều đình lẫn dân gian; Feng Cheng cũng rất tò mò về người này.

Feng Cheng tìm đến những huấn luyện viên súng hỏa đang nghỉ ngơi trong khách sạn, sau đó đến địa điểm đóng quân của lực lượng tiền phong của quân đội, và thông báo với các lính canh ở cổng vào.

Mai Ân đang đọc sách trong doanh trại thì một binh sĩ cá nhân vội vàng đến báo: “Chỉ huy, những huấn luyện viên súng hỏa từ Yunnan đã đến; người dẫn họ đến là Phó đô đốc Tổng đốc Tả quân đội, Feng Cheng, ông ấy muốn gặp ngài.”

Nghe vậy, Mai Ân lập tức vui mừng:

“Hãy mời Phó đô đốc Feng vào ngay.”

Feng Cheng cùng các huấn luyện viên súng hỏa vào khu doanh trại của lực lượng tiền phong. Trong doanh trại, những lá cờ đang bay phấp phới, các thanh niên đang tập luyện hăng say, còn các tướng lĩnh thì đứng trên cao, chăm chú quan sát cuộc tập luyện của họ.

Vì không tìm thấy ai để hỏi Chu Hùng Anh ở đâu, Feng Cheng liền đến gặp Mai Ân trước. Sau khi trò chuyện một lúc, ông giao danh sách các huấn luyện viên súng hỏa mang theo ấn chính thức của quân đội cho Mai Ân; coi như đã hoàn thành mọi thủ tục cần thiết. Dù sao thì đối với Tổng chỉ huy quân đội Yunnan mà nói, không thể để mọi việc diễn ra một cách mơ hồ được; luôn phải tuân theo các quy trình nhất định, và đối với lực lượng tiền phong của quân đội cũng vậy.

Binh sĩ cá nhân dẫn Feng Cheng đến tìm Mai Ân. Mai Ân đón ông ở cửa:

“Phó đô đốc Feng, ngài đã đi xa đến đây thật là vất vả. Nghe nói ngài đã mang theo những huấn luyện viên súng hỏa xuất sắc từ Yunnan đến đây, điều này thực sự rất quý báu đối với lực lượng tiền ph

Feng Cheng nói một cách khiêm tốn: “Chỉ là thực hiện lệnh của ngài mà thôi.”

Mặc dù về chức vụ, ông chỉ là chỉ huy của đội quân tiền phong của quân đội kinh thành, nhưng đội quân này thuộc hàng top trong số mười hai đội quân được coi là quân đội bảo vệ hoàng gia. Hơn nữa, vì Mai Ân là người con rể có địa vị cao nhất, nên Feng Cheng không dám xem thường vai trò của mình, dù là trong công việc hay trong cuộc sống cá nhân.

Sau khi hoàn tất các thủ tục, Mai Ân chủ động mời Feng Cheng: “Thưa Phó sứ, đi nào, tôi sẽ dẫn anh xem tình hình huấn luyện của binh sĩ trẻ.”

Nói xong, Mai Ân dẫn Feng Cheng đến rìa sân tập và chỉ vào những người lính đang tập luyện: “Thấy chưa? Họ đang sử dụng loại súng kiểu mới để luyện bắn. Loại vũ khí này nạp đạn nhanh và không quá kén thời tiết, nhưng quy trình sản xuất còn chậm, nên cho đến nay vẫn chưa được phân phát đến khu vực Vân Nam.”

Trong mỗi gia đình bình thường, cũng đều có sự phân biệt giữa người thân xa gần; đối với Quân Minh – với số lượng người lên đến hơn hai triệu người – cũng vậy. Trước khi có những máy móc có thể sản xuất hàng loạt linh kiện, những khẩu súng kiểu này đều phải được chế tác thủ công bởi các thợ thủ công. Thêm vào đó, do còn nhiều nhiệm vụ sản xuất khác, năng suất sản xuất tự nhiên cũng bị hạn chế. Và với năng suất hạn chế đó, các vật tư sản xuất sẽ được ưu tiên cung cấp cho các đơn vị canh gác ở kinh thành, cho quân đội biên giới phía Bắc, sau đó mới đến các khu vực phía Nam như Vân Nam, Quảng Tây.

Feng Cheng nhìn những người thanh niên đang nạp đạn và bắn súng; mặc dù họ chưa thể so sánh được với những người lính ở Vân Nam về mức độ thành thạo, nhưng họ cũng đã làm tốt công việc của mình. Anh quay lại nói với Mai Ân: “Chỉ huy, việc huấn luyện của ngài thật hiệu quả; những binh sĩ trẻ này thật sự là niềm may mắn cho Đại Minh chúng ta.”

Những lời khen ngợi như vậy, Mai Ân làm sao có thể không hiểu?

Mai Ân cười ha hả và nói: “Không đâu, không đâu… À, không biết tình hình ở Vân Nam thế nào rồi?”

Feng Cheng biết rằng đối phương chỉ muốn tìm chủ đề để trò chuyện, nên anh liền kể sơ qua về tình hình ở Vân Nam cũng như mối đe dọa từ An Nam Quốc.

Lúc đó, từ xa vang lên tiếng vó ngựa; Feng Cheng quay đầu nhìn và thấy một đội kỵ binh đang lao về phía họ. Người đứng đầu đội quân đó chính là Phó chỉ huy của đội quân tiền phong, Bình An.

Bình An Cái đó giống như một tháp đen vậy, áp lực của nó khiến cả những con ngựa hùng mạnh cũng gần như không thể đứng thẳng được. Anh ta dâng cương ngựa và bước lên cao đài. Đầu tiên, anh ta chào hỏi Mai Ân, sau đó quay đầu nhìn về phía Feng Cheng. Anh ta không biết Feng Cheng là ai; điều này cũng rất bình thường, bởi vì quá khứ của Bình An khá đơn sơ. Vào năm Hồng Vũ, cha anh ta – người giữ chức chỉ huy quân đội tại Jining Wei – đã hy sinh trong trận chiến khi cùng Thường Ngộ Xuân chinh phục Đại Đô. Sau đó, Chu Nguyên Chương nhận anh ta làm con nuôi và để anh ta kế thừa chức vụ của cha mình. Tuy nhiên, việc này khác với trường hợp của Mu Ying; đây chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi. Khi Bình An trưởng thành, anh ta mới thực sự đảm nhận chức vụ chỉ huy quân đội tại Jining Wei và cùng Vua Yên Trần Thái Tổ ra trận ở biên giới. Sau đó, nhờ vào mối quan hệ với Chu Hùng Anh, tên anh ta được Chu Nguyên Chương chú ý đến và được triệu hồi về kinh đô để giữ chức vụ chỉ huy quân tiền phong.

Trong khi đó, Feng Cheng cũng thuộc hàng công thần thế hệ thứ hai; gia đình anh ta có hai vị quốc công, nên tầm ảnh hưởng của họ mạnh mẽ hơn nhiều so với Bình An. Vì vậy, vào tháng ba năm Hồng Vũ, Feng Cheng đã được bổ nhiệm làm chỉ huy quân đội tại một trong những đơn vị quân sự lớn – Kim Wu You Wei. Sau đó, anh ta liên tục được thăng chức và vào năm Hồng Vũ thứ mười lăm, với chức vụ chỉ huy phó của Quân đoàn Trái (trong thời gian thử nghiệm), anh ta cùng với chỉ huy phó của Quân đoàn Phải là Xie Xiong Ge được điều đến Yunnan để giữ chức vụ chỉ huy quân sự tại đây. Anh ta đã tham gia các trận chiến bảo vệ Kunming và Định Biên Phủ, và sau đó, từ “chỉ huy phó” được thay đổi thành “chỉ huy đích thực”.

Về mặt danh nghĩa, mối quan hệ chính thức của Feng Cheng vẫn thuộc về Quân đoàn Trái, chỉ là anh ta đang được điều đến Yunnan để thực hiện nhiệm vụ. Chức vụ chỉ huy phó của Quân đoàn Trái thuộc hạng bậc hai, ngang hàng với chức vụ chỉ huy quân sự của Yunnan. Trong khi đó, chức vụ chỉ huy của các đơn vị quân sự cấp “Wei” thuộc hạng bậc ba, còn chức vụ chỉ huy phó thì thuộc hạng bậc ba. Do đó, xét về mặt cấp bậc chính thức, Feng Cheng cao hơn cả Mai Ân và Bình An.

Thực tế, nếu hai người này là cán bộ chính hay phó của một đơn vị quân sự nào đó ở Yunnan, họ sẽ phải cung kính đối xử với Feng Cheng. Bởi vì dù Yunnan vừa mới được ổn định, nhưng nơi đây vẫn có tới mười lăm đơn vị quân sự, hai đơn vị được trực thuộc trực tiếp hoàng gia, và mười bốn đơn vị kiểm soát biên giới, tổng cộng hơn một

Tất nhiên, lý do tại sao quy mô của Yunnan lại lớn đến thế chủ yếu là bởi vì Yunnan mới được giải phóng không lâu, hiện vẫn đang trong tình trạng quản lý quân sự; các trạm y tế mới được xây dựng rộng khắp nơi, và các cơ quan chỉ huy, kiểm soát chủ yếu đặt tại các thành phố như Yunnan Fu – nơi được coi là thành phố trung tâm quản lý; Qujing, Lin’an, Chuxiong, Menghua, Luliang, Pingyi, Yuezhou cũng là những thành phố quân sự; Yiliang, Anning, Yimen, Yanglin, Wuding, Malong, Mumi, Fengwu là những thành phố thuộc hệ thống “thousand-household stations”, còn Tonghai là thành phố được bảo vệ bởi quân đội hoàng gia.

Nói chung, trong các thành phố của tỉnh, châu, huyện ở Yunnan, đều có các đơn vị quân sự đóng trú để phụ trách công tác phòng thủ thành phố. Cái gọi là “dùng quân sức để bảo vệ dân sự” chính là ý nghĩa của điều này. Còn ở các khu vực gần thành phố, có những đơn vị quân sự gồm ngàn hộ, trăm hộ, tổng kỵ binh, tiểu kỵ binh đóng quân và canh tác; những người này bình thường là nông dân, nhưng khi xảy ra các cuộc nổi loạn của các thổ tộc, họ sẽ trở thành binh sĩ để chiến đấu. Trên các tuyến đường giao thông, cũng có những gia đình quân nhân định cư và canh tác; tại các nơi quan trọng như trạm việt dã, cũng được thiết lập các căn cứ quân sự để canh tác và đóng quân. Hầu hết các điểm gác biên phòng đều được đặt ở các khu vực núi non, nơi có quân đội đóng giữ.

Dù sao đi nữa, từ tình trạng quản lý quân sự toàn diện này, cũng có thể thấy rõ tình hình ở Yunnan đang rất tồi tệ.

Và phía này, sau khi được Mai Ân giới thiệu về lai lịch của đối phương, đã vội vàng chào hỏi một cách nghiêm túc.

“Đều đốc Phùng, quý vị đã xa xôi đến đây, thật là vất vả.”

Bình An gọi ông ta là đều đốc, trong khi Mai Ân gọi ông ta là kiểm sát viên; đây chỉ là những chi tiết nhỏ về cách gọi, nhưng thực tế, sự chênh lệch về địa vị giữa hai người đã được thể hiện rõ ràng.

Phùng Thành cười nói: “Ông Phùng đến đúng lúc thật, tôi đang thảo luận với chỉ huy Mai về vấn đề vũ khí cho các binh sĩ trẻ tuổi. Nghe nói ông phụ trách việc huấn luyện các binh sĩ trẻ này, vậy thì những giáo viên huấn luyện sử dụng súng này đều được giao vào tay ông rồi đấy. Những người này đều là những người mạnh mẽ, nếu sau này có điều gì không phù hợp với quy định và làm phiền đến bất kỳ hoàng tử nào, tôi xin lỗi trước và mong ông thông cảm.”

Lời nói của Phùng Thành mang tính thận trọng; đây chắc chắn là tâm lý của một quan chức từ kinh thành được điều động đến địa phương trong thời gian dài và sau đó trở về kinh thành. __

Mai Ân gật đầu nói: “Nếu có thể giành chiến thắng trong trận chiến tại Định Biên Phủ, thì những vị huấn luyện viên này chắc chắn đều là những người xuất sắc nhất.” Lời khen ngợi của Mai Ân khiến Feng Cheng cũng cảm thấy tự hào; dù sao đây cũng là trận chiến giúp anh ta trở nên nổi tiếng. Tuy nhiên, anh ta vẫn rất muốn được chứng kiến phong thái của vị cháu trai được mọi người ca ngợi là “tương lai của Đại Minh” – Chu Hùng Anh.

“Chỉ huy Mai, xin hỏi liệu có thể sắp xếp cho tôi gặp Hoàng tử Ngụy không?” Feng Cheng hỏi một cách thăm dò.

Mai Ân mỉm cười, dường như đã đoán trước được yêu cầu này của Feng Cheng. Ông quay sang Bình An và nói: “Bình An, hãy mời người đó đến đây, nói rằng Đô đốc Feng có việc cần bàn bạc.”

“Nhưng ở đây không có hoàng tử đâu; tất cả chỉ là binh sĩ bình thường thôi.” Bình An trả lời rồi đi thực hiện lệnh. Không lâu sau, một thanh niên mặc áo giáp, oai vệ bước lên khán đài – đó chính là Chu Hùng Anh.

Khi nhìn thấy Feng Cheng, Chu Hùng Anh vội vàng cúi chào và nói: “Tôi, sĩ quan cờ tiền đồn của quân đội, xin chào Đô đốc Feng.”

Feng Cheng vội vàng đáp lại lễ chào. Sau vài câu trò chuyện, ánh mắt của Chu Hùng Anh bắt đầu hướng về những vị huấn luyện viên sử dụng súng hỏa mai đứng phía sau Feng Cheng; ánh mắt anh ta lấp lánh với sự tò mò và mong đợi.

“Đô đốc Feng, những người này chính là những vị huấn luyện viên sử dụng súng hỏa mai được mang từ Vân Nam đến phải không?” Chu Hùng Anh hỏi.

Feng Cheng gật đầu xác nhận và giới thiệu ngắn gọn về nguồn gốc cũng như tài năng của các huấn luyện viên này. Nghe xong, Chu Hùng Anh tỏ ra rất hài lòng. Những người lính sử dụng súng hỏa mai xuất sắc từng tham gia trận chiến tại Định Biên Phủ, những người thành thạo chiến thuật ba đòn liên tiếp, thậm chí còn có thể đánh bại được đội hình voi… Thật là những tài năng quý báu.

“Những vị huấn luyện viên mà Đô đốc Feng mang đến lần này thực sự rất quan trọng đối với các binh sĩ trẻ. Súng hỏa mai chính là công cụ chủ đạo trên chiến trường tương lai. Nhưng như người ta thường nói: ‘Dù có vũ khí tốt đến đâu, quan trọng là người sử dụng nó.’ Nếu không có người phù hợp để điều khiển chúng, dù vũ khí đó tốt đến đâu cũng chỉ là đống sắt vô dụng mà thôi. Chúng tôi luôn mong muốn đưa những vị huấn luyện viên sử dụng súng hỏa mai vào để nâng cao sức mạnh chiến đấu của quân đội.”

Nghe vậy, trong lòng Feng Cheng không khỏi ngưỡng mộ trí tuệ xa trông rộng của vị cháu tôn này. Mặc dù súng đạn được sử dụng phổ biến, nhưng thực ra chúng chỉ mang tính hỗ trợ; chiến thuật sử dụng súng đạn hiện nay vẫn chưa được coi trọng rộng rãi ở Đại Minh. Chỉ có khu vực Yunnan là khá ưa chuộng việc sử dụng loại vũ khí này, nhưng Chu Hùng Anh lại nhìn thấy tiềm năng và giá trị thực sự của nó – điều này chứng tỏ tầm nhìn phi thường của ông ấy.

“Chiến thuật sử dụng súng đạn quả thực là hướng phát triển tương lai của đội quân chúng ta. Nếu có thời gian, chúng ta nên trao đổi kỹ hơn về vấn đề này.”

Lúc này, Bình An gật đầu và nói với Chu Hùng Anh: “Chu Tiểu Kỳ, hãy lấy vài khẩu súng bắn đạn lửa đến đây để các huấn luyện viên do Đô đốc Feng mang theo có thể trình diễn cho mọi người xem.”

Chu Hùng Anh vâng lời và ngay lập tức mang về vài khẩu súng bắn đạn lửa, sau đó giới thiệu sơ qua về chúng. Thấy vậy, Feng Cheng lập tức yêu cầu một số huấn luyện viên tiến lên thực hiện các thao tác bắn đạn. Họ đã nhanh chóng thành thạo công việc nạp đạn, ngắm bắn, khiến mọi người có mặt tại đó đều ngưỡng mộ.

Đứng bên cạnh và quan sát cuộc trình diễn của các huấn luyện viên, khuôn mặt Chu Hùng Anh cũng hiện rõ nét niềm hài lòng. Với sự hướng dẫn của những huấn luyện viên này, sức mạnh chiến đấu của lực lượng thanh niên quân đội chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.