Đồng thời với đó,

tại cung điện Hoàng gia, trong cung Khoát Thanh Cung, Chu Nguyên Chương đã xem xét xong các bản tấu chương và giải quyết xong công việc chính trị của ngày hôm nay. Điều này thường có nghĩa là Chu Biệu cũng đã hoàn thành công việc của mình.

Chu Nguyên Chương ngồi trên ngai rồng, trong khi Hoàng hậu Mã ngồi bên cạnh.

Ánh mắt của Chu Biệu lướt qua cha mẹ mình, không hiểu tại sao lại có cuộc gặp này.

“Cha ơi?”

“Con trai yêu à.”

Chu Nguyên Chương thở dài, khiến Chu Biệu càng thêm bối rối. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

“Có một chuyện, cha và mẹ không thể tiếp tục giấu con nữa.”

Nếu Chu Hùng Anh nghe thấy điều này, chắc chắn sẽ nghĩ đến câu “Thực ra con không phải con ruột của cha mẹ”. Tuy nhiên, dù không hiểu ý nghĩa của câu đó, Chu Biệu cũng nhận ra rằng có lẽ một bí mật nào đó sắp được tiết lộ.

Trong lòng Chu Biệu, anh cũng bắt đầu đoán già đoán non… Đó chính là lý do tại sao suốt những năm qua, cha không cho anh rời khỏi kinh thành, thậm chí không cho anh rời khỏi khu vực Yên Thiên Phủ, thậm chí còn không được đi xa hơn nữa.

Hoàng hậu Mã hỏi: “Con có biết tại sao suốt những năm qua, cha và mẹ không cho con rời khỏi kinh thành không?”

Chu Biệu nhìn Hoàng hậu Mã và cẩn thận trả lời: “Con không biết ạ.”

“Bởi vì Ying Er dự đoán rằng nếu năm tới con rời khỏi kinh thành để đi kiểm tra và chọn địa điểm xây dựng Tây Kinh ở tỉnh Shaanxi, sẽ có những chuyện không thể nói ra được.”

Trái tim Chu Biệu rung động. Anh đã từng nghĩ đến khả năng đó, nhưng khi nghe thấy nói ra bằng lời, anh vẫn không thể bình tĩnh được. Dù sao thì mình vẫn là một con người bình thường; việc biết trước ngày mình sẽ chết thật sự rất đau khổ.

Tuy nhiên, nếu xét đến căn bệnh nặng của Hoàng hậu Mã và Từ Đạt trước đây, những khó khăn lớn mà họ đã vượt qua, có thể nói rằng điều đó đã chứng minh đúng dự đoán của Chu Hùng Anh.

“Vậy nếu ở lại kinh thành thì sẽ không sao chứ?”

Hoàng hậu Mã nắm lấy tay anh và nói: “Con vẫn còn yếu ớt, không thể chịu đựng được những gian khổ ngoài trời… Hãy ở lại kinh thành thôi.”

Nghe lời khuyên của mẹ, Chu Biệu cũng cảm thấy hơi thất vọng, nhưng điều này thực sự không mâu thuẫn gì với việc anh ta trở thành thái tử hay hoàng đế; dù sao thì qua các triều đại, hầu hết những người giữ vai trò thái tử hay hoàng đế đều phải sống suốt đời ở kinh đô mà thôi.

Hơn nữa, về tình trạng sức khỏe của bản thân, Chu Biệu cũng rất hiểu rõ. Những năm gần đây, anh ta ít khi tập thể dục và luôn phải làm việc vất vả; việc ngồi quá lâu sau đó đứng dậy thường khiến anh ta cảm thấy chóng mặt, buồn nôn. Mỗi năm, anh ta cũng thường xuyên gặp phải những căn bệnh nhỏ, đôi khi là do cảm lạnh, đôi khi là những bệnh khác; những căn bệnh này không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng chúng chắc chắn ảnh hưởng đến sức khỏe của anh ta.

Nói một cách thẳng thắn, Chu Biệu giống như những nhà lãnh đạo trung niên làm việc trong văn phòng hiện đại: bụng to đến mức chỉ đi vài bước đã thở gấp, thường xuyên nằm hoặc ngồi theo cách thoải mái nhất có thể, và việc ngủ trưa sau bữa ăn cũng là chuyện bình thường. Thêm vào đó, do công việc bận rộn, anh ta cũng không có nhiều thời gian để quan tâm đến sức khỏe của mình, vì vậy sức đề kháng của anh ta khá yếu.

Sự việc này cũng coi như là một lời cảnh báo đối với Chu Biệu.

Thấy Chu Biệu nghe lời khuyên, Chu Nguyên Chương và Hoàng hậu Ma cũng thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, Chu Nguyên Chương lại đề cập đến việc kiểm tra tình hình ở tỉnh Thiểm Tây: “Dù sao thì đây cũng là việc của con mình. Bây giờ, thời điểm dự đoán đã đến gần, chúng ta tuổi già rồi, cũng không tiện đi lại nhiều. Việc thiết lập lại hệ thống Năm Kinh cũng là một việc quan trọng. Nếu con không thể đi, con có ý kiến gì không?”

Về vấn đề Năm Kinh, Chu Biệu cũng hiểu rõ rằng việc áp dụng hệ thống này trong nhiều triều đại đã cho thấy những lợi ích lớn hơn nhiều so với những hạn chế. Việc xác định hai kinh đô là Tây Kinh ở Tây An Phủ và Bắc Kinh ở Bắc Bình Phủ rõ ràng có ý nghĩa chiến lược quan trọng, đối phó với các khu vực Tây Vực và Liêu Đông; trong khi đó, Nam Kinh ở Ứng Thiên Phủ là trung tâm kinh tế của miền nam, Trung Kinh ở Phượng Dương Phủ là nơi khởi đầu của sự thịnh vượng, và Đông Kinh ở Khai Phong Phủ mang ý nghĩa chính trị quan trọng, đồng thời cũng là trung tâm của miền trung.

Vì vậy, việc lựa chọn Năm Kinh thực sự không gây ra nhiều tranh cãi. Nhưng đối với một hành động chính trị quan trọng như vậy, việc cử những ng

Nhưng với tư cách là một vị vua của đất nước, ông không thể hành động một cách tùy tiện; hơn nữa, lúc này đại quốc Đại Minh vẫn rất cần người đứng đầu như ông để trấn áp những kẻ xấu xa và định hướng cho sự phát triển của đất nước.

Vì vậy, ý định ra ngoài du lịch đã bị Chu Nguyên Chương chôn vùi sâu trong lòng ông. Chỉ khi một ngày nào đó ông từ bỏ ngai vàng và trở thành Thái thượng hoàng, thì mới có thể đi khắp nơi, chiêm ngưỡng vẻ đẹp hùng vĩ của đại quốc Đại Minh.

Tuy nhiên, hiện tại, do những dự đoán liên quan đến Chu Biệu, không ai dám mạo hiểm để Chu Biệu đi kiểm tra tình hình ở tỉnh Thiểm Tây.

Chu Biệu do dự một chút, rồi cuối cùng cũng đáp: “Thôi, để em thứ hai trở về đi.”

“Thật là vô lý!” Chu Nguyên Chương tức giận, “Làm sao lại đi xin tha cho con quỷ đó chứ? Nó đã gây ra bao nhiêu oán giận ở vùng đất được phong cho mình; bây giờ không để nó suy ngẫm kỹ lưỡng, lại muốn thả nó trở về… Điều đó chẳng phải là đang giúp kẻ ác sao?”

Chu Biệu thở dài trong lòng và nói: “Cũng có thể để Anh Nhi đi.”

“Theo luật lệ, Anh Nhi sẽ phải đến nơi được phong vào năm tới; chúng ta dự định sẽ giao cho anh ấy quản lý phủ Sử Công, nơi ông Vua Ngô cư ngụ… Có lẽ anh ấy sẽ không có thời gian để đến khu vực Quan Trung.”

Đây là lần đầu tiên Chu Nguyên Chương đề cập vấn đề này với Chu Biệu; nghe xong, Chu Biệu lại cảm thấy có chút kỳ lạ… Quả nhiên là như vậy.

Khu vực Tam Ngô, từ thời Đông Tấn trở đi, ban đầu chỉ đề cập đến các quận Ngô, Ngô Hưng, Hoài Kích; sau này ý nghĩa của nó được mở rộng, trở thành tên gọi chung cho khu vực phía nam sông Dương Tử. Các phủ Sử Công, Xương Châu, Hồ Châu, Tống Giang, Hàng Châu… tất cả đều có thể được coi là thuộc vùng Ngô.

Với tư cách là khu vực có nền kinh tế phát triển nhất và đất đai màu mỡ nhất của Trung Hoa, nơi này thực sự là một vùng đất quan trọng. Hơn hai mươi năm trước, đã từng có hai vị “Ông Vua Ngô” cùng tồn tại: một là ông Vua Ngô của phủ Sử Công – Zhang Shicheng, và người kia chính là Chu Nguyên Chương – Ông Vua Ngô của phủ Ứng Thiên Phủ.

Ứng Thiên Phủ là kinh đô, vì vậy không thể phong cho các vị vua phiêu tộc; còn khu vực Nam Dương thì về nguyên tắc cũng không được phong làm phiêu tộc. Tuy nhiên, xét đến tình cảm mà Chu Nguyên Chương dành cho Chu Hùng Anh và những đóng góp xuất sắc mà Chu Hùng Anh đã mang lại cho đại quốc Đại Minh, việc phá vỡ nguyên tắc này có lẽ cũng không phải là điều không thể.

Chu Biệu lại gọi tên vài người khác, nhưng Chu Nguyên Chương đều không hài lòng: “Về việc chọn người đi tuần tra khu vực Quan Trung, chúng ta cần suy nghĩ kỹ hơn; có thể sẽ bàn lại sau này. Còn một việc cuối cùng nữa là các quý tộc Mông Cổ trên đảo Jeju đều có ý đồ riêng, chúng ta cần một người đáng tin cậy để thiết lập trật tự quân đội và thu phục lòng dân.”

Hoàng hậu Ma nghe xong liền hỏi nhẹ: “Thánh thượng có người trong đầu chưa?”

Chu Nguyên Chương gật đầu và nhìn về phía Chu Biệu: “Biao Er, anh nghĩ công tước Zheng Thường Mao thế nào?”

Gia đình họ Thường là gia đình của vợ đã mất của Chu Biệu, vì vậy Thường Mao tự nhiên cũng là em rể của ông, hay còn được gọi là “chú rể”. Về vấn đề này, Chu Nguyên Chương chắc chắn phải hỏi ý kiến của Chu Biệu trước.

Chu Biệu ngập ngừng một chút, sau đó suy nghĩ kỹ và trả lời: “Bệ hạ, công tước Zheng dũng cảm và giỏi chiến đấu, tính cách thẳng thắn, nổi tiếng là người gan dạ trong quân đội. Tuy nhiên, tính cách của ông ấy hơi thô lỗ, không quá coi trọng những chi tiết nhỏ, e rằng ông ấy sẽ khó có thể đảm nhận trọng trách quản lý một vùng đất.”

Khi nói đến “quản lý một vùng đất”, Chu Biệu ám chỉ đến việc một vị tướng quân đóng giữ một khu vực cụ thể, và từ thời Đường trở đi, cách gọi này đã được sử dụng phổ biến.

Lúc này, Hoàng hậu Ma cũng gật đầu, đồng ý với quan điểm của Chu Biệu: “Những gì Biao Er nói rất đúng. Dù Thường Mao dũng cảm, nhưng tính cách của ông ấy thực sự còn thiếu sót; khả năng quản lý quân đội của ông ấy cũng kém hơn nhiều so với cha mình. Việc đóng giữ một vùng đất không chỉ cần sức mạnh quân sự mà còn yêu cầu sự khéo léo trong xử lý các tình huống phức tạp. Nếu để ông ấy đi, e rằng kết quả sẽ không như mong muốn.”

Chu Nguyên Chương dường như đang cân nhắc lợi ích và rủi ro. Ông ấy hiểu rõ rằng những lo ngại của Hoàng hậu Ma không phải là vô cớ, nhưng tình hình hiện tại rất khẩn cấp; ông cần một người có thể nhanh chóng ổn định tình hình trên đảo Jeju. Mặc dù Thường Mao khiến người ta lo ngại rằng tính cách của ông ấy có thể dẫn đến những hậu quả tương tự như trường hợp của Zhang Fei, nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, việc sử dụng Thường Mao có lẽ cũng là một lựa chọn tốt để kiểm soát những người Mông Cổ đó.

Sau một lúc suy nghĩ, ánh mắt Chu Nguyên Chương lóe lên vẻ quyết tâm: “Dù hiện nay trong triều có rất nhiều người có thể được cử đi, nhưng số người thực sự phù hợp để đến Đảo Jeju lại không nhiều. Thường Mao dù tính cách mạnh mẽ, nhưng chính sự dũng cảm của anh ta mới giúp anh ta có thể nhanh chóng thiết lập uy tín trên đảo Jeju. Chúng ta sẽ khuyên nhủ anh ta điều chỉnh những khuyết điểm về tính cách, sau đó cử những trợ lý đáng tin cậy đi cùng anh ta để đảm bảo tình hình trên đảo Jeju được ổn định.”

Hoàng hậu Mã và Chu Biệu nhìn nhau, thấy Chu Nguyên Chương đã quyết tâm, liền không nói thêm gì nữa; rõ ràng, Chu Nguyên Chương thực sự rất muốn đề cử Thường Mao.

Sau đó, Chu Biệu rời khỏi Cung Gian Thanh với vẻ lo lắng.

“Trọng Bát,” Hoàng hậu Mã nói nhẹ, “Biao là một đứa trẻ thông minh, anh ấy sẽ biết cách bảo vệ bản thân mình.”

Chu Nguyên Chương quay đầu lại nhìn Hoàng hậu Mã: “Chúng ta biết Biao là hoàng tử kế vị, là cơ sở vững chắc của đất nước, không thể xảy ra bất cứ sai sót nào. Nếu Biao gặp phải rủi ro, toàn bộ đại Minh sẽ bị lung lay. Vì vậy, dù thế nào chúng ta cũng phải nói rõ cho Biao biết, chỉ là chúng ta lo rằng điều này có thể khiến anh ấy và Anh Nhi sinh ra khoảng cách.”

“Không đâu, chỉ cần nói rõ ràng thôi là được. Trước đây chúng ta giấu anh ấy cũng chỉ vì sợ anh ấy lo lắng quá mức mà sinh bệnh.”

Hoàng hậu Mã nắm lấy tay Chu Nguyên Chương: “Dù tương lai sẽ ra sao, chúng ta luôn ở bên cạnh anh ấy. Chỉ cần gia đình chúng ta đoàn kết, thì không có gì là không thể vượt qua được.”

Chu Nguyên Chương gật đầu, không nói thêm gì nữa. Nhưng trong lòng anh, đã có kế hoạch cho những việc sẽ xảy ra sau này.

Vài ngày sau.

Thường Mao đứng trên bến cảng Yên Tử Kỳ, trước mắt là hạm đội các con thuyền quý giá chuẩn bị lên đường trở lại từ Đảo Jeju sau khi nghỉ ngơi và sẽ tiếp tục cuộc hành trình.

Gió sông lạnh buốt, thổi vào chiếc áo chiến của Thường Mao, phần phất phới, như tiếng trống chiến vang lên bên tai, kích thích niềm đam mê mãnh liệt trong lòng anh. Đã bao năm rồi, anh không còn cơ hội chỉ huy binh lính một mình như thế này nữa.

Một vệ binh đầy đủ quân số, tổng cộng năm nghìn sáu trăm binh sĩ tinh nhuệ, đã xếp hàng ngay ngắn xung quanh bến cảng Yên Tử Kỳ. Lần này, họ sẽ cùng Thường Mao đến Đảo Jeju. Số lượng quân này vừa đủ: một mặt, hạm đội có thể chở hết mọi người một lần, và áp lực về việc tiếp tế trên biển cũng không lớ

Người đến tiễn Chu Biệu bước tới và nhẹ nhàng vỗ vai Thường Mao: “Lần này trọng trách lớn lao đặt lên vai ngươi, mong ngươi sẽ không làm thất vọng lòng Hoàng đế và giúp ổn định tình hình trên đảo Jeju.”

Thường Mao gật đầu, ánh mắt kiên định: “Thái tử yên tâm, con sẽ cố gắng hết sức.”

Vì Yanziji chỉ là một ngọn đồi nhỏ cao khoảng vài chục mét, mặt hướng sông là vách đá dựng đứng; phía sau bến cảng Yanziji có con đường vòng qua ngọn đồi để đi ra đồng bằng. Hơn nữa, quy mô của bến cảng khá nhỏ, nên quân đội không thể lên tàu cùng lúc mà phải được chia thành từng nhóm để tiến hành.

Dần dần, các đội quân bắt đầu lên tàu theo từng đơn vị hàng trăm và hàng ngàn người. Sau khi lên tàu, các binh sĩ đều trò chuyện với nhau; dù biết rằng sau này họ sẽ được trở về nước sau mỗi năm, nhưng việc phải đi xa ra nước ngoài vẫn khiến họ cảm thấy hơi lo lắng.

Tuy nhiên, các thủy thủ trên tàu lại tỏ ra rất bình tĩnh; họ đã từng đến đảo Jeju một lần trước đây và biết rằng miễn là không xảy ra bão lớn, thì không có gì nguy hiểm cả.

Những con tàu lớn ở phía trước cũng bắt đầu xuất phát theo thời gian, trong khi Thường Mao phải là người cuối cùng lên tàu. Vì vậy, sau khi trò chuyện với anh ta, những người đến tiễn cũng lần lượt rời bến cảng Yanziji vì có công việc riêng.

Khi nhìn thấy những binh sĩ đầu tiên lên tàu và rời đi, Thường Mao mới quay lại đối diện với Chu Hùng Anh vẫn còn ở lại. Trên khuôn mặt anh ta, niềm hào hứng dần biến mất, thay vào đó là vẻ biết ơn sâu sắc và một chút lo lắng.

“Cháu trai út, cảm ơn cháu.”

Chu Hùng Anh chỉ mỉm cười và nói: “Chú mừng cháu đã đạt được ước muốn.”

“Cháu trai út, dù trong lòng cháu đầy hứng khởi, nhưng cũng không tránh khỏi lo lắng,” Thường Mao nói với giọng trầm thấp, anh nhìn thẳng vào mắt Chu Hùng Anh và tiếp tục: “Tình hình trên đảo Jeju rất phức tạp; các quý tộc Mông Cổ đều có những ý đồ riêng. Cháu sợ rằng nếu mình xử lý không tốt, sẽ làm thất vọng lòng Hoàng đế.”

Chu Hùng Anh mỉm cười nhẹ, đưa tay vỗ nhẹ vào cánh tay vững chắc của Thường Mao để an ủi: “Chú đừng lo lắng quá. Nguyên nhân Hoàng đế chọn chú chính là vì tin tưởng vào năng lực của chú. Còn những quý tộc Mông Cổ kia, dù họ có những âm mưu riêng, nhưng nếu chú hành xử công bằng, rõ ràng trong việc thưởng phạt, và có quân đội hỗ trợ, tin rằng họ cũng sẽ không dám làm gì quá đáng.”

Thường Mao gật đầu, cảm thấy lo lắng trong lòng giảm bớt đi một chút, nhưng anh vẫn không khỏi hỏi: “Cháu trai út, theo cháu, sau khi tôi đến đảo Jeju, tôi nên bắt đầu từ đâu để sửa chữa kỷ luật quân đội và chiếm được lòng người dân?”

Thực ra, Thường Mao đã có câu trả lời trong đầu rồi, nhưng con người vốn dĩ là vậy, khi đối mặt với những việc liên quan đến số phận của mình, họ vẫn không thể kiềm chế được bản thân mà muốn hỏi ý kiến người khác, ngay cả những người mạnh mẽ như Thường Mao cũng vậy.

Chu Hùng Anh hiểu rõ tâm trạng lo lắng của Thường Mao lúc này, anh suy nghĩ một lát rồi từ từ nói: “Chú ơi, theo tôi, điều đầu tiên cần làm là nắm rõ tình hình trên đảo Jeju. Có thể nên giao lưu nhiều hơn với các quý tộc Mông Cổ trên đảo, dù là xem xét việc kết bạn hay thậm chí kết nghịa anh em, cũng cần phải xây dựng nền tảng tin tưởng trước. Sau khi quen biết với họ rồi, mới có thể tìm hiểu về những lợi ích và lo ngại của họ. Chúng ta không phải đi đuổi họ đi mất, ngược lại, chúng ta cần sử dụng sức mạnh này để đe dọa Cao Lệ Quốc và Nhật Bản. Vì vậy, tuyệt đối không được tỏ thái độ quá cao, nếu không sẽ dễ gây ra cuộc nổi loạn.”

“Nói chung, chúng ta cần vừa áp dụng uy lực vừa sử dụng ân huệ. Một mặt, chúng ta có thể sử dụng những nguồn lực dồi dào hơn nhiều so với địa phương để cải thiện điều kiện sống của binh sĩ trên đảo, khiến họ cảm nhận được ân huệ của Đại Minh; mặt khác, đối với những quý tộc Mông Cổ và binh sĩ không tuân theo quy định, chúng ta cũng cần phải áp dụng những biện pháp quyết đoán để thể hiện sức mạnh của Đại Minh.”

Thường Mao nghe xong liên tục gật đầu, ánh mắt anh lấp lánh vẻ ngưỡng mộ: “Cháu trai út thật sự suy nghĩ kỹ lưỡng, gần giống như những gì chú nghĩ.”

Trong lúc hai người trò chuyện, những người còn lại như Quân Minh cũng gần như đã lên thuyền hết. Thường Mao không dành thêm thời gian nữa, sau khi chia tay với những người thân có quan hệ hôn nhân hoặc huyết thống với mình, anh lên một con thuyền báu có dung tích hai nghìn tấn.

Khi tiếng kèn bò “ù ù” vang lên, con thuyền báu từ từ bắt đầu xuất phát. Thường Mao đứng ở mũi thuyền, quay đầu nhìn những người trên bến Yanziji dần xa đi, trong lòng anh tràn ngập một cảm giác trách nhiệm chưa từng có. Cái gọi là “đi ra ngoài đất nước với thanh kiếm” chính là như vậy. Lần này đến đảo Jeju không chỉ là một bài kiểm

Quay đầu lại, Âm Dương Khí Hải nhìn về phía dòng sông Dương Tử uốn lượn như một dải lụa ngọc. Lúc này, anh ta chưa hề biết rằng đảo Jeju – hòn đảo nằm giữa ba quốc gia – đã trở thành tâm của cơn bão, và chính anh ta sắp trở thành nhân vật then chốt trong cuộc khủng hoảng này.

Trên chiếc xe ngựa trở về Đông Cung, Chu Biệu và Chu Hùng Anh ngồi đối diện nhau.

Gió mát thu thổi vào qua cửa sổ xe, nhưng trong lòng Chu Biệu không hề yên bình. Những ngày gần đây, anh ta liên tục suy ngẫm về cuộc trò chuyện với cha mẹ mình.

“Anh, tại sao trước đây em không kể cho anh sự thật về chuyến đi đến Shaanxi? Chỉ nói là có một tai họa khủng khiếp xảy ra.”

Chu Hùng Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn Chu Biệu, ánh mắt anh ta toát lên vẻ sâu sắc vượt qua tuổi tác: “Cha ơi, có những điều, biết quá nhiều chỉ khiến con người cảm thấy sợ hãi và phiền muộn mà thôi. Con chỉ mong cha sống khỏe mạnh, tận hưởng hiện tại, và không cần phải quá lo lắng về những chuyện chưa xảy ra.”

“Lý do của việc lo lắng vô ích, cha làm sao có thể không hiểu được?”

Chu Biệu thở dài. Anh hiểu ý định của con trai mình, nhưng trong lòng vẫn không khỏi buồn bã: “Vậy em có thể nói cho cha biết không… Nếu năm sau cha thực sự đi đến Shaanxi, liệu cha có phải đối mặt với những điều không thể nói ra được như em đã nói không?”

Chu Hùng Anh im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ trả lời: “Cha ơi, tương lai luôn biến đổi. Khi cha đã can thiệp vào hiện tại, tương lai cũng sẽ thay đổi theo. Con không thể dự đoán chính xác từng chi tiết, nhưng con có thể chắc chắn rằng… nếu năm sau cha đi đến Shaanxi, cha sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro. Việc thích nghi không được có thể gây nguy hiểm đến tính mạng. Vì vậy, ở lại kinh thành mới là lựa chọn an toàn nhất.”

Chu Biệu biết rằng việc ở lại kinh thành sẽ không gây hại gì cho mình, trong mọi khía cạnh đều vậy. Vì vậy, Chu Hùng Anh không có lý do gì để hạn chế anh. Vị trí của Thái tử hay Hoàng đế khác với những người khác; không hành động mới là cách giữ vững sự ổn định. Vì thế, anh gật đầu, dù trong lòng vẫn còn nhiều nghi ngờ, nhưng vẫn quyết định tin tưởng con trai mình.

Chu Biệu lại nghĩ đến Vương Tan Chu Zi và Lỗ Vương Chu Tan: “Còn Vương Tan và Lỗ Vương thì sao?”

Nếu họ không đến kinh thành như bạn đã nói, liệu họ có chắc chắn sẽ…?”

“Cha ơi.” Chu Hùng Anh ngắt lời Chu Biệu, “Người xưa từng nói rằng sống chết là do số mệnh, giàu nghèo tùy trời; con chỉ có thể cố gắng nhắc nhở và giúp đỡ những người xung quanh mình, nhưng cuối cùng, số phận của mỗi người vẫn nằm trong tay họ.”

Nghe lời con trai, Chu Biệu cảm thấy lòng mình tràn ngập những suy nghĩ khó hiểu. Nhìn khuôn mặt Chu Hùng Anh, ông bỗng nhiên cảm thấy mình đã già đi – không phải về thể xác, mà là về tâm hồn. Suốt những năm qua, ông luôn suy nghĩ quá nhiều, lo lắng quá nhiều… Liệu khi còn trẻ, ông cũng từng có được sự quyết đoán và tự tin như con trai mình chứ?

Tuy nhiên, Chu Biệu cũng hiểu rằng những gì Chu Hùng Anh nói là đúng. Số phận cuối cùng vẫn thuộc về bản thân mỗi người; những dự đoán chỉ là những lời cảnh báo dựa trên khả năng xảy ra cao mà thôi. Nói cho cùng, vẫn chỉ có bốn chữ: “Sự việc nằm trong tay con người”. Nếu ông có thể giữ gìn sức khỏe, thì rất có thể sẽ không gặp phải vấn đề do thích nghi kém trong chuyến đi; điều này liên quan đến thể trạng cá nhân, nhưng quan trọng hơn là sức khỏe tổng thể.

Ông vỗ vai con trai: “Con đã lớn rồi, năm sau con sẽ rời cung điện để đến nơi được phong làm vương. Lý Bạch ngày xưa khi rời Thục đã viết bài thơ ‘Cầm kiếm rời quê hương, từ biệt người thân để đi xa’. Con phải tự mình bước đi trên con đường phía trước.”

Khi những băn khoăn đã được giải quyết, bầu không khí giữa hai cha con trở nên thoải mái hơn nhiều. Chu Biệu thay đổi đề tài: “Về chuyện con sẽ đến địa phương Wu để làm vương, ông ngoại của con hẳn đã nói qua với con phải không? Con nghĩ sao về tỉnh Tô Châu?”

“Tỉnh Tô Châu có đất đai màu mỡ, văn hóa phong phú, kinh tế thịnh vượng; đó quả thực là một nơi tuyệt vời. Hơn nữa, nó lại gần kinh thành; nếu được đến đó để làm vương, thì thật là may mắn.”

Chu Biệu gật đầu. Theo kế hoạch của Chu Nguyên Chương, Chu Hùng Anh sẽ đến địa phương Wu vào năm sau để làm vương. Sau đó, nếu Chu Nguyên Chương cho rằng đã đến lúc Chu Biệu kế vị, thì ông sẽ nhường ngôi cho Chu Biệu và trở thành Thái thượng hoàng. Dựa vào mối quan hệ giữa Chu Nguyên Chương và Chu Biệu, điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Dù sao thì Chu Biệu cũng đã thực sự giám hành đất nước trong hơn mười năm, khả năng xử lý công việc chính trị của ông đã được rèn luyện rất kỹ, và thế lực của ông trong triều đình cũng rất mạnh mẽ.

Nói chung, những lời đùa về việc “Chu Biệu nổi loạn và Chu Nguyên Chương tự tay cho ông ta mặc áo rồng” không hề vô cơ sở. Có lẽ chỉ có bản thân Chu Nguyên Chương mới biết rõ suy nghĩ thực sự của mình về ngai vàng, nhưng điều này hoàn toàn có thể xảy ra, bởi vì tại Đại Minh lúc bấy giờ cũng như các quốc gia lân cận, tình trạng một vị hoàng đế đã nghỉ hưu vẫn tiếp tục giữ quyền lực là điều khá phổ biến.

Hơn nữa, còn có một yếu tố cần được xem xét, đó là việc lập thái tử. Về mặt pháp lý, nếu đất nước không đang ở trong tình trạng nguy cấp, thì việc cùng lúc có cả thái tử và thái tôn đều có quyền kế vị là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Vì vậy, nếu Chu Nguyên Chương trở thành hoàng đế và Chu Biệu vẫn còn sống, thì Chu Hùng Anh sẽ không thể trở thành người thừa kế hợp pháp của Đại Minh Đế quốc.

Nếu Chu Nguyên Chương muốn tự mình xác định Chu Hùng Anh là người thừa kế khi mình vẫn còn sống, thì anh ta buộc phải loại bỏ hai điều kiện trên. Anh ta không thể để Chu Biệu qua đời, vì vậy, việc nhường ngai vàng để trở thành hoàng đế đã nghỉ hưu mới là cách duy nhất để đạt được mục đích này.

Nếu Chu Biệu trở thành hoàng đế, thì Chu Hùng Anh tự nhiên sẽ từ tước vương ở Ngô chuyển thành thái tử một cách hợp pháp, như vậy, Chu Nguyên Chương sẽ có thể đảm bảo rằng đất nước Đại Minh sẽ thịnh vượng trong vài thập kỷ tới.

Tất nhiên, đây chỉ là một suy đoán dựa trên việc cha mình có ý định ngoại lệ để Chu Hùng Anh được phong làm vua ở Ngô; điều này có thể xảy ra, nhưng cũng không chắc chắn. Như Chu Hùng Anh vừa nói, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào con người; ai có thể dự đoán được tương lai chứ?

“Tuy nhiên, việc Chu Biệu trở thành hoàng đế cũng không hẳn chỉ mang lại những mặt tích cực.” Chu Biệu vẫn nhắc nhở: “Ngày xưa, khi Zhang Shicheng cai trị tại Suzhou, sau khi miền Nam Trung Hoa quy phục, lòng dân vẫn luôn không ổn định. Vì vậy, cha mình đã di dời và giết hại rất nhiều người giàu có ở miền Nam. Chính vì vậy mà triều đình có rất nhiều điền sản ở Suzhou. Mặc dù các tầng lớp quý tộc địa phương đã thay đổi liên tục, nhưng họ vẫn còn khá bất mãn với triều đình.”

Lời nhắc nhở của Chu Biệu quả thực rất có lý. Trong nhiều trường hợp, lợi ích của hoàng gia và giới quý tộc không hề trùng khớp với nhau; những người quý tộc, địa chủ này vốn ghét bỏ những vị hoàng đế buộc họ phải nộp những khoản thuế nặng nề (vì đất đai ở khu vực Giang Nam chính là những vùng màu mỡ nhất). Điều này khá dễ hiểu. Tại sao người dân bình thường ở Thế giới hiện đại lại cực kỳ ghét bỏ và không thể hiểu nổi việc các ngôi sao trong lĩnh vực giải trí gian lận về thuế? Bởi vì những khoản thuế đó không ảnh hưởng trực tiếp đến họ, nên họ không cảm nhận được sự thiệt thòi đó. Đây cũng chính là lý do tại sao các tỷ phú phương Tây thường sử dụng các quỹ từ thiện hay các biện pháp khác để tránh thuế thừa kế cao.

Nói chung, việc thu thuế rất quan trọng đối với triều đại Đại Minh; càng thu được nhiều thuế thì càng tốt. Nhưng đối với giới quý tộc ở Giang Nam, những người hàng năm phải nộp một lượng lớn thuế lúa gạo, điều này lại không hề dễ chịu chút nào.

Tất nhiên, các vương công cũng không trực tiếp tham gia vào việc thu thuế; những khoản thuế mà họ thu được thực chất chỉ là các loại thuế gián tiếp, và sau khi chính quyền thu thuế xong, họ mới được chia một phần số tiền đó.

“Hơn nữa, nhiều việc đều cần phải tiến hành một cách từ từ. Việc quản lý đất nước không nên diễn ra một cách đột ngột, mà cần phải thực hiện một cách từ từ và ổn định. Trong lịch sử, đã có rất nhiều người thực hiện các cuộc cải cách, dù là Thương Ưng hay Vương An Thạch… Tất cả họ đều có những tiền lệ để noi theo. Nếu muốn thành công, không thể áp dụng những biện pháp quá mạnh mẽ; ngược lại, cần phải tiến hành một cách nhẹ nhàng và âm thầm, như cơn mưa xuân vậy, mới có thể mang lại hiệu quả tốt nhất.”

“Cha biết con có rất nhiều ý tưởng. Việc thanh niên có ý tưởng là điều tốt, và con cũng khác với những người trẻ tuổi khác; nhờ có trải nghiệm ở thế giới Âm Dương Khí Hải kia, con có tầm nhìn rộng lớn hơn và suy nghĩ cũng kỹ lưỡng hơn. Dù sao đi nữa, mọi việc đều không thể vội vàng được; thời gian sẽ giúp mọi thứ thay đổi. Có thể bây giờ con chưa hiểu những điều này, nhưng sau này con chắc chắn sẽ hiểu.”

Chu Hùng Anh đã hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Chu Biệu. Triều đại Đại Minh thực sự cần phải cải cách, và việc cải cách chắc chắn cần phải bắt đầu từ những thí điểm nhỏ. Vì vậy, việc được phong làm vương công tại khu vực Suzhou – nơi có nền kinh tế phát triển nhất và gần biển – có lẽ cũng là một phần trong kế hoạch đó. Dù sao đi nữ

Nhưng vì chuyện này vẫn chưa chắc chắn gì cả, Chu Biệu cũng không thể nói ra một cách trực tiếp được. Dù sao thì việc cải cách và biến đổi cũng là vấn đề rất quan trọng; bao nhiêu chính sách trong triều đình đều liên kết chặt chẽ với nhau. Mặc dù chính sách cấm buôn bán hàng hải đã tạo ra một kẽ hở cho hoạt động thương mại biển của hoàng gia, nhưng những hạn chế đối với người dân thông thường vẫn còn rất lớn. Việc có nên tiếp tục nới lỏng các hạn chế ở những khu vực ven biển phát triển kinh tế để khuyến khích các thương nhân đi ra ngoài biển hay không, vẫn là một vấn đề cần được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, có một điều rõ ràng là: với sự phát triển của nền thương mại ở kinh thành, việc dần dần nới lỏng những hạn chế khắt khe đối với hoạt động thương mại, kích thích sự phát triển kinh tế ở khu vực Giang Nam, cùng với việc xây dựng đường sá và thông thoáng hóa các tuyến đường thủy, đều là những điều cần thiết. Bởi vì đây là những biện pháp có thể giúp tăng thu nhập mà không làm lung lay lòng dân chúng. Xét về tổng thể đại Minh, Giang Nam chỉ là một phần nhỏ mà thôi; phần lớn lãnh thổ của đại Minh vẫn còn nền thương mại lạc hậu, nông nghiệp vẫn là nền tảng kinh tế chính. Vì vậy, việc phát triển thương mại ở một số khu vực trong thời gian dài cũng không khiến người dân các vùng khác từ bỏ việc trồng trọt và đi buôn bán.

“Hiểu rồi.” Chu Hùng Anh gật đầu, “Nếu thực sự được phong làm chúa tước ở vùng Ngô, con sẽ chăm sóc người dân một cách tốt nhất.”

Lời nói này nghe qua có vẻ bình thường, nếu là người khác nói ra, thì cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì lại thấy rất ý nghĩa. Việc chăm sóc người dân tốt, thực ra cũng có nghĩa là đối xử khắt khe với giới quý tộc.

Dù sao đi nữa, những khoản thuế mà hoàng đế thu từ giới quý tộc, thực tế cũng đều được họ chuyển sang áp đặt lên người dân.

Sau đó, Chu Biệu cũng chia sẻ với Chu Hùng Anh những kinh nghiệm của mình trong việc xử lý công việc chính trị trong những năm qua. Có những điều đúng, có những điều sai, nhưng dù sao đi nữa, những gì Chu Biệu nói ra đều là những nguyên tắc chính trị phù hợp nhất với thời đại này. Chu Hùng Anh lắng nghe hết và cảm thấy mình đã học hỏi được rất nhiều.

“Được rồi, con hãy đi tìm thầy để học bài đi. Cha muốn đi câu cá.” Chu Biệu nói.