Cung điện chính là một trong những nơi không hề có bí mật trên thế giới này; những thông tin liên quan đến hoạt động thương mại hàng hải không thể được giấu kín lâu, và rất nhanh chóng, tin tức đã lan truyền khắp nơi. Các vị quý tộc cũng không còn cấm các cung nữ và eunuch thảo luận về vấn đề này nữa, ngược lại, họ còn tỏ ra rất quan tâm đến nó.

Lý do cũng rất đơn giản: bên trong cung điện thực sự không có gì mới mẻ cả. Những bức tường cao vút giống như những chiếc lồng giam cầm, nhốt chặt những người sống ở đây từng ngày, dù họ có địa vị cao hay thấp.

Người bên ngoài sẵn sàng làm mọi thứ, thậm chí hy sinh cả bản thân mình, chỉ để có thể vào được bên trong, nhưng những người sống bên trong thì đã cảm thấy chán ngán cuộc sống nhàm chán này từ lâu rồi.

Vì vậy, khi biết rằng hoàng gia sẽ đầu tư tiền của để thực hiện các hoạt động thương mại hàng hải, phản ứng hào hứng của các cung nhân là điều hoàn toàn bình thường. Trong những ngày gần đây, tiếng bàn tán trong cung điện nghe giống như tiếng ve kêu vang không ngừng.

Nữ hầu Su Rina đi qua những hành lang dài, đôi khi dừng lại ở những nơi chỉ có các cung nhân mới lui tới, và luôn nghe thấy những cuộc thảo luận về đề xuất Chu Hùng Anh. Những cuộc thảo luận này diễn ra ở những góc khuất, gần như không thể lọt vào tai các vị quý tộc; toàn bộ cung điện vẫn yên bình như bình thường.

“Nghe nói chưa? Hoàng tử đã đề xuất việc triển khai các hoạt động thương mại hàng hải do hoàng gia dẫn đầu… Đây quả là một ý tưởng tuyệt vời!”

“Đúng vậy, tôi còn nghe nói Mã Tam Bảo đó đã tham gia vào đoàn thuyền để hỗ trợ lập kế hoạch cho các tuyến đường hàng hải nữa.” Một eunuch trẻ khác tiếp lời, giọng nói của anh ta mang đầy sự ghen tị.

“Giá như tôi cũng có thể đi cùng họ ra biển thì tốt biết mấy… Nhà tôi ở Ningbo, từ nhỏ tôi đã quen với việc đi thuyền.”

“Tại sao bạn không đi thử xem?”

“À, có rất nhiều lý do đấy…”

Thật vậy, hoàng gia sẽ tham gia vào việc này, nhưng chuyến hành trình này vẫn do hải quân dẫn đầu. Những người thuộc hoàng gia tham gia chủ yếu chỉ đảm nhận công việc mua bán hàng hóa và truyền đạt các sắc lệnh của hoàng gia mà thôi. Rõ ràng, hai nhóm người này không liên quan gì đến đa số những người khác trong hoàng gia.

Trước hết, các cung nữ chỉ là những người phụ nữ theo danh nghĩa của hoàng đế, vì vậy họ chắc chắn không thể đi cùng thuyền ra biển; thứ hai, những người đại diện cho Đại Minh trong việc truyền đạt các sắc lệnh thường là những eunuch cấp cao; ngay cả nếu không phải là eunuch, họ cũng phải thuộc cấp bậc thấp nhất, và số lượng họ

Cục Quản lý Cung nội chịu trách nhiệm mua sắm các vật dụng dùng cho hoàng gia và cũng đảm nhận vai trò kế toán cho Hoàng đế; Ngoài công việc chính là nuôi ngựa và quản lý một đội vệ binh nhỏ trong cung đình, ít người biết rằng Cục Quản lý Ngựa còn có chức năng tài chính, tức là quản lý các đồng cỏ và điền sản của hoàng gia, cũng như kinh doanh các cửa hàng thuộc sở hữu của hoàng gia; Cục Vận tải Nội địa chính là bộ phận thực sự quản lý ngân khố hoàng gia, đảm nhận nhiệm vụ kế toán.

Vì vậy, ba cơ quan này mới là những nơi quản lý tiền bạc trong cung đình, và những nhân tài xuất sắc có thể được chọn vào đó.

Do đó, đại đa số các eunuch không thể may mắn như Mã Tam Bảo, và hoạt động bình thường của cung đình chắc chắn không thể bị ảnh hưởng bởi chuyện này. Hơn nữa, đây là một công việc vô cùng có lợi nhuận, vì vậy những người được cử đi tham gia các đoàn buôn bán ở nước ngoài chắc chắn là những người có mối quan hệ mạnh mẽ trong cung đình hoặc có năng lực giao thương nổi bật. Tổng số những người như vậy có lẽ chỉ khoảng vài trăm người mà thôi; còn lại, hơn mười ngàn người khác đều là các sĩ quan thuộc hải quân.

Buổi chiều, ánh nắng mặt trời xuyên qua cửa sổ chiếu vào phòng làm việc của Chu Hùng Anh; anh đang say sưa viết một bản báo cáo chi tiết về thương mại hàng hải.

Sú Nhật Na nhẹ nhàng bước vào, tay cầm một ấm trà vừa pha xong.

“Hoàng tử, xin dùng trà.” Sú Nhật Na đặt ấm trà lên bàn và nói nhẹ nhàng.

Chu Hùng Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ ra vẻ mệt mỏi, nhưng khi nhìn thấy Sú Nhật Na, anh lại nở nụ cười hiền từ: “Có tin gì mới không?”

“Hoàng tử, những ngày gần đây, trong cung đình mọi người đều đang bàn tán về đề xuất thương mại hàng hải của ngài.” Sú Nhật Na nói, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ.

Chu Hùng Anh mỉm cười nhẹ, đặt bản báo cáo xuống và nhấp một ngụm trà: “Đúng vậy, việc này cuối cùng liên quan đến tương lai về tài chính của cung đình, nên tất nhiên sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.”

Chu Hùng Anh đặt ấm trà xuống, nhìn ra xa qua cửa sổ, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó: “Sú Nhật Na, em có biết không? Lần này thực hiện thương mại hàng hải không chỉ nhằm mục đích huy động nguồn lực để xây dựng các hạm đội viễn dương, mà còn là để mở ra cánh cửa giao lưu giữa Đại Minh với các quốc gia ở nước ngoài. Biển cả chính là hướng phát triển tương lai của Đại Minh.”

Sú Nhật Na gật đầu nhẹ, ánh mắt cô tràn đầy sự ngưỡng mộ dành cho Chu Hùng Anh: “Hoàng tử, thiếp hiểu. Nhưng thiếp vẫn còn lo

Chu Hùng Anh mỉm cười nhẹ, ngón tay gõ nhẹ lên khung cửa sổ: “Từ xưa đến nay, các sản phẩm như lụa, trà và gốm sứ của Trung Hoa luôn rất được ưa chuộng ở nước ngoài. Những thứ này là những thứ mà họ không thể tự sản xuất được, đặc biệt là ở An Nam Quốc và nước Chiêm Thành – những nơi chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi văn hóa Trung Hoa; giới quý tộc ở đó đều rất săn đón những sản phẩm này. Hơn nữa, thương mại là hoạt động hai chiều; không chỉ bán hàng, chúng ta còn có thể mang về những vật phẩm quý hiếm từ nước ngoài như ngà voi, đàn hương… Những thứ này cũng có giá trị rất cao trên thị trường Đại Minh. Thương mại hoàng gia mang tính độc quyền, vì vậy việc bán cho những người giàu có trong nước có khả năng chi trả cũng là một cách kiếm tiền.”

“Nhưng thưa hoàng tử, thương mại biển rất đầy rủi ro,” Su Rina lo lắng nói.

Chu Hùng Anh quay người lại, ánh mắt sáng ngời nhìn Su Rina: “Cô nói đúng, thương mại biển quả thực rất nguy hiểm, nhưng chính bởi vì có rủi ro, lợi nhuận mới càng lớn. Cô đã nghe câu ‘càng sóng to, cá càng đắt’ chưa?”

“Hơn nữa, chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi. Thiết bị định vị trên biển mà tôi gửi đến sẽ giúp các hạm đội tìm ra đường đi một cách chính xác giữa biển cả mênh mông. Và bước đầu tiên chỉ là hành trình qua Nam Dương thôi, không quá khó khăn đâu.”

Su Rina gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Thưa hoàng tử, ngài thực sự tin rằng Mã Tam Bảo có thể đảm nhận được vị trí đó sao? Nhiều người trong cung đang bàn tán về chuyện này.”

“Tôi tin vào anh ấy.” Chu Hùng Anh quay lại bàn làm việc, cầm bút tiếp tục soạn thảo bản báo cáo. “Dù Mã Tam Bảo còn trẻ, nhưng anh ấy rất yêu thích và có năng khiếu trong lĩnh vực hàng hải. Chỉ cần được trao cơ hội, anh ấy chắc chắn sẽ chứng minh được bản thân mình.”

Sau khi soạn xong bản báo cáo, Chu Hùng Anh đến phòng làm việc của Tư lệnh Bộ Hộ tại phía nam kinh thành để gặp Tư lệnh Trái Phù Dũ Văn. Vì đã được hoàng đế cho phép, việc này cũng không coi là tự ý thiết lập mối quan hệ với các đại thần.

Lý do cần đến Bộ Hộ vẫn là vì những lý do đã nói trước đó. Hiện nay, ngân sách nội bộ thực chất thuộc quản lý của kho vận chuyển nội đình, nhưng đồng thời cũng phải chịu sự quản lý song song của Bộ Hộ.

Kinh doanh luôn cần có chi phí; việc mua số lượng lớn hàng hóa để bán ra thị trường đòi hỏi phải sử dụng tiền từ ngân sách nội bộ, vì vậy cũng cần phải thông qua Bộ Hộ.

Đến Bộ Hộ, tại phòng làm việc ở phía bên phải sảnh lớn, Chu Hùng Anh g

Khi thấy Chu Hùng Anh đến, Phù Dũ Văn vội vàng đứng dậy chào đón, khuôn mặt hiện rõ nụ cười thân thiện.

Sau khi ngồi xuống theo thứ tự khách chủ, Chu Hùng Anh trực tiếp vào vấn đề, giải thích chi tiết cho Phù Dũ Văn về sắc lệnh của Chu Nguyên Chương cũng như kế hoạch của mình.

Nghe xong, Phù Dũ Văn hơi nhăn mày, suy nghĩ một lúc rồi từ tốn nói: “Tôi đã nghe qua một số thông tin, kế hoạch tổng thể của Ngài thật sự rất vĩ đại và đáng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, việc thực hiện bước đầu tiên này cũng không quá khó khăn. Nhưng thương mại hàng hải dù có vẻ như mang lại lợi nhuận lớn, thực tế lại rất đầy rủi ro. Trước đây, khi triều đình Nam Tống tham gia vào các hoạt động thương mại biển, việc mất trắng toàn bộ vốn đầu tư là chuyện thường xảy ra. Vì vậy, chúng ta cần phải hành động thật thận trọng. Đối với quy mô của đợt giao thương đầu tiên xuống Nam Dương, tốt nhất là nên bắt đầu với quy mô nhỏ để dần tích lũy kinh nghiệm.”

Chu Hùng Anh gật đầu đồng ý. Anh hiểu rõ những lo ngại của Phù Dũ Văn; lý do tại sao nhiều người cùng nhắc đến vấn đề này chính là bởi vì thương mại hàng hải thực sự rất đầy rủi ro.

Tại sao sau bao năm thành lập, Đại Minh lại không phát triển thương mại biển? Ngoài yếu tố liên quan đến chính sách cấm biển, điều quan trọng hơn là hoạt động này không phải lúc nào cũng mang lại lợi nhuận; có quá nhiều yếu tố không chắc chắn, cộng thêm chi phí cao. Nếu trong một chuyến đi gặp phải bão hay doanh số bán hàng không như mong đợi, thì việc thua lỗ là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhưng Chu Hùng Anh chắc chắn không thể vì những rủi ro đó mà dừng bước. Bởi vì, an toàn trong các chuyến đi biển luôn tỷ lệ thuận với quy mô hạm đội: hạm đội càng lớn, khả năng đối phó với cướp biển càng chắc chắn; đồng thời, khi gặp phải thiên tai như bão, khả năng ứng phó cũng như khả năng cứu hộ người dân và vật tư cũng sẽ tốt hơn.

Hơn nữa, những chuyến đi vượt biển của Chỉ Huy Đoàn Trịnh Hòa đã chứng minh điểm này, vì vậy Chu Hùng Anh rất tự tin về kế hoạch của mình.

Anh lấy ra một bản báo cáo chi tiết, giải thích rõ ràng về ý tưởng của mình, bao gồm cách lựa chọn tuyến đường đi để giảm thiểu rủi ro, cũng như cách chọn những mặt hàng phù hợp để tăng lợi nhuận từ thương mại… Rõ ràng, đây là một bản kế hoạch dự án rất chu đáo.

Sau khi đọc kỹ, ánh mắt Phù Dũ Văn lóe lên vẻ ngưỡng mộ và anh nói: “Kế hoạch của Ngài rất tỉ mỉ. Khi đã có sắc lệnh

Sau đó, Phù Dũ Văn cũng đưa ra một số ý kiến của mình, bao gồm các chi tiết cụ thể về thương mại hàng hải như việc tổ chức hạm đội, mua sắm và vận chuyển hàng hóa, tuyển chọn và đào tạo nhân viên, v.v. Để thực hiện những công việc lớn như vậy, cần phải xem xét kỹ lưỡng tất cả các khía cạnh trước khi bắt đầu chuẩn bị cho các hoạt động thương mại đầu tiên xuống Nam Dương; nếu không, sẽ không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Tuy nhiên, trong nước An Nam Quốc, hiện tại dường như không mấy yên bình.”

Phù Dũ Văn bỗng nhiên đề cập đến điều này: “Cách đây một thời gian, Hàn Quan – Tổng chỉ huy quân sự của Guangxi – đã viết thư cho Hoàng tử Jingning là Ye Sheng, nói rõ về vấn đề này. Các thủ lĩnh bộ tộc ở biên giới luôn thay đổi thái độ, và thường xuyên xảy ra xung đột.”

Hàn Quan là con trai của Hàn Thành – Hoàng tử Gao Yang. Tuy nhiên, danh hiệu hoàng tử của Hàn Thành được truy tặng sau khi ông hy sinh trong trận chiến ở hồ Poyang, vì vậy Hàn Quan không thừa kế được tước vị đó. Nhưng Hàn Thành từng tham gia nhiều trận chiến quan trọng và có mối quan hệ tốt với các tướng lĩnh cấp cao của Quân Minh. Nhờ vào những ảnh hưởng này, Hàn Quan được bổ nhiệm vào vị trí canh gác cung điện và sau đó được Chu Nguyên Chương tin tưởng, giao cho chức vụ Chỉ huy phòng thủ phía nam của Guilin.

Vào thời điểm đó, tình hình ở Guangxi cực kỳ bất ổn. Giống như Yunnan và Guizhou, hầu hết các khu vực trong tỉnh đều do các thủ lĩnh bộ tộc cai trị. Những người này thường xuyên xảy ra xung đột lợi ích với các quan lại được triều đình cử đến, gây ra nhiều cuộc nổi loạn, cướp bóc và giết hại các quan chức địa phương. Các binh sĩ của Tổng chỉ huy quân sự Guangxi không dám ra trận đối đầu với họ. Nhưng Hàn Quan có tính cách hung ác, không ngần ngại trừng phạt những kẻ phản bội; những kẻ bị bắt đều bị xử tử nghiêm khắc. Thỉnh thoảng, ông cũng tha cho một vài người để họ truyền thông điệp đến các bộ tộc khác, khiến họ phải e ngại. Nhờ vậy, tình hình ở Guangxi mới được ổn định trở lại.

Hàn Quan đã thể hiện sự quyết liệt trong việc đàn áp các cuộc nổi loạn của các bộ tộc ở Guangxi, khiến nhiều người bị giết chết. Vì vậy, ông được thăng chức thành Tổng chỉ huy quân sự Guangxi. Phương pháp này không thể nói là sai, bởi vì những kẻ nhỏ nhen chỉ sợ uy quyền chứ không sợ đức độ; những biện pháp dùng lòng nhân từ và sự dỗ dành của các quan lại văn phòng đã bị chứng minh là không hiệu quả trong suốt hai mươi năm qua.

Tuy nhiên, cách làm của Hàn Quan cũng gây ra một loạt các phản ứng tiêu cực. Điều quan trọng nhất là một số thủ lĩnh bộ

Miền đất này, kể từ thời nhà Hán trở đi, luôn có xu hướng ly khai mạnh mẽ đối với các triều đại ở Trung Nguyên. Khi các triều đại Trung Nguyên hùng mạnh, tình hình còn dễ hiểu; nhưng ngay khi chúng suy yếu, nơi này chắc chắn sẽ bị chia cắt thành các lãnh địa độc lập, và rất dễ bị các quốc gia phía nam chiếm đóng.

Vì vậy, việc các thủ lĩnh địa phương thay đổi phe liên minh từ đây sang đó là chuyện hoàn toàn bình thường đối với họ; và đúng vào lúc này, An Nam Quốc cũng không yên ổn gì cả.

Chu Hùng Anh hơi ngạc nhiên, bởi vì do sự tụt hậu trong việc thu thập thông tin từ nước ngoài của Đại Minh, ông thực sự không biết gì nhiều về những gì đang xảy ra ở An Nam Quốc gần đây.

Tất nhiên, nếu Phù Dũ Văn chỉ là một viên quan bình thường trong Bộ Hộ, thì ông cũng chắc chắn sẽ không biết gì nhiều; nhưng với vai trò “chuyên gia quân sự” trong nhóm nhỏ của Lan Ngọc, Phù Dũ Văn có thể tiếp cận được nhiều thông tin từ quân đội hơn so với các quan chức dân sự bình thường.

Do đó, Phù Dũ Văn giải thích với Chu Hùng Anh: “Theo những gì các thủ lĩnh địa phương ở An Nam nói, có vẻ như vua Champa là Chế Phong Nga đã hy sinh trên chiến trường; lực lượng chính của An Nam Quốc đã rút khỏi miền nam để quay trở về phía bắc, và tình hình nội bộ của An Nam Quốc cũng không mấy ổn định.”

“Hãy kể chi tiết hơn.” Vẻ mặt của Chu Hùng Anh trở nên nghiêm túc; ông không ngờ rằng thông tin mà Phù Dũ Văn cung cấp lại nhanh hơn cả lực lượng Cẩm Y Vệ.

Vì những vấn đề liên quan đến thương mại hàng hải, ông đã ngay lập tức giao nhiệm vụ điều tra thông tin về An Nam Quốc và Champa cho Cẩm Y Vệ; tuy nhiên, miền nam từ lâu đã là khu vực mà Cẩm Y Vệ ít hoạt động, nên thông tin thu thập được cũng rất chậm trễ. Ngay cả khi lệnh điều tra được ban hành ngay lúc này, cũng sẽ mất một thời gian mới nhận được kết quả phản hồi.

Nhưng vì thông tin từ Phù Dũ Văn nhanh hơn và đầy đủ hơn, việc nắm rõ tình hình trước cũng là điều tốt hơn.

Sau khi nghe Phù Dũ Văn giải thích, Chu Hùng Anh đã hiểu rõ hơn về tình hình ở miền nam hiện nay. An Nam Quốc và Champa có bản đồ tương tự như Việt Nam Dân Quốc và Việt Nam Cộng Hòa trong thời kỳ Chiến tranh Việt Nam; trong thời gian dài, An Nam Quốc luôn áp đảo Champa, nhưng ba mươi năm trước, khi Chế Phong Nga lên ngôi vua Champa, tình hình bắt đầu thay đổi. Chế Phong Nga là một thiên tài quân sự thực thụ; sau khi lên ngôi, ông đã tiến hành cải tổ quân đội mạnh mẽ, thiết kế hệ thống quân sự dựa trên đ

Sự tăng trưởng mạnh mẽ đó đã xảy ra.

Vào năm Hồng Vũ, Hoàng đế Chân Như Tông của nhà Trần đã cử đại quân đi chinh phục Chiêm Thành, nhưng bị Trí Bồng Nga mai phục và thất bại thảm hại. Sau đó, lợi dụng tình hỗn loạn trong cuộc tranh giành ngai vàng, họ tiến hành chiến dịch xâm lược phía bắc, đánh chiếm kinh đô Thăng Long của nhà Trần và gây ra nhiều tàn phá.

Đến năm Hồng Vũ thứ chín, tình hỗn loạn bên trong nhà Trần đã dần được kiểm soát. Vua mới Chân Duệ Tông để thiết lập uy tín, đã tự mình chỉ huy quân đội tấn công Chiêm Thành, nhưng kết quả lại còn tồi tệ hơn cả vua Minh Bảo Tông – ông ta bị đánh bại và qua đời ngay trên chiến trường. Điều này khiến sức mạnh của nhà Trần suy yếu nghiêm trọng, và kinh đô Thăng Long một lần nữa bị Trí Bồng Nga chiếm đóng.

Năm Hồng Vũ thứ mười một, Trí Bồng Nga lần thứ ba đánh chiếm kinh đô Thăng Long, và thế cân bằng giữa hai nước hoàn toàn thay đổi.

Tuy nhiên, trong tình cảnh nguy cơ mất nước này, nhà Trần cũng xuất hiện một vị thủ tướng có khả năng cứu vãn tình thế – đó là Hồ Kỷ Yạt. Sau khi kinh đô bị chiếm đóng lần thứ ba, Hồ Kỷ Yạt được bổ nhiệm vào vị trí Tiểu Tư Công và đề cử anh em ruột thịt của mình là Nguyễn Đa Phương làm tướng, còn đồng minh của ông là Phạm Cự Luận được bổ nhiệm làm Quyền Đô Sự, từ đó họ dần nắm giữ quyền lực trong triều đình nhà Trần.

Vào năm Hồng Vũ thứ mười ba, khi Trí Bồng Nga tiến hành cuộc xâm lược thứ tư vào khu vực Thanh Hóa, Hồ Kỷ Yạt chỉ huy hải quân, còn Đỗ Tử Bình chỉ huy bộ binh để phòng thủ và đã đánh bại được quân đội của Trí Bồng Nga. Đây là lần đầu tiên nhà Trần giành được chiến thắng trước quân đội của Trí Bồng Nga, và uy tín của Hồ Kỷ Yạt trong triều đình và quân đội tăng lên rõ rệt. Sau trận chiến, Đỗ Tử Bình được cho là do bị bệnh nên bị miễn chức, và Hồ Kỷ Yạt trở thành người nắm toàn quyền quân sự.

Tiếp theo, Hồ Kỷ Yạt ra lệnh giết hại Hoàng đế bị lưu đày, và Chân Nghệ Tông lên ngôi kế vị. Khi Trí Bồng Nga tiến hành cuộc xâm lược thứ năm nhưng lại bị giết chết trong cuộc phục kích trên sông Hải Triều Giang, áp lực bên ngoài đối với Hồ Kỷ Yạt hoàn toàn biến mất. An Nam quân tiếp tục tiến về phía nam, và đất nước Chiêm Thành mất đi khá nhiều lãnh thổ. Tuy nhiên, quân đội của Trí Bồng Nga vẫn còn rất mạnh mẽ, nên nhà Trần không thể nuốt chửng hoàn toàn Chiêm Thành. Cuối cùng, hai bên đã đồng ý ngừng chiến và chia ranh giới tại Hàm Sơn Quan.

Và chiến thắng của An Nam Quốc trong cuộc chiến chống lại nước Chiêm Thành cũng đồng nghĩa với việc sự thế giữa hai quốc gia đã được xác định rõ; An Nam Quốc có thể điều động thêm binh lực về phía bắc. Hơn nữa, do An Nam Quốc luôn có những yêu cầu về lãnh thổ tại biên giới phía bắc, nên những thủ lĩnh địa phương tại khu vực này, những người bị ảnh hưởng bởi các biện pháp trấn áp của Hàn Quan, cũng bắt đầu đứng về phía An Nam Quốc. Điều này dẫn đến những xung đột biên giới giữa An Nam Quốc và Đại Minh.

Tuy nhiên, những xung đột này vẫn chưa thu hút sự chú ý của Đại Minh. Bởi so với An Nam Quốc, quốc gia Cao Lệ mới là mối đe dọa thực sự: họ liên tục vượt sông Yalu để khai hoang, xây dựng pháo đài, di dời dân cư và tuyển mộ những người dân tộc Nữ Chân còn sót lại làm lính đánh thuê. Những hành động nhỏ nhặt của An Nam Quốc chỉ cần được quản lý ở cấp địa phương ở Quảng Tây là đủ, chẳng cần phải đến tai triều đình trung ương.

Phù Dũ Văn tổng kết: “Vì vậy, nếu Đại Minh cử hạm đội bảo vệ các tàu thương mại khi chúng đi đến An Nam Quốc để giao thương, thì vào thời điểm này, điều đó có thể gây ra những suy đoán không mong muốn từ phía An Nam, và toàn bộ hành trình giao thương có thể gặp phải những tranh chấp không cần thiết, thậm chí có thể dẫn đến chiến tranh.”

“Nếu như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn.” Chu Hùng Anh suy nghĩ kỹ lưỡng, “Nhưng vấn đề cũng không quá lớn. Lần này xuống Nam Dương, hạm đội của chúng ta vốn đã có tác dụng răn đe các quốc gia ở Nam Dương, thể hiện sức mạnh của Đại Minh. Nếu nghĩ ngược lại, liệu An Nam Quốc có thể coi đó là hành động không nghiêm túc không?”

Phù Dũ Văn ngập ngừng một chút; lời nói của Chu Hùng Anh thật sự rất đáng suy ngẫm. Đúng vậy, liệu An Nam Quốc có thể coi đó là hành động không nghiêm túc không?

Chắc chắn là không thể, bởi vì trong nhiều năm qua, An Nam Quốc luôn ở trong tình trạng chiến tranh với nước Chiêm Thành; họ đã tiến hành năm cuộc tấn công về phía bắc và ba lần chiếm được lãnh thổ của An Nam Quốc. Toàn bộ hệ thống chính trị và kinh tế của An Nam đều bị ảnh hưởng nặng nề bởi những cuộc chiến này. Chính vì những cuộc chiến này mà những gia tộc địa chủ lớn, những người mong muốn bảo vệ lợi ích của mình, mới ủng hộ việc người thân ngoại thất của Hồ Kỷ Yạt lên nắm quyền. Tất nhiên, không lâu sau đó, những gia tộc địa chủ này sẽ phải đối mặt với sự phản bội từ phía __TERMLOCK

Nói về hiện tại, sức mạnh quốc gia và quân đội của An Nam Quốc thực sự không đủ để tiếp tục duy trì một cuộc chiến tranh quy mô lớn nữa; điều này rất rõ ràng. Nếu họ có khả năng gây chiến với Đại Minh, tại sao lại không dùng cơ hội đó để xâm lược và tiêu diệt nước Chiêm Thành phía nam ngay từ đầu? Là vì họ không muốn sao?

Chắc chắn không phải vậy.

Vì vậy, sau bao năm chiến loạn, An Nam Quốc chắc chắn không dám công khai gây chiến với Đại Minh vào lúc này. Điều này phản ánh tâm lý kỳ lạ của họ: một mặt họ muốn thu phục những kẻ nổi loạn ở biên giới phía bắc để mở rộng lãnh thổ, mặt khác lại không dám công khai đối đầu với Đại Minh.

Do đó, Chu Hùng Anh cho rằng trong chuyến đi này, An Nam Quốc sẽ không dám đụng độ với hạm đội của Đại Minh. Sự xuất hiện của hạm đội Đại Minh thậm chí còn có thể đe dọa An Nam Quốc, qua đó duy trì sự cân bằng trong mối quan hệ giữa hai nước này.

“Với sự can thiệp của hạm đội Đại Minh, An Nam Quốc chắc chắn sẽ e ngại việc tiến quân về phía nam để tiêu diệt hoàn toàn nước Chiêm Thành. Đồng thời, việc duy trì tình hình hiện tại giữa hai nước cũng là lựa chọn tốt nhất đối với Đại Minh. Dù An Nam Quốc hay nước Chiêm Thành trở nên mạnh mẽ hơn, điều đó cũng không phù hợp với lợi ích của Đại Minh. Còn từ góc độ của nước Chiêm Thành, dưới áp lực của An Nam Quốc, họ cũng sẽ càng gần gũi hơn với Đại Minh.”

“Vì vậy, chuyến đi này đến Nam Dương, theo tôi thấy, lợi ích nhiều hơn hạn chế.”

Nghe xong phân tích của Chu Hùng Anh, Phù Dũ Văn gật đầu, cảm thấy lo lắng về tình hình ở miền nam đã giảm bớt đi phần nào. Như vậy thì quả thực là “hai trong một”: vừa kiếm được lợi nhuận, vừa ổn định tình hình ở miền nam.

Hai người tiếp tục thảo luận, và chủ đề cuộc trò chuyện chuyển sang nước Chiêm Thành – quốc gia được gọi là Chiêm Bà Phù Lạc (“Phù Lạc” trong tiếng Phạn có nghĩa là “thành phố”), vì vậy cũng được gọi là Chiêm Pa. Vào năm Hồng Vũ thứ 23, lãnh thổ của nước này kéo dài từ Hàm Sơn Quan ở phía bắc đến biển ở phía nam. Trước đây, đây là huyện Tượng Lâm thuộc quận Nhật Nam do triều đại Hán thành lập. Sau đó, con trai của một quan chức tại huyện Tượng Lâm đã giết chết viên quan đó và tự xưng làm vua, thành lập nước Chiêm Thành. Vào thời Đường, lãnh thổ của họ rất hùng mạnh; họ từng sai quân tấn công Đường và chiếm giữ hai châu Hứa và Ái, nhưng sau đó bị tướng Zhang Zhou của Đường đánh bại. Khi đó, nước Chiêm Thành bắt đầu chuyển hướng mở rộng lãnh thổ về phía tây

Họ đã đánh bại quân đội xâm lược của Mông Cổ.

Chu Hùng Anh nói: “Dù nước Chiêm Thành nhỏ bé, nhưng vị trí địa lý của họ rất quan trọng – họ nằm tại điểm giao trung của Biển Đông, là con đường bắt buộc để chúng ta tiếp cận các vùng biển xa xôi hơn. Tuy nhiên, so với An Nam Quốc, nước Chiêm Thành hầu như không bị ảnh hưởng nhiều bởi văn hóa Hán; điều này thật sự đáng tiếc.”

Việc truyền bá văn hóa là một yếu tố quan trọng trong việc tăng cường ảnh hưởng của Đại Minh. Vòng văn hóa dựa trên Nho giáo với Đại Minh làm trung tâm tạo ra một sự đồng thuận văn hóa mà tác động của nó là rất lớn, nhưng hiệu quả thực tế của những điều này vẫn phụ thuộc vào quân sự – chỉ khi quân đội mạnh mẽ thì chúng ta mới có thể nói lên tiếng một cách uy quyết.

Phù Dũ Văn gật đầu và nói: “Nước Chiêm Thành quả thực là một trạm trung chuyển quan trọng. Tuy nhiên, do nước Chiêm Thành có những mâu thuẫn với An Nam Quốc và nước Chân Lạp, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận khi tiến hành các hoạt động ở đó, tránh sa vào những tranh chấp không cần thiết. Chỉ khi Đại Minh không đứng về phe nào cụ thể, chúng ta mới có thể giữ được vị thế trung lập.”

Chu Hùng Anh gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Khi đó, chúng ta cần phải giải thích chi tiết điều này với các tướng lĩnh của hải quân. Mục đích chính của chuyến đi này không phải là thu thập thông tin tình báo hay thể hiện sức mạnh quân sự, mà là để kinh doanh – chúng ta cần đảm bảo rằng các hoạt động thương mại của mình tại nước Chiêm Thành diễn ra suôn sẻ.”

Sau đó, Chu Hùng Anh và Phù Dũ Văn cùng nhau tính toán về mặt tài chính, bao gồm chi phí nhập khẩu và lợi nhuận từ các loại hàng hóa chính, cũng như tổng chi phí cho chuyến hải trình xa. Kết quả tính toán cho thấy lợi nhuận dự kiến khá đáng mong đợi – ít nhất cũng đủ để chi trả cho việc xây dựng lôi thuyền buồm loại lớn trong đợt tiếp theo, thậm chí còn dư thừa một số tiền nữa.

“Nếu lần này thành công và mang về được vài trăm ngàn quan lợi nhuận, thì lần sau tiếp tục đi Nam Dương sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nếu mỗi năm có một đến hai chuyến thương mại xa do hoàng gia tổ chức, tài chính của toàn Đại Minh chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.”

Chu Hùng Anh gật đầu và đứng dậy để chia tay Phù Dũ Văn: “Cảm ơn ông vì những lời khuyên quý báu. Hôm nay tôi đã học hỏi được rất nhiều. Chỉ cần Bộ Hộ hỗ trợ, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ, và hoạt động thương mại trên biển chắc chắn sẽ thành công.”

“Thưa Ngài, ngài quá khen ngợi tôi rồi.” Phù Dũ Văn đáp lại:

“Ở Bộ Hộ của Thượng thư Dương ấy à?”

“Không sao đâu, tôi sẽ đi nói chuyện với ông ấy.”

Những màn đấu tranh quyền lực và âm mưu trong nội bộ Bộ Hộ, Chu Hùng Anh không hề có ý định tham gia; địa vị của ông cũng không phù hợp để làm vậy.

Sau khi hoàn thành việc giao tiếp với Bộ Hộ, việc thuyết phục phe Nội đình sẽ dễ dàng hơn nhiều. Là những người thuộc về quyền lực hoàng gia, các eunuch chắc chắn sẽ không phản đối kế hoạch này. Điều mà Chu Hùng Anh cần chú ý là phải ngăn chặn họ không chiếm đoạt quá nhiều lợi ích từ hoạt động thương mại biển.

Khi bước ra khỏi phòng làm việc của Bộ Hộ, ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua khuôn mặt ông, tạo nên vẻ kiên định trên nét mặt ông.

Điều gì được coi là khởi đầu của Kỷ nguyên Hàng hải Vĩ đại?

Đối với Chu Hùng Anh mà nói, cuộc thương mại biển này không chỉ đơn giản là một hoạt động kinh doanh thông thường, mà còn là bước đi quan trọng của Đại Minh hướng tới đại dương. Chỉ cần khiến mọi người trong triều đình nhận thức được lợi ích từ hoạt động thương mại biển – rằng nó thực sự mang lại lợi nhuận và có thể giúp giảm bớt áp lực tài chính – thì chắc chắn sẽ có những hành động tiếp theo, và những hoạt động đó chắc chắn sẽ ngày càng mở rộng quy mô.

Dù hiện tại hoạt động thương mại biển vẫn chủ yếu do hoàng gia đứng đầu, nhưng nó liên quan đến rất nhiều ngành công nghiệp. Dù sao thì các trang trại và cửa hàng hoàng gia cũng không thể tự sản xuất lụa, trà hay gốm sứ; những gì họ mua vào cuối cùng cũng giúp thúc đẩy sự phát triển của các ngành này. Các mặt hàng được mua từ nước ngoài và sau đó được bán lại tại trong nước cũng sẽ góp phần làm sôi động thị trường trong nước.