“Hãy ăn trước đã, buổi chiều tôi sẽ đưa cậu đến xưởng đóng thuyền Long Giang.”

Chu Hùng Anh trở về sân nhà của mình ở Đông Cung và định nghỉ ngơi một lát. Sau buổi tập luyện vào buổi sáng và hành trình dài, dù không mệt đến mức các thiếu niên khác, anh cũng cảm thấy hơi mỏi mệt.

Tuy nhiên, anh bị Chu Biệu gọi lại khi vừa từ điện Văn Hoa trở về sau khi xem xét các bản kiến nghị, nên anh đành phải đi ăn cùng ông ấy.

“Vâng, cha.”

Trong phòng ăn của Đông Cung, vì là bữa ăn gia đình, nên không có quy tắc nào cấm trẻ em hay phụ nữ ngồi cùng bàn. Lữ thị, Chu Duẩn Văn và Chu Ngôn Thạch đã ngồi xuống rồi; chỗ ngồi chính của Chu Biệu vẫn còn trống. Lữ thị ngồi ở vị trí bên trái dưới, đối diện cô ấy là chỗ của Chu Biệu bên phải dưới, được dành riêng cho Chu Hùng Anh. Chu Duẩn Văn ngồi ngay dưới Lữ thị, còn Chu Ngôn Thạch thì ngồi đối diện với Chu Duẩn Văn.

Thứ tự ngồi này tự nhiên dựa trên nguyên tắc tôn tiện và tuổi tác.

Bàn ăn được bày đầy các món ăn. Những món do đầu bếp trong bếp nhỏ của Đông Cung chuẩn bị thực ra không hẳn là những món cao lương mỹ vị; việc nấu ăn quá ngon đối với đầu bếp thực sự là một gánh nặng, bởi vì nếu làm hài lòng khẩu vị của những người quý tộc thì chỉ khiến họ trở nên kén ăn mà thôi. Tuy nhiên, tổng thể mà nói, các món ăn vẫn khá ngon, và có rất nhiều món thịt, giúp đảm bảo dinh dưỡng.

Chu Hùng Anh liếc nhìn bàn ăn và thấy có các món như thịt cừu hầm, gà hấp, vịt sốt tương ớt, thịt heo nướng… Mỗi người đều được phục vụ một bát cơm, cùng với hai loại thức ăn chính khác là bánh mì mỏng phết dầu thơm và bánh bao nhân đậu đỏ đường. Rau xanh thì rất đa dạng, có rất nhiều loại rau dại.

Đúng vậy, rau dại. Lý do xuất hiện những loại rau này là vì Chu Nguyên Chương muốn con cháu sau này biết được sự vất vả của người dân thường, nên ông đã lập danh sách những loại rau dại mà mình đã từng ăn và yêu cầu phải có trong bữa ăn của cung điện. Những loại rau đó bao gồm rễ cải đắng, lá cải đắng, bồ công anh, rau long tu, hành tím, bí đỏ, bí đắng, rau mùi tây, hẹ dại… Dù hầu hết những loại rau này không ngon lắm, nhưng chúng đều có tác dụng thanh nhiệt, và khi ăn kèm với các món thịt béo ngậy, chúng còn giúp giảm bớt cảm giác ngấy ngán.

Tuy nhiên, vì đã được các đầu bếp trong cung chế biến nên chắc chắn món này không còn quá đắng nữa. Dù sao thì Chu Hùng Anh cũng cho rằng nó ở mức có thể chấp nhận được, giống như salad rau củ vậy. Nhưng Chu Duẩn Văn dường như khá kén ăn; anh ta chẳng bao giờ chạm vào các loại rau dại đâu.

Chu Hùng Anh xoay cổ tay và dùng đầu đũa chỉ vào món ăn đó. Việc dùng đũa để chỉ trực tiếp vào thức ăn, ngay cả khi không chỉ vào người khác, cũng là hành động thiếu lịch sự.

Chu Yuntong nhíu mày và thử ăn vài miếng; anh ta thấy một cảm giác lạ thú, đó là vị đắng sau đó lại chuyển thành vị ngọt nhẹ.

Nhưng nếu phải nói về món ăn được mọi người yêu thích nhất trên bàn ăn, thì chắc chắn không phải là con ngỗng sốt tương ớt có hương vị giống sự kết hợp giữa món cá sốt tương ớt và thịt cừu nướng ớt, mà chính là con cá chép hầm.

Mặc dù có quy tắc “không được nói chuyện khi ăn”,

nhưng… con cá chép mập mạp này chính là Chu Biệu tự mình câu được. Và vì bầu không khí trên bàn ăn có phần lạnh lẽo, với tư cách là người đứng đầu gia đình, Chu Biệu muốn nói điều gì đó.

Vì vậy, Chu Biệu đã phá vỡ quy tắc đó, đặt đũa xuống và nói: “Các bạn có biết con cá chép này được câu từ đâu không?”

“Đó là cha chúng ta câu được à?” Chu Hùng Anh nhanh chóng đáp lời.

“Đúng vậy!” Chu Biệu hiếm khi nói nhiều như vậy, “Con cá chép là đặc sản của vùng Đông Nam. Trong số các loại cá chép, những con sống ở khu vực giữa hai huyện Yingtian và Zhenjiang thì lại càng mập mạp và ngon hơn. Đây là loài cá di cư; vào mùa hè đến đầu mùa thu, chúng sẽ đến các con sông thuộc dòng sông Dương Tử và các nhánh sông của nó để đẻ trứng, sau đó mới trở về biển. Con cá chép này được câu khi chúng đang trên đường trở về biển. Nếu không câu được vào lúc này thì sẽ phải đợi đến năm sau mới có thể ăn được nữa.”

Lúc này, Chu Duẩn Văn cũng bổ sung: “Trong cuốn ‘Giải thích Er Ya’ của Guo Pu thời Đông Jin có ghi rằng, cá chép chính là loài cá biển, có hình dạng giống cá bống nhưng có vảy lớn và thịt rất ngon.”

Con cá chép có thân hình mập mạp; mặc dù có nhiều xương nhọn, nhưng thịt của nó rất ngon. Kể từ khi người ta bắt đầu di cư từ miền Bắc xuống miền Nam, cá chép đã được coi là một trong những món ngon nổi tiếng của khu vực Giang Nam, cùng với cá lôi, được ghi chép trong các sách sử. Chu Duẩn Văn đã khoe khoang một chút kiến thức văn học của mình, và Chu Biệu cũng khen ngợi anh ta.

Thực ra, cherry, mơ, hạnh nhân dại, cá chép, gà rừng… tất cả đều là những loại

Vì Chu Biệu đã lên tiếng rồi, Lữ thị cũng cố gắng phá vỡ sự im lặng và nói với hai anh em đối diện bàn ăn: “Buổi sáng tập luyện chắc hẳn rất vất vả phải không? Hãy ăn thêm thịt đi.”

Chu Hùng Anh và Chu Ngôn Thạch đã trao đổi lời xin lỗi với nhau một cách lịch sự; kể từ khi Chu Hùng Anh trở lại, cuộc sống của Chu Ngôn Thạch thực sự trở nên dễ dàng hơn nhiều. Một mặt là vì có anh cả che chở, Lữ thị không còn quan tâm đến anh nữa; mặt khác là cuộc sống hàng ngày cũng được chăm sóc kỹ lưỡng hơn.

Còn Chu Biệu thì quan tâm đến việc tập luyện của các em ấy trong đoàn thanh niên quân đội và nói: “Nếu cơ thể đau nhức, hãy đi tìm Đại y Viện để lấy thuốc bôi hoặc đi chích một vài mũi.”

“Tập luyện như vậy hàng ngày, ngay cả người sắt cũng không chịu nổi; những đứa trẻ này vẫn đang trong giai đoạn phát triển mà.”

Nghe Lữ thị lẩm bẩm như vậy, Chu Biệu cau mày nhưng không nói ra lời chỉ trích, mà chỉ nói: “Buổi chiều tập luyện, buổi chiều học sách; nửa ngày như vậy thì không ai chịu nổi được đâu. Trước đây, vào cuối triều đại Nguyên, những đứa trẻ tuổi này đã phải mang gậy lên chiến trường rồi; có đứa trẻ nào của gia đình nông dân nói rằng mình không chịu nổi không?”

Lữ thị không nói gì nữa; Chu Ngôn Thạch cảm nhận được bầu không khí ngượng ngùng này và lòng anh trở nên rất phức tạp. Kể từ khi mẹ mất, mối quan hệ giữa cha anh và mẹ kế Lữ thị khá tốt, nhưng mối quan hệ giữa anh và Lữ thị luôn rất phức tạp và khó xử. Bây giờ khi anh cả trở về, với tư cách là con trai cả trong gia đình, anh càng phải cẩn thận trong việc xử lý những mối quan hệ phức tạp này.

Trong bữa ăn tiếp theo, ngoài tiếng đụng độ của đũa và tiếng nhai thức ăn, không còn âm thanh nào khác; mọi người dường như đều đắm chìm trong suy nghĩ của mình.

“Ngôn Văn, Ngôn Thạch, các con cũng hãy đến đó để mở rộng hiểu biết đi.”

Sau bữa ăn, Chu Hùng Anh, Chu Duẩn Văn và Chu Ngôn Thạch cùng Chu Biệu lên xe ngựa đi về phía tây nam kinh thành, đến xưởng đóng tàu Long Giang.

Không phải vì công nghệ đóng tàu bằng máy hơi nước có bất kỳ tiến bộ lớn nào, mà là hôm nay họ sẽ cùng với các thợ thủ công và các tướng lĩnh hải quân chứng kiến một khoảnh khắc lịch sử – con tàu chiến buồm gỗ đầu tiên được chế tạo theo thiết kế của “Thắng Lợi” sắp được hạ thủy.

Những chiếc tàu chiến buồm vững chắc và đáng tin cậy vẫn là lựa chọn lý tưởng nhất cho những bá chủ biển cả trong thời đại này; trong khi đó, các con tàu sử dụng động cơ hơi nước vẫn cần một thời gian dài nữa mới được phát triển thành công. Lý do khiến việc đưa những con tàu này ra khỏi xưởng trở nên chậm trễ không chỉ bởi vì kích thước lớn và cấu trúc phức tạp của chúng, mà còn bởi sự khác biệt lớn về mặt công nghệ so với các loại tàu truyền thống Trung Quốc. Vì vậy, các thợ thủ công tại xưởng đóng tàu Long Giang đã phải tốn rất nhiều công sức để áp dụng những công nghệ này.

Xưởng đóng tàu Long Giang nằm ở phía tây nam kinh thành, ngay tại nơi sông Tần Hoài hợp lưu vào sông Dương Tử. Nhờ vào hoạt động giao thương sôi động hàng ngày tại khu vực này, có rất nhiều con tàu qua lại liên tục; hầu hết những con tàu này đều treo lá cờ của Hội Vận Hành Thủy Cảnh, tạo nên một cảnh tượng rất hùng vĩ.

Tuy nhiên, tất cả các con tàu đều tự giác đi vòng qua khu vực xung quanh xưởng đóng tàu Long Giang, bởi đây là khu vực cấm quân sự và có lực lượng hải quân tuần tra canh gác.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống dòng sông Long Giang rộng lớn, làm cho mặt nước lấp lánh và phản chiếu bóng dáng to lớn của xưởng đóng tàu. Lúc này, xưởng đóng tàu Long Giang – căn cứ sản xuất tàu thuyền chính của Đại Minh – đang bị bao phủ bởi không khí bận rộn và căng thẳng.

Bên trong xưởng đóng tàu, các thợ thủ công di chuyển qua lại giữa những thân tàu chiến buồm khổng lồ đang được chế tạo. Tiếng va chạm giữa các dụng cụ họ sử dụng và các bộ phận của thân tàu tạo nên những âm thanh vang lên rõ ràng; tuy nhiên, tất cả họ đều rất hăng hái, bởi vì đây là lần đầu tiên họ được chế tạo loại tàu chiến này. Ngay cả những con tàu “quý báu” cũng không thể sánh kịp với kích thước và độ phức tạp của những con tàu chiến này. Có thể nói, họ đang thực hiện một thành tựu chưa từng có tiền lệ, vì vậy tinh thần của họ đều rất phấn khích.

Người ta thường nói “khởi đầu luôn là điều khó khăn”; con tàu chiến buồm đầu tiên được chế tạo chính là thách thức lớn nhất, nhưng sau khi đã tìm ra được phương pháp thích hợp và tích lũy được kinh nghiệm, việc chế tạo các con tàu cùng cấp sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sau khi xuống xe, Chu Hùng Anh đi theo sau Chu Biệu và bước vào căn cứ đóng tàu khổng lồ này. Ánh mắt anh bị thu hút bởi con tàu chiến buồm bằng gỗ hùng vĩ ở xa; thân tàu khổng lồ đó lấp lánh dưới ánh nắng

Những con tàu chiến nặng hàng ngàn tấn có lẽ không phải là gì đáng kể khi so với những chiếc tàu sân bay nặng vài chục ngàn tấn, nhưng trong thời đại này, so với những con tàu chiến thông thường khác, chúng quả thực là những sinh vật khổng lồ đáng sợ. Và khi con người đứng trước chúng, họ chỉ có thể cảm thấy mình thật nhỏ bé, bị bóng tối của những con tàu ấy che phủ hoàn toàn.

Ánh mắt của Chu Hùng Anh từ từ di chuyển trên con tàu chiến; ông nhìn thấy những ống súng đen thùm trên ba tầng tháp pháo, tổng cộng hơn một trăm khẩu súng falconet – những “răng nanh” của con tàu, thể hiện sức mạnh hùng vĩ của nó.

Chu Hùng Anh thậm chí có thể tưởng tượng ra rằng, trong các trận chiến trên biển tương lai, những khẩu súng này sẽ phun ra những ngọn lửa chết người, đẩy các con tàu địch xuống đáy biển… Mô hình chiến tranh trên biển mới này thực sự là một đòn giáng mạnh, khiến bất kỳ quốc gia nào trên thế giới này cũng phải run sợ.

Khi họ đến, ngày càng nhiều thợ thủ công và các tướng lĩnh hải quân cũng tập trung lại đây, ánh mắt tất cả đều hướng về con tàu chiến buồm sắp được hạ thủy này. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ niềm mong đợi và hào hứng, bởi vì họ biết rằng khoảnh khắc này sẽ mang tính chất lịch sử – con quái vật biển khổng lồ này sắp chính thức được hạ thủy!

Đứng bên bờ biển, Chu Hùng Anh cảm thấy vô cùng xúc động. Ngày xưa, con tàu chiến này chỉ là những bản vẽ trên tay ông, nhưng bây giờ, nó đã trở thành hiện thực… Cảm giác kỳ diệu ấy thật khó để diễn tả bằng lời.

Hơn nữa, việc hạ thủy con tàu chiến buồm này không chỉ đơn thuần là sự ra đời của một con tàu, mà còn là dấu hiệu cho sự trỗi dậy của lực lượng hải quân Đại Minh. Từ chính sách “cấm biển” thụ động sang việc chủ động chế tạo những con tàu chiến đi xa, đó là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Lúc này, các thợ thủ công cũng tự giác ngừng công việc của mình và tập trung lại bên cạnh xưởng đóng tàu. Khuôn mặt họ đều tràn ngập niềm tự hào, bởi vì sự suy yếu của ngành đóng tàu khiến hầu hết các thợ thủ công tại xưởng đóng tàu Longjiang đều đổ toàn bộ tâm huyết vào dự án này. Mỗi người đều có sự đóng góp nhất định, từ việc cắt gỗ đến việc lắp đặt các khẩu súng… Mọi công đoạn đều đòi hỏi sự cần mẫn và mồ hôi của họ. Và bây giờ, họ sắp được chứng kiến thành quả lao động của mình hiện ra trên mặt nước… Điều này chắc chắn là sự ghi nhận đối với tài năng của họ.

Các tướng lĩnh hải quân do Dư Thông Nguyên dẫn đầu đứng

Và bây giờ, khi thời thế đã thay đổi, dưới sự thúc đẩy của những lợi ích to lớn, giới lãnh đạo cao cấp của Đại Minh đã quyết định phát triển lực lượng hải quân để chinh phục Nhật Bản. Hạm đội Đại Minh cuối cùng cũng có cơ hội phát triển vượt bậc; trong những năm qua, rất nhiều con tàu được chế tạo với công nghệ tương đối hiện đại – những con tàu có trọng lượng 1.500 hoặc 2.000 liệu – đã được hạ thủy và trở thành lực lượng chính trong việc đánh bại các băng cướp biển. Tuy nhiên, đây mới là lần đầu tiên các con tàu chiến mạnh mẽ như vậy được hạ thủy.

Với những con tàu khổng lồ này, có thể nói rằng hạm đội Đại Minh cuối cùng cũng đã có được lực lượng chủ lực cho các cuộc hành quân xa xôi. Thiết kế tầng pháo ba tầng còn mang lại một mô hình chiến đấu hoàn toàn mới mẻ mà các hạm đội khác không thể tưởng tượng nổi.

Hơn nữa, một khi đã có một con, thì sẽ tiếp tục có thêm nhiều con nữa; chỉ cần nguồn vốn được cung cấp đầy đủ, việc chế tạo các con tàu chiến này sẽ diễn ra rất nhanh chóng. Vì vậy, đây không chỉ là một con tàu riêng lẻ, mà còn là biểu tượng cho sức mạnh hải quân của Đại Minh.

Vào lúc này, Chu Duẩn Văn cùng với Chu Ngôn Thông đang đi theo sau Chu Biệu. Khi họ nhìn thấy con tàu chiến hùng vĩ này, ánh mắt họ đều tràn ngập sự kinh ngạc.

Thực ra, dù là cậu bé hiền lành đến đâu, khi nhìn thấy những khẩu pháo hùng mạnh trên con tàu khổng lồ này, họ cũng sẽ cảm thấy hứng thú một cách bản năng – đó là vẻ đẹp của sức mạnh mang tính bạo lực, điều mà gen của loài người đã ghi nhận từ lâu.

“Đây… đây chính là con tàu chiến mà cha đã từng nhắc đến phải không?”

Chu Biệu mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy, đây chính là lực lượng hải quân chủ lực của Đại Minh trong tương lai. Với nó, vùng biển của chúng ta sẽ an toàn hơn nữa; không ai dám đến tìm cái chết cả.”

Sau đó, Chu Biệu vỗ vai Chu Hùng Anh và nói: “Bản thiết kế của con tàu chiến này chính là do anh trai bạn gửi đến; anh ấy đã có công lớn cho Đại Minh.”

Chu Hùng Anh cúi đầu và nói một cách khiêm tốn: “Cha quá khen con rồi… Đó là điều con nên làm mà thôi.”

Chu Duẩn Văn, người vừa rồi còn bị sốc, cuối cùng cũng lấy lại được giọng nói của mình. Anh quay đầu nhìn Chu Hùng Anh và nói với ánh mắt ngưỡng mộ: “Thật là hùng vĩ quá!”

Chu Ngôn Thông, người thường hay e ngại, cũng không nhịn được mà hỏi: “Con tàu chiến này… chắc hẳn là con tàu lớn nhất thế giới phải không?”

“Đúng vậy, đây thực sự là một trong những con tàu chiến lớn nhất thế giới,” __TERM

Lúc này, các thợ thủ công bắt đầu hoạt động hối hả, chuẩn bị đưa con tàu chiến xuống nước. Chu Biệu cũng dẫn họ đến bên cạnh xưởng đóng tàu, để chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này.

Cuối cùng, lễ hạ thủy đã bắt đầu.

Khi tiếng hô vang và những giai điệu lao động của các thợ thủ công vang lên, con tàu chiến buồm hùng vĩ từ từ trượt xuống dòng sông Dương Tử, tạo ra những gợn sóng lớn. Những lá cờ màu đỏ rực của Đại Minh bay phấp phới trong gió, như thể đang tuyên bố sự ra đời của nó cho cả thế giới biết.

Khi con tàu hoàn toàn nổi trên mặt nước, tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp xưởng đóng tàu. Các thợ thủ công vung vẫy dụng cụ, hò reo vui mừng, như thể đang tiễn đưa “đứa con” của mình lên đường. Các tướng lĩnh hải quân thì ngắm nhìn con tàu chiến chính của mình một cách trang nghiêm.

Dư Thông Nguyên càng thấy xúc động đến nỗi nước mắt trào ra. Gia đình ông đã sống bằng nghề hàng hải qua nhiều thế hệ; đến đời cha con họ, họ đã trở thành những người có công trong việc thành lập đất nước. Nhưng dù vậy, họ chưa bao giờ được điều khiển một con tàu lớn như thế này.

Đối với một người thực sự yêu thích tàu thuyền và kiên trì theo đuổi đam mê của mình đến tận bây giờ, việc được chứng kiến con tàu từ một chiếc thuyền đánh cá nhỏ trở thành một con tàu chiến buồm hùng vĩ thật là một niềm vui khôn tả.

Chu Hùng Anh và những người khác cũng tham gia vào hàng ngũ reo hò. Giống như các tướng lĩnh hải quân, họ cũng đầy hy vọng về tương lai.

Chu Hùng Anh rất hiểu rằng, với sự ra đời của con tàu chiến này, sức mạnh hải quân của Đại Minh sẽ bước lên một tầm cao mới. Và ông cũng sẽ chính là người dẫn dắt Đại Minh bước vào kỷ nguyên hàng hải vĩ đại. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, đây không chỉ là lễ hạ thủy của một con tàu, mà còn là một món quà quý báu mà ông dành tặng cho Đại Minh – món quà có thể thay đổi cục diện lãnh thổ biển của đất nước, thậm chí ảnh hưởng đến sự xuất hiện của một cường quốc hải dương mang tính toàn cầu.

Dưới ánh nắng mặt trời, con tàu chiến buồm từ từ bắt đầu di chuyển, vượt qua sóng gió như một con rồng lớn đang lăn tăn trên mặt sông Dương Tử, khiến người ta có cảm giác như đã thấy được cảnh tượng hùng vĩ của hải quân Đại Minh chinh phục bốn biển.

Sau khi lễ hạ thủy kết thúc, Dư Thông Nguyên cùng với các tướng lĩnh hải quân đã tìm đến Chu Biệu. Mặc dù trên khuôn mặt họ vẫn còn dấu vết của sự xúc động, nhưng lúc này họ đ

“Mặc dù hải quân Đại Minh của chúng ta đã sở hữu những chiếc tàu chiến buồm mạnh mẽ này, nhưng…” Dư Thông Nguyên hít một hơi thật sâu, “việc xây dựng những con tàu chiến như vậy đòi hỏi chi phí cực kỳ lớn. Triều đình luôn hứa sẽ cung cấp ngân sách, nhưng do ngân khố quá eo hẹp, hiện nay số tiền có được thậm chí còn không đủ để xây dựng nhóm tàu đầu tiên. Nếu không có đủ kinh phí, hải quân chúng ta sẽ không thể thành lập một hạm đội viễn dương hùng mạnh.”

Vấn đề này khiến Chu Biệu cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng đó thực sự là sự thật. Ai cũng biết rằng chi phí xây dựng một con tàu chiến buồm là vô cùng lớn, huống chi là xây dựng cả một hạm đội.

Hơn nữa, chỉ xây xong tàu thôi là xong chuyện sao? Ngoài chi phí xây dựng, còn có các khoản chi phí liên quan đến pháo binh, nhân viên, cũng như việc cung cấp vật tư và bảo trì sau này – tất cả những điều này đều là những gánh nặng tài chính không hề nhỏ.

Việc duy trì hoạt động của một hạm đội trong thời gian dài còn tốn kém hơn nhiều so với việc xây dựng nó. Nguyên lý này giống hệt với việc người hiện đại mua một chiếc xe ô tô: họ phải chi trả cho việc bảo trì, rửa xe, nạp nhiên liệu, sửa chữa, và cả phí đỗ xe, bảo hiểm, v.v. Những khoản chi phí này về lý thuyết có thể không cần thiết, nhưng nếu không chi trả, kết quả chắc chắn sẽ là chiếc xe bị hao mòn nghiêm trọng, cuối cùng trở nên cũ kỹ và không thể sử dụng được nữa.

Có thể nói, việc xây dựng hải quân viễn dương chính là một hành động tiêu tốn rất nhiều tiền. Nếu không phải vì việc chinh phục Nhật Bản sẽ mang lại những lợi ích to lớn, và việc đó đòi hỏi Đại Minh phải sở hữu một hải quân viễn dương mạnh mẽ để kiểm soát quyền lực hàng hải, thì chắc chắn Đại Minh sẽ không bao giờ đầu tư vào việc này.

Dù sao đi nữa, Đại Minh với nền kinh tế nông nghiệp làm nguồn thu nhập chính, tổng thu nhập của quốc gia là có hạn. Mỗi đồng tiền đều rất quý giá đối với Đại Minh; tuy nhiên, đối với một số quan chức hay cá nhân cụ thể, có lẽ nó không quý giá lắm.

Nói chung, nếu ngân sách nhà nước quá eo hẹp và hạn chế, thì việc phải tiết kiệm từng đồng xu là điều không thể tránh khỏi. Thực ra, việc có thể cung cấp nhiều tiền cho hải quân đã là một điều rất khó khăn rồi. Phần lớn số tiền đó không phải là ngân sách của triều đình, mà là những khoản vay dài hạn từ người dân thông qua trái phiếu. Và việc phát hành trái phiếu cũng đòi hỏi phải trả lãi suất; triều đình Đại Minh không thể t

“Vậy bây giờ, việc xây dựng hải quân có nghĩa là gì? Cần bao nhiêu tiền?” Chu Biệu hỏi với giọng trầm ấm.

“Nếu muốn có đủ lực lượng để vận chuyển một hundred thousand binh sĩ qua biển tấn công Nhật Bản, và đồng thời đảm bảo rằng các chiến hạm của hải quân Nhật không thể cản trở việc tiếp tế cho quân đội, thì ít nhất cũng cần thêm 2 triệu guan nữa.”

Dư Thông Nguyên nói thẳng thắn: “Chỉ khi có đủ tiền, chúng ta mới có thể xây dựng thêm nhiều chiến hạm hơn, mới có thể thành lập một hạm đội viễn dương mạnh mẽ, bao gồm cả chiến hạm và các loại tàu vận tải khác nhau. Việc hoạt động trên biển xa so với gần bờ hay trong sông hồ là hoàn toàn khác nhau; nếu không có những con tàu này, chỉ cần ra khơi một quãng ngắn, chúng đã có thể bị bão cuốn trôi, và điều đó sẽ rất khó để đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ.”

Lời nói của Dư Thông Nguyên không hề phóng đại; hạm đội được điều động đến đảo Jeju lần này chính là tổng hợp của hầu hết những con tàu quý giá mà Đại Minh có thể sử dụng. Việc di chuyển từ khu vực Tam Giác Sông Dương của Đại Minh đến đảo Jeju thực sự không khác gì việc đi đến đất liền Nhật Bản; biển cả nơi đó luôn có sóng lớn và bão liên tục, những con tàu thông thường, những chiếc thuyền bình thường, chỉ cần va vào sóng lớn là lập tức lật nhào.

Còn việc xây dựng một con tàu quý giá dựa trên kiểu thiết Fuchuan, mỗi con tàu dài 1500 thước cần 4500 guan, còn những con dài 2000 thước thì cần 6000 guan. Việc chế tạo những chiến hạm buồm loại này càng tốn kém hơn nữa; con chiến hạm buồm đầu tiên được đưa vào sử dụng thậm chí cần đến tổng số 14000 guan. Tất nhiên, với sự phát triển của công nghệ và sự thành thục của nhân viên, chi phí này có thể được giảm xuống khoảng hơn 10.000 guan, nhưng thấp hơn nữa thì gần như không thể.

Trong cuộc chiến chinh phục Nhật Bản, chiến hạm buồm chắc chắn là lực lượng chính. Những con chiến hạm này, nhờ vào thiết kế tàu có tầng pháo hiện đại, không chỉ đóng vai trò quan trọng trong các trận chiến trên biển mà còn có thể sử dụng pháo trên tàu để hỗ trợ các cuộc đổ bộ, điều mà những con tàu quý giá không có tầng pháo liên thông không thể làm được. Vì vậy, ngay cả để đảm bảo cho cuộc đổ bộ của Quân Minh diễn ra thuận lợi, chúng ta cũng cần phải sản xuất thêm nhiều chiến hạm buồm. Nếu muốn hỗ trợ 100.000 Quân Minh người đổ bộ lên Nhật Bản, dù rằng số người đổ bộ đầu tiên không nhiều, nhưng dù sao đi nữa, cũng cần ít nhất 30 đến 50 chiến hạm bu

Và nếu tính cả chi phí xây dựng hàng trăm con thuyền quý và hàng trăm loại tàu hỗ trợ khác, có lẽ toàn bộ hạm đội này sẽ tiêu tốn đến 2 triệu quan tiền.

So với nguồn thu và lợi nhuận tài chính của Đại Minh, đây là một con số thực sự khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng. Mỗi năm, nguồn thu từ thuế vật chất của Đại Minh được quy đổi thành tiền đồng, khoảng 9 triệu quan, trong khi lợi nhuận tài chính chỉ đạt 400.000 quan.

Việc thiết lập các thị trường Mạc Sầu Hồ và sắp xếp lại các hiệp hội thương mại ở kinh thành đã giúp tăng nguồn thu tài chính, nhưng số tiền này cũng gần như được sử dụng hết cho dự án xây dựng đê chắn sóng ở cửa sông Dương Tử. Trong vài năm tới, có thể sẽ có thêm vài trăm nghìn quan thu nhập, nhưng chắc chắn không đủ để bù đắp cho chi phí xây dựng hạm đội lớn lao này.

Vậy liệu triều đình có thể gom góp đủ tiền không?

Nhìn vào phản ứng của Chu Biệu, rõ ràng là không thể.

Chu Biệu cau mày; ông ấy hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Nếu thiếu vốn, hạm đội biển dài vừa mới được thành lập này có thể sẽ gặp phải nhiều khó khăn ngay từ giai đoạn đầu, hoặc thậm chí sẽ “chết yểu” ngay từ khi mới bắt đầu.

Tuy nhiên, với tư cách là người đứng đầu nửa phần công việc của Đại Minh, Chu Biệu rất hiểu rằng tình hình tài chính của triều đình đang rất căng thẳng. Đại Minh quá lớn – với 13 tỉnh và hơn 60 triệu dân – nên có quá nhiều việc cần được quan tâm và chi tiêu tài chính.

Xây dựng một hạm đội biển dài quả thực rất quan trọng, nhưng còn nhiều việc khác cũng không kém phần quan trọng. Nếu xem xét một cách tổng thể, chắc chắn không thể vì một vấn đề nhỏ mà bỏ qua những việc quan trọng khác. Chu Biệu cần phải có tầm nhìn xa trông rộng.

Nhưng nếu xét từ góc độ kinh doanh, cuộc chiến tranh chống Nhật Bản qua biển lại là một dự án đầu tư lớn với lợi nhuận cao. Chỉ cần đầu tư 3 triệu quan (chi phí xây dựng hạm đội và chi phí quân sự), nếu chiến thắng, mỗi năm có thể thu về khoảng 8 triệu quan bạc. Ai lại không muốn có được một “núi vàng” làm chiến lợi phẩm chứ?

Vấn đề là, đối với Đại Minh, việc gom đủ 3 triệu quan này thực sự rất khó khăn. Giống như nhiều công ty khởi nghiệp non nớt, mọi người đều biết rằng lĩnh vực đó có triển vọng rất tốt và tương lai rộng mở, nhưng đa số trong số chúng đều thất bại vì không thể gom đủ vốn trong bóng tối trước bình minh.

“Chúng ta phải tìm cách giải quyết vấn đề này.” Chu Hùng Anh nói một cách quyết đoán. “Hạm đội này qu