Vừa nghe xong lời nói của Thường Mao, Chu Hùng Anh liền cảm thấy bất ngờ; anh không ngờ rằng Thường Mao lại chủ động nhắc đến vấn đề này.

Mặc dù Thường Mao có tính cách mạnh mẽ, nhưng ánh mắt sáng lấp lánh trong đôi mắt anh lúc này lại toát lên vẻ khôn ngoan hiếm khi thấy.

Nếu là các quốc công khác đưa ra yêu cầu này, câu trả lời chắc chắn sẽ là “không”. Quốc công của Đại Minh ở cấp độ nào chứ? Nếu phải đi chỉ huy vài vạn binh sĩ Mông Cổ trên đảo Jeju, thì đó thực sự là một sự sụt giảm địa vị rõ rệt. Chẳng cần phải nói đến việc cử một quốc công, ngay cả việc cử một hầu tước đi cũng đã là minh chứng Đại Minh đang coi trọng họ rất nhiều.

Thậm chí, ngay cả những hầu tước bình thường cũng không muốn nhận nhiệm vụ này; bởi vì nơi đó là nước ngoài, tình hình phức tạp, môi trường sống kém thuận lợi, và còn rất nhiều rủi ro tiêu cực khác.

Nhưng Thường Mao thì khác. Người đàn ông này vốn dĩ không cao cũng không thấp, không quan tâm đến những điều đó; anh chỉ muốn có một cơ hội thực sự để thay đổi địa vị của mình.

Còn ở Đại Minh, ngay cả khi đi chinh chiến, anh cũng chắc chắn không có cơ hội được chỉ huy một đội quân gồm ba vạn người.

“Chú nói như vậy là có ý gì vậy? Đảo Jeju điều kiện sống khắc nghiệt, lòng người ở đó vẫn chưa hoàn toàn quy phục Đại Minh; nếu vội vàng đi, e rằng sẽ gặp nguy hiểm.”

Thường Mao vứt bỏ vỏ nho trong tay, vỗ tay đứng dậy; thân hình cao lớn của anh toát lên vẻ oai phong. Anh tiến lại gần Chu Hùng Anh và nói thầm: “Cháu trai yêu quý, những năm qua chú ở kinh thành cảm thấy rất buồn chán; những quan lại ấy không coi trọng chú, trong quân đội chú cũng không thể tham gia vào công việc gì cả… Hàng ngày, chú chỉ biết ăn uống và không làm gì cả. Những binh sĩ Mông Cổ trên đảo Jeju, dù là quân đội đã đầu hàng, nhưng vẫn cần có người đi quản lý họ. Dù chú không giỏi lắm, nhưng ít ra chú cũng từng ra trận và chiến đấu với kẻ thù; việc đối phó với những kẻ Mông Cổ này, chú vẫn có vài cách riêng.”

Chu Hùng Anh hiểu rõ rằng Thường Mao đang muốn tận dụng cơ hội này để khôi phục uy tín của mình trong quân đội, thậm chí có thể tranh thủ được một số công lao quân sự để mở đường cho tương lai. Mặc dù trong lòng anh có chút lo lắng về tính cách bạo liệt của Thường Mao, nhưng nghĩ kỹ lại, dù Thường Mao có hơi thiếu suy nghĩ, nhưng anh ta cũng có những kinh nghiệm riêng trong việc đ

“Nếu chú có ý định, việc này cũng hoàn toàn khả thi,” Chu Hùng Anh suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói, “Tuy nhiên, vấn đề này vẫn cần sự đồng ý của Hoàng Thái Ngộ, và chú phải cam đoan rằng sau khi đến đảo Jeju, chú sẽ có thể giữ được lòng mọi người, sắp xếp lại quân đội và đảm bảo sự ổn định cho tình hình chung.”

Nghe vậy, ánh mắt Thường Mao lóe lên vẻ vui mừng; anh ta vỗ ngực cam đoan: “Cháu trai yêu quý của tôi, cứ yên tâm đi. Dù tôi thường sống hơi bất cẩn, nhưng vào những lúc quan trọng, tôi chắc chắn sẽ không làm gì sai lầm.”

Chu Hùng Anh gật đầu; trong đầu anh ta đã có kế hoạch cụ thể. Anh biết rằng việc này vẫn cần sự đồng ý của Chu Nguyên Chương, nhưng việc Thường Mao tự nguyện đề nghị tham gia đã mang lại cho anh một giải pháp khá tốt. Còn liệu Thường Mao có thể hoàn thành nhiệm vụ hay không, thì còn phải xem anh ta sẽ thể hiện như thế nào sau khi đến đảo Jeju… Nhưng miễn là anh ta không học theo cách Zhang Fei đối xử tàn nhẫn với binh sĩ, thì chắc chắn mọi chuyện sẽ không đi xa lắm.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Chu Hùng Anh từ biệt Thường Mao và đi về phía dinh thự của Quốc công Wei.

Những việc tiếp theo vẫn cần được suy nghĩ kỹ lưỡng; không chỉ cần xem xét tình hình trên đảo Jeju, mà còn phải tính đến mối quan hệ giữa Đại Minh với Cao Lệ và Nhật Bản, cũng như sự ổn định của tình hình chính trị trong nước.

Chiếc xe ngựa từ từ rời đi; Thường Mao đứng trước cửa, nhìn theo bóng dáng của Chu Hùng Anh xa dần, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ phức tạp. Anh biết rằng cơ hội này vô cùng quan trọng đối với mình; anh phải nắm bắt lấy nó để có thể tái lập uy tín trong quân đội và loại bỏ những đánh giá rằng mình không đủ khả năng đảm nhận trách nhiệm một mình.

Tại dinh thự của Quốc công Wei, là Xu Yingxu ra đón Chu Hùng Anh.

Xu Yingxu là con thứ hai trong gia đình Quốc công Wei, nhưng khác với người anh cả Từ Huý Tổ và em thứ tư Xu Zengshou, anh ta là con riêng nên địa vị trong gia đình không cao lắm.

“Thưa Ngài.”

Xu Yingxu mới vừa tròn mười tám tuổi và vẫn chưa có chức vụ nào, nhưng anh ta trông rất nhiệt tình và vui vẻ, không hề có vẻ u ám hay ít nói, điều này thật sự rất đáng quý.

“Thưa công tử thứ hai, Quốc công có ở trong dinh không?”

“Tất nhiên là có, thưa Ngài, xin theo tôi.”

Chu Hùng Anh bước vào dinh thự của Quốc công Wei; phong cách trang trí của dinh thự khá mộc mạc, không hề có sự xa hoa cầu kỳ nào.

Anh ta theo sau Xu Yingxu bước qua sân vườn và đến phòng đọc sách của Từ Đạt. Phòng đọc được trang trí một cách giản dị; trên các bàn có chất đầy các cuốn sách quân sự nhưng không hề lộn xộn, mà được sắp xếp gọn gàng, còn có rất nhiều dấu gạch chữ để đánh dấu trang, thể hiện tính cách chăm chỉ và nghiêm túc của chủ nhân.

Từ Đạt đang ngồi trước bàn, cầm trên tay một tờ giấy, vẻ mặt cau có, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Sau khi gõ cửa, Xu Yingxu bước vào và chào: “Thưa cha, Vương gia Yu đã đến thăm.”

“Hãy mời ông ấy vào ngay.”

Từ Đạt đặt tờ giấy xuống, gấp gọn gàng rồi nhìn thấy Chu Hùng Anh, khuôn mặt ông nở nụ cười thân thiện: “Xiongying đến rồi, mời ngồi đi.”

Từ Đạt chỉ cho Chu Hùng Anh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh mình, và sự thân thiện này hoàn toàn tự nhiên, không hề giả tạo.

Một mặt, Chu Hùng Anh đã cứu mạng ông; mặt khác, bản chất của Từ Đạt vốn là như vậy – người này không chỉ thông minh và dũng cảm mà còn không hề có sự kiêu ngạo đặc trưng của những người quân nhân. Ông ít nói nhưng suy nghĩ sâu sắc, và chưa bao giờ làm điều gì vượt ra ngoài giới hạn. Điều duy nhất ông yêu thích chính là đọc sách, đặc biệt là các cuốn sách về quân sự. Tờ giấy mà ông đang cầm trên tay chính là những thông tin về các loại trận đấu mà Chu Hùng Anh đã đề xuất, do đó Từ Đạt cũng rất háo hức muốn tìm hiểu thêm.

“À đúng rồi, tôi có vài việc muốn hỏi bạn… Ngài Mai Phu Mã đã gửi đến một số thông tin về các trận đấu, có một số điểm then chốt mà tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm; nghe nói chúng liên quan đến bạn?”

“Đúng vậy.”

Từ Đạt chỉ vào tờ giấy và nói: “Trận đấu ‘Yuan Yang’ này, dù có nhiều ưu điểm nhưng hiện tại thì có vẻ không thực dụng lắm. Nếu toàn quân thực hành theo trận đấu này, chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Lời nói này quả thật đúng. Trận đấu ‘Yuan Yang’ mặc dù vừa có ưu điểm về tấn công vừa có ưu điểm về phòng thủ, nhưng vấn đề nằm ở chỗ nó quá phức tạp. Trong các cuộc chiến tranh sử dụng vũ khí lạnh trên quy mô lớn, thực ra không cần đến những trận đấu có sự thay đổi liên tục như vậy; ngược lại, càng đơn giản thì càng tốt. Lý do cũng rất dễ hiểu: các đội nhỏ có thể thể hiện khả năng thay đổi trận đấu, nhưng khi quy mô quân đội lớn lên, lên đến hàng trăm nghìn hay thậm chí hàng triệu người, việc thay đổi trận đấu không chỉ kéo dài thời gian mà còn dễ bị đối phương tận dụng để

Vì vậy, các loại trận đội đơn giản và dễ sử dụng như Trận Đội Ngỗng Lông, Trận Đội Mũi Tên Sắc Bén, Trận Đội Hình Vuông và Trận Đội Hình Tròn, cùng với các biến thể của chúng, mới là những trận đội phổ biến trên chiến trường thời cổ đại.

“Những trận đội này được thiết kế ra để đối phó với bọn cướp biển Nhật Bản hoặc những kẻ thù nhỏ bé nhưng tinh nhuệ.”

Từ Đạt gật đầu: “Thực tế, chúng có khá nhiều hạn chế, nhưng không sao; có thể cho các đồn phòng thủ ven biển luyện tập với chúng. Nếu có những đợt quân xâm lược nhỏ của bọn cướp biển Nhật Bản không kịp bị chặn lại và đổ bộ lên bờ, việc đối phó với chúng sẽ dễ dàng hơn rất nhiều so với trước đây. Chỉ là, trong những trận đội này, việc sử dụng loại giáo dài có vẻ không hợp lý lắm.”

Cảm nhận của Từ Đạt thực sự rất nhạy bén. Thực tế, trong Trận Đội Vịt Ngan, mặc dù cũng có giáo dài, nhưng điều quan trọng hơn là hai loại vũ khí đặc biệt khác. Chu Hùng Anh và Mai Ân đã đề xuất điều này, nhưng khi Hội Đồng Quân Sự Năm Quân Đoàn thảo luận về vấn đề này, họ cho rằng chúng không thực sự hiệu quả, nên cuối cùng tất cả đều được thay thế bằng giáo dài. May mà Từ Đạt đã nhận ra điểm yếu này.

Giáo dài là loại vũ khí lạnh dài hiệu quả trong thời cổ đại. Nếu các binh sĩ sử dụng giáo dài để tạo thành trận đội giáo hoặc kết hợp chúng với những cái khiên lớn, thì họ có thể tạo thành một “con nhím” không thể bị xâm nhập. Tuy nhiên, nếu số lượng người sử dụng giáo dài không đủ, tình hình sẽ hoàn toàn ngược lại. Chỉ với vài cây giáo dài thôi là rất khó để thực hiện việc chặn đứng kẻ địch trên diện rộng. Vì vậy, trong trận chiến, các binh sĩ phải giữ khoảng cách đủ xa so với kẻ địch; nếu không thể duy trì khoảng cách đó, thì giáo dài gần như không còn tác dụng gì nữa. Dù sao thì, trong tình huống đối đầu một đối một, việc sử dụng giáo dài có thể coi là liều lĩnh, nhưng trong tình huống đa số đối với ít người, hoặc thậm chí đa số đối với một người, điều đó vẫn có thể xảy ra.

“Thực ra, khi thiết kế những trận đội này, lẽ ra cần phải sử dụng ‘lương tiêm’ và ‘đại bàng đao’ như những vũ khí bổ trợ cho giáo dài.”

“Lương tiêm” là những cây tre lớn có lá, dài khoảng 13 feet, còn “đại bàng đao” là loại vũ khí bằng sắt có hình chữ “thập”, ngắn hơn giáo dài và lương tiêm một chút, dài khoảng 7–8 feet. Phía trên đỉnh của nó được gắn những quả tên lửa; sau khi được đốt cháy, chúng có thể lao thẳng vào hàng ngũ kẻ địch.

Từ Đạt

Sau đó, hai người tiếp tục ngồi xuống và trò chuyện.

“Về việc sắp xếp lại quân đội Mông Cổ tại đảo Jeju.”

Từ Đạt sau khi đọc bản chiếu thư đã gật đầu nhẹ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Tôi cũng đã nghe nói về chuyện này; những đội quân Mông Cổ đó thực sự cần được sắp xếp lại. Nếu không, với khoảng cách xa xôi giữa biển cả, một khi có chuyện gì xảy ra, e rằng sẽ rất khó để ứng phó kịp thời.”

Chu Hùng Anh hoàn toàn đồng ý và tiếp tục nói: “Hoàng thái hoàng rất coi trọng vấn đề này, vì vậy mới sai tôi đến đây để thảo luận trước với ngài.”

“Chỉ để họ tự tổ chức lại thôi thì không ổn lắm; vẫn cần phải điều quân đến đảo. Không nhất thiết phải là nhiều binh sĩ của lục quân, cũng có thể là các binh sĩ thuộc hải quân, miễn là họ có khả năng chiến đấu trên bộ là được.”

Chu Hùng Anh gật đầu đồng ý và nói tiếp: “Những gì Quốc công nói thật đúng.”

“Ngoài ra, còn cần phải siết chặt kỷ luật quân đội. Những người này đã quen sống theo luật riêng của mình; nếu chỉ dùng những biện pháp ân huệ mà thôi, họ sẽ càng lấn tới và cho rằng Đại Minh yếu đuối, dễ bị bắt nạt.”

Nghe lời Từ Đạt, Chu Hùng Anh cũng nhận ra rằng những gì Từ Đạt nói không hề sai. Dù về danh nghĩa thì quân đội Mông Cổ trên đảo Jeju đã quy phục Đại Minh, nhưng thực tế họ vẫn còn những ý đồ khác. Nếu không có sự quản lý nghiêm ngặt và giám sát chặt chẽ về mặt kỷ luật quân đội, khó có thể tránh khỏi những rắc rối tiếp theo.

Sau đó, Chu Hùng Anh kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi với Thường Mao cho Từ Đạt nghe. Anh ta mô tả chi tiết về việc Thường Mao tự nguyện đề nghị đảm nhận nhiệm vụ này, đồng thời cũng chia sẻ quan điểm và kế hoạch sắp xếp tình hình trên đảo Jeju của mình.

Sau khi nghe xong, Từ Đạt cau mày, dường như đang cân nhắc lợi ích và hạn chế của đề xuất đó. Sau một lúc, ông từ từ nói: “Đề xuất của Thường Mao cũng không phải là không có giá trị. Dù tính cách của anh ta hơi thô lỗ, nhưng trong việc đối phó với người Mông Cổ, anh ta cũng có những kinh nghiệm nhất định. Tuy nhiên, liệu anh ta có thể thực sự thuyết phục mọi người và sắp xếp lại quân đội Mông Cổ đó một cách hiệu quả hay không, thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Chu Hùng Anh gật đầu đồng ý. Trong lòng anh ta cũng lo lắng tương tự. Mặc dù Thường Mao rất dũng cảm, nhưng những khuyết điểm về tính cách của anh ta c

Thực tế, chính bởi vì Thường Mao có địa vị đặc biệt nên trong những lần xuất quân trước đây, các chỉ huy luôn cố gắng không để Thường Mao rơi vào những tình huống nguy hiểm, mà thay vào đó giao cho anh ta những công việc phụ trợ cho đại quân. Tuy nhiên, Thường Mao lại không giỏi những công việc này.

Từ Đạt suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói: “Nhưng vì Thường Mao đã tự nguyện xin đi, chúng ta cũng không thể dễ dàng từ chối ý chí của anh ta được. Chúng ta có thể cử vài nghìn binh sĩ đi cùng đoàn hải quân tiếp theo đến đảo Jeju. Khi có quân đội đóng trên đảo, người Mông Cổ cũng sẽ không dám nổi loạn một cách dễ dàng. Đồng thời, chúng ta cũng nên chọn ra một số tướng lĩnh trung thành, đáng tin cậy và có năng lực xuất chúng để cùng đi đến đảo Jeju, nhằm đảm bảo sự ổn định cho tình hình chung.”

Chu Hùng Anh cảm thấy đề xuất của Từ Đạt rất hợp lý. Như vậy, vừa có thể cho Thường Mao cơ hội thể hiện tài năng của mình, vừa có thể đảm bảo sự ổn định cho tình hình trên đảo Jeju.

“Lời nói của Quốc công thật là chính xác,” Chu Hùng Anh cúi đầu nói, “Tôi sẽ ngay lập tức trở về báo cáo với Hoàng thượng, và cố gắng sớm quyết định được những người được cử đi cũng như kế hoạch chi tiết.”

Từ Đạt gật đầu và nhắc nhở thêm: “Vấn đề liên quan đến đảo Jeju rất quan trọng, chúng ta phải hành động thật cẩn thận. Ngoài ra, cũng cần chú ý đến mối quan hệ với Cao Lệ và Nhật Bản, để tránh gây ra những tranh chấp không cần thiết. Việc sử dụng quân đội là chuyện lớn của quốc gia; chúng ta tuyệt đối không được vô cớ mạo hiểm đưa quân qua biển. Trong lịch sử, đã có nhiều ví dụ về điều này; ngay cả những đế chế lớn như Đại Sui hay Đại Đường cũng đã từng bị tổn thất nghiêm trọng vì lý do này. Điều này cũng đúng với đại Minh của chúng ta.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, sau đó Chu Hùng Anh đứng dậy chào tạm biệt và rời khỏi dinh thự của Quốc công Wei, trong lòng đã có kế hoạch rõ ràng.

Cùng lúc đó...

Aye no Kokumichi đứng bên bờ hồ, ánh nước lấp lánh, phản chiếu hình ảnh của những cây liễu ven bờ và những ngôi lầu xa xôi. Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương thơm của những bông sen buổi tối. Khu chợ được xây dựng dọc theo bờ hồ, các gian hàng san sát nhau, đủ loại hàng hóa đa dạng, cùng với những món ăn thơm ngon, cảnh tượng phồn thịnh của kinh đô Đại Minh khiến anh ta không khỏi ngưỡng mộ.

Các thành viên trong đoàn sứ giả cũng theo sau Aye no Kokumichi, và h

“Sang trọng hơn cả Kyoto nhiều lần!”

“Các người có biết những tòa nhà kia ở phía xa là gì không?”

Theo hướng mà Aino Koumi chỉ ra, các thành viên trong đoàn sứ giả của Nhật Bản đều nhìn về phía xa, nhưng họ không thể nhận ra đó là những công trình gì. Tuy nhiên, họ biết rằng những khu biệt thự bên cạnh đó chính là khu vực giàu có nổi tiếng ở kinh đô Đại Minh.

“Xin hãy giải thích cho chúng tôi.”

Aino Koumi nói bằng tiếng Nhật: “Theo lời đồn đại, hoàng đế Đại Minh rất thích chơi cờ Go. Vị đại tướng của Đại Minh tên là Từ Đạt, một cao thủ trong làng cờ. Mỗi khi hoàng đế mời Từ Đạt đối đầu, ông ấy luôn thua cuộc. Rõ ràng là Từ Đạt cố tình để thua hoàng đế. Có một lần, tại ngay căn gác này, hoàng đế lại mời Từ Đạt chơi cờ và nhấn mạnh rằng dù thắng hay thua đều không sao cả, yêu cầu ông ấy hãy thể hiện hết khả năng của mình.

Cuộc đối đầu kéo dài từ sáng đến trưa; hoàng đế quá vui mừng khi thấy mình sắp thắng, liền hỏi Từ Đạt xem ai chơi tốt hơn. Từ Đạt bảo hoàng đế hãy nhìn toàn bộ bàn cờ. Hoàng đế vội vàng quan sát và không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra rằng mình thua Từ Đạt.”

Nói đến đây, Aino Koumi dừng lại.

“Tại sao lại như vậy?” Chikuta Yoshiaki không nhịn được mà hỏi; các thành viên khác trong đoàn cũng đều cảm thấy bối rối.

Thấy có người hỏi, Aino Koumi tiếp tục kể: “Bởi vì trên bàn cờ, hoàng đế nhận ra rằng các quân cờ của Từ Đạt được sắp xếp thành hai chữ ‘Vạn Tuế’. Hoàng đế vô cùng vui mừng, liền đặt tên cho căn gác này là Gác Cờ Nổi Tiếng, và ban tặng toàn bộ khu đất xung quanh, cùng với hồ nước, cho Từ Đạt.”

Kể xong câu chuyện này, Aino Koumi hít một hơi thật sâu, cảm thấy như không khí xung quanh đều tràn ngập hương vị của sự giàu sang. Anh quay đầu nói với các thành viên trong đoàn: “Chúng ta phải ghi nhớ sự thịnh vượng ở nơi này. Khi chúng ta đánh bại được phe nổi loạn ở phía bắc, chúng ta cũng phải khiến Nhật Bản trở nên giàu có như thế này.”

Các thành viên trong đoàn đều gật đầu, ánh mắt họ lấp lánh với niềm hy vọng về tương lai.

Họ cảm thấy như mình đang đứng giữa một kho báu khổng lồ. Dưới sự dẫn dắt của Aino Koumi, mỗi cửa hàng đều khiến họ muốn ghé vào thăm. Họ tiếp tục đi, thỉnh thoảng dừng lại để ngắm nhìn cảnh vật và các sản phẩm dọc đường. Trước một cửa hàng lụa, họ bị thu hút bởi những tấm lụa đầy màu sắc bên trong cửa hàng. Đứng trước cửa hàng, ánh mắt họ lưu luyến trên từng tấm lụa đa dạng.

Cuối cùng, ánh mắt của công tước Aino dừng lại trên một tấm lụa màu đỏ thắm in hình hoa đào rực rỡ; những bông hoa đào được thêu trên tấm lụa ấy nở rộ sinh động đến nỗi người ta gần như có thể ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng của chúng. Công tước Aino đưa tay sờ vào, cảm nhận sự mềm mại của tấm lụa ấy.

“Tấm lụa này thật là mượt mà như nước, bóng loáng như ngọc,” công tước Aino ngợi khen, giọng nói của ông đầy sự ngưỡng mộ dành cho lụa Đại Minh.

“Đúng vậy, chất lượng của những tấm lụa này tốt hơn nhiều so với ở Nhật Bản của chúng ta,” Yamamoto Tomohito cũng nhặt lên một tấm lụa Thục Kim để quan sát kỹ lưỡng. “Chúng ta nên mua thêm vài tấm về để gia đình mình cũng được thử một lần.”

Trong khi đó, Takeuchi Yoshio lại bị thu hút bởi những chiếc đồ sứ tinh xảo ở cửa hàng đồ sứ bên cạnh. Anh cúi xuống, cẩn thận nhấc lên một cái bình sứ men lam. Men lam đã xuất hiện từ thời Đường và Tống, còn những chiếc bình sứ men lam hoàn thiện hơn thì ra đời vào thời Nguyên tại lò gốm Hutian ở Jingdezhen. Vào thời Minh này, men lam đã trở thành xu hướng chính trong sản xuất đồ sứ. Với sự phát triển ngày càng mạnh mẽ của nền kinh tế thương mại, kỹ thuật sản xuất đồ sứ men lam sớm muộn gì cũng sẽ đạt đến đỉnh cao.

Hình ảnh núi non và sông hồ được vẽ trên chiếc bình sứ ấy sống động đến nỗi dường như có thể đưa Takeuchi Yoshio vào một thị trấn ven sông yên bình ở miền Nam Trung Quốc. Anh nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc bình, cảm nhận sự tinh tế của chất liệu đó.

Có thể nghe có vẻ khó tin, nhưng Nhật Bản do phải chịu nhiều cuộc chiến tranh trong thời kỳ Nam Bắc Triều, nên từ trên xuống dưới đều không mấy giàu có. Diện tích đồng bằng ở Nhật Bản không quá lớn, đất đai cũng không mấy màu mỡ, nhưng người nông dân Nhật Bản vẫn phải chịu đựng những khoản thuế nặng nề về lương thực; dù làm việc cả năm trời cũng chưa chắc đã đủ no. Giới quý tộc trung và thấp cấp ở Nhật Bản, tức là tầng lớp samurai, cũng sống không mấy dễ dàng; do chiến tranh liên miên, họ thường xuyên phải tự mang theo lương thực và trang bị để đi theo chủ nhân ra trận. Mỗi cuộc chiến lớn đều khiến cho sức mạnh của các gia tộc quý tộc thay đổi đột ngột; giữa các phiên quốc với nhau, quyền lực thường xuyên thay đổi theo diễn biến của các cuộc chiến, điều này khiến cho những samurai thuộc về các phiên quốc đó phá sản và mất việc làm. Những tên cướp biển Nhật Bản đã gây ra nhiều rắc rối cho Cao Lệ và các vùng ven biển của Đại Minh, cũng xuất phát từ hoàn cảnh này. Còn những người bảo vệ các gia t

Vậy ở Nhật Bản có những tầng lớp hoặc thế lực nào có tình hình kinh tế khá tốt không? Cũng có chứ, nhưng không phải là hai vị hoàng đế của triều đại Nam-Bắc Triều Đại, cũng không phải là shogunate, mà là phe Ashikaga shogunate ở Kanto và một số thế lực các ngôi chùa lớn trong nước. Họ thường chiếm giữ những vùng đồng bằng màu mỡ, môi trường xung quanh tương đối yên bình, lại còn sở hữu lực lượng mạnh mẽ, với số lượng dân cư, đất đai và binh lính đông đảo, nên họ có thể duy trì quyền lực trong thời gian dài và tích lũy được của cải.

Tuy nhiên, các thành viên trong đoàn sứ của triều đại Nam lại sống khó khăn hơn cả các quý tộc của triều đại Bắc; vì vậy, dù đi công tác, họ cũng không mang theo nhiều tiền. Việc tiêu xài nhỏ nhặt thì còn có thể chịu đựng được, nhưng nếu muốn mua những mặt hàng xa xỉ như gốm sứ thì chắc chắn là không đủ.

Dù sao đi nữa, lụa cũng là một mặt hàng xa xỉ, nhưng ít ra nó vẫn có giá trị sử dụng, giống như những thương hiệu túi xách nổi tiếng sau này; còn gốm sứ thì gần như không có giá trị sử dụng gì cả. Làm sao bạn có thể dùng gốm sứ để đựng cơm hay nuôi cá chứ?

Aino Koumi, người đã mua một tấm lụa từ cửa hàng bên cạnh, đến trước cửa hàng và thấy Takane Yoshiaki đang nhìn chằm chằm vào chiếc bình gốm mà không nỡ rời mắt.

“Chiếc bình gốm này thật sự tuyệt vời, tôi chưa bao giờ thấy một tác phẩm thủ công tinh xảo đến thế,” Takane Yoshiaki ngưỡng mộ nói, giọng anh tràn đầy sự kính trọng đối với tay nghề của các thợ thủ công Đại Minh. Tuy nhiên, khi hỏi về giá cả, biểu cảm trên khuôn mặt anh lập tức trở nên u ám; số tiền đó vượt quá khả năng chi trả của anh.

Aino Koumi nhìn thấy điều đó và hiểu rõ tình yêu của Takane Yoshiaka dành cho chiếc bình gốm này. Anh tiến lại gần, vỗ vai Takane Yoshiaki và an ủi: “Yoshiaki, mặc dù chiếc bình gốm này rất đẹp, nhưng sứ mệnh của chúng ta còn quan trọng hơn. Chúng ta đi đây là để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Đại Minh, chứ không phải để say mê những thứ xa xỉ này.”

Takane Yoshiaki gật đầu, mặc dù trong lòng rất tiếc nuối, nhưng anh biết Aino Koumi nói đúng. Dĩ nhiên, lời an ủi của anh chỉ là một lý do để biện minh mà thôi; việc thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Đại Minh không hề mâu thuẫn với việc mua sắm những mặt hàng xa xỉ… Thậm chí, có lẽ Đại Minh còn rất mong muốn điều đó nữa!

Nhưng hiện tại, túi tiền của anh rất eo hẹp, nên anh chỉ có thể thở dài sâu, đặt chiếc bình gốm trở lại chỗ cũ và chuẩn bị rời đi. Đúng lúc đó,

Lý do tồn tại những cửa hàng bán kiếm là bởi vì ở Đại Minh, không chỉ ngành luyện thép được phép hoạt động trong khu vực tư nhân mà người dân cũng được phép sở hữu kiếm; điều bị cấm thay vào đó là việc sử dụng áo giáp và nỏ.

Tuy nhiên, việc mua bán kiếm có ba ràng buộc chính: Thứ nhất, giá của kiếm thường khá cao, những thanh kiếm chất lượng tốt thì giá càng đắt đỏ; thứ hai, các cửa hàng bán kiếm phải đáp ứng những yêu cầu nhất định và phải đăng ký với chính quyền; thứ ba, ngoài bản thân thanh kiếm, những thông tin liên quan đến người chế tạo, thời gian sản xuất, lô hàng… cũng đều được ghi chép lại, và người mua cũng phải đăng ký tại cửa hàng và cập nhật thông tin này cho chính quyền định kỳ.

Vì vậy, những gia đình giàu có thường mua kiếm để tự vệ, còn những người nghèo thì không đủ khả năng mua kiếm; họ thường sử dụng những công cụ nông nghiệp bằng thép hoặc dao làm nông cụ để tự vệ. Tuy nhiên, tỷ lệ các vụ án xảy ra do kiếm gây thương tích khá thấp; trừ khi người sử dụng kiếm bị buộc đến đường cùng hoặc do cơn giận dữ chi phối, thông thường mọi người đều không tự ý phá hủy cuộc sống của mình.

Chu Nội Nghĩa Chiếu rút thanh kiếm samurai ra và đặt nó lên quầy hàng của cửa hàng kiếm, sau đó hỏi liệu có thể bán thanh kiếm gia truyền này với giá 500 quan hay không.

Tuy nhiên, người chủ cửa hàng chỉ nhìn qua một cái rồi đưa ra một mức giá thấp hơn nhiều so với mong đợi của anh ta.

“Thanh kiếm của bạn không chỉ 500 quan mà ngay cả 50 quan cũng không thể bán được đâu.” Lời nói của người chủ cửa hàng như một viên đá nặng đập thẳng vào tim Chu Nội Nghĩa Chiếu; anh ta đỏ mặt, các mạch máu trên cổ anh ta bắt đầu co bóp, rõ ràng là không thể chấp nhận sự thật này.

A Ngã Công Vị tiến lên, lấy thanh kiếm samurai từ tay Chu Nội Nghĩa Chiếu, đưa nó trở lại vỏ kiếm, sau đó nói với người chủ cửa hàng: “Thầy ơi, dù thanh kiếm này không phải là thanh kiếm nổi tiếng, nhưng nó cũng là vật truyền thống của gia đình chúng tôi; đã trải qua nhiều trận chiến trên chiến trường, làm sao có thể đánh giá nó thấp đến thế được?”

Người chủ cửa hàng chỉ mỉm cười và không nói thêm gì nữa.

Nhưng Chu Nội Nghĩa Chiếu không chịu từ bỏ; anh ta cảm thấy như mình đang bị xúc phạm danh dự.

“Tại sao lại như vậy?” Chu Nội Nghĩa Chiếu hỏi bằng giọng điệu hơi kỳ lạ bằng tiếng Trung.

Tiếng Trung ở Nhật Bản là ngôn ngữ thứ hai sau tiếng Nhật; sau tất cả, giao lưu giữa hai nước này hầu như không bao giờ bị gián đoạn. Kể từ cuối triều đại Nguyên, một làn sóng học thu

Trong các văn kiện hàng ngày của Phật giáo và Nho học, người ta thường sử dụng thể văn song điệp bằng chữ Hán. Loại văn này thường chứa nhiều trích dẫn kinh điển; không chỉ từ các lời dạy của Phật giáo mà còn từ nhiều tác phẩm Nho giáo, các trường phái triết học khác nhau và cả văn học Trung Hoa. Vì vào thời điểm đó, nền kinh tế của các chùa Phật giáo chiếm vai trò rất quan trọng trong nền kinh tế Nhật Bản, nên ảnh hưởng của học thuyết Hán cũng ngày càng sâu rộng.

“Dựa vào cái gì để bán với giá đó?”

Người chủ cửa hàng kiếm tay nghề lấy ra một thanh kiếm từ dưới kệ và đặt nó lên mặt kệ.

Ánh mắt của Aino Kouwa lập tức bị thu hút bởi thanh kiếm đó khi người chủ cửa hàng rút nó ra.

“Keng~”

Lưỡi dao của thanh kiếm này rất sắc bén, chuôi kiếm được đính đầy kim cương đỏ, lấp lánh ánh sáng chói lọi. Chỉ cần vung nhẹ một cái, tiếng gió đã vang lên trong không khí.

Thanh kiếm này trông rất mới, và thực tế cũng vậy. Sau khi công nghệ luyện thép của Đại Minh đạt được những bước tiến quan trọng, mặc dù phần lớn sản lượng thép đều được dùng để chế tạo vũ khí quân sự chất lượng cao, nhưng đó là việc của Cục Vũ khí thuộc Bộ Công thương. Còn đối với Cục Vũ khí hoàng gia – nơi có nhiều xưởng luyện thép và phải cung cấp vũ khí cho hàng chục ngàn người trong hoàng cung, cũng như phải đảm bảo nguồn thu nhập cho các cơ quan hoạt động trong hoàng cung – thì họ cũng sản xuất ra những thanh kiếm và kiếm bằng thép chất lượng cao để bán. Hơn nữa, họ còn trang trí những thanh kiếm đó bằng đá quý và những ống đựng kiếm xa hoa, khiến chúng trở thành những sản phẩm mà người ta không thể mua nổi.

“Một thanh kiếm như thế này còn không đủ 500 quan để bán, vậy thanh kiếm của anh lại có thể bán được với giá đó dựa vào cái gì?”

Chuutai Yoshizawa cảm thấy vô cùng tức giận trước lời nói của người chủ cửa hàng. Ông xuất thân từ một gia đình samurai và từ nhỏ đã có tình cảm sâu đậm với kiếm. Chiếc kiếm samurai trong tay ông không chỉ là bạn đồng hành trong chiến đấu mà còn là biểu tượng của danh dự.

Bây giờ, ngay trước cửa hàng kiếm này ở kinh đô Đại Minh, chiếc kiếm của ông lại bị coi thường như vậy, điều này chắc chắn là một sự xúc phạm lớn đối với Chuutai Yoshizawa.

“Mặc dù thanh kiếm này mới, nhưng nó chưa chắc đã sắc bén hơn chiếc kiếm này của tôi – chiếc kiếm đã trải qua nhiều trận chiến!” Chuutai Yoshizawa phản bác một cách tự tin.

Người chủ cửa hàng mỉm cười, dường như đã dự đoán trước phản ứng của ông. Ông gật đầu nhẹ và nói: “Nếu anh không tin, chúng ta hãy so tài xem sao. Nếu chiếc kiếm của anh

Một số binh sĩ thuộc Sở Quân mã Tây Thành dường như đã nhận được tin báo từ người dân và đã đến hiện trường. Nhưng sau khi chứng kiến cảnh tượng này và hiểu rõ nguyên nhân, họ cũng chỉ đứng ở bên ngoài cửa hàng cùng với người dân xung quanh để giữ gìn trật tự mà thôi.

Chừng nào những người Nhật Bản này không điên cuồng lao vào đánh nhau, mà chỉ so tài xem ai có con dao sắc bén hơn, họ cũng sẵn lòng xem náo nhiệt thôi.

Người nhân viên trong cửa hàng rút ra con dao thép mới tinh và đối đầu với Chikuma Yoshisuke.

“Hãy bắt đầu đi, chỉ so tài về kỹ năng sử dụng vũ khí thôi, không được làm tổn thương người khác.”

Hai người cùng lúc vung dao đối đầu, ánh dao lấp lánh; chỉ nghe thấy tiếng “đan” chói tai khi con dao của Chikuma Yoshisuke va chạm với con dao thép.

Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc đó, biểu hiện trên khuôn mặt Chikuma Yoshisuke bỗng thay đổi hoàn toàn.

Anh ta cảm thấy con dao samurai của mình trước con dao thép của đối phương thật sự yếu đuối; một lực lượng to lớn truyền qua thanh dao, khiến anh ta gần như không thể nắm chắc con dao trong tay nữa.

Ngay sau đó, trên con dao samurai của Chikuma Yoshisuke xuất hiện một vết nứt lớn!

Trong khi đó, con dao thép của Đại Minh lại không hề hỏng hóc chút nào!

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người đều reo lên kinh ngạc; Chikuma Yoshisuke thì càng ngày càng sững sờ, anh ta không thể tin nổi khi nhìn con dao samurai trong tay mình, lòng tràn ngập sự sốc và bất ngờ.

“Làm sao có thể như vậy?” anh ta lẩm bẩm, giọng nói đầy không cam lòng và nghi ngờ.

Người thợ chủ trì thu lại con dao thép và nói một cách bình thản: “Con dao của bạn tuy hay, nhưng so với công nghệ luyện thép và chế tạo dao của chúng tôi ở Đại Minh, nó vẫn chỉ là không đáng kể mà thôi. Nói thật với bạn, loại dao như thế này ở Đại Minh còn rất nhiều, và chất lượng của chúng còn tốt hơn nữa.”

Nghe vậy, các thành viên trong đoàn sứ giả của Nhật Bản đều sững sờ không nói nên lời; họ không ngờ rằng công nghệ luyện thép của Đại Minh đã đạt đến mức độ đáng kinh ngạc như vậy. Vào khoảnh khắc này, họ mới thực sự nhận ra sự chênh lệch lớn giữa Nhật Bản và Đại Minh.

Chỉ có Aino Koumi là còn giữ được bình tĩnh; anh ta nhìn Chikuma Yoshisuke đang hoảng loạn, vỗ vai anh ta một cái, sau đó cúi đầu xin lỗi mọi người trong cửa hàng và dẫn đoàn sứ giả rời khỏi đó.

Trên đường đi, Aino Koumi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó quay sang các thành viên trong đoàn và nói bằng tiếng Nhật: “Các bạn đã thấy chưa? Đây chính là sức mạnh của Đại Minh. Chúng ta phải ghi nhớ bài học này, phải nỗ lực học hỏi văn hóa và kỹ năng của Đại Minh. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể làm cho Nhật Bản trở nên mạnh mẽ h