Khi các quý tộc Mông Cổ trên đảo Jeju vẫn đang tranh cãi loạn xạ về việc nên xin những phần thưởng gì và làm thế nào để duy trì lợi ích của mình dưới sự cai trị của Đại Minh, họ thực sự chưa nhận ra rằng đảo Jeju – nơi đứng giữa ba quốc gia – đã trở thành “tâm bão” của cuộc xung đột này.

Bên trong Phụng Thiên điện, Chu Nguyên Chương cũng khá bối rối trước việc đoàn sứ giả của triều đình Nam Nhật Bản đến thăm. Dù sao đi nữa, Hoàng đế Chu đã nhiều lần vấp phải trở ngại trong công tác ngoại giao với Nhật Bản.

Vào năm Hồng Vũ khi Đại Minh mới được thành lập, để nhận được sự công nhận từ các quốc gia lân cận đối với đất nước non trẻ này, Đại Minh đã cử sứ giả đến các quốc gia như An Nam, Champa, Cao Lệ và Nhật Bản. Tuy các quốc gia khác đều phản ứng bình thường, nhưng Nhật Bản lại tỏ ra rất kỳ lạ; liên tục có nhiều đoàn sứ giả được cử đi nhưng không ai trở về.

Có người bị quân xâm lược Nhật Bản giết hại, có người bị bão biển cuốn trôi, có người bị người Nhật giữ lại. Cuối cùng, sau bốn năm trò chuyện kỹ lưỡng với Vương tử Kawanaga, Đại Minh mới thành công trong việc buộc Nhật Bản phải thần phục và nộp cống. Ngoài việc ban thưởng hậu hĩnh cho đoàn sứ giả, Hoàng đế Chu còn cử các cao sĩ Phật giáo như Thiền sư Zuchan đi hộ tống họ trở về Nhật Bản.

Tuy nhiên, nhóm người do Zuchan dẫn đầu lại bị các lãnh chúa trung thành với triều đình Bắc Nhật Bản bắt giữ và giam giữ tại chùa Shofuku-ji. Chỉ sau đó, thông qua các tu sĩ tại chùa này, họ mới có cơ hội gặp gỡ Ashikaga Yoshimasa. Sau bảy năm bị giam giữ, họ mới được thả và Ashikaga Yoshimasa cũng cử đoàn sứ giả đến Đại Minh. Lúc này, Đại Minh mới hiểu rõ hơn về tình hình chia rẽ giữa hai triều đình Nam-Bắc của Nhật Bản. Chu Nguyên Chương Chỉ đến lúc đó, mọi người mới biết được sự thật về những hoạt động xâm lược của quân xâm lược Nhật Bản: bên trong Nhật Bản đang trong tình trạng hỗn loạn, không có chính quyền thống nhất, vì vậy bất kỳ lời hứa nào về việc tiêu diệt quân xâm lược đều không có giá trị.

Tuy nhiên, dù đã hiểu rõ về tình hình chia rẽ này, Đại Minh vẫn quyết định ủng hộ triều đình Nam Nhật Bản. Lý do rất đơn giản: đối với Đại Minh, việc hỗ trợ phe yếu thế và để Nhật Bản tiếp tục rơi vào tình trạng hỗn loạn là điều phù hợp nhất với lợi ích của họ.

“Hoàng đế, lần này triều đình Nam Nhật Bản cử đoàn sứ giả đến thăm, rõ ràng là hy vọng chúng ta sẽ can thiệp vào cuộc nội chiến của họ,” Chu Hùng Anh nói với vẻ nghiêm túc.

Chu Nguyên Chương gật đầu, nhíu mày nói: “Cuộc chiến giữa các triều đại phía nam và phía bắc của Nhật Bản vốn dĩ là vấn đề ngoại giao, nhưng hiện nay triều đại phía nam đã yếu đến mức nếu Đại Minh không viện trợ, e rằng họ sẽ khó có thể duy trì được.”

“Lời của Hoàng cụ quả thực rất đúng,” Chu Hùng Anh tiếp lời, “nhưng Tôn Nhi cho rằng trước khi viện trợ cho triều đại phía nam, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù sao thì chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ; nếu can thiệp sớm mà không cẩn thận, rất có thể sẽ gặp rắc rối lớn.”

Nhật Bản có dân số hàng chục triệu người, mặc dù hiện đang trong tình trạng nội chiến, nhưng sức mạnh của họ vẫn rất lớn; ngay cả quân Mông Cổ hai lần xâm lược cũng không thể chinh phục được họ. Nếu Đại Minh hành động một cách vội vàng mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, kết quả có thể là rất nhiều binh sĩ sẽ bị mắc kẹt trong cuộc chiến đó. Để tăng cơ hội chiến thắng, họ sẽ phải đầu tư thêm nhiều tiền của và nguồn lực hậu cần; nếu không thể giành chiến thắng nhanh chóng, tinh thần chiến đấu của họ sẽ bị suy yếu, và điều này có thể trở thành một quá trình không có hồi kết. Chúng ta hoàn toàn có thể so sánh tình hình của Nhật Bản vào thời kỳ Đại Minh chống lại quân xâm lược Nhật Bản và viện trợ Triều Tiên.

Đến lúc đó, nếu thực sự rơi vào tình thế bế tắc, đối với Đại Minh – một quốc gia đang trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ – điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

“Tiền bạc luôn có sức hấp dẫn lớn, huống chi là những kho báu quý giá? Con trai út của ta, những lo ngại của con là đúng đắn; lúc này chúng ta thực sự cần phải kiên định,” Chu Nguyên Chương nói.

Thật ra, Nhật Bản có nhiều kho báu quý giá, và Đại Minh cũng cần chúng, nhưng không phải bây giờ. Mặc dù triều đại phía nam đã cử sứ giả đến, nhưng đây không phải là thời điểm thích hợp để can thiệp.

Đại Minh cần xây dựng thêm nhiều hạm đội biển lớn, đủ mạnh để áp đảo đối thủ; đồng thời, các công nghệ và trang thiết bị mới cũng cần được thử nghiệm và huấn luyện cùng với Quân Minh, điều này cũng cần thời gian.

Chu Nguyên Chương là một người rất bình tĩnh; ông thường dùng ví dụ về Hoàng đế Sui Dương trong các sắc lệnh gửi cho người dân trong nước và quốc tế, tất nhiên không phải chỉ để chê bai ai đó, mà là từ góc độ của mình nhìn nhận rằng Đại Minh, vừa mới được thành lập hơn hai mươi năm, thực sự đang đối mặt với nhiều tình huống khó khăn về chính trị và ngoại giao, tương tự như Đại Sui trong lịch sử.

Và nếu cho

Hơn nữa, việc xem liệu Nam Triều có đáng để Đại Minh hỗ trợ mạnh mẽ hay không cũng là một vấn đề đáng suy ngẫm.

Trước hết, do Nam Triều không có đủ sức mạnh trong nước Nhật Bản, dù có sự hỗ trợ của Đại Minh, họ cũng rất khó có thể loại bỏ phe Bắc Triều đại diện bởi Chính quyền Muromachi do Ashikaga Yoshimasa lãnh đạo và thống nhất lại Nhật Bản, vì vậy nhiều yêu cầu của Đại Minh đối với Nhật Bản vẫn chưa thể được giải quyết.

Thứ hai, họ cũng không thể chấp nhận hệ thống nghi lễ và luân lý của Đại Minh như Cao Lệ đã làm; bởi vì bên trong Cao Lệ có tầng lớp quan lại mới theo chủ nghĩa Trình Tử Lý học và tư tưởng “tôn trọng quốc gia lớn”, trong khi Nhật Bản thì không có điều này. Mặc dù Nhật Bản đã chịu ảnh hưởng của Trung Hoa trong hàng nghìn năm, nhưng họ vẫn duy trì được chính trị và văn hóa độc lập của mình. Nếu không thể thông qua hệ thống nghi lễ để cải cách Nhật Bản, biến nó thành một quốc gia chư hầu giống như Cao Lệ, thì khả năng kiểm soát của Đại Minh đối với Nhật Bản thực sự không sâu sắc. Câu nói “thống trị thiên hạ không cần đến sức mạnh quân sự” chính là minh chứng cho điều này; sự chinh phục bằng vũ lực không thể so sánh được với sự chinh phục về mặt văn hóa.

Cuối cùng, việc biến Nhật Bản thành một quốc gia chư hầu tuân theo Đại Minh như Cao Lệ là điều rất khó thực hiện. Nhật Bản, nằm xa xôi ở ngoài biển, về bản chất không muốn có quan hệ giao lưu với Đại Minh, bởi vì quy mô của Đại Minh quá lớn. Dù Nhật Bản không phải là một quốc gia nhỏ, nhưng họ vẫn có nỗi sợ hãi bẩm sinh đối với “người hàng xóm” phía đông này. Nếu không phải vì tình hình bắt buộc, họ thực sự không muốn chấp nhận sự can thiệp của Đại Minh. Ngược lại, họ chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của Đại Minh để duy trì sức mạnh còn sót lại và tiếp tục đối đầu với Bắc Triều.

Nói cách khác, mục tiêu của các quý tộc Nhật Bản thuộc Nam Triều chỉ là sống sót và duy trì quyền lực của mình; họ hoàn toàn không có ý chí lớn lao nào, cũng không muốn được cải cách hay thống nhất Nhật Bản. Việc hỗ trợ Nam Triều có lợi cho lợi ích của Đại Minh là đúng, nhưng Đại Minh không hề thiếu lựa chọn. Nếu cuộc nội chiến giữa Nam và Bắc Triều kết thúc, Đại Minh vẫn có thể chọn quan hệ với Bắc Triều. Tuy nhiên, một Nhật Bản thống nhất có thể sẽ khiến việc can thiệp sau này của Đại Minh trở nên phức tạp hơn. Vì vậy, câu hỏi đặt ra hiện nay là liệu có nên liều lĩnh giúp đỡ Nam Triều, hay việc không giúp đỡ họ sẽ khiến chi phí cho các cuộc chinh phục sau này cao hơn? Đây vẫn là vấn đề về việc đ

“Đại Tôn, theo anh thấy nên làm như thế nào mới hợp lý?” Chu Nguyên Chương hỏi với giọng đầy ý muốn kiểm tra suy nghĩ của người đối diện.

“Tôn Nhi cho rằng cách tiếp cận này tương tự như biện pháp đối phó với Cao Lệ; chúng ta có thể hỗ trợ Nam Triều một cách nhất định mà không can thiệp trực tiếp vào cuộc nội chiến của Nhật Bản,” Chu Hùng Anh đề xuất, “Ví dụ, chúng ta có thể cung cấp viện trợ vật tư và điều đình ngoại giao giữa hai triều đại Nam-Bắc.”

Nghe xong, ánh mắt Chu Nguyên Chương lóe lên sự đánh giá cao; đề xuất của Chu Hùng Anh vừa phù hợp với lợi ích của Đại Minh, vừa không quá liều lĩnh. Trong tương lai, Đại Minh cần những vị vua thông minh, biết suy nghĩ kỹ lưỡng, chứ không phải những kẻ hung hãn, chỉ biết dùng vũ lực để đạt được danh vọng.

“Tuy nhiên…” Chu Nguyên Chương dừng lại một chút, rồi nói tiếp, “Anh cũng phải nhớ rằng, từ xưa đến nay, luôn phải có vũ khí thì mới có sức mạnh. Kẻ thù không dám giết sứ giả của Hán, bởi vì Nam Việt đã giết sứ giả Hán và khiến họ bị giết chóc khắp các quận; Vương quân Ngụy đã giết sứ giả Hán và treo đầu họ trước cổng thành phía bắc, bởi vì quân đội Hán quá mạnh mẽ và uy danh lẫy lừng. Vì vậy, trong vấn đề liên quan đến Cao Lệ và Nhật Bản, nỗ lực của các sứ giả quan trọng, nhưng không quá then chốt. Về cơ bản, điều quan trọng nhất vẫn là thanh kiếm mà Đại Minh đang giương lên trên đầu họ.”

“Thanh kiếm… khi được giương lên, mới thực sự đáng sợ.”

Chu Hùng Anh gật đầu: “Tôn Nhi hiểu rồi.”

“Chúng ta sẽ yêu cầu Tổng đốc Lục quân thảo luận về các quy định cụ thể; cảng quân sự trên đảo Jeju cần được cải tạo kỹ lưỡng, bởi hiện tại nơi đây không thể đủ chỗ cho nhiều tàu chiến đóng quân.”

Sau vài năm xây dựng tàu chiến, mặc dù hạm đội xa xôi của Đại Minh vẫn chưa đủ mạnh để bảo vệ và vận chuyển một đội quân lớn hơn 100.000 người thực hiện các cuộc chinh phục qua biển, nhưng họ đã bắt đầu hình thành nền tảng cơ bản. Vì vậy, việc triển khai một đội tàu phụ trên đảo Jeju không phải là vấn đề lớn.

Còn về tàu hơi nước, mặc dù họ đã chế tạo được một con tàu nhỏ để thử nghiệm và tham gia cuộc thi đua thuyền rồng tại Lễ hội Rồng ở Thành Giang, nhưng thật lòng mà nói, đó chỉ là việc “lắp đặt động cơ hơi nước lên tàu” mà thôi. Hiệu suất của nó còn rất kém, vì vậy tốc độ di chuyển cực kỳ chậm. Hơn nữa, việc sử dụng động cơ hơi

Trong sự phát triển của các tàu chiến, chắc chắn sau này chúng sẽ hướng tới việc sử dụng những con tàu bọc thép chạy bằng hơi nước. Nhưng đối với Đại Minh mà nói, những con tàu chiến buồm đã trưởng thành và ổn định vẫn là lựa chọn tốt nhất trong tương lai, hoặc ít nhất là cho đến thời kỳ cuộc chiến tranh chống Nhật Bản.

Chu Nguyên Chương đứng dậy và bắt đầu đi lang thang: “Ngoài việc tăng cường lực lượng hải quân, những người Mông Cổ trên đảo cũng là một vấn đề nan giải. Những lực lượng quân sự sẵn có này không thể bỏ qua được, nhưng việc xử lý chúng lại rất phức tạp. Nếu chia tách và tái tổ chức, chắc chắn sẽ gây ra những cuộc nổi loạn; còn nếu để mặc chúng, thì cũng không phải là giải pháp.”

Đây quả thực là một vấn đề khó giải quyết. Người Mông Cổ trên đảo Jeju đã sinh sống và phát triển ở đây hàng trăm năm nay. Mặc dù trên đảo cũng có người Hán, Cao Lệ và những người thuộc các dân tộc khác, nhưng đối với họ, việc thuộc về dân tộc nào không còn quan trọng nữa. Sự đoàn kết của họ chủ yếu dựa trên cơ sở địa lý của đảo Jeju. Hiện tại, mặc dù họ đã quy phục Đại Minh, nhưng sự đoàn kết này không thể biến mất trong thời gian ngắn. Hơn nữa, vì việc quy phục diễn ra một cách hòa bình, không có xung đột quân sự nào xảy ra, nên cũng không có ai thắng hay thua; đây chỉ là sự hợp tác do tình hình đòi hỏi mà thôi.

Điều đáng lo ngại là lực lượng quân sự trên đảo Jeju, với số lượng hơn ba mươi nghìn người, vẫn còn khá mạnh mẽ. Đại Minh muốn sử dụng họ như những “bàn tay đen”, để họ can thiệp khi Cao Lệ hoặc Nhật Bản gặp rắc rối. Đối với Đại Minh, đây là một hình thức can thiệp có giới hạn; nếu mọi việc diễn ra không suôn sẻ, họ có thể ngăn chặn kịp thời, và đây là một giải pháp có hiệu quả cao so với chi phí bỏ ra.

Vì vậy, nếu những người này vẫn còn hữu ích, thì việc giết hết họ hoặc di dời tất cả họ về đất liền Đại Minh chắc chắn là không khả thi về mặt kinh tế. Nhưng nếu tiến hành tổ chức lại một cách triệt để để tăng cường sự kiểm soát của Đại Minh đối với họ, thì chắc chắn sẽ phá vỡ sự tự trị của họ, và điều đó có thể dẫn đến những cuộc nổi loạn. Làm thế nào để tìm được sự cân bằng giữa các yếu tố này thực sự là một vấn đề rất phức tạp.

Chu Nguyên Chương dừng bước và nhìn vào Chu Hùng Anh, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ suy tư sâu sắc. Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Anh Yīng, em nghĩ sao về lực lượng

“Chu Nguyên Chương khích lệ nói rằng, theo ý kiến của ông, sau thời gian trải nghiệm này, Đại Tôn đã trở nên tổ chức công việc một cách có hệ thống hơn rất nhiều, và suy nghĩ cũng rất kỹ lưỡng.”

Còn về vấn đề đảo Jeju, Chu Hùng Anh thực ra cũng đã suy nghĩ rất nhiều. Vấn đề này, nói cho cùng, chính là làm thế nào để biến một đội quân bị đánh bại thành những lính đánh thuê đủ tiêu chuẩn. Bằng cách tham khảo các đội quân nước ngoài của Pháp, ông đã có được những ý tưởng cơ bản.

“Tôn Nhi cho rằng, điều đầu tiên cần làm là nâng cao điều kiện sống của họ, để họ cảm nhận được ân huệ của Đại Minh. Dù sao đi nữa, nếu cuộc sống của họ dưới sự cai trị của Đại Minh còn không tốt bằng thời Yuan, thì chắc chắn họ sẽ ngày càng nảy sinh ý định phản bội.”

“Ồ? Đại Tôn cho rằng nên tặng thêm quà thưởng cho họ ư? Nếu như vậy, e rằng điều đó giống như việc “dùng thịt nuôi đại bàng”; câu nói ‘Dùng đất để phục vụ Tần nhưng vẫn cứ ôm củi cứu lửa; miễn là củi chưa hết, lửa sẽ không tắt’ chính là ý nghĩa đó. Hơn nữa, đối với quân đội mà nói, việc dùng tiền bạc để thuyết phục họ không phải là điều tốt đẹp. Vào thời Đường muộn, binh sĩ của Wei Bo đã sẵn lòng giết chết các tướng chỉ huy vì tiền bạc; khi có một vị tướng mới sẵn lòng trả tiền cho họ, họ lại đặt vị tướng đó vào tình thế nguy hiểm. Thời Bắc Tống, việc trả lương cao cho 800.000 binh sĩ cấm quân đã khiến quân đội từ chối ra trận nếu không được thưởng; ngay cả khi được thưởng, họ cũng chỉ bắn vài mũi tên lên trời để coi như đã đáp ứng yêu cầu của triều đình. Nếu quân đội luôn chỉ quan tâm đến tiền bạc, luôn muốn đàm phán như trong kinh doanh, thì chắc chắn họ sẽ không thể chiến đấu được.”

“Chu Nguyên Chương Nói như vậy, không phải chỉ vì tính keo kiệt, mà thực sự là vì lý do đó. Tham lam của con người là vô tận; nếu biến đội quân Mông Cổ trên đảo Jeju thành những lính đánh thuê chỉ làm việc vì tiền bạc, thì chắc chắn điều đó sẽ không có lợi cho Đại Minh. Bởi vì nếu không trả tiền, họ sẽ không làm việc; hơn nữa, số tiền cần phải trả càng ngày càng nhiều. Ngược lại, liệu Lý Thành Quý hoặc Ashikaga Yoshimasa có trả nhiều tiền hơn, liệu họ có quay lưng lại với chúng ta không? Dù sao thì Lý Thành Quý và Ashikaga Yoshimasa cũng không thiếu tiền; ít nhất là họ không thiếu tiền để mua đội quân.”

“Chu Hùng Anh lắc đầu nói: Không, việc nâng cao điều kiện sống không chỉ đơn thuần là trả tiền. Việ

Nghe những lời này của Chu Hùng Anh, Chu Nguyên Chương bỗng hiểu ra rằng Đại Tôn thực sự đã suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này.

“Thứ hai, khi họ dần tiếp xúc và quen với các sản vật, phong tục sống cũng như một số quan niệm tư tưởng của Đại Minh, chắc chắn họ sẽ sinh ra lòng ngưỡng mộ Đại Minh và mong muốn có được cuộc sống tốt đẹp hơn. Lúc đó, chúng ta có thể dần dần di dời gia đình họ vào nước Đại Minh. Một mặt, điều này sẽ mang lại cho họ môi trường sống tốt hơn so với trên đảo Jeju; mặt khác, họ cũng có thể được sử dụng như con tin, như một biện pháp kiểm soát họ. Như vậy, trong các trận chiến, họ sẽ e ngại hành động, ngay cả khi kẻ thù đưa ra tiền để mua chuộc họ, họ cũng không dám dễ dàng nổi loạn.”

Theo quan điểm của Chu Nguyên Chương, phương pháp này khá giống với cách mà Quân Minh đã sử dụng để kiểm soát các quan người Mông Cổ. Vào thời kỳ đầu của triều đại Minh, có rất nhiều quan người Mông Cổ trong hàng ngũ quân đội, và thực tế đã chứng minh rằng lòng trung thành của họ rất cao; họ thậm chí còn hung ác hơn cả người Hán trong quân đội khi đối mặt với người Mông Cổ.

“Tiếp tục nói đi.” Chu Nguyên Chương gật đầu nhẹ.

Chu Hùng Anh tiếp tục nói: “Cuối cùng, chúng ta hoàn toàn có thể thiết lập một hệ thống khuyến khích dành cho những người này. Vì chúng ta dự định cho họ tham gia các trận chiến ở nước ngoài, nên chúng ta hoàn toàn có thể áp dụng cách làm của nước Tần thời kỳ Chiến Quốc – dùng công lao quân sự để đổi lấy những thứ họ cần. Điều này sẽ giúp họ thấy rằng việc ở lại Đại Minh là có tương lai. Nếu họ thể hiện xuất sắc, họ sẽ được thăng chức và nhận phần thưởng. Việc thăng chức có thể bao gồm cả việc họ được thăng tiến trong hệ thống quân đội ở nước ngoài, hoặc được điều động trở về các căn cứ quân sự ở trong nước. Còn về phần thưởng, có rất nhiều lựa chọn: có thể đổi lấy tiền, các loại vật tư, cơ hội cho con cái họ được học hành và tham gia kỳ thi khoa cử, hoặc những trang bị cá nhân tốt hơn… Như vậy, không chỉ giúp kích thích ý chí chiến đấu của họ, mà còn tăng cường lòng trung thành của họ.”

“Hơn nữa, qua quá trình di chuyển liên tục, tình trạng quân đội trên đảo Jeju ban đầu tự thành một thể sẽ dần bị phá vỡ. Như vậy, không chỉ tránh được tình trạng họ nổi loạn do những thay đổi lớn, mà còn ngăn chặn họ trở thành một vương quốc độc lập, không thể bị ảnh hưởng từ bên ngoài.”

Nghe xong, ánh mắt Chu Nguyên Chương lóe lên vẻ đánh giá cao; anh gật đầu và nói: “Đại Tôn, ý kiến của em rất hay. Tuy

Lời nói của Chu Nguyên Chương khá mềm mại; Chu Hùng Anh hiểu rằng ý họ thực chất là “không sợ ít mà sợ không công bằng”. Nếu đối xử quá tốt với quân đội trên đảo Jeju, chuyện này chắc chắn sẽ không thể giữ bí mật được. Khi những người khác biết điều này, họ chắc chắn sẽ nghĩ ngợi lung tung, cảm thấy bất bình trong lòng, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội, gây ra nhiều hậu quả tiêu cực hơn.

Sau đó, Chu Nguyên Chương viết một bức thông cáo bằng tay và giao cho Chu Hùng Anh, yêu cầu anh ta mang nó đến dinh thự của Công tước Wei ở khu vực Đại Công Phường.

Khi đi xe ngựa đến Đại Công Phường và nhìn thấy cây cổng lớn uy nghiêm kia, Chu Hùng Anh cũng thấy thật sự rất hoành tráng. Cây cổng này được dựng vào năm Hồng Vũ để tôn vinh những công lao to lớn của Từ Đạt. Lúc đó, Chu Nguyên Chương đã ra lệnh cho các quan chức xây dựng dinh thự trước cửa nhà Từ Đạt ở kinh thành và đặt tên cho khu vực này là “Đại Công Phường”; các dinh thự của những người có công khác cũng được hưởng lợi từ điều này.

Sau khi tái chiếm Đại Đô, Từ Đạt thực tế đã ở Bắc Bình khoảng mười tháng trong mỗi năm. Thông thường, vào tháng mười, ông sẽ được triệu hồi về kinh thành để đoàn tụ với gia đình, gặp gỡ bạn bè, tham dự các buổi yến tiệc tại cung điện, và sau khi Tết Nguyên đán qua, ông lại lên đường trở về Bắc Bình để tiếp tục giữ gìn biên giới.

Tuy nhiên, kể từ khi mắc bệnh áp xe lưng, mặc dù đã được chữa khỏi nhờ thuốc do Chu Hùng Anh mang đến, sức khỏe của Từ Đạt vẫn không còn như trước. Hơn nữa, năm nay ông đã 59 tuổi, sắp bước sang tuổi 60; Chu Nguyên Chương cũng không nỡ để ông phải vất vả nữa, vì vậy đã cho phép ông ở lại kinh thành và đảm nhận toàn bộ trách nhiệm điều hành Văn phòng Quân đội. Những công việc hàng ngày thì do các quan chức khác đảm nhận, nên Từ Đạt không cần phải lo lắng quá nhiều.

Công tước Xích Quốc Tang Hòa và Công tước Hàn Quốc Lý Thiện Trường đều đã từ giã chức vụ sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Hiện nay, các công tước còn lại của Đại Minh đều có sự phân công công việc rõ ràng.

Công tước Lương Quốc Lan Ngọc, Công tước Dương Quốc Phù Youde và Công tước Tống Quốc Phùng Thắng lần lượt giữ gìn biên giới phía bắc của Đại Minh ở các khu vực tây, trung và đông. Trong đó, Lan Ngọc phụ trách khu vực Tây Vực, Phù Youde phụ trách khu vực Oirat, còn Phùng Thắng phụ trách khu vực Tát Đạt và Nguy Lang Ha.

Còn Công tước nước Ngụy Lý Văn Trung, với tư cách là cháu trai ruột của Chu Nguyên Chương, không chỉ có mối quan hệ thân thiết mà còn mới chỉ năm mươi tuổi vào năm nay và sức khỏe vẫn rất tốt. Là một đại tướng lập quốc, ông về mặt kinh nghiệm, năng lực và uy tín đều xếp sau Từ Đạt; do đó, tự nhiên ông là người được Chu Nguyên Chương tin tưởng nhất. Bất kể có sự kiện bất ngờ nào xảy ra, ông luôn đóng vai trò như người dẫn đầu đội cứu hỏa để xử lý các tình huống khẩn cấp.

Còn về phần Công tước nước Trịnh Thường Mao...

“Cháu trai ruột!”

Đừng hỏi tại sao Thường Mao lại biết đó là xe ngựa của Chu Hùng Anh – mỗi chiếc xe ngựa của các công tước đều có lá cờ riêng biệt, được gọi là “lá cờ hoàng gia”; ai nhìn qua cũng có thể nhận ra ngay.

Chu Hùng Anh vừa mới ngủ gật một lúc đã tỉnh dậy và ra lệnh: “Dừng xe.”

Người điều khiển xe mở cửa xe ngựa, và Chu Hùng Anh không đợi họ đặt ghế xuống đã nhảy xuống ngay.

Nhìn thấy vẻ mặt của Thường Mao, Chu Hùng Anh biết ngay rằng anh ta thực sự không có việc gì để làm. Anh ta sống cùng với Từ Đạt tại xưởng sản xuất vũ khí lớn; Từ Đạt hiếm khi đến Tổng hành dinh Năm quân đội, bởi vì sức khỏe của ông không tốt. Chỉ khi có việc cần quyết định, Từ Đạt mới báo cáo cho ông ấy. Những công việc hàng ngày thường được các công tước khác đảm nhận, và Từ Đạt cũng không muốn chiếm hết quyền lực của họ trong từng chi tiết nhỏ.

Vào lúc này, lúc mà ông ấy lẽ ra phải đang trực, thì Thường Mao lại đang ngồi trên bậc thềm nhà mình, ăn nho; vỏ và hạt nho vương vãi khắp nơi, rõ ràng là anh ta thực sự rảnh rỗi.

Mặc dù là một trong những công tước lập quốc, nhưng nếu nói thật, ngay cả đến bây giờ, năng lực thực sự của Thường Mao vẫn chưa đủ để xứng đáng với danh hiệu công tước. Việc ông ta có thể trở thành công tước từ khi còn rất trẻ hoàn toàn là do cha ông, Thường Ngộ Xuân, qua đời quá sớm, nên ông ta được phong tước thay thế.

Dưới sự chỉ đạo trực tiếp của Chu Nguyên Chương, Thường Mao cũng đã kết hôn với con gái của Công tước nước Tống là Phùng Thắng. Chu Nguyên Chương thực sự rất ủng hộ Thường Mao, thường xuyên để ông ta cùng với cha vợ là Phùng Thắng và chú của mình là Lan Ngọc tham gia vào các công việc liên quan đến quân sự; về cơ bản, những công việc đó đều rất dễ dàng để hoàn thành. Tuy nhiên, do tính cách thô lỗ, Thường Mao thường xuyên làm hỏng mọi việc, và tính tình của ông ta cũng rất nóng nảy; đôi khi ông ta c

Vốn dĩ, Thường Ngộ Xuân là một nhân vật có tầm ảnh hưởng thứ hai trong Quân Minh, chỉ sau Từ Đạt. Anh ta có rất nhiều người cũ quen; nếu Thường Mao sở hữu khả năng đủ mạnh hoặc ít nhất là có trí tuệ cảm xúc tốt hơn, anh ta cũng có thể thành công trong sự nghiệp quân sự. Nhưng thực tế, do Thường Mao chỉ có thể đóng vai trò là một chiến binh tiên phong và lại thiếu khả năng giao tiếp, anh ta không thể hòa nhập được với đại đa số mọi người. Vì vậy, các mối quan hệ mà Thường Ngộ Xuân đã xây dựng trong quân đội đều bị Lan Ngọc – em họ của anh ta – thừa kế hết. Trong khi đó, Thường Mao – người con trai cả chính thức – lại không thể trở thành nhân vật trung tâm trong quân đội.

Mỗi khi quân đội xuất quân, chức vụ quân sự của Thường Mao luôn ở mức thấp; tuy nhiên, vì ông ta mang tước vị Quốc Công, ông ta lại được xếp cao hơn các tướng lĩnh khác. Tước vị cao nhưng không có quyền lực thực sự khiến Thường Mao cảm thấy mất mặt; thêm vào đó, ông ta thường xuyên mắc sai lầm và bị các tướng lĩnh trách móc, khiến ông ta càng thêm tức giận.

Dần dần, Thường Mao không muốn tham gia các cuộc chiến nữa. Nhưng ở kinh thành, ông ta cũng không biết phải làm gì. Công việc tại Tổng đốc quân đội thì khá nhiều, nhưng những việc liên quan đến huấn luyện quân sự, trang bị vũ khí, hậu cần lương thực và việc thăng chức cho các sĩ quan đều rất phức tạp và đòi hỏi nhiều kỹ năng. Thường Mao không làm tốt bất kỳ việc nào trong số này, và không ai tin tưởng rằng một người như ông ta có thể đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng đó. Vì vậy, cuối cùng, Thường Mao lại trở thành người không có việc làm.

Từ Đạt, Phùng Thắng, Phù Dũng đều khoảng 60 tuổi; Lý Văn Trung 50 tuổi; còn Lan Ngọc thì hơn 40 tuổi. Chỉ có Thường Mao là người trẻ nhất, mới 34 tuổi, nhưng anh ta lại không thể trở thành một nhân vật lớn lao. Do đó, không nghi ngờ gì nữa, người sẽ trở thành lãnh đạo thế hệ tiếp theo của Quân Minh chắc chắn sẽ là Lan Ngọc chứ không phải Thường Mao.

Chắc chắn, Thường Mao cảm thấy không cam lòng chút nào.

“Này, thử xem nào… Chua không?”

Nho hơi chua một chút, vị ngọt không quá đậm, nhưng vẫn ăn được. Chu Hùng Anh thử ăn vài quả rồi dừng lại.

Chu Hùng Anh Thật khó tin rằng đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Làm sao trong một dinh thự lớn như của công tước Zheng, Thường Mao không thể tìm chỗ nào khác để ăn nho? Tại sao lại cứ phải ngồi ở cửa, để cho các quý tộc và gia đình họ đi qua đều thấy một vị công tước quan trọng như vậy đang ngồi không làm gì cả vào giờ làm việc?

Ngay cả khi không phải kiên nhẫn đến mức “đánh cá như ông Giang”, có lẽ Thường Mao cũng dành phần lớn thời gian trong ngày để ngồi ở đây.

Vậy thì Thường Mao đang chờ đợi điều gì đây?

Nhìn thấy bản thân Thường Mao cao lớn, mạnh mẽ như một ngọn tháp đen, ngồi ở đó với tư thế giống như một con gấu đang ăn hạt ngô, đôi mắt to nhỏ kia chăm chú nhìn những quả nho trong tay, Chu Hùng Anh chỉ biết lặng lẽ nói: “Chú ơi, chú làm thế này…”

Dù cuộc sống của Thường Mao không mấy suôn sẻ, nhưng thái độ của anh ta đối với Chu Hùng Anh thực sự rất tốt; Chu Hùng Anh cũng không thể đứng yên mà không làm gì cả.

“À, không có việc gì để làm thật.” Thường Mao thở dài, “Cháu trai út định đi đâu vậy? Đến dinh thự của công tước Cao hay công tước Ngụy?”

“Đến dinh thự của công tước Ngụy, liên quan đến chuyện ở đảo Jeju.”

Chu Hùng Anh cũng không giấu anh ta; dù sao chuyện này cũng sẽ được đưa lên thảo luận với các cấp cao của Quân đoàn Ngũ quân. Với tước vị hiện tại của Thường Mao, mặc dù địa vị quân sự không quá cao, nhưng những cuộc họp quan trọng như thế này vẫn sẽ mời anh ta tham gia. Vì vậy, nếu không nói ra, Thường Mao cũng sẽ sớm biết thôi. Hơn nữa, dù sao anh ta cũng là người trong nhà, có gì phải giấu đâu.

Tuy nhiên, phản ứng của Thường Mao sau khi nghe xong đã khiến Chu Hùng Anh lập tức hiểu được ý định của anh ta là gì.

“Cháu trai út à, cháu nghĩ chú có thích hợp để đến đảo Jeju và quản lý lũ quân Tát Mã này không?”