Trong biệt thự của vị bá tước được phong là “Chung Nghĩa Bá” tại Lý Thành Quý, căn phòng đọc sách tràn ngập ánh sáng.

Lý Thành Quý ngồi ở vị trí chính, vẻ mặt cau có, hai tay cầm bức thư từ Đại Minh. Hai đồng minh quan trọng của ông, Trịnh Đạo Truyền và Triệu Tuấn, cũng đều có mặt trong phòng đó.

Lúc này, Lý Thành Quý đã được Vua Công Mẫn phong làm “Anh hùng cứu nước, giữ vững lý tưởng, góp phần vào việc phục hồi trật tự xã hội”, được ban tước hiệu Chung Nghĩa Bá và nhận được 1.000 hộ dân để cai quản. Ngoài ra, với vai trò là Thị trưởng triều đình, ông còn đảm nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy các lực lượng quân sự, trở thành một trong những người nắm quyền lực lớn nhất trong nước Cao Lệ, thực sự là người có quyền lực thứ hai sau nhà vua.

Tuy nhiên, Lý Thành Quý không hề thiếu đối thủ. Trên thực tế, bên trong liên minh lợi ích do ông lãnh đạo – đó là sự kết hợp giữa các tướng lĩnh trẻ tuổi thuộc phe Cao Li Quân và những quý tộc mới nổi – đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu chia rẽ rõ ràng. Hiện tại, Lý Thành Quý đang liên kết chặt chẽ với Trịnh Đạo Truyền, Triệu Tuấn và nhóm quý tộc mới nổi do Yến Thiệu Tông dẫn đầu, dần dần loại bỏ phe của Trịnh Mộng Châu, tạo thành một lực lượng không thể bỏ qua trong chính trường.

Những quý tộc mới nổi theo đuổi học thuyết Lý học của Trình Hữu Tri và Chu Hy tiêu biểu thường xuất thân từ gia đình nông dân trung bình hoặc nhỏ. Lập trường chính trị chính của họ là bãi bỏ chế độ đất tư nhân. Nhưng vì họ đưa ra đề xuất này dưới danh nghĩa cải cách đất đai tư nhân, điều đó không khỏi ảnh hưởng đến lợi ích của các quan lại sở hữu nhiều đất tư nhân. Mục đích của cuộc cải cách này là làm suy yếu quyền kiểm soát đất đai của các gia đình quý tộc lớn truyền thống, đồng thời củng cố nền tảng kinh tế cho tầng lớp quý tộc mới nổi. Vì vậy, mỗi khi đề xuất này được đưa ra, nó luôn gây ra những xáo trộn lớn trong chính trường Cao Lệ.

Ừm, những xung đột gay gắt trong chính trường này đã không phải lần đầu tiên xảy ra. Nguyên nhân sâu xa nằm ở thời kỳ Cao Lệ bị Nguyên triều can thiệp. Mặc dù quốc gia này đã phục hồi sau giai đoạn chính trị của các võ sĩ tương tự như thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc ở Trung Hoa, nhưng trật tự xã hội truyền thống đã bị phá hủy hoàn toàn. Các gia đình quý tộc lớn đã tận dụng sự ủng hộ của Nguyên triều để thực hiện những cuộc sáp nhập và cướp bóc điên cuồng; các trang trại tư nhân lan rộng khắp nơi trên lãnh thổ Cao Lệ. Bên trong nhóm cầm qu

Và bên ngoài liên minh lợi ích của Lý Thành Quý, nhiều quan chức do Li Sù dẫn đầu kiên quyết bảo vệ trật tự chính trị và kinh tế truyền thống của triều đại Cao Lệ--, đó là hệ thống cai trị dựa trên chế độ đất tư nhân và sự thống trị của các gia tộc lớn. Những người này cũng rất lo ngại trước âm mưu chiếm đoạt quyền lực của nhóm Lý Thành Quý--; họ hiểu rõ rằng nếu nhóm này thành công và đưa đất nước trở lại tình trạng quân phiệt thống trị như trước khi người Mông Cổ xâm lược, không chỉ triều đại Cao Lệ sẽ bị diệt vong mà đất đai của họ cũng chắc chắn sẽ bị nhóm Lý Thành Quý chiếm đoạt để thưởng cho binh sĩ. Vì vậy, họ rất phản đối các biện pháp cải cách của nhóm Lý Thành Quý và cố gắng mọi cách để ngăn chặn họ giành quyền lực.

Do đó, trong nước Cao Lệ, những quan viên xuất thân từ các gia tộc đại điền chủ truyền thống đều là những người ủng hộ triều đại một cách kiên định. Hiện tại, nhóm Lý Thành Quý đã nắm giữ quyền lực thực sự, nhưng vì sự hỗ trợ của hoàng gia không thể bỏ qua, nên họ vẫn chưa lập tức lên ngôi.

Nhóm Lý Thành Quý, nhờ vào sức ảnh hưởng của mình trong triều đình, đã dần dần làm suy yếu cơ sở quyền lực của hoàng gia Cao Lệ. Kể từ khi quân đội trở về từ đảo Weihua (tương đương với cuộc nổi dậy ở Trận Chiến Chenqiao của Cao Lệ), họ đã thông qua một loạt các biện pháp chính trị và hành động quân sự để làm suy yếu vai trò của hoàng gia. Trong khi đó, Li Sù và những người khác cũng không hề kém cạnh; họ tích cực tổ chức lực lượng để phản công, cố gắng đảo ngược tình thế. Cuộc đấu tranh giữa hai phe diễn ra vô cùng gay gắt, khiến mọi người trong triều đình và dân chúng đều lo lắng.

Nói chung, hiện tại, nhóm Lý Thành Quý vẫn chưa đạt được thắng lợi quyết định.

Trịnh Đạo Truyền là người đầu tiên lên tiếng: “Đại tướng, dù lời nói của Hoàng đế Đại Minh không nêu tên cụ thể, nhưng ý định của họ đã rất rõ ràng. Họ sẽ không dung thứ bất kỳ sự xáo trộn nào bên trong Cao Lệ và càng không cho phép ai đó thách thức quyền lực của Đại Minh. Nếu chúng ta cứ tiếp tục hành động theo ý muốn của mình, e rằng sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt mãnh liệt từ Đại Minh.”

Trịnh Đạo Truyền không phải là một nhân vật bình thường; từ nhỏ, ông đã đọc sách rộng rãi và ngưỡng mộ học thuyết về nhân luận và lý lẽ. Vào cuối triều đại Cao Lệ, ông thi đỗ khoa cử và trở thành một đại diện tiêu biểu của tầng lớp quan lại mới nổi, đối đầu với các gia tộc lớn bảo thủ, vì vậy mà bị lưu đày. Sau đó, ông đầu

Là trợ lý đắc lực nhất của Lý Thành Quý.

Hơn nữa, Trịnh Đạo Truyền còn là người phản đối mạnh mẽ nhất Lý Thành Quý, đồng thời cũng là học trò của Lý Túc – đại diện cho các gia tộc quyền quý.

Bây giờ khi thầy và trò trở thành kẻ thù, Trịnh Đạo Truyền chắc chắn sẽ không bao giờ xem xét vấn đề từ góc độ của đối phương. Những lời nói của ông ta, mang tính chất của một nhà chiến lược có xu hướng đầu hàng, dường như có phần mâu thuẫn… Nhưng cần phải hiểu rằng việc các quan lại mới nổi ủng hộ Lý Thành Quý trong âm mưu chiếm ngai vàng, không có nghĩa là họ ủng hộ Lý Thành Quý đối đầu với Đại Minh.

Bởi vì “chính sách ưu tiên quốc gia lớn” cũng chính là đường lối ngoại giao mà tầng lớp quan lại mới nổi này theo đuổi; ai chiếm được Trung Hoa thì người đó chính là “quốc gia lớn”. Vì vậy, từ nhiều năm trước, nhóm quan lại này do Trịnh Mộng Châu dẫn đầu đã luôn kiên trì đề xuất cắt đứt mối quan hệ với Bắc Nguyên và chuyển sang nộp triều cống cho Đại Minh, chính là dựa trên lý lẽ này.

Vì vậy, trước áp lực từ Đại Minh, những quan lại mới nổi này tự nhiên sẽ khuyên Lý Thành Quý nên kiên nhẫn tạm thời, thay vì đứng hoàn toàn về phía Lý Thành Quý để suy nghĩ về vấn đề.

Tuy nhiên, Trịnh Đạo Truyền vẫn đã để lại chút mặt mũi cho Lý Thành Quý; ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Nhưng Hoàng đế Đại Minh cũng đã đề cập đến sức mạnh của hải quân họ… Có lẽ đây chính là cơ hội của chúng ta. Nếu chúng ta có thể tận dụng tốt sự cản trở của biển cả, có lẽ chúng ta sẽ có thêm thời gian.”

Thực tế, việc tấn công Cao Lệ qua đường bộ đối với Quân Minh mà nói là một chiến dịch quân sự tương đối phức tạp, bởi vì phía bắc Cao Lệ chủ yếu là những dãy núi và con sông phức tạp; chỉ từ khu vực trung tâm trở đi mới có những vùng đồng bằng rộng lớn, và người dân Cao Lệ có thể dựa vào những địa hình thuận lợi mà họ quen thuộc để chống trả.

Ngược lại, nếu tấn công qua đường biển thì tình hình lại hoàn toàn khác: bờ biển Cao Lệ dài, nhưng hải quân của họ lại không mạnh lắm… Nếu hải quân họ mạnh, thì chắc chắn đã không xảy ra tình trạng quân xâm lược như những cuộc xâm lược của bọn cướp biển Nhật Bản. Vì vậy, Quân Minh có rất nhiều lựa chọn về địa điểm đổ bộ.

Không rõ liệu Trịnh Đạo Truyền có cố tình hay vô tình nói ra điều này… Nếu nói rằng một người học giả không hiểu biết về quân sự thì việc họ nói ra những lời ngớ ngẩn về mặt qu

Triệu Tuấn nói một cách thẳng thắn hơn: “Anh Dao Truyền nói sai rồi. Hải quân Đại Minh vốn đã mạnh hơn chúng ta rất nhiều; nghe nói những năm gần đây họ liên tục xây dựng tàu chiến mới. Nếu chúng ta đối đầu trực tiếp với họ, thì giống như việc dùng trứng đánh vào đá vậy. Hơn nữa, lời nói của Hoàng đế Đại Minh đã rất rõ ràng: Ông không sợ hãi sự kháng cự của chúng ta.”

Sau một lúc suy nghĩ, Triệu Tuấn tiếp tục nói với Lý Thành Quý: “Tướng lĩnh, tôi cho rằng chúng ta nên áp dụng những biện pháp thận trọng hơn. Các gia tộc lớn đã dùng đất đai và ruộng đồng riêng để kiểm soát người dân trong hàng trăm năm nay; người dân đã chịu đựng quá lâu rồi. Chúng ta có thể không công khai đối đầu với Đại Minh, nhưng trước hết cần phải ổn định tình hình trong nước và đảm bảo rằng lòng dân thuộc về chúng ta.”

Triệu Tuấn là một người rất thú vị… Nói chính xác hơn, anh ta là người đã phản bội giai cấp của mình. Anh ta xuất thân từ một gia tộc quý tộc lớn; dòng họ Triệu ở Bình Nhưỡng được Vua Trung Tuyên xem là một trong những gia tộc có đủ điều kiện kết hôn với hoàng gia, và đã sản sinh ra rất nhiều quan lại cao cấp. Tuy xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng Triệu Tuấn không hề có những thói hư tật của người giàu có; từ nhỏ anh ta đã có những hoài bão lớn lao. Thay vì dựa vào quyền lực gia tộc để vào đường quan lộc, anh ta đã tự mình thi cử và trở thành quan chức. Có thể nói, anh ta là một người vừa có lý tưởng vừa có năng lực. Triệu Tuấn không hài lòng với việc các gia tộc quý tộc thao túng chính trị; khi thảo luận về tình hình đất nước với Lý Thành Quý, họ rất hòa hợp với nhau. Sau khi cùng nhau trải qua cuộc hành quân trở về từ đảo Uy Hóa, dù là chuyện lớn hay nhỏ, Lý Thành Quý đều tham khảo ý kiến của Triệu Tuấn, và Triệu Tuấn cũng luôn trung thành tuyệt đối với Lý Thành Quý.

Vì vậy, Lý Thành Quý đã lắng nghe những lời khuyên của Triệu Tuấn. Hiện nay, Lý Thành Quý đã 55 tuổi; trong thời đại này, dù đã được coi là người già, nhưng nhờ có nền tảng thể chất vững vàng từ thời gian phục vụ trong quân đội, ông vẫn cảm thấy mình chưa đến nỗi không thể tiếp tục nắm quyền. Vì vậy, lúc này ông tạm thời kìm nén tham vọng của mình.

Khi đã quyết định như vậy, Lý Thành Quý đứng dậy và bắt đầu đi lang thang trong phòng: “Những gì các bạn nói đều có lý.” Anh dừng lại, nhìn thẳng vào mặt hai người: “Đại Minh quả thực là một kẻ thù mạnh mẽ mà chúng ta không thể bỏ qua. Nhưng lòng dân và tinh thần

“Chỉ là tôi nghe nói rằng cả Zheng Mengzhou lẫn Li Si đều có ý định từ bỏ đảo Jeju.”

“Không sao đâu.” Lý Thành Quý hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục nói, “Tôi đã điều Fang Yuan dẫn quân xuống phía nam. Dù quân Mông Cổ trên đảo Jeju mạnh mẽ, nhưng sau nhiều năm sống ở đó và biết rõ quân đội của chúng ta không hề dễ đánh bại, chỉ cần chúng ta thể hiện thái độ kiên quyết, họ sẽ không chiến đấu đến cùng vì Đại Minh đâu. Chúng ta cần giải quyết vấn đề nội bộ trước, sau đó mới lo về các mối đe dọa bên ngoài.”

Trong nước, kế hoạch đoạt quyền lực mà Lý Thành Quý đã đưa ra trước đó đã được tạm thời hoãn lại, và các quý tộc Mông Cổ trên đảo Jeju cũng đã bày tỏ ý định quy phục Đại Minh.

Trong cuộc đối đầu ngoại giao này, với tư cách là nước chủ nhà của Cao Lệ, việc Đại Minh quan tâm sâu sắc đến tình hình nội bộ của Cao Lệ thực chất chứng tỏ rằng họ hiểu rõ tham vọng và sức mạnh của nhóm Lý Thành Quý, cũng như những khủng hoảng mà gia tộc hoàng gia Cao Lệ đang đối mặt. Vì vậy, họ đã thông qua các công hào ngoại giao để đưa ra những cảnh báo rõ ràng, nhằm duy trì sự ổn định trong nước Cao Lệ.

Tuy nhiên, tác động của các lực lượng bên ngoài luôn có giới hạn; giống như việc nhấn vào quả bí trên cái bể nước – có thể nhấn nén được một thời gian, nhưng không thể duy trì mãi mãi. Đối với cả hai bên, sự yên bình tạm thời cũng đã đủ rồi. Lý Thành Quý cần thời gian để loại bỏ các đối thủ chính trị trong nước, trong khi Đại Minh cũng cần thời gian để phát triển công nghiệp, kinh tế và xây dựng một hạm đội hải quân mạnh mẽ.

Về mặt ngoại giao, những tác động tiếp theo từ các sứ đoàn của Đại Minh đến các vùng phía đông và phía tây của Sách Hợp Đài Hãn Quốc vẫn đang lan tỏa không ngừng.

Thông qua các gián điệp trong nội bộ Sách Hợp Đài Hãn Quốc, họ đã biết được việc Đại Minh đang bán đại bác cho Sách Hợp Đài Hãn Quốc, nhưng do đang tập trung toàn lực vào các chiến dịch ở phía tây, họ không thể ngăn chặn điều này. Hơn nữa, Timur – kẻ què kia – cũng đã biết rằng Đại Minh đã phát triển những công trình phòng thủ mới, có khả năng chống chịu được sự tấn công của đại bác và xe pháo, vì vậy ông ta tạm thời từ bỏ ý định xâm lược phía đông.

Timur cũng không phải kẻ ngốc; ông ta hiểu rõ ngụ ý đằng sau hành động “dùng kiếm múa để che giấu ý định thực sự”. Cuộc hành quân xa xôi từ Samarkand đến Đại Minh đòi hỏi một con đường quá dài và gian nan; mặc dù Genghis Khan đã từng đi qua con đường này theo hướng ngược lại, nhưng nếu không chuẩn

Do đó, việc tiếp tục tấn công khu vực Caucasus và mở rộng lãnh thổ về phía tây mới là lựa chọn có lợi nhất đối với Tamerlane.

Còn đối với Đại Minh, cảnh báo dành cho các nhóm quyền lực trong nước Cao Lệ cũng không chỉ ảnh hưởng trong nước Cao Lệ mà còn lan rộng đến các quý tộc Mông Cổ trên đảo Jeju và các lãnh chúa Nhật Bản. Lúc này, còn hai năm nữa thì hiệp ước “Minde” giữa Nhật Bản sẽ được ký kết – đó là khi Hoàng đế Gō-Kūyama thuộc phe Nam triều Đại Giác Tự giao ba báu vật thiêng liêng cho Hoàng đế Kō-Shōgun thuộc phe Bắc triều Đại Chiho, từ đó kết thúc cuộc chia cắt kéo dài một thập niên giữa hai triều đại Nam-Bắc của Nhật Bản.

Điều thú vị là, thời điểm Nhật Bản chấm dứt chiến tranh Nam-Bắc và bước vào thời kỳ thống nhất dưới sự cai trị của Mạc phủ Muromachi lại trùng khớp với thời điểm phe Lý Thành Quý âm mưu lật đổ ngôi vua để thành lập Triều đại Joseon nhà Lee. Điều này cũng cho thấy rằng, sau những ảnh hưởng từ người Mông Cổ trong thế kỷ trước (như sự chinh phục của Nguyên triều đối với nhà Tống, các cuộc xâm lược thất bại của Cao Lệ vào Nhật Bản), nhiều quốc gia ở Đông Á đã bắt đầu tìm kiếm hòa bình và thoát khỏi ảnh hưởng của thời đại cũ, bước vào một kỷ nguyên mới tương đối yên bình.

Tuy nhiên, thông điệp cảnh báo của Đại Minh đối với Lý Thành Quý lại gây ra những tác động bất ngờ tại Nhật Bản; ngay cả bản thân Chu Hùng Anh cũng không ngờ rằng điều này sẽ xảy ra. Lúc này, phe Nam triều Đại Giác Tự đã gần như không còn cơ hội nào nữa; điều này được nhiều người nhận thức rõ, kể cả những lãnh chúa trung thành nhất với phe Nam triều cũng bắt đầu tìm cách thoát khỏi tình thế này.

Tuy nhiên, khi đảo Jeju rơi vào sự cai trị của Đại Minh, tin tức này đã được truyền đến Kyushu thông qua lãnh chúa Shōshō của quốc gia Tsushima, gây ra những sóng gió lớn trong các phe phái tại Kyushu. Lý do rất đơn giản: lúc này, các lực lượng thuộc phe Nam triều đều tập trung ở Kyushu, Shikoku và phía nam Honshu, và những lãnh chúa ủng hộ phe Nam triều này, do tình hình quân sự, chính trị và kinh tế ngày càng suy yếu, đã bắt đầu không thể duy trì được sức mạnh của mình nữa. Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, sự diệt vong của phe Nam triều chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nhưng Đại Minh đã can thiệp vào tình hình chính trị trong nước Cao Lệ! Đại Minh đã thu hồi đảo Jeju, nơi nằm gần quốc gia Tsushima của Nhật Bản!

Điều này có nghĩa là, Đại Minh thực sự có khả năng và ý muốn can thiệp vào các vấn đề nội bộ của các quốc gia láng giềng. Có lẽ đối với một quốc gia bình thường, việc một cường quốc số một thế giới liên tục quan tâm đến bạn mà không có lý do gì cụ thể thật sự khiến người ta cảm thấy không thoải mái và thiếu an toàn; nhưng đối với Nhật Bản Nam triều thì lại không phải như vậy.

Nhật Bản Nam triều và Đại Minh đã có mối quan hệ ngoại giao chính thức từ lâu. Đại Minh luôn kiên trì duy trì mối quan hệ thân thiết với “Vua Nhật Bản Lương Hoài”, đồng thời từ chối nhận các sứ triệp từ các thế lực khác. Người được gọi là “Vua Nhật Bản Lương Hoài” thực chất chính là Thái tử Hoài Lương – người nắm quyền thực sự ở Kyushu, con trai của Hoàng đế Go-Toba và cũng là Tướng soái Chinh Tây của Nhật Bản. Ông có trách nhiệm đối đầu với Kawanagae Yoshitaka – người được chính quyền Muromachi ở Kyoto chỉ định để quản lý Kyushu. Hai bên đã có những cuộc chiến kéo dài trên chiến trường chính này.

Tuy nhiên, sau khi Kawanagae Yoshitaka đánh bại quân đội Nam triều do Kikuchi Takumitsu chỉ huy trong Trận Chiến Goryosan và giành lại Dazai-fu, Thái tử Hoài Lương đã nhường chức vụ Tướng soái Chinh Tây cho Thái tử Ryōsuke – con trai của Hoàng đế Go-Murakami, rồi lui về sinh sống tại Yabu thuộc quận Chūgoku. Trong những năm qua, các lãnh chúa ở Kyushu thường xuyên sử dụng danh nghĩa “Vua Nhật Bản Lương Hoài” trong các giao tiếp với Đại Minh; do đó, “Vua Nhật Bản Lương Hoài” thực tế đã không còn là chính Thái tử Hoài Lương nữa.

Sự hiểu lầm ngoại giao này bắt nguồn từ triều đại Nguyên. Vào thời kỳ của Hoàng đế Shunzong của Nguyên, Thái tử Hoài Lương đã được phong làm “Vua Nhật Bản” và được công nhận như vậy. Đại Minh đã kế thừa mối quan hệ ngoại giao này từ Nguyên. Nhà Minh luôn coi Thái tử Hoài Lương là con trai cả chính thống của Hoàng đế Go-Toba, là người thừa kế hợp pháp của Nam triều, và cũng là một vị vua Nhật Bản tôn trọng Đại Minh; do đó, họ hy vọng ông sẽ thống nhất Nhật Bản, loại bỏ sức mạnh của Bắc triều và chính quyền Muromachi, và thiết lập một hệ thống chính trị tập trung dưới sự lãnh đạo của Thái tử Hoài Lương. Chính vì vậy, Đại Minh luôn ủng hộ Nam triều trong cuộc nội chiến giữa hai triều đại ở Nhật Bản.

Chính vì lý do này mà khi các lãnh chúa bảo vệ Nam triều biết được điều này, họ đã cảm thấy vô cùng phấn khích. Đây là một suy nghĩ không thể tránh khỏi: Nếu Đại Minh sẵn lòng can thiệp vào tình hình chính trị nội bộ của Cao Lệ, thậm chí có thể triển khai hải quân gần Nhật Bản, tại sao không yêu cầu Đại Minh can thiệp vào tình hình chính trị của Nhật Bản? Dù sao thì đối với các

Tất nhiên rồi, việc kiểm soát chùa Hōfuku ở Nara và Kōchi như một lực lượng trung gian giữa hai triều đại phía Bắc và phía Nam cũng chính là lý do khiến Hoàng đế Go-Takayama có thể duy trì quyền lực cho đến bây giờ. Nền kinh tế của các ngôi chùa Phật Giáo ở Nhật Bản phát triển mạnh mẽ hơn cả thời kỳ các triều đại phía Bắc và phía Nam ở Trung Quốc. Là ngôi chùa hàng đầu trong số “Bảy ngôi chùa lớn” của miền Nam, chùa Hōfuku sở hữu những vùng đất rộng lớn và lực lượng tu sĩ chiến binh hùng mạnh, trở thành thế lực Phật Giáo lớn nhất ở Nhật Bản. Vì không có ai bảo vệ chùa Hōfuku ở vùng phía Bắc của đất nước này, nó thực tế đã nắm giữ quyền kiểm soát. Chính vì vậy, hiện nay Hoàng đế Go-Takayama vẫn phải tìm cách liên minh với chùa Hōfuku để họ có thể chặn đứng quân đội của Mạc phủ Muromachi. Tuy nhiên, cuộc nội chiến giữa hai triều đại ở Nhật Bản khá là “đàng hoàng”; Thống đốc Mạc phủ Muromachi, Ashikaga Yoshimasa, thực ra không hề muốn tiêu diệt gia đình Hoàng đế Go-Takayama. Trong bối cảnh tình hình ở Honshū đã được ổn định, trận chiến chính của cuộc nội chiến vẫn tập trung ở Kyushu và Shikoku.

“Thưa Hoàng đế,” Aino Shigehide phá vỡ sự im lặng, “Lời cảnh báo từ Đại Minh dành cho quan lại Lý Thành Quý có lẽ là một cơ hội đối với chúng ta.”

“Ý ông là, chúng ta nên nhờ Đại Minh giúp đỡ?”

“Đúng vậy,” Aino Shigehide gật đầu, “Nếu Đại Minh có thể can thiệp vào vấn đề Cao Lệ, biết đâu họ cũng sẵn lòng giúp đỡ chúng ta. Chúng ta có thể thông qua con đường ngoại giao, cử sứ đoàn đến Đại Minh để yêu cầu họ áp đặt áp lực lên triều đại phía Bắc, đồng thời tăng cường lực lượng hải quân ở đảo Jeju. Như vậy, các lãnh chúa bảo vệ triều đại phía Nam ở Kyushu có thể sẽ tiếp tục chống đỡ được thêm một thời gian nữa.”

Hoàng đế Go-Takayama ngẩng đầu lên và nói: “Nhưng bây giờ, có lẽ Đại Minh đã biết tin về cái chết của Công tước Kuyahira; danh tính của Công tước Kuyahira có lẽ không còn thể được sử dụng nữa. Hơn nữa, việc giải thích những hiểu lầm trước đây có thể sẽ làm Đại Minh tức giận và khiến họ không công nhận quyền lực Hoàng đế của tôi, mà chỉ coi tôi là một vị vua của Nhật Bản mà thôi.”

Rõ ràng, Hoàng đế Go-Takayama không mấy muốn nhờ Đại Minh giúp đỡ. Có rất nhiều lý do đằng sau điều này: lòng tự trọng, lợi ích riêng, những hiểu lầm… Tất cả những yếu tố đó đều đan xen lẫn nhau một cách phức tạp.

“Tôi cũng không đồng ý.”

Kita-Ryuji Shiki nghe xong, nhăn mày và nói: “Nh

“Người Mông Cổ xâm lược Nhật Bản là cách người Nhật gọi những kẻ từ triều đại Nguyên. Dù sao thì hơn một trăm năm trước, quân Mông Cổ đã hai lần bị đánh bại tại Nhật Bản. Trong cuộc chiến tranh lần thứ nhất, liên quân 40.000 người gồm cả người Mông Cổ và người Cao Lệ xuất phát từ Cao Lệ, đã chiếm giữ được đảo Tsushima và Iki, đổ bộ vào Hakata, nhưng lại phải rút lui do sự kháng cự mãnh liệt của các samurai Kyushu. Trong cuộc chiến tranh lần thứ hai, triều đình Nguyên điều động 140.000 binh sĩ, gồm quân đội từ phía đông do Cao Lệ chỉ huy và quân Hán từ Chiết Giang; sau khi hai đội quân hợp nhất, họ chuẩn bị đổ bộ tấn công Đại Tài Phủ, nhưng lại gặp phải bão và xảy ra xung đột nội bộ, dẫn đến thất bại thảm hại.”

Người Nhật vô cùng tự hào về việc đã chống lại thành công các cuộc xâm lược của triều đại Nguyên, vì vậy họ coi thường người Cao Lệ, người Hán, người Nữ Chân, người Tây Hạ và người An Nam. Thậm chí, người Nhật cũng không mấy coi trọng người Mông Cổ; vì vậy việc họ gọi họ là “Người Mông Cổ xâm lược Nhật Bản” cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, dù có coi thường đối phương đến đâu, người Nhật vẫn nhận thức rõ sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên. Vì vậy, đối với triều đại Minh, người Nhật thực sự rất cảnh giác. Khi hai bên bắt đầu các cuộc đàm phán ngoại giao, Hoàng tử Kuwahara đã nhầm lẫn rằng sứ giả Zhao Zhi của triều đại Minh là hậu duệ của những sứ giả họ Zhao từ triều đại Nguyên, và cho rằng triều đại Minh cũng sẽ lặp lại hành động của triều đại Nguyên – bề ngoài thiện chí giao tiếp, nhưng bí mật chuẩn bị tấn công Nhật Bản. Vì vậy, ông ta đã ra lệnh cho các samurai chuẩn bị đao để giết chết đoàn sứ giả Minh. Tuy nhiên, Zhao Zhi không hề sợ hãi, mà đã giải thích rằng triều đại Minh hoàn toàn khác với triều đại Nguyên. Sau khi nghe xong, Hoàng tử Kuwahara mới bình tĩnh lại và cuối cùng đã quyết định khuất phục, cử người đi theo Zhao Zhi để nộp lễ vật cho triều đại Minh.

Từ sự việc này, có thể thấy rằng mặc dù Nhật Bản đã thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với triều đại Minh, nhưng họ vẫn giữ một thái độ cảnh giác cao.

“Những lo ngại của Shi Xi không hề vô lý,” Hoàng đế Go-Kyūshō suy nghĩ một lúc rồi thở dài, “Nhưng hiện nay, triều đại Nam đang yếu đuối; nếu không có sự giúp đỡ từ bên ngoài, e rằng họ sẽ khó có thể duy trì được. Bạn nghĩ sao?”

Lo ngại chính của Hoàng đế Go-Kyūshō là những hiểu lầm trong các cuộc đàm phán ngoại giao trước đó, cũng như việc danh hiệu

Về những hiểu lầm ngoại giao, thực ra chúng hoàn toàn có thể được giải thích rõ ràng. Hơn nữa, quan hệ ngoại giao giữa các quốc gia không giống như việc trẻ con kết bạn; điều quan trọng là lợi ích chung, và không ai sẽ từ bỏ những nỗ lực đã đầu tư chỉ vì một số hiểu lầm nhỏ.

Vì vậy, những lời vừa rồi thực chất chỉ là phản ứng tự nhiên của Hoàng đế Go-Tsurayama đối với sự can thiệp của Đại Minh.

Tuy nhiên, vấn đề hiện nay là việc lo lắng về những hậu quả tiềm ẩn chỉ là những nỗi sợ vô cớ. Bởi vì giống như người xưa lo lắng rằng trời sẽ sụp đổ trong khi thực tế điều đó không bao giờ xảy ra, Nam Triều cũng không cần phải suy nghĩ về những hậu quả của sự can thiệp từ Đại Minh. Nếu không có sự can thiệp này, có lẽ chỉ trong vòng ba năm đến năm năm nữa, những người này hoặc sẽ bị Ashikaga Yoshimasa chém đầu, hoặc sẽ phải xuất gia để tránh họa.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể thử xem,” Aino Shigehide nói một cách quyết đoán. “Đại Minh đã có mối quan hệ ngoại giao lâu dài với chúng ta, họ luôn ủng hộ Nam Triều. Vụ việc liên quan đến Công tước Kawanabe hoàn toàn có thể được giải thích rõ ràng. Hơn nữa, hiện nay sức mạnh của Bắc Triều đang ngày càng tăng; nếu không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, chúng ta e rằng sẽ khó có thể chống đỡ được. Tình hình chiến sự trên đảo Kyushu đã trở nên rất khó khăn.”

“Nhưng chúng ta cũng cần phải coi chừng tham vọng của Đại Minh,” Rokujō Shiki giám sát một cách thận trọng. “Trong khi yêu cầu sự giúp đỡ từ Đại Minh, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.”

Hoàng đế Go-Tsurayama gật đầu: “Những ý kiến của hai người đều có lý. Vậy thì, sao không cử công tước Aino đi sứ đến Đại Minh?”

Aino Gongwei là con trai của Aino Shigehide và đóng vai trò tương tự như một chỉ huy cận vệ hoàng gia. Anh ta vừa giỏi võ thuật vừa am hiểu tiếng Trung và văn hóa Trung Hoa, nên là một ứng viên lý tưởng cho nhiệm vụ sứ giả.

Aino Shigehide đồng ý với đề xuất này, nhưng tâm trạng anh ta không hề yên bình. Thực tế, tất cả mọi người đều biết rằng quyết định này sẽ thay đổi số phận của Nhật Bản. Sau hàng nghìn năm, Nhật Bản chưa bao giờ phải đối mặt với sự can thiệp từ bên ngoài; bây giờ việc yêu cầu sự giúp đỡ từ Đại Minh, liệu có phải là điều tốt hay không, vẫn còn là một câu hỏi lớn.

Thông tin về việc Hoàng đế cử đoàn sứ giả đến Đại Minh nhanh chóng lan truyền khắp đảo Kyushu. Các lãnh chúa bảo vệ Nam Triều bắt đầu chuẩn bị quân sự, bởi vì họ nhìn thấy hy vọng. Đảo Jeju không qu