Bên trong Phụng Thiên điện.

Hôm nay, hiếm khi thấy việc Chu Nguyên Chương không phải trình lên những bản tấu chương; thay vào đó, ông đã mặc lên người bộ áo giáp quen thuộc sau bao năm.

Đó là bộ áo giáp rất cũ kỹ, theo kiểu của triều đại Song – loại áo giáp được may từ các tấm kim loại ghép lại với nhau. Phần áo ở eo có màu đỏ, và trên các tấm kim loại đó có dấu vết do dao kiếm gây ra; thậm chí có nhiều tấm đã bị thủng lỗ, rõ ràng là do mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt.

Tuy nhiên, những sợi dây được dùng để buộc các tấm kim loại lại với nhau vẫn còn mới, và chúng cũng không hề bị gỉ sét theo thời gian – rõ ràng là bộ áo này đã được bảo quản rất cẩn thận.

Khi thấy Chu Biệu và Chu Hùng Anh bước vào, Chu Nguyên Chương cởi chiếc mũ bảo hiểm xuống, lộ ra khuôn mặt già nua nhưng vẫn đầy oai nghiêm của mình.

Ngay khi nhìn thấy bộ áo giáp đó, Chu Biệu lập tức giật mình, tròn mắt không thể tin được. Anh ta biết rõ bộ áo này; nó luôn được treo trong điện Hoa Cái, nhưng suốt bao năm qua, chưa bao giờ Chu Nguyên Chương mặc nó trong các buổi lễ hay khi thay đồ.

Thực tế, đối với một hoàng đế mà nói, trừ khi phải tham gia cuộc chiến trực tiếp hoặc các lễ kiểm tra tù binh, thông thường họ sẽ không mặc áo giáp. Nhưng cả hai trường hợp đó đều rất hiếm xảy ra.

Nếu Chu Nguyên Chương quyết định tham gia cuộc chiến trực tiếp, thì chắc chắn phải là kẻ thù cực kỳ nguy hiểm… Chẳng lẽ người ngoài hành tinh ba thể đã đến sao?

Nói đùa thôi! Hồi đó, khi Chu Nguyên Chương đi chinh phục nhà Nguyên, ông cũng chưa bao giờ tham gia trực tiếp vào các trận chiến; bây giờ, khi đã làm vua yên bình suốt nhiều năm như vậy, việc đó càng không thể xảy ra được… Trừ khi kẻ thù đã xâm nhập đến kinh thành.

Tuy nhiên, trên thế giới này, có lẽ Đại Minh vẫn còn những kẻ thù mà họ chưa thể chinh phục hoàn toàn, nhưng chắc chắn không có kẻ thù nào có thể đánh bại được Đại Minh.

Lý do chính khiến Chu Nguyên Chương không còn tham gia trực tiếp vào các trận chiến nữa, chính là “nếu không cần thiết, thì không nên dùng vũ lực”.

Nhiều người không hiểu rõ về Chu Nguyên Chương; bề ngoài, ông là một người khá phức tạp – ông có thể quyết đoán mạnh mẽ, không ngần ngại hy sinh cả gia đình người khác, nhưng cũng có thể thể hiện mình như một người theo chủ nghĩa hòa bình đích thực.

Chẳng hạn, khi Zheng Mengzhou đến triều đình, Chu Nguyên Chương đã nói rõ rằng: “Những vị vua thích nói dối như Hoàng đế Dương của triều đại Sui, chỉ vì muốn mở rộng lãnh th

Trong các triều đại trước của Trung Quốc, đã có nhiều lần họ cố gắng thống trị những vùng đất này, nhưng những người đã cố gắng làm điều đó đều không thành công; những thành bại đó đều được ghi chép lại trong sách sử mà ta đã từng thấy. Vì vậy, các bạn chỉ cần tự quản lý việc của mình ở ba vùng đất Hàn là được rồi; điều này ám chỉ rằng Đại Minh không hề có ý định xâm lược các bạn như triều đại Đại Sui đã từng làm.

Nhưng nếu bỏ qua những biểu hiện bên ngoài, thực ra tất cả các hành động của Chu Nguyên Chương đều có một mục đích cơ bản, đó là duy trì sự ổn định của xã hội Đại Minh – một xã hội dựa trên nền nông nghiệp – và ngăn chặn mọi thế lực bên trong hay bên ngoài phá hoại nó, từ đó đảm bảo việc truyền ngai vàng một cách ổn định cho các thế hệ sau.

Nếu nhìn từ góc độ mục đích cơ bản này, chúng ta có thể hoàn toàn hiểu tại sao Chu Nguyên Chương lại phải khởi xướng những cuộc chiến lớn, tại sao lại giết hại những người có công, và tại sao lại thiết lập những quốc gia không phải chịu sự kiểm soát của Đại Minh.

Tuy nhiên, hiện nay, tình hình đã có một số thay đổi so với lịch sử mà Chu Hùng Anh đã biết.

Chẳng hạn, đối với thái độ đối với các quốc gia nước ngoài, nếu việc chiến tranh có thể giúp duy trì sự ổn định của xã hội Đại Minh, thì Chu Nguyên Chương sẽ không từ chối.

Và về nghi thức dâng tù binh, có lẽ nó khác với những gì nhiều người tưởng tượng; triều đại Hồng Vũ thực sự chưa từng tiến hành nghi thức này. Chỉ có hai lần duy nhất trong lịch sử, đó là vào năm Hồng Vũ thứ ba và năm Hồng Vũ thứ tư. Lần đầu tiên, Lý Văn Trung được phong làm Phó Tướng Chinh Lược Bắc, cùng với Tướng Đại Quân Từ Đạt tiến hành cuộc chiến ở miền bắc. Lý Văn Trung đã dẫn quân tấn công bất ngờ vào kinh đô An Chang của nhà Nguyên, bắt giữ được hơn 80.000 tù binh, bao gồm cả hoàng tử Muai Lý Bát Lạc của Hoàng đế Nguyên Triệu Tông; Hoàng đế Nguyên Triệu Tông chỉ may mắn thoát nạn cùng với vài mươi kỵ binh.

Sau chiến thắng lớn ở An Chang, Lý Văn Trung trở về kinh đô, và Chu Nguyên Chương đã đích thân ra đón ông tại cửa Phụng Thiên. Theo nghi lễ của Đại Minh, lúc đó lẽ ra phải tiến hành nghi thức dâng tù binh, nhưng Bộ Lễ đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, thế nhưng Hoàng đế Chu bỗng nhiên thay đổi ý định, không chỉ từ chối việc dâng tù binh mà còn phong Muai Lý Bát Lạc làm Hầu Chính Lễ, tương đương với các chức vụ như Công An Lạc hay Hầu Quy Mệnh.

Và vào năm thứ tư của triều đại Hồng Vũ, cuộc chiến chinh phục Tây Shu đã bắt đầu. Chu Nguyên Chương phong Thang Hòa làm tổng chỉ huy quân đội miền Đông; Liao Vĩnh Trung cùng các đội quân từ khu vực Kinh Vệ và Hồ Nam tiến thẳng qua hẻm núi Quất Đường để tấn công thành phố Trùng Khánh và vùng đất Ba. Phù Dũng được giao trách nhiệm chỉ huy quân đội miền Bắc, gồm các đội bộ binh và kỵ binh từ Hà Nam và Thiểm Tây, tiến vào Hán Trung để tấn công lãnh thổ Tây Shu. Cuộc chiến này diễn ra rất suôn sẻ; hai đội quân tiến triển như gió, khiến Minh Thăng buộc phải đầu hàng. Thang Hòa và Liao Vĩnh Trung tuân theo mệnh lệnh của Chu Nguyên Chương để an ủi Minh Thăng và đưa ông ta về kinh đô.

Lúc bấy giờ, Bộ Lễ đề xuất rằng “Hoàng đế nên đích thân đến Phụng Thiên điện để Minh Thăng cùng các đồng bọn quỳ gối chờ xử phạt bên ngoài cửa Vũ Môn; các quan chức sẽ đọc lệnh ân xá, giống như trường hợp của Mạnh Xương khi đầu hàng nhà Tống”, nhưng Chu Nguyên Chương đã quyết định “Minh Thăng còn quá trẻ yếu, mọi việc đều do các quan lại quyết định; khác với Mạnh Xương, vì vậy không cần thiết phải có nghi thức quỳ gối chờ xử phạt”. Thay vào đó, Chu Nguyên Chương trực tiếp phong Minh Thăng làm Hoàng hầu Quy Nghĩa. Vào năm thứ năm, khi mối quan hệ giữa Đại Minh và Cao Lệ được cải thiện, Minh Thăng cùng với 27 người khác đã được Chu Nguyên Chương gửi đến Cao Lệ để dưới sự giám sát của Vua Cung Mẫn của nơi đó.

Nói chung, từ khi còn nhỏ, Chu Biệu chưa bao giờ thấy cha mình mặc bộ áo giáp này; huống chi bộ áo giáp còn cổ xưa đến thế nhưng lại rõ ràng vô cùng “quý giá”.

“Cha ơi, cái này…” Chu Biệu ngập ngừng, không biết phải diễn đạt cảm xúc ngạc nhiên của mình như thế nào.

Chu Nguyên Chương mỉm cười nhẹ, ngón tay vuốt nhẹ những vết tích trên bộ áo giáp, như thể đang nhớ về những sự kiện xa xôi trong quá khứ.

Ông từ từ nói: “Bộ áo giáp này là thứ chúng ta đã mặc khi còn trẻ, đi chinh chiến khắp nơi. Những vết đâm của kiếm, những lỗ đạn này đều là dấu vết từ chiến trường. Các con có biết bộ áo giáp này được tạo ra như thế nào không?”

Chu Biệu và Chu Hùng Anh đều lắc đầu; họ đâu có biết chuyện đó. Chỉ có Chu Nguyên Chương mới biết, và có lẽ không mấy ai khác biết được.

“Vào thời bấy giờ, thiên hạ rối loạn, các lực lượng nổi dậy xuất hiện khắp nơi. Thủ tướng nhà Nguyên, Toàn Thoát, đã dẫn đầu hàng trăm nghìn quân đi chinh phục miền nam. Theo kế hoạch của Yêu Sử, họ sử dụng ‘pháo Hồi Hồi’ để bao vây thành phố Từ Châu và liên tục

“Bộ giáp này… Chúng ta sẽ mặc bộ giáp này, cầm lưỡi giáo và đi cứu Đại tướng Guo.”

Trong suốt thời kỳ lịch sử đó, trước khi Chu Nguyên Chương quay về quê hương để tuyển mộ binh sĩ, rất nhiều người trong số hai mươi bốn tướng của Huyền Tây thậm chí còn không theo Chu Nguyên Chương; vì vậy, nguồn gốc của bộ giáp này khá ít người biết đến.

Chu Nguyên Chương dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Mỗi lần đối mặt với sinh tử, nó luôn đồng hành cùng chúng ta, chống lại vô số những mũi tên ngầm và hiểm nguy rình rập. Bây giờ chúng ta đã già rồi… Bộ giáp này sẽ được truyền lại cho con.”

Nói xong, Chu Nguyên Chương bảo người hầu giúp mình tháo các dây buộc giáp ra, sau đó đặt Chu Biệu ngồi xuống chiếc ghế nhỏ và giúp anh ta mặc bộ giáp vào.

Bộ giáp hơi không vừa vặn với Chu Biệu; việc mặc nó khiến anh ta trông hơi phồng to. Thực ra Chu Biệu không hề béo, chỉ là do ngồi lâu quá nên bụng hơi to mà thôi. Chu Nguyên Chương vỗ vai anh ta và cười nói: “Sau này, con sẽ truyền bộ giáp này cho Anh Nhi.”

Chu Biệu lòng rung động, vội vàng đáp: “Vâng, Thánh Hoàng.”

Khi nói đến đây, ánh mắt Chu Nguyên Chương lấp lánh với niềm xúc động. Ông nhìn Chu Biệu và Chu Hùng Anh, giọng nói trở nên kiên định: “Chúng ta hy vọng các con sẽ nhớ rằng, bộ giáp này tượng trưng cho những khó khăn trong việc khởi nghiệp, cũng như sự gian nan khi bảo vệ thành quả đã đạt được.”

Nghe những lời này, Chu Biệu và Chu Hùng Anh đều cảm thấy vô cùng kính trọng. Sự tồn tại của Đại Minh ngày hôm nay không thể thiếu công sức lao động không ngừng của Chu Nguyên Chương– từ một binh sĩ bình thường cho đến lúc ông chiến đấu hết mình trên chiến trường.

Bộ giáp này không chỉ là một loại trang bị bảo vệ, mà còn là minh chứng cho một đoạn lịch sử.

Họ im lặng gật đầu, đều mong muốn truyền lại vinh quang này cho thế hệ sau.

Chu Nguyên Chương tiến đến bên cạnh Chu Hùng Anh và nói: “Anh Nhi, chúng ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để thành lập lực lượng quân đội trẻ em tại tiền đồn của quân đội hoàng gia. Con và những hoàng tử trên mười tuổi đang ở kinh đô sẽ đến đó để tham gia huấn luyện quân sự.”

Việc này không phải là thông báo đột ngột; trước đó đã có tin đồn về nó, vì vậy Chu Hùng Anh không quá ngạc nhiên. Điều khiến ông ngạc nhiên là tất cả các hoàng tử trên mười tuổi đều phải tham gia huấn luyện… Trong đó, Thái tử và các vương công lớn tuổi cũng đều thuộc nhóm này; con trai cả và con trai thứ hai của họ

Nghe vậy, ánh mắt của Chu Biệu cũng lóe lên một tia ngạc nhiên. Thực ra, Chu Nguyên Chương không hề muốn các cháu trai mình đều trở thành những chiến binh; vì thế trước đây ông ta thường ép buộc họ phải đi học tại Đại Bản Đường, nhưng không bắt buộc họ phải tham gia huấn luyện quân sự. Mục đích là để tránh tình trạng các vị phiên vương được đào tạo quá giỏi về quân sự, dẫn đến tình trạng “cành mạnh yếu gốc”. Vì vậy, Chu Biệu thực sự không ngờ rằng một ngày nào đó, Hoàng thượng sẽ nghiêm túc đến thế trong việc yêu cầu các cháu trai mình tham gia huấn luyện quân sự.

“Trong đội quân thiếu niên này, các em sẽ được coi như những binh sĩ bình thường,” Chu Nguyên Chương tiếp tục nói. “Đừng có mong đợi được đặc biệt đối xử, và cũng đừng nghĩ rằng các em sẽ được chỉ huy người khác. Mỗi người đều phải bắt đầu từ những bài huấn luyện cơ bản nhất, học cách trở thành những chiến binh thực thụ có thể ra trận.”

Nghe vậy, Chu Hùng Anh cảm thấy lòng mình tràn đầy nhiệt huyết. Anh ta hiểu rõ đây chính là kỳ vọng và cũng là thử thách mà Hoàng cụ đặt ra cho mình. Chu Hùng Anh hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Tôi hiểu rồi, chắc chắn sẽ không làm thất vọng Hoàng cụ,” Chu Hùng Anh nói, giọng nói đầy quyết tâm.

Chu Nguyên Chương gật đầu hài lòng. Những cháu trai này chính là nền tảng vững chắc cho tương lai của Đại Minh; sự trưởng thành và rèn luyện của họ thực sự rất quan trọng đối với đất nước này.

Sau khi Chu Hùng Anh rời đi, Chu Biệu lại riêng rẽ báo cáo với Chu Nguyên Chương về tình hình của Cao Lệ.

Khi Chu Biệu trở về Đông Cung vào buổi tối, Lữ thị đã chuẩn bị sẵn một số món ăn ngon cho anh ta. Thông thường, người dân bình thường ở ngoài đời không có điều kiện như vậy; vào ban đêm, khi đói, họ chỉ có thể uống nước rồi đi ngủ thôi. Tuy nhiên, nhờ vào thời gian bình yên kéo dài và điều kiện kinh tế dần được cải thiện, nhiều gia đình có điều kiện đã hình thành thói quen ăn thêm vào buổi tối.

Chu Biệu ngồi đối diện với Lữ thị, những món ăn ngon trên bàn tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Nhìn Lữ thị, Chu Biệu nhẹ nhàng nói: “Có một chuyện tôi muốn nói với anh… Hoàng thượng đã quyết định thành lập đội quân thiếu niên tại tiền đồn của quân đội hoàng gia, yêu cầu tất cả các cháu trai tuổi trên mười hai tuổi ở kinh đô đều phải tham gia huấn luyện quân sự, kể cả Yünwen.”

Lữ thị nghe vậy liền sững sờ, rồi lập tức nhíu mày nói: “Thân thể của Yùn Văn yếu ớt như vậy, làm sao có thể chịu đựng nổi những gì đang xảy ra? Có thể nói với bệ hạ để Yùn Văn được miễn không?”

Giọng cô ấy tràn đầy lo lắng. Chu Biệu nắm lấy tay Lữ thị và an ủi: “Đừng lo, trong đội quân trẻ tuổi này toàn là những đứa trẻ, cường độ huấn luyện sẽ không quá cao đâu. Việc Yùn Văn đi rèn luyện thân thể cũng không phải là điều xấu.”

Lữ thị thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa, nhưng nỗi lo lắng trong lòng cô vẫn không thể tan biến.

Khi đêm buông xuống, Lữ thị trở về phòng một mình, tâm trạng cô tràn ngập bất an.

Cô ngồi bên giường, chỉ nghĩ đến thân hình yếu đuối của Chu Duẩn Văn, đầu óc cô liền đầy những suy nghĩ lung tung: Liệu cậu ấy có bị thương trong những cuộc huấn luyện khắc nghiệt không? Có bị người khác bắt nạt không? Hay thậm chí có chuyện gì tồi tệ hơn xảy ra nữa?

Nghĩ mãi, cô không kìm được nước mắt.

Chính lúc đó, Chu Duẩn Văn trở về từ học viện quân sự, thấy mẹ mình đang khóc, cậu vội vàng tiến lại hỏi: “Mẹ ơi, mẹ có chuyện gì vậy?”

Lữ thị không nói gì, chỉ ôm chặt đầu con trai mình; nước mắt cô làm ướt mái tóc cậu bé. Chu Duẩn Văn hoảng sợ và hỏi lại: “Mẹ ơi, thực sự có chuyện gì vậy? Mẹ hãy nói cho con biết đi!”

Lữ thị nức nở kể cho con trai mình nghe tất cả mọi chuyện. Nghe xong, Chu Duẩn Văn ngẩng thẳng người lên và nói: “Mẹ yên tâm đi, con sẽ cố gắng hết sức, không làm mẹ thất vọng đâu.”

Tuy nhiên, Lữ thị chỉ im lặng lau nước mắt.

Một lúc sau, cô mới thì thầm: “Yùn Văn à, con không biết đâu… Quân đội đó toàn là lãnh địa của những quý tộc và võ sĩ, mẹ sợ con sẽ bị bắt nạt, hoặc có người hại con đấy.”

Nghe vậy, Chu Duẩn Văn rùng mình, nhưng vẫn cố gắng nói: “Mẹ ơi, con là cháu trai của hoàng gia mà, chuyện đó không thể xảy ra đâu.”

Dù miệng nói không sợ, nhưng trong lòng cậu bé lại không chắc lắm. Sáng hôm sau, khi thức dậy, Chu Duẩn Văn đã có đôi mắt đầy quầng thâm.

Bên ngoài cổng Đông Hoa.

Ánh nắng buổi sáng xuyên qua các đám mây, rải rác nhẹ nhàng lên mái vàng của tháp cổng Đông Hoa, lấp lánh ánh sáng ấm áp.

Chu Hùng Anh Đứng gần đó từ sớm, anh ta ngước nhìn tấm biển “Cổng Đông Hoa” mà mơ màng.

“Anh trai.” Chu Yùn Thừng không nhịn được mà hỏi: “Anh đang nhìn cái gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi, không biết cảnh tượng khi người đỗ trạng nguyên bên ngoài cổng Đông Hoa được công bố danh tính sẽ ra sao.”

Lúc này, có người phía sau nói: “Để anh trai biết nhé, câu chuyện này chỉ là truyền thuyết dân gian thôi.”

Cái gọi là “cảnh tượng người đỗ trạng nguyên bên ngoài cổng Đông Hoa được công bố danh tính” thực ra không phải là ý nghĩa đen của nó. Vào thời Bắc Tống, Hàn Kỳ đã tiến hành sắp xếp lại công việc quân sự và trừng phạt Jiao Yong – thuộc phe của Điều Chính. Điều Chính đã van xin Hàn Kỳ, nói rằng Jiao Yong là người đàn ông giỏi vì có công lao trong quân đội. Nhưng Hàn Kỳ đã chế giễu lại: “Chỉ những người đỗ trạng nguyên bên ngoài cổng Đông Hoa mới thực sự là những người đàn ông giỏi,” rồi sau đó đã giết chết Jiao Yong.

Trong thời đại nhà Tống và nhà Minh, cổng Đông Hoa luôn là cửa vòm phía đông của kinh thành hoàng gia. Tuy nhiên, vào thời nhà Tống, khu vực bên ngoài cổng Đông Hoa chính là nơi sầm uất và nhộn nhịp nhất của toàn thành phố Khai Phong. Mỗi khi kỳ thi khoa cử kết thúc, triều đình sẽ công bố tên của người đỗ trạng nguyên, người đỗ nhì và người đỗ ba bên ngoài cổng Đông Hoa, gọi là “lễ công bố danh tính bên hiên”. Theo quan điểm của Hàn Kỳ, chỉ những người học vấn xuất thân từ hệ thống kỳ thi khoa cử mới thực sự là trụ cột của đất nước; ý ông muốn nói là những kẻ lính này đâu có thể được coi là những người tài năng được?

Chu Hùng Anh Quay đầu lại, thấy Zhu Gaochi của gia tộc Yên Vương và hai anh em Trần Cao Dục. Anh ta không ngờ Zhu Gaochi cũng đến đây, bởi vì Zhu Gaochi bị khuyết tật từ khi sinh, thân hình lại mập mạp từ nhỏ, nên thực sự không phù hợp cho việc huấn luyện quân sự. Còn Trần Cao Dục thì lại hoàn toàn ngược lại; Chu Hùng Anh không rõ cậu bé này ăn uống như thế nào mà đã cao bằng mình khi mới mười tuổi, điều đó thực sự rất khó tin.

Chiều cao của Chu Hùng Anh so với Thế giới hiện đại đã được coi là khá cao rồi. Trong khi đó, do điều kiện dinh dưỡng, chiều cao trung bình của người dân thông thường thấp hơn Thế giới hiện đại. Mặc dù các thành viên hoàng gia thường xuyên được đảm bảo nguồn dinh dưỡng đầy đủ, nhưng tại sao một đứa trẻ mười tuổi lại có thể cao đến một mét tám? Hơn nữa, Trần Cao Dục không hề có thân h

“Quả thực đó chỉ là những câu chuyện dân gian; vì vậy, người nào không xuất thân từ cửa Đông Hoa cũng không có nghĩa là họ không phải là những người đàn ông tốt.”

Lúc này, Chu Duẩn Văn đi đến cùng với vài người eunuch, dường như cũng muốn tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng sau khi nhìn lên Chu Hùng Anh và Trần Cao Dục – những người cao hơn mình gần hai đầu – anh ta cuối cùng cũng không nói gì thêm.

Rất nhanh sau đó, các hoàng tử đã tập trung lại thành hàng ngay ngắn.

Người con cả của gia đình Thái tử là Chu Hùng Anh, Chu Duẩn Văn và Chu Ngôn Thụng; người thứ hai thuộc gia đình Vương gia Tần là Chu Thượng Bính; người thứ ba thuộc gia đình Vương gia Tấn là Chu Kỳ Hỉ; người thứ tư thuộc gia đình Vương gia Yên là Chu Cao Chi và Trần Cao Dục; người thứ năm thuộc gia đình Vương gia Châu là Chu Dữ Đun – tổng cộng là tám hoàng tử. Hôm nay, họ sẽ đến trước tiền đồn của quân đội để báo danh và bắt đầu huấn luyện quân sự của mình.

Khi họ đến nơi đó bằng xe ngựa, họ thấy rằng sân tập rộng lớn đã có rất nhiều người tập trung tại đó. Những người này hoặc là con cái của các gia đình quý tộc, hoặc là những thanh niên xuất thân từ những gia đình tốt đẹp ở khu vực trực thuộc triều đình. Họ đang đứng hoặc ngồi, có người đang chuẩn bị trang thiết bị, có người đang trò chuyện với nhau.

Sự xuất hiện của các hoàng tử ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người; họ đều nhìn họ với ánh mắt tò mò, muốn xem những thiếu niên xuất thân từ hoàng gia này sẽ thể hiện như thế nào.

Chu Hùng Anh không hề cảm thấy lo lắng trước ánh mắt của mọi người, mà ngược lại, anh ta đi đầu tiên đến gặp vị sĩ quan đang chờ đợi họ.

Người đến đón họ không ai khác chính là Lý Cảnh Long.

Tuy nhiên, do tuổi tác đã cao, Lý Cảnh Long chắc chắn không thể cùng các thiếu niên này huấn luyện, mà chỉ đến đây với vai trò là giáo viên huấn luyện.

Lý Cảnh Long nháy mắt với Chu Hùng Anh rồi dẫn anh ta đi gặp các chỉ huy của tiền đồn quân đội.

Vì những lý do liên quan đến việc đào tạo binh sĩ trẻ, tiền đồn quân đội đã trải qua một số thay đổi lớn; không lâu sau đó, họ đã gặp được các chỉ huy hiện tại của tiền đồn quân đội.

Chỉ huy của tiền đồn quân đội là Phu mã Đô úy Mai Ân. Người này có khuôn mặt vuông vức, thân hình cao lớn và vẻ mặt nghiêm túc. Theo thứ bậc gia đình, ông ta là chú rể của mọi người; ông đã kết hôn với Ninh Quốc công chúa, con gái cả của Chu Nguyên Chương, và là một người vừa giỏi văn học vừa giỏi võ nghệ, xử lý mọi việc một cách chín chắn và thận trọng. Ông không chỉ là một học

Người chỉ huy tiền đội của quân phủ là Bình An, người này là con nuôi của Chu Nguyên Chương và cũng có thể coi như một người con ruột. Ông ta có bộ râu rậm trên khuôn mặt, thân hình cao lớn, được biết đến là người sức mạnh phi thường; khi ra trận, ông ta thích vung cây giáo nặng hàng chục cân để chiến đấu, vô cùng hiểm trở. Biệt danh của ông ta là Bảo Nhi.

Ừm, Lão Chu đã nhận nuôi hơn hai mươi người làm con nuôi; sau khi các con nuôi này trưởng thành, ông ta sai họ cùng các tướng lĩnh đi gác giữ các tuyến đường khác nhau. Những biệt danh mà họ được đặt cũng đều rất đặc biệt và khó có thể diễn tả hết bằng lời, ví dụ như Bình An được gọi là Bảo Nhi, Mục Anh được gọi là Châu Xá, Tú Tư Mã được gọi là Mã Nhi… Nghe có vẻ kỳ lạ phải không?

Thực ra, những cái tên này có mối liên hệ lớn với phong tục tập quán của người Hồ ở cuối thời Yuan. Ví dụ, “Bảo Nhi” có ý nghĩa tương tự như “Bảo Bảo” trong tên của Vương Bảo Bảo; Tiền Dịch Hằng đã ghi chép trong “Lưu Thanh Nhật Trát” rằng: “Ngày nay, mọi người thường gọi con trai mình là Bảo Bảo hoặc A Bảo, Bảo Nhi; những cái tên này đều mang ý nghĩa che chở và yêu thương đối với trẻ em.”

Còn từ “Xá” thì là hai từ mà nam giới thời Yuan thường dùng để khen ngợi người khác. “Xá” là viết tắt của “Xá Nhân”; ngoài việc được dùng làm tên chức vụ, nó cũng là cách mà người dân thời Song gọi con cái của các quan lại, tương tự như “Thiếu” trong tên của Thế giới hiện đại. Ví dụ, nhiều người bạn nam thường đùa gọi nhau là “Một Thiếu Nào Đó”; thực tế, điều này không liên quan nhiều đến gia cảnh của họ. Thời Yuan, không chỉ con cái của quan lại mà ngay cả con cái của người dân bình thường cũng có thể được mọi người khen ngợi bằng từ “Xá”. Phong tục này càng trở nên phổ biến vào cuối thời Yuan; trong số những đứa trẻ mồ côi mà Chu Nguyên Chương nhận nuôi, có không ít người được đặt tên là “Xá”.

Việc cử Mai Ân và Bình An – hai người đều có thể coi như con ruột của Chu Nguyên Chương – đến tiền đội của quân phủ thực sự cho thấy ý định của ông ta rất rõ ràng. Tính cách và khả năng của hai người này cũng rất phù hợp với nhau: Mai Ân chịu trách nhiệm tổng chỉ huy, còn Bình An thì phụ trách công tác huấn luyện cụ thể.

Mai Ân và Bình An đứng trên bục cao của sân tập, ánh mắt họ soi sáng xuống những người cháu trai hoàng gia dưới đó. Trên khuôn mặt Mai Ân hiện rõ nụ cười hiền từ, nhưng vẻ nghiêm túc trong ánh mắt ông ta thì không thể xem thường được. Ông ta nói: “Hôm nay, các bạn đến tiền đội của quân

Ở đây, không có sự cao quý của hoàng gia, không có sự phân biệt đẳng cấp giữa người giàu và kẻ nghèo; chỉ có binh sĩ và sĩ quan mà thôi. Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

Mai Ân nhận được những tiếng trả lời rải rác, với âm lượng không đồng đều, nhưng ông không hề tức giận, mà chỉ hơi nghiêng đầu về phía Bình An.

Có Bình An ở đây để đối phó với những kẻ xấu xa, tôi tin rằng các hoàng tử sẽ có những khoảnh khắc khó quên.

Bình An bước lên phía trước, giọng nói của ông vang dội như tiếng sấm, khiến mọi người rung động: “Rất tốt! Hãy nhớ rằng, trên chiến trường, kẻ thù sẽ không tha cho bạn chỉ vì địa vị của bạn. Vì vậy, các bạn phải trở nên đủ mạnh mẽ! Bây giờ, hãy cùng với các binh sĩ khác trong đội trẻ đi làm những bài kiểm tra cơ bản!”

Những bài kiểm tra cơ bản này thực chất chính là những nội dung trong kỳ thi võ thuật. Hệ thống kỳ thi võ thuật được thành lập vào thời đại Nữ Hoàng Vũ Tắc Thiên của triều Đường, tiếp tục được duy trì qua các triều đại Đường, Tống, và không được thực hiện trong thời Nguyên. Mãi đến đầu triều Minh, hệ thống này mới được phục hồi lại. Các nội dung kiểm tra trong kỳ thi võ thuật thay đổi theo từng triều đại: thời Đường gồm bắn cung trên ngựa, bắn cung từ tư thế đứng, đánh kiếm trên ngựa, mang vác vật nặng và đấu vật; thời Tống thêm vào nội dung về chiến lược quân sự; còn thời Minh thì kiểm tra chiến lược quân sự trước, sau đó mới đến các kỹ năng thể chất và võ thuật.

Tuy nhiên, vì các binh sĩ trẻ tuổi này đều còn nhỏ, nên họ không phải tham gia những bài kiểm tra quá khó. Những bài kiểm tra cơ bản chỉ gồm ba mục: nâng đá, chạy bộ và kéo cung.

Nâng đá có nghĩa là việc nâng những tảng đá có trọng lượng khác nhau – trong kỳ thi võ thuật, trọng lượng đá được chia thành ba cấp độ: 200 cân, 250 cân và 300 cân. Yêu cầu là phải nâng đá lên cao một thước; có vẻ như điều này không quá khó, nhưng thực tế nó đòi hỏi sức mạnh của chân, lưng, tay và ngón tay rất cao, bởi vì bạn có thể hình dung ra cảnh mình đang dùng ngón tay để nâng một chiếc tủ lạnh đầy hàng hóa nặng lên. Tuy nhiên, những thiếu niên này chắc chắn sẽ không thử làm điều đó; thay vào đó, họ sẽ sử dụng những tảng đá có trọng lượng 50 cân, 70 cân và 100 cân. Dù sao thì với sức mạnh của những thiếu niên chỉ hơn mười tuổi này, đa số họ cũng không thể nâng được những tảng đá quá nặng đó.

“Mục đầu tiên chính là nâng đá,” giọng nói của Chu Duẩn Văn hơi run rẩy; ánh mắt anh ta l

Chu Yùn Thông tiến lại gần anh ta và hỏi nhỏ: “Anh trai, em nghĩ anh có thể nâng được bao nhiêu cân?”

Chu Hùng Anh mỉm cười nhẹ, không trả lời trực tiếp, chỉ nói một cách bình thản: “Hãy cố hết sức thôi.”

Những người thanh niên xung quanh bắt đầu thảo luận với nhau; có người lo lắng rằng mình sẽ bị chế giễu nếu không thể nâng được, trong khi những người khác thì rất háo hức muốn thể hiện sức mạnh của mình.

Trần Cao Dục đứng giữa đám đông, nhìn những tấm khóa đá đó với vẻ khinh thường, như thể những trọng lượng đó chẳng đáng kể gì trong mắt anh ta.

Mai Ân và Bình An cũng đang thì thầm bàn bạc trên cao.

“Sẵn sàng!” Không cần loa phóng thanh, giọng nói của Bình An vang lên như tiếng sấm, làm dịu đi tiếng ồn ào xung quanh.

Các thanh niên lập tức im lặng lại, xếp hàng ngay ngắn, chờ đợi cuộc kiểm tra bắt đầu.

Theo lệnh của Bình An, các thanh niên lần lượt tiến về phía những tấm khóa đá được đặt bên cạnh sân. Chu Hùng Anh là người đầu tiên tiến lên; anh chọn tấm khóa nặng bảy mươi cân, hít một hơi thật sâu, sau đó nhẹ nhàng nâng nó lên cao hơn một thước. Cử động của anh trôi chảy và mạnh mẽ; rõ ràng anh vẫn còn dư sức, và điều này đã khiến mọi người xung quanh vỗ tay tán thưởng.

Không chỉ bảy mươi cân, ngay cả một trăm bảy mươi cân anh ấy cũng có thể nâng lên được… Nhưng Chu Hùng Anh rất rõ rằng, việc để họ trở thành những binh sĩ bình thường mới là bước đầu tiên; thể lực cá nhân hay kỹ năng chiến đấu chắc chắn không phải là yếu tố quan trọng nhất. Dù có phát huy hết sức mạnh, họ cũng chỉ là những chiến binh mạnh mẽ mà thôi. Những khả năng như tổ chức, lãnh đạo và chỉ huy mới là điều quan trọng nhất.

Chu Duẩn Văn nhìn thấy màn trình diễn dễ dàng của Chu Hùng Anh mà không khỏi cảm thấy lo lắng; anh do dự một lúc, cuối cùng chọn tấm khóa nặng năm mươi cân. Anh cắn chặt răng, dùng hết sức lực của mình, và cuối cùng cũng nâng được tấm khóa đó lên… Mặc dù tay anh run rẩy và cử động hơi cứng nhắc, nhưng anh vẫn làm được.

Những người thanh niên khác cũng lần lượt thử nâng những tấm khóa đá; có người thành công, có người thất bại… Trong số đó, Trần Cao Dục là người thể hiện kém nhất; anh ta chỉ dùng ba ngón tay để nâng tấm khóa đá lên… Hành động không chuẩn xác, kết quả không đạt yêu cầu.

Sau khi cuộc kiểm tra nâng khóa đá kết thúc, ngay lập tức là cuộc kiểm tra chạy bộ, nhằm đánh giá thể lực và sức bền. Một đường đua dài m

Với một tiếng ra lệnh, những chàng trai trẻ tuổi như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung, lao về phía trước. Chu Hùng Anh vẫn luôn điềm đạm như mọi khi, anh duy trì tốc độ đều đặn để dẫn các em trai của mình chạy; trong khi đó, Trần Cao Dục thì lao với hết sức lực, tốc độ của anh nhanh đến mức khiến mọi người phải kinh ngạc, và anh nhanh chóng vượt xa những người khác, trở thành người đầu tiên về đích. Còn Zhu Gaochi thì chỉ có thể đành chịu tụt lại phía sau, di chuyển một cách chập rãi vì anh thực sự không giỏi về mặt di chuyển. Chu Hùng Anh đã báo cáo với Mai Ân, nhưng Zhu Gaochi vẫn kiên quyết muốn hoàn thành bài kiểm tra, nên họ cũng đành để anh làm theo ý muốn của mình.

Đối với phần cuối cùng là bắn cung, mặc dù chỉ sử dụng loại cung nhẹ và mục tiêu cách đó chỉ khoảng hai mươi lăm bước, nhưng những người chưa từng sử dụng cung tên như Zhu Gaochi, Chu Duẩn Văn… đều gặp khó khăn trong việc kéo cung, huống chi là bắn trúng mục tiêu.

Lần này, Chu Hùng Anh đã thể hiện tài năng của mình, mười phát đều trúng ngay vào tâm mục tiêu, thậm chí còn chính xác hơn cả Trần Cao Dục.

Thực ra, ban đầu Mai Ân định thay đổi quy định để họ sử dụng súng đạn, nhưng sau đó lo ngại rằng việc này có thể gây ra tai nạn nghiêm trọng, nên cuối cùng vẫn quyết định tiếp tục sử dụng cung tên.

Sau khi hoàn thành những bài kiểm tra cơ bản này, họ không được nghỉ ngơi quá lâu.

“—Xếp hàng!”

Theo lệnh của Bình An, những hoàng tử được tập hợp lại cùng nhau, từ từ xếp thành một đội hình gần như ngăn nắp theo sự chỉ huy của lá cờ lớn và lá cờ nhỏ từ lực lượng tiền phong của quân đội.

Tầm quan trọng của đội hình trên chiến trường là không thể phủ nhận được. Trong các trận chiến sử dụng vũ khí lạnh, thường có hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu binh sĩ tham gia. Trong điều kiện liên lạc còn rất hạn chế, việc duy trì tinh thần chiến đấu và thực hiện các hoạt động quân sự của binh sĩ phụ thuộc rất nhiều vào đội hình chặt chẽ. Có thể đội hình của binh sĩ Thế giới Đại Minh không đẹp mắt bằng đội hình của binh sĩ Thế giới hiện đại, nhưng đội hình vẫn là bài tập cơ bản và quan trọng nhất đối với mỗi binh sĩ.

Nói cách khác, ngay cả một người nông dân chẳng biết gì cả, chỉ cần anh ta cầm súng và xếp vào đội hình, vượt qua nỗi sợ hãi và theo đuổi đội hình để hành động, thì anh ta đã có thể được coi là một binh sĩ cơ bản.

Chiến tranh chính là như vậy – được tạo nên từ vô số cá nhân nhỏ bé, và yếu tố quyết định giới hạn tối thiểu

Là người đứng đầu, Chu Hùng Anh đứng ở hàng đầu; ánh mắt anh ta kiên định, dáng vẻ thẳng tắp, và anh ta nhanh chóng vào trạng thái chiến đấu.

Mặc dù chỉ là binh sĩ trẻ, nhưng việc huấn luyện của họ được tiến hành nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn của các binh sĩ thuộc đội tiền phong của quân đội hoàng gia. Từ cấp độ nhỏ nhất cho đến các cấp cao hơn, tất cả đều là những binh sĩ ưu tú nhất của đội tiền phong này. Các chỉ huy Mai Ân và Bình An cũng thường xuyên đi lại giữa các đội hình để sửa sai các động tác của các thiếu niên.

Thời gian trôi qua trong không khí huấn luyện căng thẳng. Khi mặt trời dần lên cao, trên khuôn mặt các hoàng tử trẻ cũng bắt đầu xuất hiện những giọt mồ hôi nhỏ. Mỗi khi có ai làm sai động tác, Bình An sẽ la mắng mạnh mẽ, thậm chí còn tự mình sửa sai cho họ. Sự nghiêm khắc của ông khiến các hoàng tử trẻ cảm thấy áp lực chưa từng có.

Dù cha của họ có coi thường Bình An – người con nuôi của gia tộc Chu – và cho rằng ông không bằng các con ruột của họ, nhưng đối với các hoàng tử trẻ, Bình An chính là chú của họ. Hơn nữa, vì Bình An có thân hình cao lớn và sức mạnh phi thường, ngay cả Trần Cao Dục – người vẫn còn nhỏ tuổi – cũng không dám chống đối ông.

Tuy nhiên, khi có người đóng vai trò “kẻ nghiêm khắc”, thì cũng sẽ có người đóng vai trò “người ân cần”. Mai Ân thường xuyên động viên và hỗ trợ các hoàng tử trẻ trong những khoảng thời gian nghỉ ngơi. Ông trò chuyện với họ, lắng nghe cảm nhận của họ và dùng những lời nói nhẹ nhàng để khích lệ họ tiếp tục cố gắng.

Sau buổi huấn luyện kéo dài suốt buổi sáng, Chu Duẩn Văn thấy rằng thịt heo – thứ mà trước đây anh ta luôn cảm thấy ngấy ngược và không thể nuốt được – bây giờ lại trở nên ngon miệng hơn nhiều.

Tuy nhiên, mặc dù các hoàng tử trẻ được đối xử như những binh sĩ bình thường, nhưng họ không phải là những binh sĩ thuần túy; họ vẫn cần duy trì kiến thức văn hóa. Vì vậy, họ không cần phải ở lại đây huấn luyện từ sáng đến tối. Vào buổi chiều, họ có thể trở về đại sảnh để tiếp tục học tập.

Nhưng trong khi những người khác cần đi học, Chu Hùng Anh thì không cần. Một mặt, vì anh ta không theo kịp tiến độ của những người khác nên cần được dạy riêng; mặt khác, vì giáo viên của anh ta vẫn chưa được bổ nhiệm. Người được giao nhiệm vụ dạy dỗ anh ta vẫn đang trên đường đến.

Ngay sau bữa ăn, các hoàng tử trẻ lên xe ngựa rời khỏi doanh trại của đội tiền ph