Chu Hùng Anh cho rằng mình đã thực hiện một giao dịch khá tốt; những khẩu pháo cũ kỹ này được bán với giá cao. Còn việc liệu chúng có thể bảo vệ được an ninh của Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc hay không, ông ta không quá kỳ vọng vào điều đó. Có lẽ chúng chỉ có thể dùng để đe dọa một chút mà thôi; nếu muốn chúng đóng vai trò quyết định thì thật sự rất khó.

Dù là Đại Minh hay Đại Kim Nguyên Quốc, nếu họ thực sự quyết tâm tiêu diệt Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc bằng mọi giá, thì những khẩu pháo cũ kỹ này chắc chắn không thể ngăn cản họ được. Có một câu ngạn ngữ nói rằng “Việc củng cố đất nước không phải dựa vào những dòng sông hoặc ngọn núi hiểm trở”. Nếu hiểu theo một cách khác, đó là trước sự chênh lệch về sức mạnh quốc gia, bất kỳ rào cản tự nhiên nào cũng không thể có tác dụng. Chẳng hạn, trong các cuộc chiến tranh thống nhất của các triều đại xưa, chưa từng có trường hợp nào Dương Tử có thể ngăn cản được kẻ thù từ phía Bắc; hoặc nói cách khác, trước một đội quân lớn hàng trăm nghìn người, làm sao có thể tồn tại những dãy núi hoặc con sông không thể vượt qua được?

Vì vậy, việc bán những khẩu pháo này cho Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc chủ yếu là để mang lại cho họ sự an tâm về mặt tinh thần. Còn đối với Đại Minh, nếu sau này họ thực sự muốn chinh phục Tây Vực, liệu những khẩu pháo này có trở thành trở ngại không?

Cũng khó mà nói. Rào cản lớn nhất đối với việc chinh phục Tây Vực không phải là Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc hay các thế lực ở Tây Vực, mà là khả năng của Quân Minh trong việc cung cấp binh lực và tiếp tế. Hiện nay, Quân Minh có nhiều phương pháp tấn công khác nhau, và những khẩu pháo mới về mặt chất lượng, tầm bắn và tính cơ động đều vượt trội hơn hẳn so với những khẩu pháo cũ kỹ này. Vì vậy, không thể nói rằng việc sử dụng chúng sẽ gây ra rủi ro cho họ.

Nói chung, cuộc giao dịch quân sự này chủ yếu nhằm mục đích cải thiện mối quan hệ giữa hai quốc gia, đồng thời giúp Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc tăng thêm lòng tin vào khả năng tự bảo vệ mình, và loại bỏ những kho pháo cũ kỹ mà Quân Minh không còn cần dùng đến nữa.

Còn về việc xây dựng những bức tường bằng bê tông cốt thép, Chu Hùng Anh đã giải thích rõ ràng rằng Đại Minh cần chúng để xây dựng tuyến phòng thủ ở phía Bắc. Vì vậy, các sứ giả của Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc đều hiểu rõ điều này và không hề đề xuất việc nhận công nghệ đó.

Hơn nữa, người ta có thể hiểu được ý định thực sự của Đại Minh thông qua những hành động này. Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc chắc chắn có những phe li

Chu Hùng Anh trở về cung điện, nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là Chu Nguyên Chương không có mặt ở đó, vì vậy anh ta tiếp tục đến Điện Văn Hoa.

“Lý Thành Quý Dám thật à!”

Khi vừa đến cửa điện Văn Hoa, Chu Hùng Anh đã nghe thấy giọng nói hiếm khi nổi giận của Chu Biệu.

Chu Biệu là một người rất bình tĩnh; trừ khi gặp phải chuyện thực sự khiến người ta tức giận, thì ông ấy hầu như không bao giờ nổi giận cả.

Thấy Chu Hùng Anh đến, Bộ trưởng Quân vụ kiêm Phụ tá Thái tử lúc bấy giờ, Tang Đào, đã cúi chào và rời đi. Khuôn mặt Chu Biệu dần bình tĩnh lại, ông nhặt những tài liệu vừa rơi xuống đất lên và đặt chúng trở lại trên bàn.

“Hôm nay con có thuận lợi không?”

“Thuận lợi.” Chu Hùng Anh liếc nhìn chiếc bàn, “Tại sao cha lại nổi giận đến thế?”

Chu Biệu do dự một chút, rồi cuối cùng vẫn đưa cho anh ta bản tấu: “Chuyện của Cao Lệ… được Zheng Mengzhou gửi đến.”

Zheng Mengzhou, hiện là Thủ tướng của Cao Lệ, xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ và cũng là bậc thầy Nho học của Cao Lệ. Ông đã phát triển thêm hệ thống Lý học Trình-Tư đã du nhập vào Cao Lệ từ thời nhà Nguyên, và được mệnh danh là “Người sáng lập Lý học của Cao Lệ”. Tư tưởng của ông đã được các học giả ở Cao Lệ kế thừa trong hàng trăm năm, và ông được coi là người khai sáng trường phái Nho học ở Cao Lệ.

Zheng Mengzhou đã sáu lần được sắc lệnh đi sứ đến nhà Minh, ba lần đến kinh đô để gặp gỡ, và đã đóng vai trò quan trọng trong việc cải thiện mối quan hệ giữa nhà Minh và Cao Lệ. Bên trong Cao Lệ, với tư cách là người ủng hộ chính sách đối ngoại theo nguyên tắc “quan tâm đến quốc gia lớn”, Zheng Mengzhou luôn ca ngợi các quy định và hệ thống của nhà Minh. Chính nhờ sự ảnh hưởng của Zheng Mengzhou và phe cánh của ông mà các quan chức của Cao Lệ–trước đây mặc trang phục của nhà Nguyên–đã chuyển sang mặc trang phục của nhà Minh, từ đó thực hiện việc thay đổi quy định về trang phục chính thức.

Về mối quan hệ đối ngoại giữa nhà Minh và Cao Lệ, thì nó khá phức tạp. Trong thời kỳ nhà Nguyên cai trị, mặc dù Cao Lệ vẫn có vua, nhưng về mặt hành chính, họ được xem như một tỉnh thuộc nhà Nguyên, về lý thuyết không phải là một quốc gia độc lập. Tuy nhiên, vương quốc Cao Lệ không hề biến mất chỉ vì sự thành lập của tỉnh này; Thủ tướng của tỉnh do chính vua Cao Lệ đảm nhiệm, và các quan chức cũng như nguồn thuế của họ không cần phải nộp lên trung ương, giống như “một tổ chức với hai cái tên khác nhau”. Do đó

Về mặt danh nghĩa, Đại Kim Nguyên Quốc thuộc sự quản lý trực tiếp của nhà Nguyên; tuy nhiên thực tế, do Cao Lệ có triều đại lâu dài trong lịch sử, và việc người Mông Cổ cai trị không làm thay đổi cấu trúc xã hội bên trong Cao Lệ, nó vẫn được coi là sự tiếp nối của vương quốc này.

Năm Hồng Vũ trước, mối quan hệ giữa Đại Minh và Cao Lệ rất tốt. Lý do là vào cuối nhà Nguyên, Vua Cung Mẫn của Cao Lệ đã tận dụng cuộc khởi nghĩa của quân Khăn đỏ để loại bỏ các phe ủng hộ nhà Nguyên trong nước, bãi bỏ Cơ quan Quản lý Đông Bắc, chiếm giữ Tổng quản phủ Song Thành và Hợp Lan Phủ của nhà Nguyên, sau đó tuyên bố độc lập. Tuy nhiên, nhà Nguyên đã bị tổn thương nặng nề do cuộc khởi nghĩa này, và Cao Lệ cũng không khá hơn là mấy. Mặc dù quân Khăn đỏ không đánh bại được nhà Nguyên, nhưng khi họ tiến vào Liêu Đông, họ suýt nữa đã tiêu diệt Cao Lệ, buộc Vua Cung Mẫn phải chạy trốn khỏi kinh đô. Khi Đại Minh đẩy nhà Nguyên trở lại thảo nguyên, Vua Cung Mẫn đã quyết định từ bỏ nhà Nguyên và quay sang theo Đại Minh, chấp nhận sự phong kiến của nhà Minh và sử dụng niên hiệu Hồng Vũ, trở thành nước chư hầu của Đại Minh.

Từ năm Hồng Vũ trở đi, mối quan hệ giữa Đại Minh và Cao Lệ bắt đầu xấu đi. Lý do là Bắc Nguyên vẫn kiểm soát Liêu Đông và thảo nguyên, khiến cho Đại Minh và Cao Lệ không có liên kết đường bộ trực tiếp. Thêm vào đó, Vua Cung Mẫn, người có xu hướng ủng hộ Đại Minh, đã bị sát hại. Sau cái chết của ông, cuộc đấu tranh giữa phe ủng hộ nhà Nguyên do các gia tộc lớn lãnh đạo và phe ủng hộ Đại Minh do các quan lại mới nổi lãnh đạo ngày càng trở nên gay gắt. Trong số đó, Zheng Mengzhou, nhà lãnh đạo phe ủng hộ Đại Minh, kiên quyết theo đuổi chính sách ủng hộ Đại Minh, phản đối việc thiết lập quan hệ với Bắc Nguyên, thúc đẩy triều đình Cao Lệ gửi sứ giả đến Đại Minh để báo tin tang lễ, đồng thời từ chối tiếp nhận sứ giả của Bắc Nguyên và yêu cầu các quan lại trong nước không ký tên vào các văn bản liên quan đến Bắc Nguyên. Điều này khiến ông bị quan thần quyền lực Li Renren ghét bỏ, và Zheng Mengzhou bị lưu đày. Vua kế nhiệm, Vua Wang Yi, dưới sự hỗ trợ của Li Renren, đã khôi phục lại mối quan hệ chư hầu với Bắc Nguyên.

Chu Biệu có lẽ đã kể cho anh ta nghe về quá trình thay đổi trong mối quan hệ giữa Đại Minh và Cao Lệ. Có lẽ vì quá mệt mỏi, anh ta uống một ngụm nước.

“Vậy tại sao bây giờ Zheng Mengzhou lại gửi thư cầu viện?”

“Chuyện với Lý Thành Quý lại là thế nào?”

Về những diễn biến chính trị và các cuộc đấu tranh trong nước, Chu Hùng Anh quả thực biết rất ít. Lời giải thích của Chu Biệu rất rõ ràng, chỉ nói về những sự kiện xảy ra khoảng năm năm trước đây mà thôi; còn những gì đã xảy ra từ đó đến nay thì không hề được đề cập đến.

“Zheng Mengzhou và Lý Thành Quý ban đầu là đồng minh, cùng nhau phản đối việc Vua Wang Zhi kết liên với Bắc Nguyên để thiết lập mối quan hệ chư hầu. Trong suốt hai năm họ cùng nhau xuất quân, do có chiến dịch tiêu diệt người Nữ Chân ở Liêu Đông, chúng ta cũng tình cờ đánh bại những kẻ Cao Lệ đang lén lút mở rộng lãnh thổ biên giới. Khi Vua Wang Zhi quyết định xuất quân tấn công Liêu Đông, Lý Thành Quý được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy. Nhưng khi quân đội tiến đến đảo Zhongweihua trên sông Yalu, Lý Thành Quý đã bất tuân mệnh lệnh, quay trở lại và tiến vào kinh đô, lật đổ Vua Wang Zhi. Sau đó, Lý Thành Quý cùng Zheng Mengzhou đã đưa Vương Yao – cháu thứ bảy của Hoàng đế Thần Tông – lên ngai vàng, nhằm tôn trọng ý muốn của Vua. Cả hai cùng nhau nắm quyền điều hành chính trị của Cao Lệ.”

Thực tế, những quý tộc mới nổi ở Cao Lệ, chịu ảnh hưởng của học thuyết Chu Hsi, là những người phản đối chính sách ngoại giao hai mặt, và luôn theo đuổi nguyên tắc “sự ủng hộ mạnh mẽ đối với triều đình Minh”. Về mặt nội bộ, nhóm này chỉ trích việc các gia tộc lớn chiếm đoạt đất đai, đồng thời đề xuất thực hiện cải cách ruộng đất, bãi bỏ đất tư nhân và các trang trại riêng lẻ.

Là một lực lượng chính trị không thể bỏ qua, nhóm quý tộc mới nổi này đã kết hợp với Lý Thành Quý – một vị tướng xuất sắc, đã nổi bật trong các cuộc chiến chống lại Bắc Nguyên và quân xâm lược Nhật Bản – để hình thành một liên minh có khả năng ảnh hưởng đến vận mệnh của Cao Lệ.

Tuy nhiên, sau khi nắm quyền, Lý Thành Quý– dù có quân đội trong tay – lại không muốn chia sẻ quyền lực với Zheng Mengzhou, và dần dần nuôi dưỡng tham vọng lên ngôi.

Chính vì lý do này, Zheng Mengzhou – người đã gửi thư cá nhân kêu gọi sự giúp đỡ từ Đại Minh trong suốt hai mươi năm qua, và con cái ông đều đang theo học tại Quốc tử giám của Đại Minh – mới phải hành động khẩn cấp như vậy.

Trong Đại Minh, địa vị của Trương Mộng Châu rất cao; tên ông đã được ghi chép trong danh sách các nhân vật quan trọng, vì vậy thư từ ngay lập tức được Bộ Thông Chính chuyển đến Cung Văn Hoa để Thái tử xem xét.

“Tình hình ở Cao Lệ thực sự đã trở nên nguy cấp đến mức này.”

Khi nhìn thấy yêu cầu của Trương Mộng Châu – mong muốn cử Hoàng tử Vương Thiện của Quốc vương Cung Nhượng đến Đại Minh triều cống, nhằm bảo vệ dòng dõi của Quốc vương Cung Nhượng và chuẩn bị cho việc phục quốc sau này khi Lý Thành Quý âm mưu chiếm đóng đất nước, Chu Hùng Anh cũng hoàn toàn hiểu tại sao Chu Biệu lại tức giận đến vậy.

Hành động của Lý Thành Quý có thể nói là trực tiếp xâm phạm lợi ích của Đại Minh. Đại Minh cần một Cao Lệ phục tùng và ổn định để làm căn cứ hậu cần cho các chiến dịch chinh phục Nhật Bản, trong khi Lý Thành Quý không phải là người sẵn lòng tuân theo lệnh của Đại Minh. Đối với Đại Minh mà nói, phe ủng hộ Đại Minh do Trương Mộng Châu dẫn đầu trong Cao Lệ rõ ràng dễ kiểm soát hơn nhiều so với những kẻ chỉ biết dùng vũ lực như Lý Thành Quý.

Chu Hùng Anh hít một hơi thật sâu, đặt lá thư xuống, ánh mắt trở nên suy tư sâu sắc. Vị trí của Cao Lệ rất quan trọng; giá trị địa lý của Cao Lệ gần giống như của Sách Hợp Đài Hãn Quốc về phía Đông. Sách Hợp Đài Hãn Quốc là bậc thang để Đại Kim Nguyên Quốc liên kết với Đại Minh, còn Cao Lệ thì là bậc thang giữa Nhật Bản và Đại Minh. Ai sẽ kiểm soát được nó hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh của bên đó.

Vì vậy, tình hình bất ổn ở Cao Lệ không chỉ ảnh hưởng đến số phận của chính nơi này, mà còn liên quan trực tiếp đến lợi ích của Đại Minh. Một Cao Lệ ổn định và trung thành là yếu tố then chốt đối với kế hoạch chiến lược lâu dài của Đại Minh.

“Cha ơi, vấn đề này thực sự rất khó giải quyết.” Chu Hùng Anh từ tốn nói, giọng nói của anh ta mang đầy sự điềm tĩnh không hợp với độ tuổi của mình, “Tham vọng của Lý Thành Quý đã trở nên rõ ràng, và chúng ta không thể để Cao Lệ rơi vào tay người không thể kiểm soát được.”

Chu Biệu gật đầu, ánh mắt lấp lánh vẻ ngưỡng mộ; con trai mình dù còn trẻ nhưng đã thể hiện ra tầm nhìn và khả năng phán đoán chính trị rất xuất sắc.

“Anh Ninh, em nghĩ chúng ta nên đối phó như thế nào?” Chu Biệu hỏi.

Thực ra, Chu Biệu đã có vài ý tưởng trước đó, nhưng như người xưa từng nói: “Chiến tranh bắt đầu bằng kế hoạch, sau đó là thông qua ngoại giao, tiếp theo mới đến việc sử dụng quân đội; còn cuối cùng mới là việc tấn công thành trì.” Đại Minh chắc chắn có khả năng điều động quân đội để chinh phục Cao Lệ, nhưng chỉ có khả năng không có nghĩa là có thể lạm dụng nó một cách vô đạo đức; giống như việc có nhiều tiền không có nghĩa là có thể tiêu xài phung phí.

Tuy nhiên, Lý Thành Quý không phải là người có thể dễ dàng bị đe dọa. Là một tướng lĩnh xuất sắc của Cao Lệ, Lý Thành Quý có quá trình binh nghiệp rất đáng tự hào, đã từng đánh bại các lực lượng Quân đội Khăn đỏ, quân Nguyên và quân Nhật Bản. Dù không sánh kịp các tướng lĩnh hàng đầu của Đại Minh, nhưng ông ấy chắc chắn không phải là kẻ không biết gì về quân sự. Hơn nữa, với tư cách là vùng nuôi ngựa của triều đại Nguyên, Cao Lệ có tỷ lệ binh sĩ kỵ binh cao và chất lượng tốt; giống như Đại Minh sau hơn hai mươi năm thành lập đất nước, các tướng lĩnh ở đây đều có nhiều kinh nghiệm chiến trường từ thời kỳ hỗn loạn cuối triều đại Nguyên, và về mọi mặt đều ở trạng thái đỉnh cao – hoàn toàn khác với Vương quốc Triều Tiên sau này, nơi mà người Nhật Bản và người Nữ Chân có thể dễ dàng kiểm soát họ.

Chu Hùng Anh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo tôi, trước hết chúng ta nên ổn định vị trí của Zheng Mengzhou, cung cấp sự hỗ trợ rõ ràng để đảm bảo rằng vị trí của ông ấy trong Cao Lệ không bị lung lay. Đồng thời, chúng ta cũng cần tạo áp lực đối với Lý Thành Quý để ông ấy hiểu được thái độ của Đại Minh.”

“Cụ thể thì nên làm thế nào?” Chu Biệu hỏi tiếp, câu hỏi này mang tính thách thức.

“Chúng ta có thể cử sứ giả đến Cao Lệ để bày tỏ rõ sự ủng hộ của mình đối với Zheng Mengzhou, đưa ra những phần thưởng giống nhau cho cả Lý Thành Quý và Zheng Mengzhou, đồng thời ám chỉ rằng nếu Lý Thành Quý hành động thiếu suy nghĩ, Đại Minh sẽ không thể đứng yên nhìn.”

Ảnh hưởng của Đại Minh đối với Cao Lệ rõ ràng là sâu sắc hơn nhiều so với việc họ gần như chưa từng có bất kỳ tiếp xúc nào với Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc. Hai năm trước, Lý Thành Quý đã từ chối tấn công Liêu Đông và thực hiện một “cuộc binh biến tại Trình Kiều” theo phiên bản của riêng mình; người này rõ ràng cũng hiểu rõ sức mạnh của Đại Minh. Vì vậy, trong tình huống cả hai bên đều hiểu rõ về nhau, sức răn đe của Đại Minh quả thật rất lớn.

Chu Hùng Anh đề xuất: “Đồng thời, chúng ta cũng có thể xem xét việc cung cấp sự hỗ trợ quân sự, chẳng hạn như điều động một số cố vấn quân sự tinh nhuệ đến Cao Lệ để giúp Zheng Mengzhou ổn định tình hình. Phải không, phe của Zheng Mengzhou cũng có quân đội phải không? Mặc dù không nhiều bằng Lý Thành Quý, nhưng ít ra cũng có.”

Khái niệm “cố vấn quân sự” rõ ràng là khá dễ hiểu.

Nghe xong, ánh mắt của Chu Biệu lóe lên vẻ hài lòng. Theo ông, dù đề xuất của Chu Hùng Anh vẫn còn một số thiếu sót, nhưng đó thực sự là một giải pháp khả thi. Cách này vừa thể hiện được sự quan tâm của Đại Minh đối với tình hình ở Cao Lệ, vừa tránh được việc trực tiếp can dự vào những xung đột nội bộ ở đó.

Dù sao thì đối với Đại Minh, vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết trong nước; nếu có thể tránh chiến tranh thì tốt nhất, vừa tiết kiệm tiền bạc vừa giảm bớt nhân lực.

Tất nhiên, nếu Lý Thành Quý không biết đánh giá đúng mức sức mạnh của Đại Minh và cứ muốn đối đầu thẳng thừng với họ, thì Đại Minh cũng sẽ cho họ thấy ai mới là người quyết định mọi thứ.

“Tôi sẽ sớm sắp xếp cho Bộ Lễ chuẩn bị các sứ giả đến Cao Lệ và đồng thời thảo luận với Tổng chỉ huy quân đội về việc điều động cố vấn quân sự.”

Nghe vậy, Chu Hùng Anh cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng; đề xuất của mình đã được Chu Biệu chấp thuận, điều này cũng có nghĩa là ông đang ngày càng có ảnh hưởng lớn hơn trong công tác ngoại giao của Đại Minh. Khi ảnh hưởng đó trở thành thói quen và những đề xuất của ông được xử lý một cách hiệu quả, vị trí của ông trong lĩnh vực này chắc chắn sẽ khác hẳn so với bây giờ.

Như vậy, sau khi trải qua nhiều sự kiện ngoại giao tương tự như với Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc và vương quốc Cao Lệ, trong tương lai, khi có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, Chu Nguyên Chương và Chu Biệu cũng sẽ xem xét ý kiến của ông. Vai trò mà ông có thể đóng góp sẽ không chỉ giới hạn trong lĩnh vực kinh tế như thương mại hay công