Phía đông của cung điện hoàng gia và phía đông của thành nội đô gần như trùng khớp với nhau; khi đi ra từ cổng Triệu Dương, bạn sẽ thấy một bức tường hoàng gia dài liên tiếp. Nhiệm vụ của bức tường này là che chắn núi Chung Sơn và hồ Huyền Vũ, không cho phép người ngoài xâm nhập vào hai khu vực này.

Vì vậy, bức tường hoàng gia kéo dài đến tận rìa núi Chung Sơn, trong đó có hai cổng lớn là “Cổng Hồng” và “Cổng Kim”, được sử dụng để cho người và xe cộ qua lại. Ngay tại rìa bức tường hoàng gia, phía sau lưng núi Chung Sơn, còn được xây thêm một bức tường thành mới nữa.

Bức tường thành này trông khá kỳ lạ; nó không được bao phủ bởi gạch bên ngoài, mà toàn bộ được làm bằng màu xám trắng.

Dưới bức tường thành, không chỉ có các quan võ cao cấp thuộc Tổng đốc quân đội Đại Minh, mà còn có một số quan văn thuộc Bộ Công, cùng với các sứ giả đến từ các vùng phía đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc. Tất cả mọi người đều đang háo hức chờ đợi, khuôn mặt họ đầy sự tò mò.

Đối với đoàn sứ giả đến từ các vùng phía đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc, buổi trình diễn này chính là một cơ hội hiếm có để họ được chứng kiến sức mạnh thực sự của đế chế Đại Minh. Những vũ khí và thiết bị được sử dụng trong việc tấn công và phòng thủ này được cho là chưa từng xuất hiện trước đây.

À, lý do để trình diễn chúng cho họ xem, tất nhiên, là bởi vì những thứ này đã không còn là những công nghệ tiên tiến nhất nữa; thực tế, chúng vẫn là những khẩu pháo cổ điển. Mục đích chính của buổi trình diễn hôm nay là để thể hiện sức mạnh phòng thủ của những bức tường thành bằng bê tông cốt thép; việc sử dụng pháo chỉ là một yếu tố phụ thôi. Trước khi có những trận chiến quy mô lớn, vẫn cần phải giữ kín những khẩu pháo mới này.

Khi một tiếng còi sắc bén vang lên, buổi trình diễn chính thức bắt đầu.

Chu Hùng Anh chỉ vào mục tiêu ở xa và giải thích với Hạ Lâm Đình: “Trước hết, chúng ta sẽ thử bắn vào các mục tiêu.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, vài khẩu pháo cổ điển nặng hàng nghìn cân đã được bắn đi, những quả đạn bay vù vù về phía nhóm mục tiêu bằng gỗ được trang bị áo giáp trên mặt đất bằng phẳng.

Khi những quả đạn đánh trúng mục tiêu ở xa, làm cho những cây gỗ và những bộ áo giáp bị phá hủy, Hạ Lâm Đình và Oát Luật Sa đều tròn mắt ngạc nhiên; những người hầu theo sau họ cũng bắt đầu thì thầm với nhau, tiếng ngạc nhiên vang lên liên tục.

Rõ ràng, các vùng phía đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc đã mất đi khả năng sản xuất vũ khí; đối với họ, ngay cả những khẩu pháo cổ điển này, được sản xuất cách đây mười lăm năm tại Hồng Vũ, cũng đã được coi là những công

“Trời cao phù hộ, khoảng cách xa như vậy mà vẫn có thể bắn trúng mục tiêu một cách chính xác đến thế!” Một thành viên trong đoàn sứ không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Ừm, thực ra cũng không chính xác lắm đâu; chỉ là đã điều chỉnh góc bắn trước khi thực hiện thôi. Hơn nữa, họ không bắn vào một mục tiêu đơn lẻ mà là vào một nhóm mục tiêu, nhưng trong mắt họ, độ chính xác này đã rất tuyệt vời rồi.

“Sức mạnh của khẩu pháo này thật sự đáng kinh ngạc, e là ngay cả những tảng đá lớn cũng có thể bị nó phá vỡ dễ dàng.” Người khác tỏ ra rất kính nể.

“Không biết ở Đại Kim Nguyên Quốc liệu có những khẩu pháo có sức mạnh tương tự không…” Câu nói này được nói bằng tiếng Ba Tư.

“Chắc chắn là có.”

Nghe họ trò chuyện, người thông dịch tiếng Ba Tư của Văn phòng Ngoại giao đã lặng lẽ dịch lại cho Chu Hùng Anh nghe. Chu Hùng Anh nghe xong chỉ cười mà không nói gì.

Tất nhiên là ở Đại Kim Nguyên Quốc cũng có pháo, và họ rất coi trọng việc sử dụng pháo. Nhưng công nghệ sản xuất pháo ở đó cũng chỉ ngang bằng với mức độ của Đại Minh cách đây mười lăm năm mà thôi, thậm chí có thể còn kém hơn một chút. Trong những năm qua, chắc chắn không có bất kỳ bước đột phá công nghệ nào cả. So với trình độ pháo hiện đại của Đại Minh, có thể nói rằng Đại Minh đã tạo ra một khoảng cách lớn so với tất cả các quốc gia trên thế giới, bao gồm cả Đại Kim Nguyên Quốc. Những quốc gia này đều biết Đại Minh có pháo, nhưng họ hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi rằng những hệ thống pháo có thể được sử dụng trong các trận chiến trên chiến trường, và có thể bao phủ được nhiều tầm bắn khác nhau, đồng thời phát huy được sức mạnh to lớn trong các trận chiến lớn.

Và trong cuộc chinh phục phía tây này, Lan Ngọc không mang theo những khẩu pháo mới. Một mặt là vì con đường phía bắc Quân Minh yêu cầu sự di chuyển nhanh chóng; mặc dù pháo bây giờ đã trở nên gọn gàng hơn so với trước đây, nhưng vẫn cần ít nhất bốn con ngựa để kéo, và thành phố Hami chỉ là một thành phố nhỏ nên không cần sử dụng pháo. Mặt khác, họ cũng lo ngại rằng bí mật này sẽ bị tiết lộ quá sớm.

Nhưng sau khi đã chứng kiến sức mạnh của pháo Quân Minh, họ đã có được cái nhìn rõ ràng hơn về vấn đề này. Và sau đó, họ đã tiến hành thử nghiệm “dùng vũ khí của đối phương để đánh bại lá chắn của chính mình”.

Những người điều khiển pháo Quân Minh đã sử dụng nhóm pháo để bắn vào một đoạn tường đất được bọc gạch đá bên ngoài. Độ dày và chiều cao của loại tường này tất nhiên không thể so sánh được với tường thành của kinh đô, nhưng đối với các thành phố nhỏ

Không có gì bất ngờ cả; mặc dù bức tường đất nện có thể chịu đựng được những phát đạn trực tiếp từ pháo, nhưng sau mười lần bắn liên tục, những quả đạn sắt dày cũng đã làm vỡ hết lớp gạch đá bao bọc bên ngoài, và bản thân bức tường đất nện bên trong cũng xuất hiện những vết lõm.

Sau khi chứng kiến khả năng chống chịu của bức tường đất nện trước sức công phá của pháo, Quân Minh bắt đầu thử nghiệm loại tường bằng bê tông thép.

Thực ra, những cuộc thử nghiệm này không phải là biểu hiện tối thượng của các mức độ bảo vệ khác nhau; về mặt lý thuyết, loại tường bằng gạch đá đất nện mạnh mẽ nhất chắc chắn là những bức tường ở kinh thành, được xây dựng bằng hỗn hợp nước gạo và gạch xanh đậm, với độ dày lớn đến mức không thể bị pháo làm lung lay; còn tường bằng bê tông thép cũng không chắc đã kiên cố bằng tường bằng bê tông cốt thép, nhưng hiện tại chỉ có xi măng mà không có bê tông cốt thép, nên vẫn chưa thể thực hiện được việc xây dựng loại tường này.

Tuy nhiên, ý nghĩa của những cuộc thử nghiệm này là rất lớn; chúng giúp đánh giá khả năng chống chịu trước sức công phá của pháo của các thành phố thông thường.

Quân Minh bắt đầu trình diễn khả năng chống chịu của tường bằng bê tông thép trước pháo. Cũng giống như lần trước, sau khi cho pháo nguội hoàn toàn, họ bắt đầu bắn liên tục những quả đạn sắt dày vào bức tường bê tông thép.

Tuy nhiên, bức tường vẫn đứng vững, chỉ có bề mặt xi măng để lại một số vết nhẹ. Cảnh tượng này khiến Hāmālīdīn và các sứ giả khác vô cùng ngạc nhiên; họ chưa bao giờ thấy một bức tường vững chắc đến thế.

Khi buổi trình diễn tiếp tục diễn ra, và bức tường bê tông thép, với độ dày tương đương bức tường đất nện, vẫn đứng vững trước hàng loạt phát đạn pháo, sự ngạc nhiên của mọi người đã đạt đến đỉnh điểm.

Hāmālīdīn và Ārlūsā đều chăm chú theo dõi từng chi tiết của bức tường, như thể họ đang cố gắng hiểu rõ hơn về sức mạnh của Đại Minh.

“Bức tường này… thật sự có thể chịu đựng được những phát đạn pháo mạnh mẽ như vậy!” Hāmālīdīn thì thầm, giọng đầy ngạc nhiên.

“Đúng vậy, điều này thực sự khó tin.” Ārlūsā hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi nói nhỏ bằng tiếng Ba Tư: “Những thứ này của Đại Minh thực sự vượt qua sự tưởng tượng của chúng ta.”

Các thành viên trong đoàn sứ giả đều gật đầu đồng ý; vào khoảnh khắc này, họ đã thực sự cảm nhận được sức mạnh to lớn của Đại Minh, và thái độ của họ đối v

Hàm Lạc Đình nghe xong liên tục gật đầu và thốt lên: “Công nghệ của Đại Minh thực sự khiến người ta phải kinh ngạc; sức mạnh như vậy quả là đáng tin cậy.”

Chu Hùng Anh vỗ vai Hàm Lạc Đình và nói: “Thực ra, bản vương muốn cùng với Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc giúp cho Tây Vực trở nên ổn định hơn. Những thứ này của Đại Minh chính là yếu tố bảo đảm cho sự hợp tác giữa chúng ta.”

Hàm Lạc Đình nhận thấy rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Chu Hùng Anh, liền thử hỏi: “Vậy Đại Minh có thể cung cấp cho chúng ta pháo không?”

“Có lẽ các ngươi sẽ không cần đến pháo đâu.”

Chu Hùng Anh nhướng mày: “Hơn nữa, việc sản xuất pháo chi phí rất cao, vận chuyển xa cũng tốn nhiều công sức; quân đội chúng ta còn không đủ pháo để sử dụng nữa.”

Thấy rằng Chu Hùng Anh không từ chối hoàn toàn, Hàm Lạc Đình vội vàng nói: “Nhưng nếu chúng tôi sẵn lòng trả tiền thì sao? Những thứ này chắc chắn sẽ rất hữu ích trong việc bảo vệ thành trì.”

Chu Hùng Anh im lặng một lát, rồi nói: “Phải trả thêm tiền mới được.”

Rất nhanh sau đó, Chu Hùng Anh đã tìm được đường bán cho một số khẩu pháo cũ đã bị loại bỏ khỏi kho quân đội của Quân Minh. Điều này không phải vì ông ta vượt quyền, mà là vì với sự gia tăng sản lượng pháo hiện đại, những khẩu pháo này thực sự không còn hữu ích nữa; việc bảo trì chúng cũng đòi hỏi nhiều tài nguyên, cũng như việc sản xuất đạn đá và đạn sắt cũng tốn kém.

Những khẩu pháo nặng hàng nghìn cân này, khó có thể di chuyển nhanh chóng, giờ đây ở Quân Minh đã hoàn toàn lỗi thời. Trong khi đó, Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc – một quốc gia đang dần suy yếu – lại rất cần những vũ khí này. Họ không cần pháo để di chuyển và chiến đấu trên chiến trường; chỉ cần đặt chúng trên tường thành, đối với họ, đó chính là một biện pháp bảo vệ an ninh hiệu quả.

Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc không phải là một quốc gia nghèo; họ đã thừa kế một phần lớn tài sản của gia tộc Vàng, trong kho bạc của họ có rất nhiều tiền. Và sau sáu cuộc chinh phục về phía Đông, Đại Kim Nguyên Quốc rõ ràng không thể bán pháo cho họ được; vì vậy, trên thế giới này, chỉ có Đại Minh mới có thể cung cấp pháo cho họ.

Do đó, trước đề nghị trao đổi vàng lấy pháo và cả chi phí vận chuyển, Chu Hùng Anh đã vui lòng đồng ý.

— Thật sự rất thú vị khi có thể bán những chiếc F16 với giá cao vào thế kỷ 21 này…

“Những khẩu pháo này chắc chắn sẽ bảo vệ được an ninh của đất nước các ngài.”

Hạ Mã Lý Đình hoàn toàn đồng ý; ông nắm chặt tay áo của Chu Hùng Anh và nói: “Đúng vậy, sức mạnh của Đại Minh thực sự rất đáng tin cậy. Khi trở về nước, tôi chắc chắn sẽ thuyết phục Hoàng đế phải tiến hành các cuộc triều cống hàng năm.”

Triều cống hàng năm à?

Về việc phải tiêu tốn tiền của để duy trì cái danh “vua lớn”, thực ra Chu Hùng Anh cho rằng điều đó không cần thiết. Tuy nhiên, từ góc độ của Chu Nguyên Chương mà nói, việc Đại Minh chi tiêu tiền bạc là điều đúng đắn; bởi vì những gì họ nhận được chính là cái danh vang dội và cảm giác tự hào khi các quốc gia khác phải khuất phục trước mình. Đối với những người cai trị, nếu chỉ cần bỏ ra một số tiền nhỏ mà đã có được những giá trị tinh thần như vậy, thì thật sự rất xứng đáng.

Vì vậy, Chu Hùng Anh cũng không muốn phản đối nhiều. Đối với những hệ thống không thực sự cần thiết để thay đổi, thì cũng không cần phải cải cách mọi thứ; nếu không, rất có thể sẽ gặp phải những hậu quả tồi tệ, giống như trường hợp của “Cải cách Trăm Ngày” trước đây.

Sau buổi trình diễn, Chu Hùng Anh cùng với Hạ Mã Lý Đình và những người khác bước xuống khỏi bức tường thành. Hiệu quả của buổi trình diễn rất tốt; cả hai bên đều tràn đầy hy vọng về sự hợp tác trong tương lai. Họ tin rằng với sự giúp đỡ của Đại Minh, đất nước Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc sẽ được bảo vệ an toàn mà không phải đối mặt với bất kỳ âm mưu chiếm đoạt lãnh thổ nào. Nhờ đó, tình bạn và sự hợp tác giữa hai nước sẽ càng trở nên vững chắc hơn, và Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc cũng có thể thoát khỏi ảnh hưởng của Đại Kim Nguyên Quốc để đứng về phía Đại Minh.

Dù sao thì cả hai bên đều hiểu rõ một sự thật: Đại Minh khó có khả năng và mong muốn trực tiếp cai trị vùng Tây Vực rộng lớn ấy; ngược lại, Đại Kim Nguyên Quốc lại hoàn toàn khác.