Chu Hùng Anh Bước đi trên con đường nhỏ xuyên qua bức tường đỏ của ngôi chùa, làn gió mùa thu không hề lạnh, thổi vào mang lại cảm giác dễ chịu. Gần đây mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, và tâm trạng của anh cũng trở nên thoải mái như làn gió nhẹ vậy.

Lá cây bàng bên ngoài phòng thiền đung đưa theo gió, ánh nắng rực rỡ chiếu lên khung cửa sổ. Đạo Diễn đã đang chờ đợi anh trong phòng thiền của mình.

“Đại sư, vừa rồi tôi đã có cuộc trò chuyện dài với đoàn sứ giả của Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc.” Chu Hùng Anh ngồi xuống, nhấp một ngụm trà nóng, vuốt ve mép cái ấm trà bằng ngón tay, rồi từ từ bắt đầu nói.

Đạo Diễn mỉm cười, hai tay chắp lại với nhau: “Ồ? Vậy hoàng tử ấy có những ý kiến gì không?”

Chu Hùng Anh nói: “Nếu có cơ hội, tôi thực sự muốn đến thăm Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc và thậm chí cả Đại Kim Nguyên Quốc. Tôi nghe nói khu vực Hà Trung chính là nền tảng vững chắc cho sự thịnh vượng của họ; ngày xưa, khi Ye Lü Chu Cái cùng Thành Cát Tân Khan đi chinh chiến, ông ấy đã ca ngợi nơi này rất nhiều.”

Đạo Diễn gật đầu: “Phong tục tập quán của họ hoàn toàn khác biệt so với nước ta Đại Minh, thậm chí còn khác biệt so với người Mông Cổ sống trên các đồng cỏ phía bắc. Những người thuộc dòng dõi Chá Khát Đài và Toa Lạt, sau hàng trăm năm sống xa cách nhau, từ niềm tin tín ngưỡng đến phong tục tập quán, ngôn ngữ… tất cả đều đã thay đổi hoàn toàn.”

“Đại sư nói đúng.” Chu Hùng Anh thở dài, “Chỉ là, tôi cũng nhận thấy những lo ngại ẩn chứa trong lời nói của họ. Dù Hoàng đế Hei Er Huo Zhe của Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc có mong muốn thiết lập quan hệ hữu nghị với Đại Minh, nhưng họ vẫn rất e ngại Đại Kim Nguyên Quốc ở phương Tây.”

Mọi người thường nói rằng “con lạc đà gầy còn to hơn con ngựa”, nhưng thực tế thì Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc đang dần trở nên yếu ớt. Nhìn trên bản đồ địa lý, đây là một quốc gia rộng lớn, trông có vẻ đáng sợ, nhưng dân số của họ chỉ tập trung ở các vùng ven lưu vực phía nam và phía bắc dãy núi Tianshan; phần giữa đều là sa mạc và hoang mạc, nên không thể sinh sống được. Do đó, tổng dân số của họ chỉ khoảng vài trăm nghìn người, và quân đội cũng chưa đầy một trăm nghìn binh sĩ.

Nếu mất đi khu vực Hà Trung, Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc sẽ giống như việc mất đi các vùng đất phía tây của triều đại Tây Liêu thời Hán – dù lãnh thổ rộng lớn và quân đội mạnh mẽ, nhưng thực tế thì dân số và kinh tế của họ hoàn toàn không đủ để duy trì quân đội; họ chỉ có thể dựa vào hệ thống t

Vấn đề của Đại Minh nằm ở chỗ, quân số của họ lên tới hơn hai triệu người, đứng đầu thế giới về số lượng; chất lượng các đội quân chiến đấu cũng không thể chê vào đâu được. Tuy nhiên, việc tiếp tế cho các đội quân này tại Tây Vực lại hoàn toàn không kịp thời.

Nguyên nhân khiến việc tiếp tế gặp khó khăn là do điều kiện địa lý – nơi này không thể trồng được nhiều lương thực, cũng không có nhiều nguồn nước và cỏ cây để nuôi dưỡng một đội quân lớn từ hàng trăm nghìn đến hàng trăm nghìn người đóng quân lâu dài. Nếu quân đội của Đại Minh phải tiến hành các cuộc hành quân xa xôi như lần này, thì số lượng binh sĩ có thể được điều động tối đa chỉ khoảng hơn năm mươi nghìn người (chỉ tính binh sĩ chiến đấu, không kể binh sĩ hỗ trợ hay lao động viên).

Do đó, vấn đề của Đại Minh không phải là thiếu quân đội, mà là không thể cung cấp đủ lương thực và vật tư cho các đội quân đang đối đầu với quân đội của Đại Kim Nguyên Quốc tại Tây Vực. Con đường tiếp tế dài hàng nghìn dặm thực sự là một rào cản lớn; chỉ có xây dựng đường sắt mới có thể giải quyết vấn đề này một cách triệt để.

Vì vậy, trước khi đường sắt Tây Bắc được xây dựng xong, việc Đại Minh điều động một lượng lớn quân đội để đối đầu với Đại Kim Nguyên Quốc là gần như bất khả thi. Nếu số lượng binh sĩ vượt quá năm mươi nghìn người, họ sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực trên đường đi; còn nếu số lượng binh sĩ đóng quân lâu dài vượt quá tám nghìn người, những người còn lại sẽ chết đói.

Chính vì hiểu rõ điều này, và vì quân đội của Đại Kim Nguyên Quốc có thể duy trì việc tiếp tế thông qua việc săn bắn gia súc, một phương thức hoàn toàn khác biệt so với Đại Minh, nên phe Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc rất rõ ràng rằng nếu Đại Kim Nguyên Quốc thực sự tấn công, Đại Minh sẽ không thể bảo vệ được họ. Ngay cả khi các đội quân của Đại Minh xuất phát từ Hà Tây, dù nhận được tin tức, họ vẫn cần rất nhiều thời gian để chuẩn bị, tập trung và di chuyển; đến lúc đó, có thể họ đã bị đánh bại từ lâu rồi.

“Thầy nghĩ làm thế nào để duy trì tình hình ổn định tại Tây Bắc?”

“Hầu hết các cuộc xung đột trên thế giới này đều bắt nguồn từ lợi ích,” Đạo Diễn nói một cách điềm tĩnh, chỉ vào chiếc cốc trà trên bàn, “Chỉ cần cân bằng một cách hợp lý, chúng ta có thể duy trì hòa bình lâu dài. Giống như ly trà này: nếu quá nóng thì sẽ bỏng tay, nếu quá lạnh thì sẽ không còn vị; chỉ khi nhiệt độ vừa phải, chúng ta mới có thể cảm nhận được hương vị đích thực của trà. Mối qu

Lần này, Đạo Diễn không dám tiếp tục giả vờ hiểu biết sâu rộng nữa, mà đã trình bày hết suy nghĩ của mình: “Thái tử sử dụng sức mạnh để thuyết phục họ là điều đúng đắn; điều này có thể khiến Hạ Mã Lý Đình nhận ra sức mạnh của Đại Minh, nhưng chỉ riêng việc khiến các quốc gia ở phía đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc hiểu rõ vị trí của mình và không thực hiện những hành động thiếu khôn ngoan thì chưa đủ. Vấn đề quan trọng nhất ở khu vực tây bắc là Đại Kim Nguyên Quốc; điều tốt nhất là khiến Đại Kim Nguyên Quốc nhận ra rằng Đại Minh không phải là đối thủ mà họ có thể dễ dàng đối đầu được. Chỉ như vậy, tình hình ở khu vực tây bắc mới có thể duy trì được trong thời gian dài, và Đại Minh mới có thể tích lũy sức mạnh. Khi đường sắt hơi nước và đường ray của Thái tử kéo dài đến khu vực tây bắc, việc duy trì hòa bình sẽ không còn là trách nhiệm của Đại Minh nữa, mà là của Đại Kim Nguyên Quốc. Vì vậy, việc tăng cường phát triển công nghiệp ngay bây giờ mới là điều quan trọng nhất. Hiện tại, dù là phía đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc hay Đại Kim Nguyên Quốc, cả hai đều cần phải ‘thể hiện sức mạnh’.”

Chu Hùng Anh nghe xong, suy nghĩ một hồi rồi gật đầu đồng ý. Đoàn sứ của Đại Kim Nguyên Quốc không phải hàng năm đều đến cống nạp, vì vậy nếu cần thiết, Đại Minh vẫn cần phải chủ động cử sứ giả để giao tiếp.

Theo dòng lịch sử thông thường, giữa Đại Minh và Đại Kim Nguyên Quốc vẫn còn một khoảng thời gian dài để chuẩn bị. Sau khi Tamerlane chiếm giữ khu vực Hồ Lô, bước đầu tiên trong việc mở rộng lãnh thổ là tiến hành sáu cuộc chinh phục phía đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc. Mười năm trước, sau khi đánh bại phía đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc, Tamerlane bắt đầu chuyển hướng sang phía tây để chinh phục các vùng đất sau này thuộc Iran và Afghanistan, và tiếp tục theo bước chân Genghis Khan để chinh phục lại vương quốc Khwarezm, thu nhập vào tay mình vùng đất giàu có ở Lưỡng Hà. Sau khi có được hai vùng đất này, từ năm ngoái, Tamerlane bắt đầu tiến hành nhiều cuộc chinh phục phía tây vào Đế quốc Kim Trước, và trong vài năm tới, ông ta sẽ hoàn thành việc thống trị các vùng đất Armenia và Nam Caucasus sau này.

Tiếp theo, ông ta sẽ chiếm giữ miền bắc Ấn Độ, tiến hành chinh phục triều đại Mamluk, và trong trận chiến Ankara, đã đánh bại Đế quốc Ottoman, bắt giữ được sultan của họ – “Tia chớp” Bayezid I – khiến lãnh thổ của đế quốc này trở thành một đế chế lớn, trải dài từ Delhi ở Ấn Độ đến Tiểu Á và Mesopotamia. Cuối cùng, ông ta mới tiến hành chinh phục Đại Minh.

Tuy nhiên, hiện tại lãnh thổ của Tamerlane vẫn chưa đạt đến đỉnh cao, vẫn đang trong tình trạng tranh giành quyền lực với Đế quốc Kim Trước, do đó T

Loại sức răn đe ngoại giao này không phải là thể hiện sự yếu đuối, cầu xin Đại Kim Nguyên Quốc đừng tiến quân về phía tây bắc và đừng tấn công Đại Minh, mà là để thể hiện sức mạnh, cảnh báo rõ ràng cho Đại Kim Nguyên Quốc rằng đừng cố gắng ngăn cản Đại Minh mở rộng ảnh hưởng của mình ở Tây Vực. Trong cuộc đấu tranh giữa các cường quốc, điều được so sánh luôn là “ai thiếu tự tin hơn”, chứ không phải “ai tự tin hơn”. Và với sức mạnh đã đánh bại Bắc Nguyên, Đại Minh rõ ràng khiến Đại Kim Nguyên Quốc cảm thấy thiếu tự tin hơn.

Dù sao đi nữa, mặc dù Đại Minh lo lắng về việc Đại Kim Nguyên Quốc can thiệp vào khu vực tây bắc, nhưng nếu xét từ góc độ của họ, liệu Đại Kim Nguyên Quốc có không sợ rằng Quân Minh – kẻ có thể đánh bại Bắc Nguyên – sẽ liên minh với Sách Hợp Đài Hãn Quốc để tấn công họ từ sau lưng?

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, cho đến khi buổi trưa đến và Chu Hùng Anh mới cáo từ ra về.

Chu Hùng Anh đi qua hàng loạt cổng cung điện, tâm trạng của anh ta trở nên nặng nề hơn một chút vì chuyện này; những vấn đề liên quan đến Sách Hợp Đài Hãn Quốc và Đại Kim Nguyên Quốc vẫn cứ ám ảnh trong đầu anh.

Sau khi được các eunuch báo tin, anh ta đến gặp Phụng Thiên điện và thấy Chu Nguyên Chương đang ngồi xem xét các bản tấu chương, vẻ mặt anh ta rất lo lắng, rõ ràng cũng đang gặp phải những vấn đề khó khăn.

Chu Nguyên Chương ngẩng đầu lên, thấy là Chu Hùng Anh, vẻ mặt anh ta hơi thoải mái hơn một chút. Khi Chu Hùng Anh đặt bút xuống, anh ta hít một hơi thật sâu, tiến lên chào: “Hoàng ông.”

“Anh Ying đã đến rồi.”

Chu Hùng Anh kể chi tiết cho Chu Nguyên Chương nghe về cuộc trò chuyện với Hāmālīdīn cùng suy nghĩ của mình, bao gồm những ảnh hưởng sau trận chiến ở thành Hàmi, những lo lắng của Sách Hợp Đài Hãn Quốc, cũng như quan điểm của mình về tình hình ở Tây Vực.

Nghe xong, Chu Nguyên Chương suy nghĩ một lát rồi từ từ nói: “Anh Ying, quan điểm của em rất sâu sắc. Sự ổn định của Tây Vực thực sự rất quan trọng đối với Đại Minh chúng ta. Bây giờ Bắc Nguyên đã bị diệt vong, chỉ còn lại một số người Nữ Chân trốn vào rừng sâu ở dãy núi Changbai. Kẻ thù duy nhất có thể đe dọa Đại Minh ở phía bắc chính là Tamerlane. Em đã nghe bài thơ ‘Nghệ thuật Tây Lương’ của Bạch Cư Dị chưa?”

Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến tranh Thiên Bảo, quân Canh Ngôn đã liên tục xâm lược vùng Tây Bích suốt ngày đêm. Khu vực Lương Châu đã bị chiếm đóng trong bốn mươi năm; lãnh thổ Hà Long bị xâm phạm trên quãng đường dài bảy nghìn dặm. Trước đây, biên giới An Tây trải dài hàng vạn dặm, nhưng ngày nay, tuyến phòng thủ chỉ còn lại ở Phượng Xương mà thôi.

“Những câu chuyện về người Hồi Hột thời Đường nghe vào thật sự khiến người ta cảm thấy thất vọng – một đại đế quốc rộng lớn như Đại Đường, nhưng biên giới phía tây lại đã lùi về tận Phượng Xương… Nhưng nếu không có các vùng Tây Vực và hành lang Tây Hà làm tấm bình phong, kẻ thù liệu có thể dễ dàng xâm nhập vào Quan Trung ngay lập tức không?”

“Ying Er, đừng lo lắng quá. Ông nội của chúng ta vẫn còn sống; đại Minh của chúng ta cũng là một đại quốc rộng lớn với dân số sáu mươi triệu người, hai triệu binh sĩ được trang bị vũ khí, và vô số tướng lĩnh giàu kinh nghiệm. Ngay cả khi Timur dám xâm lược toàn lực, cuối cùng hắn cũng chỉ có thể chết và đất nước của hắn sẽ bị diệt vong mà thôi.”

Chu Nguyên Chương đứng dậy, vỗ vai anh ấy và nói: “Tuy nhiên, việc sử dụng ngoại giao để khiến họ nhận thức được sức mạnh thực sự của Đại Minh, thay vì tự mình làm những điều ngu ngốc, cũng rất cần thiết. Đối với khu vực Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc, chúng ta cần thể hiện sức mạnh của Đại Minh, đồng thời cho họ thấy sự thành thật và những lợi ích của việc hợp tác với chúng ta.”

“Ông nội nói rất đúng.” Chu Hùng Anh gật đầu đồng ý, “Theo ý kiến của Tôn Nhi, ngoài việc tiến hành thử nghiệm xây dựng tường bê tông vào ngày mai, chúng ta cũng có thể mời những người như Hāmālīd đến tham quan một số công trình mới ở kinh đô, để họ chứng kiến sự thịnh vượng và mạnh mẽ của Đại Minh. Đồng thời, chúng ta cũng có thể cử đoàn sứ giả đến thăm lại khu vực Đông Sách Hợp Đài Hãn Quốc để tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau giữa hai nước.”

“Ừm, việc ngày mai cần phải được thực hiện một cách hoàn hảo. Về việc giao tiếp với đoàn sứ giả, cứ làm theo ý tưởng của em đi. Chúng ta còn có việc khác, nên không thể đi cùng cháu được. Sau này, Bộ Lễ sẽ lo liệu mọi thứ cần thiết.”

Chu Nguyên Chương nói một cách bí ẩn, nhưng không tiết lộ với Chu Hùng Anh rằng anh ấy đang có những việc quan trọng gì đó.