Thực tế mà nói, tình hình của Quân Minh vẫn chưa đến mức không còn lựa chọn nào khác. Quân Minh được chia làm hai nhóm để tiến ra sa mạc: Nhóm phía nam gồm 30.000 binh sĩ bộ và kỵ binh, sẽ đi theo con đường cũ của Con đường Tơ lụa, xuất phát từ khu vực Sù Châu Vệ; họ mang theo rất nhiều vật tư tiếp tế và đã thiết lập các trạm quân sự, pháo đài tại những nơi có nguồn nước dọc đường.

Nhóm phía nam này vừa có vai trò xây dựng căn cứ tiên phong cho việc mở rộng lãnh thổ của Đại Minh về phía Tây Vực, vừa giúp che giấu hành động của nhóm kỵ binh tinh nhuệ 20.000 người thuộc nhóm phía bắc – những người sẽ đi vòng qua sa mạc để tiến vào khu vực này.

Còn những đơn vị Quân Minh còn lại thì ở lại khu vực giữa Quan Trung và Gansu, phụ trách công tác vận chuyển vật tư quân sự.

Vì vậy, ngay cả khi phải rút lui, nhóm Lan Ngọc vẫn có hai lựa chọn: hoặc là trở về phía đông, vượt qua khoảng cách 800 dặm đến Hồ Cư Duyên; với tốc độ di chuyển của kỵ binh trong sa mạc, ít nhất cũng mất 10 ngày, nếu chậm thì có thể mất 12 đến 13 ngày; hoặc là tiếp tục tiến về phía nam và thông báo cho nhóm phía nam biết để họ mang theo vật tư tiếp tế đi về phía bắc. Hai bên sẽ cử nhiều kỵ binh đi trinh sát để xác định vị trí và cuối cùng hợp nhất lực lượng tại một điểm trung gian, nhằm giải quyết vấn đề về vật tư tiếp tế cho nhóm phía bắc.

Lựa chọn thứ hai rõ ràng là con đường chính; bởi vì dù không thể đạt được hiệu quả bất ngờ trong cuộc tấn công, thì việc hợp nhất lực lượng 50.000 binh sĩ vẫn đủ mạnh để đánh bại kẻ thù ở Tây Vực. Tuy nhiên, nếu không thể tạo ra sự bất ngờ trong chiến đấu, có thể kẻ địch sẽ kịp thoát thân, và nhóm Lan Ngọc sẽ phải chịu thiệt thòi.

Lan Ngọc ngước nhìn bầu trời; vào thời khắc quan trọng này, anh biết rằng mỗi quyết định của mình đều có thể ảnh hưởng đến sự sống còn của toàn quân.

“Chúng ta không thể liều lĩnh một cách mù quáng, cũng không thể chỉ đứng yên chờ đợi cái chết.” Giọng nói của Lan Ngọc vang vọng trong gió, toát lên vẻ uy nghi không thể chối cãi.

Anh ra lệnh cho đội quân dừng lại tạm thời; các binh sĩ Quân Minh lần lượt xuống ngựa và bắt đầu ăn bánh quy nén. Họ đã quen với loại thức ăn này và bắt đầu liếm chúng từng miếng nhỏ bằng nước bọt.

Lan Ngọc lấy ra một bản đồ từ túi sau lưng ngựa và đặt nó bên cạnh yên ngựa, rồi gọi một số tướng lĩnh cấp cao của __TERM

“Tiếp tục cử đi các đội trinh sát để tìm nguồn nước và xác định phương hướng gần đó của thành Hàm Điệp chắc chắn là không vấn đề gì. Sau đó, yêu cầu đài vô tuyến liên lạc với quân đội ở hướng nam, báo cho họ chuẩn bị sẵn sàng hợp binh. Ngày mai, chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển về phía tây thêm một ngày nữa. Nếu những đội trinh sát được cử đi trước (thường đi trước đại quân khoảng hàng trăm dặm) vẫn không tìm thấy thành Hàm Điệp, thì chúng ta sẽ chọn hướng nam để hợp quân. Trước khi đó, tất cả mọi người phải giữ bình tĩnh, không được để toàn quân rơi vào tình trạng hoảng loạn.”

Song Thành và Lưu Chân nhìn nhau gật đầu. Họ hiểu rằng với tư cách là các tướng lĩnh, họ phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của toàn quân. Trong sa mạc mênh mông này, chỉ có khi đoàn kết chặt chẽ, họ mới có thể tìm ra lối thoát. Xuyên suốt lịch sử, đã có quá nhiều trường hợp quân đội tan rã do nội bộ mâu thuẫn. Tình huống hiện tại vẫn chưa đến mức bế tắc; chúng ta vẫn còn cơ hội.

Hơn nữa, quyết định của Lan Ngọc thực sự rất hợp lý. Hiện tại, họ đã rời khỏi Biển Cư Duyên được tám trăm dặm; các đội trinh sát của họ cũng đã đi xa hơn chín trăm dặm. Hôm nay vẫn còn nửa ngày để di chuyển, cộng thêm ngày mai là đủ một ngày rưỡi. Vì tốc độ di chuyển của các đội trinh sát nhanh hơn nhiều so với đại quân chính, nên trước khi mặt trời lặn vào ngày mai, khoảng cách từ các đội trinh sát đến Biển Cư Duyên sẽ đạt hơn một nghìn dặm. Nếu sau khi đó vẫn không tìm thấy thành Hàm Điệp, thì việc quay trở lại hay hợp binh về phía nam quả thực là một lựa chọn hợp lý.

“Tôi dự định sẽ tự mình chỉ huy các đội trinh sát để họ tìm đường.”

Lời nói của Lan Ngọc khiến một số tướng lĩnh ngạc nhiên, nhưng khi nhớ lại hành động tương tự của vị Quốc công này trong trận chiến Bắt Cá Hồ, khi ông đã trực tiếp điều khiển các đội trinh sát của Yên Vương Trần Thái Tổ và các đội khác để tìm ra triều đình Bắc Nguyên trong tình huống gần như không còn hy vọng, thì hành động này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Lan Ngọc quay sang nhìn Song Thành và Lưu Chân, ánh mắt ông lướt qua hai người: “Trong thời gian tôi đi trước, Đô đốc Song, bạn sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy toàn quân; Tư lệnh Lưu, bạn sẽ phụ trách việc quản lý vật tư hậu cần. Nếu có bất kỳ tình huống nào xảy ra, hãy liên lạc với tôi thông qua đài vô tuyến.”

Khi lời nói của Lan Ngọc kết thúc, Song Thành và Lưu Chân đều vỗ mạnh vào á

U Na Shi Li ngồi thẳng đứng tại vị trí chính trong đại sảnh yến tiệc của lãnh chúa thành phố, khuôn mặt ông ta u ám, lông mày nhíu lại.

Là hậu duệ của Vương Nguyên Uy Vũ Tây Ninh, ông ta mang trong mình dòng máu của triều đại Chagatai. Trước đây, ông từng giữ chức Vương Uy Vũ và canh giữ khu vực Hami vào cuối thời Yuan; sau đó được phong làm Vương Sục. Tuy nhiên, sau khi Bắc Yuan diệt vong, ông đã quyết định dựa vào quân đội để thiết lập vương quốc độc lập của riêng mình tại vùng biên giới Tây Yếu này.

Đây là lần thứ hai Quân Minh xâm lược.

Vào năm Hồng Vũ, sau mười ba năm, Quân Minh dần tiến gần đến thành phố Hami. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, U Na Shi Li đã quyết định nộp cống và thần phục nhà Minh, nhưng thực lòng ông không hề chịu khuất phục. Trong suốt mười năm qua, ông vẫn dựa vào việc nằm ở vị trí xa xôi để liên tục tấn công các đoàn thương nhân từ Tây Yếu, chặn đứng giao thông giữa Đại Minh và Tây Yếu, nhằm bày tỏ sự bất mãn của mình đối với nhà Minh.

Tuy nhiên, bây giờ, nỗi sợ hãi do sự kiểm soát của Quân Minh lại một lần nữa ập đến thành phố Hami và trái tim ông.

Lúc này, tại buổi yến tiệc, ông nghe được tin tức về những hành động bất thường của Quân Minh từ phía Gansu, và một cảm giác hoang mang khó hiểu trào dâng trong lòng ông.

Bởi vì hành lang Tây Hà quá dài và xa xôi, nên tốc độ trao đổi thông tin ở đây rất chậm, điều này không công bằng cho cả hai bên đối đầu – chính xác hơn là không công bằng cho U Na Shi Li, bởi vì ông không có đài phát thanh radio để liên lạc từ xa.

Hơn nữa, Quân Minh cố tình che giấu tung tích của mình, vì vậy mãi đến bây giờ U Na Shi Li mới biết rằng Quân Minh đã điều động ba vạn kỵ binh bộ từ Thành Sục Vệ, trong đó phần lớn là bộ binh.

Thông tin này khiến U Na Shi Li vô cùng hoảng sợ. Ông đứng dậy bất ngờ, chiếc ly rượu trong tay ông văng xuống đất, vỡ tan tành.

“Cử ngay kỵ binh đi thám hiểm!” ông ra lệnh to. “Tôi muốn biết những kẻ Quân Minh đó đang âm mưu cái gì!”

Không khí trong đại sảnh trở nên yên tĩnh, mọi người đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

Họ biết rằng vị Vương Uy Vũ ngày xưa, bây giờ là Vương Sục, này, trong lòng đầy oán hận đối với nhà Minh.

Có lẽ đối với những thế lực lớn lao, U Na Shi Li không đáng kể, nhưng tại thành phố Hami, ông chính là vua, chính là trời, chính là tất cả; mệnh lệnh của ông không ai dám phản bác và phải được thực hiện ngay lập tức.

Vì vậy, các cổng thành phố Hami được mở toang, những đội kỵ binh đi thám hiểm lập