Ngay khi Chu Hùng Anh đang chuẩn bị cho sự phát triển của ngành công nghiệp Đại Minh, thì Lan Ngọc cũng bắt đầu hành động của mình vào cùng lúc đó.

Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, trong sa mạc thuộc hẻm núi Tây Hà, cát vàng bị nắng làm nóng đến điểm bỏng rát. Khi đã qua giữa trưa, cái nóng dần giảm bớt, Quân Minh bắt đầu cuộc hành quân của mình.

Hành quân trong sa mạc đòi hỏi nhiều yếu tố phải được xem xét kỹ lưỡng; nếu quá lạnh hoặc quá nóng, cơ thể con người rất dễ mất nước và muối. Vì vậy, không thể chỉ hành quân vào ban đêm hay đi dưới ánh nắng gay gắt ban ngày.

Trên những dải cát vàng bất tận này, đội kỵ binh sắt của Quân Minh di chuyển với tốc độ nhanh chóng, như thể che khuất cả bầu trời. Bụi cát bị họ gợi lên tựa như một con rồng vàng khổng lồ đang uốn lượn trên sa mạc.

Lãnh chúa Lương Quốc Công Lan Ngọc cưỡi một con ngựa chiến màu đen, bộ áo giáp màu đỏ phía ngoài bay phấp phới trong gió. Để ngăn bụi cát xâm nhập vào miệng và mũi, ông thường dùng vải để che phần dưới khuôn mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt. Ánh mắt ông sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng đặc hữu của hẻm núi Tây Hà, luôn dõi theo mục tiêu xa xôi phía trước.

Sau lưng ông là Tổng đốc Gansu Song Thành – người mà bộ áo giáp của ông lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời. Sau nhiều năm chiến đấu cùng Lan Ngọc, sự hiểu biết lẫn nhau giữa họ đã trở thành điều không cần phải nói ra.

Song Thành xuất thân từ huyện Định Viễn, phủ Phượng Dương, thuộc nhóm quý tộc Huai Tây. Ban đầu, ông cùng cha mình là Song Triệu Dụng và anh trai Song Quốc Hưng gia nhập quân đội Nghĩa quân Đỏ. Trong các trận chiến tại Cǎi Thạch và Thái Bình, họ đã có những công lao lớn. Sau đó, trong cuộc tấn công vào tuyến đường Jiqing (thành phố Yingtianfu), Song Quốc Hưng đã hy sinh trên chiến trường, và Song Thành được lệnh kế thừa vị trí của anh trai mình. Sau khi cha ông là Song Triệu Dụng chinh phục Xuanzhou, ông ta đã xin từ chức vì tuổi tác cao và được phong làm Đại tướng Thiên Ninh, sau đó ở lại Yingtianfu mà không còn chỉ huy quân đội nữa. Vì quân đội Nghĩa quân Đỏ áp dụng hệ thống quân sự theo hệ thống bộ tộc, nên đội quân của cha ông cũng được Song Thành kế thừa, và ông trở thành một trong những tướng lĩnh có quyền lực thực sự trong đội quân của Quân Minh.

Từ năm 12, Song Thành được điều đến Liangzhou để đàn áp các thủ lĩnh nổi loạn của tộc Tây Phiên liên tục xâm lược biên giới. Ông đã tiến sâu vào tuyến đường

Còn về phía Gansu, vị chỉ huy quân sự Liu Zhen thì so với Song Sheng thì tầm thường hơn nhiều; trên thực tế, trong cuộc chiến chống lại phe nổi loạn, Liu Zhen cũng chỉ đóng vai trò phụ, gần như không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho đối phương. Tuy nhiên, với tư cách là một tướng lĩnh bình thường chứ không phải là người chỉ huy chính, ông ta vẫn được coi là đủ năng lực.

Tiếng móng giẫm trên cát bụi khiến bầu không khí sa mạc dưới ánh nắng chói chang trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết, như thể toàn bộ vùng đất này đang rung chuyển trước sức mạnh của đội quân thiện chiến này.

Tuy nhiên, phía Quân Minh cũng đang đối mặt với rất nhiều khó khăn. Liu Zhen là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Thưa Quốc công, chúng ta đã đi xa Khuynh Hoàng Hải tám trăm dặm rồi, nhưng vẫn chưa tìm thấy Hami; lượng nước uống còn lại cũng gần cạn kiệt. Bây giờ chúng ta cần phải quyết định ngay liệu có nên tiếp tục tiến về phía trước hay quay đầu trở lại.”

Đúng vậy, thành phố Suzhou – cách Hami hàng nghìn dặm – chính là điểm tiếp tế chính thức cuối cùng của Quân Minh. Tại đó, họ đã tiếp nhận lần tiếp tế thực phẩm cuối cùng; kể từ khi tiếp nhận lượng nước uống lớn tại Khuynh Hoàng Hải, họ đã đi qua tám trăm dặm trong sa mạc mà không nhận được bất kỳ việc tiếp tế nào khác. Dù có bánh quy nén để ăn, nhưng binh sĩ và ngựa vẫn cần nước uống. Hiện tại, lượng nước dự trữ đã ở mức rất nguy hiểm; nếu không tìm thấy nguồn nước mới hoặc quay đầu trở lại càng sớm càng tốt, họ có thể sẽ không chết đói nhưng chắc chắn sẽ chết vì khát.

Đây là một quyết định rất khó khăn. Mọi người đều biết rằng Hami có thể không còn xa nữa; họ chỉ tạm thời lạc hướng trong sa mạc mà thôi. Nhưng không ai dám mạo hiểm, bởi vì đây là tính mạng của hai vạn kỵ binh tinh nhuệ Quân Minh. Đây là cơ hội cuối cùng để quay trở lại con đường ban đầu; nếu trì hoãn thêm hai ngày nữa, họ sẽ tiếp tục đi thêm một đoạn đường nữa, và dù muốn quay trở lại Khuynh Hoàng Hải thì cũng sẽ có rất nhiều người và ngựa chết vì khát trên đường đi.

Nếu tiếp tục tiến về phía trước mà vẫn không tìm thấy Hami thì sao? Phải thừa nhận rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Dù cho ngày nay, các du khách hiện đại có bản đồ, hệ thống định vị vệ tinh và nhiều phương tiện hỗ trợ khác, họ vẫn có thể lạc đường trong sa mạc Tây Bắc; huống chi là những người Quân Minh này? Dù họ đã nhiều lần xuất quân ra ngoài biên giới và có kinh nghiệm trong những cuộc hành quân dài ngày, nhưng k

Trong trận chiến tại biển Cá Chép, số phận đã một lần ủng hộ Lan Ngọc; liệu lần này nó vẫn sẽ tiếp tục làm như vậy không?

Song Thành cau mày suy nghĩ rồi nói: “Kế hoạch ban đầu của chúng ta là đi vòng qua sa mạc phía bắc để đánh lạc hướng quân Una Shili, nhưng bây giờ có vẻ như chính chúng ta cũng đã lạc hướng. Theo tôi, vì sự an toàn, chúng ta nên xem xét việc quay trở lại.”

“Quay trở lại?”

Nghe vậy, Lan Ngọc không khỏi nhíu mày: “Vậy thì tất cả những gian khổ và công sức chúng ta đã bỏ ra sẽ trở thành vô ích phải không? Chúng ta đã đi xa như vậy, sao có thể từ bỏ dễ dàng như vậy được? Điều đó thật không hợp lý.”

Song Thành thở dài: “Tôi hiểu ý của Quốc công, nhưng chúng ta cũng phải đối mặt với thực tế. Hiện tại, lương thực và nước uống đã gần cạn kiệt, con đường phía trước còn chưa rõ ràng; nếu tiếp tục tiến lên mà mạo hiểm, toàn quân có thể sẽ gặp nguy hiểm. Khi đó, trong sa mạc mênh mông này, chúng ta thực sự chỉ có thể giết ngựa và uống máu chúng để sinh tồn.”

“Nhưng…” Một vị tướng khác cũng không thể chấp nhận được: “Nếu chúng ta quay trở lại bây giờ, tất cả những nỗ lực trước đây sẽ trở thành vô ích. Hơn nữa, làm thế nào chúng ta có thể giải thích với triều đình? Chúng ta đã mất nửa năm để chuẩn bị lương thực cho cuộc viễn chinh này; liệu có thể vì lạc hướng mà chúng ta phải bỏ dở mọi thứ không?”

Song Thành cười đau lòng: “Việc giải thích là cần thiết, nhưng tính mạng của các binh sĩ còn quan trọng hơn. Chúng ta không thể vì một khả năng chiến thắng mà liều lĩnh quá mức.”

Ý kiến phản đối của Song Thành thực sự được mọi người hiểu, bởi vì lực lượng chính tham gia cuộc viễn chinh này chính là các thuộc hạ của ông. Những người này đã theo ông nhiều năm nay; ông đương nhiên không nỡ để họ phải đối mặt với nguy cơ diệt vong khi tiếp tục hành quân.

Lan Ngọc im lặng một lúc, sau đó từ từ nói: “Đô đốc Song nói đúng. Là những vị tướng, trước hết chúng ta phải chịu trách nhiệm về tính mạng của các binh sĩ, nhưng lo ngại của các bạn cũng có lý. Chúng ta không thể quay trở về mà không đạt được kết quả gì cả.”

“Hơn nữa, chúng ta không hề không có lựa chọn khác; không chỉ có một con đường để quay trở lại. Chúng ta có thể quay về Biển Juyan để tiếp tục gửi tin báo qua radio, liên lạc với đội quân giả vờ tiến ra từ Tây Châu… Nếu cần, chúng ta cũng có thể đi về phía nam để tìm họ.”