Rất nhanh thôi, mọi vị khách đã đều có mặt.

“Hãy giới thiệu họ với nhau đi.” Chu Hùng Anh nói.

Yuan Zhongche bắt đầu giới thiệu từng người một: “Đây là chủ nhân của gia tộc Huy Thương – Tiến sĩ Jiang Yuan.”

Gia tộc Jiang ở huyện She bắt đầu phát triển từ cuối thời Nguyên. Lúc bấy giờ, Jiang Jia – người đã có được một số tài sản – đã kiếm lợi nhuận khổng lồ bằng cách cho vay nặng lãi, đồng thời kinh doanh các ngành truyền thống của Huy Thương như bút, mực, gỗ, trà và lúa gạo. Khi Vua Chu dẫn quân vào Huy Châu, quân đội rất thiếu tiền lương; chủ nhân của gia tộc Jiang lúc bấy giờ là Jiang Yuan đã chi ra 100.000 lượng bạc để thưởng cho quân đội. Cần biết rằng, đó là 100.000 lượng bạc vào đầu thời Minh, và sức mua của nó thật sự rất đáng kinh ngạc. Hơn nữa, bạc không phải là loại tiền tệ chính thức được lưu thông; có rất nhiều thương nhân sử dụng đồng tiền đồng có giá trị tương đương, nhưng chỉ có rất ít người có thể chuẩn bị một số lượng lớn bạc như vậy trong một lần.

Sau đó, Jiang Yuan tiếp tục hỗ trợ Quân Minh, và nhờ đó đã giành được sự ưa chuộng của Chu Nguyên Chương. Vì vậy, sau khi Hồng Vũ thành lập đất nước, Jiang Yuan được phong làm Tiến sĩ – một chức vụ không quá quan trọng trong hệ thống học thuật, nhưng dù sao cũng là một chức vụ chính thức, coi như là một phần thưởng dành cho ông. Trong lĩnh vực kinh doanh, gia tộc Jiang cũng được hưởng một số đặc quyền giúp họ phát triển. Nhờ vậy, gia tộc Huy Thương đã trở thành một trong những gia tộc giàu có nhất, và Jiang Yuan cũng là người duy nhất trong số các thương nhân lớn mà có thể mặc áo lụa một cách công khai.

Ừm, theo luật của Đại Minh, “gia đình nông dân được phép mặc lụa, tơ, lụa mỏng; gia đình thương nhân chỉ được phép mặc lụa mỏng; nếu trong một gia đình nông dân có người làm thương nhân, thì họ cũng không được phép mặc lụa, tơ.”

Người đàn ông lớn tuổi này trông rất thanh lịch và đã cung kính chào hỏi Chu Hùng Anh một cách nghiêm túc: “Thần Jiang Yuan xin chào Hoàng tử Yu.”

Còn về nhóm thương nhân Jin nổi tiếng vào cuối thời Minh, dù họ đã trở nên giàu có nhờ vào “phương thức vận chuyển lương thực cho quân đội”, thậm chí còn trực tiếp khai hoang đất đai để trồng trọt lương thực phục vụ quân đội nhằm giảm chi phí, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn chỉ giới hạn ở miền Bắc, và họ không có nhiều ảnh hưởng tại kinh đô.

Hiện nay, thế hệ thứ ba và thứ tư của gia tộc Shen đã bắt đầu điều hành công việc kinh doanh của gia tộc. Với uy tín lớn trong dòng họ, Shen Wang hiện nay đã gần 80 tuổi, lớn tuổi hơn Jiang Yuan rất nhiều. Ông đã không còn đảm nhận vai trò

Ừm, chuyện kể thì cũng chỉ để nghe thôi; thực tế thì sự khác biệt giữa các tình huống vẫn rất lớn, có thể nói là hoàn toàn không giống nhau. Còn có chuyện Shen Wansan được một cái bát tích trữ của cải gì đó… Đó chỉ là những tin đồn dân gian mà thôi. Nếu trên thế giới này thật sự tồn tại cái bát tích trữ của cải ấy, thì gia đình ông ta cũng chắc chắn không thể nào sở hữu được.

Thực ra, các thương nhân rất mong muốn được chính quyền công nhận và bảo vệ. Vì sao mà các bang hội thương mại lại thích xây dựng hội quán, mua bất động sản, thiết lập nghĩa trang, xây dựng bến cảng riêng tại kinh đô? Mục đích chính là để đăng ký với chính quyền, nhằm được công nhận về quyền sở hữu. Như vậy, khi có tranh chấp xảy ra, một mặt họ có thể giải thích rõ ràng, mặt khác họ cũng có thể liên kết với chính quyền.

Vì vậy, rõ ràng Thánh Tôn đã tôn trọng quyền lãnh đạo của họ trong một số lĩnh vực, nên mới giao việc này cho họ phối hợp với ty pháp Yingtianfu để xử lý cùng nhau. Điều này có lợi cho cả hai bên; nếu không có lời nói của Thánh Tôn, họ sẽ phải đi hối lộ và tranh chấp riêng lẻ với ty pháp Yingtianfu, và có thể sẽ xảy ra nhiều xung đột hơn nữa.

Tuy nhiên, những lời nói tiếp theo của Chu Hùng Anh sẽ khiến những thương nhân giàu có này cảm thấy lo lắng không ít.

Nói cách khác, hành động này thực chất cũng là một cách để họ bày tỏ lòng trung thành với triều đình. Với “bản tuyên ngôn” này, triều đình cũng có thể yên tâm hơn.

Chu Hùng Anh nhìn vào cảnh tượng trước mắt: các thương nhân đều hiểu rõ lợi ích và rủi ro, nên họ không hề có bất kỳ hành động nào thiếu suy nghĩ. Điều này khiến ông ta rất hài lòng.

Yuan Zhongche đã nói với họ một số điều, và các thương nhân giàu có cũng đã thảo luận và đưa ra kết quả. Là đại diện của các thương gia hoàng gia, Jiang Yuan là người đầu tiên đứng lên phát biểu: “Thần cho rằng đề xuất của Ngài Vương Yu rất cần thiết. Gia đình Jiang luôn tham gia cạnh tranh công bằng trong mọi lĩnh vực, và sẵn lòng tuân theo lời kêu gọi của Ngài, chủ động thiết lập hệ thống đăng ký bang hội, đồng thời nộp danh sách tất cả các ngành nghiệp mà gia đình Jiang đang kinh doanh.”

“Lão này đã từng gặp Ngài Vương Yu.”

Hơn nữa, việc đăng ký bang hội thực sự là xu hướng tất yếu của thời đại. Trước đây, các chính quyền địa phương đã nhiều lần loại bỏ những tổ chức thương mại không được công nhận chính thức. Chỉ những bang hội được đồng nghiệp công nhận và được chính quyền ghi nhận thì người đứng đầu của họ mới được chính quyền công nhận. Ngược lại, nếu ai không được đồng nghiệp công nhận

Shen Wang run rẩy và định cúi chào sâu trước mặt Chu Hùng Anh, nhưng người này vội vàng nắm lấy tay ông ta. Rõ ràng thân thể của ông già này rất yếu đuối; việc đi bộ đã cần người hỗ trợ, huống chi là di chuyển đến đây. Thật không cần thiết phải để người khác cúi chào. Hơn nữa, dưới sự khuyến khích của Chu Nguyên Chương, tại Đại Minh cũng có phong tục tôn trọng người cao tuổi, vì vậy hành động của Chu Hùng Anh hoàn toàn hợp lý.

Ngoài những người trong nhà họ Yuan, Chu Hùng Anh còn sắp xếp cho những người khác giả vờ làm người hầu để nghe lén cuộc trò chuyện. Vì vậy, ông không lo lắng rằng Yuan Zhongche sẽ lợi dụng sự việc này để áp đặt áp lực lên những người khác và mang lại lợi ích cạnh tranh đặc biệt cho Hội Thương Nguyên Sĩ.

“Các vị,” Chu Hùng Anh bắt đầu nói với giọng nói vang dội và quyết đoán, “hiện nay kinh doanh tại kinh thành đang phát triển rất mạnh, nhưng cũng tồn tại một số vấn đề.”

“Tôi hiểu.”

Shen Wang đã sẵn sàng tâm lý rằng, dù lần này Hoàng Tử muốn lấy đi bao nhiêu từ gia đình họ Shen, họ vẫn phải đồng ý một cách vui vẻ. Chỉ có như vậy, gia đình họ Shen mới có thể tiếp tục tồn tại dưới sự bảo trợ của các vị hoàng đế sau này.

Tuy nhiên, nhờ vào những thông tin mà Yuan Zhongche đã lan truyền, nhiều thương nhân giàu có cũng suy nghĩ theo hướng tích cực. Một mặt, liệu họ có thể che giấu thông tin về các hoạt động kinh doanh của mình mà triều đình không thể phát hiện ra không? Không thể đâu; chỉ là vấn đề về thời gian và chi phí mà thôi. Vì vậy, dù trông như một câu hỏi có nhiều lựa chọn, nhưng thực tế đối với họ, chỉ có một câu trả lời duy nhất.

Khi hai vị lão nhân được kính trọng này lên tiếng, các thương nhân giàu có khác cũng bắt đầu đồng tình. Mặc dù một số người vẫn còn cảm thấy không hài lòng, nhưng dưới uy thế của Hoàng Tử và sự dẫn đầu của hai vị lão nhân có quyền lực nhất, họ buộc phải chấp nhận quyết định này.

Người ta bảo ông ta mau ngồi xuống nghỉ ngơi, sau đó Yuan Zhongche giới thiệu cho ông về những thương nhân hoàng gia khác và những người giàu có có tiếng tăm tại kinh thành. Tuy nhiên, so với gia đình họ Jiang và họ Shen, tầm ảnh hưởng của những người này rõ ràng là không thể so sánh được.

“Hôm nay các ông ấy đã nói những gì rồi chứ?” Nhìn vào phòng tiệc trống trải, Chu Hùng Anh hỏi Yuan Zhongche.

“Ngoài việc đề xuất thiết lập hệ thống đăng ký hội nghề như đã nói trước đó, chúng ta cũng cần quản lý chặt chẽ các ngành nghề mà các vị đang kinh doanh. Mỗi gia đình cần tự nguyện cung cấp danh sách tất cả các ngành ngh

Bữa tiệc bắt đầu, Chu Hùng Anh ngồi ở vị trí trung tâm, ánh mắt sáng lấp lánh quan sát từng nhà giàu có có mặt tại đó. Không ai dám đối mặt với ánh mắt của ông ta, tất cả đều cúi đầu xuống.

Người được giới thiệu thứ hai bởi Yuan Zhongche chính là gia tộc nổi tiếng Shen ở kinh thành.

“Bẩm báo Hoàng tử, đã ghi chép đầy đủ theo yêu cầu.”

Cảnh tượng này khiến các nhà giàu khác cũng rất ghen tị; bởi vì họ thậm chí không đủ tư cách để tự xưng là “thần tử”, huống chi dám mặc áo lụa.

Ừm, có lẽ đối với Chu Nguyên Chương mà nói, việc liên tục “lấy trứng từ chuồng gà” mà không lo hết nguồn lực mới là phương thức kinh doanh thuận tiện nhất. Còn việc những con gà hàng ngày ăn bao nhiêu, ăn cái gì, ông ta hoàn toàn không quan tâm.

Chu Hùng Anh vừa nói xong liền ra ngoài; Yuan Zhongche cho phép họ thảo luận trong chốc lát. Một lúc sau, Chu Hùng Anh mới trở lại.

“Hãy nộp danh sách các doanh nghiệp thuộc Hội Thương Nhân Bốn Biển nữa. Có một số ngành nghề cần ngừng hoạt động, còn những ngành nghề chưa phát triển thì Hoàng gia cũng cần Hội Thương Nhân Bốn Biển đầu tư vào đó.”

Về gia tộc Shen, đặc biệt là Shen Wansan, có một câu chuyện nổi tiếng. Khi quyết định đặt kinh đô tại Yingtianfu và xây dựng tường thành nội thành hiện nay, vì kho bạc quốc gia trống rỗng không đủ tiền, Shen Wansan đã đóng góp tài chính để xây dựng một phần ba tường thành, thậm chí còn đề nghị trả một triệu lượng vàng để thưởng cho quân đội. Chính vì vậy, Chu Nguyên Chương đã tức giận tịch thu tài sản của gia tộc Shen và đày họ đi Yunnan.

Bữa tiệc kéo dài khoảng nửa giờ, và sau khi Chu Hùng Anh đã nhận biết rõ những nhà giàu này, bữa tiệc cũng kết thúc.

Đây cũng chính là câu chuyện mà Chu Nguyên Chương từng kể cho ông nghe: Vào thời điểm Chen Youliang xâm lược, Chu Nguyên Chương cố tình đến muộn và lén lút nghe lỏi thái độ của các tướng lĩnh.

Khi lời nói của Chu Hùng Anh vang lên, toàn bộ phòng tiệc im phăng; các nhà giàu nhìn nhau, có người tỏ vẻ lo lắng, có người lại có vẻ mặt phức tạp. Họ đều hiểu rõ ý nghĩa của những lời này: Điều này có nghĩa là họ không còn bí mật nào có thể giấu giếm trước mặt triều đình nữa!

Trong buổi tiệc tiếp theo, dù phải đối mặt với những món ăn ngon lành được chuẩn bị sẵn tại nhà Yuan, những nhà giàu này cũng cảm thấy như đang nuốt những thứ vô vị vậy.

Tuy nhiên, việc Shen Wang quyên góp bốn nhà hàng do triều đình điều hành là có thật. Còn về việc gia tộc Shen bị tịch thu tài sản, thì là do con rể của ông, Gu Xuewen, bị liên lụy vào vụ án Lan Ngọc, từ đó ảnh hưởng đến gia đình Shen. Nhưng hiện tại, chuyện đó hoàn toàn chưa xảy ra, vì vậy gia tộc Shen vẫn là gia đình giàu có nhất kinh thành.

Về việc triều đình sẽ chiếm đoạt bao nhiêu tài sản của họ, không ai có thể dự đoán chính xác được. Nhưng một điều chắc chắn là họ sẽ không bị buộc phải chịu tổn thất nặng nề. Mặc dù Đại Minh khinh thường giới thương nhân, nhưng trên danh nghĩa thì một cách, còn thực tế lại là một cách khác. Trong suốt 23 năm qua, chưa từng có vụ án tiêu diệt giới thương nhân quy mô lớn nào xảy ra. Về việc bảo vệ tài sản của các thương nhân, Đại Minh đã làm khá tốt. Dù không công nhận quyền sở hữu tư nhân, nhưng cũng không phá hoại tình hình hiện tại. Chỉ khi ngân sách eo hẹp, triều đình mới yêu cầu các thương nhân giàu có tự nguyện quyên góp tiền; sau khi quyên góp xong, mọi chuyện lại trở về bình thường, và việc này có thể kéo dài vài năm thậm chí hàng chục năm mà không xảy ra thường xuyên.

Hơn nữa, việc yêu cầu họ cung cấp danh sách cá nhân làm gì? Phải chăng thực sự là để xem xét tài sản của họ hay những bí mật nhỏ bé nào đó sao? Không, trong mắt những thương nhân giàu có này, đây chính là cơ hội để họ tự “gợi ý” cho mình xem những thứ mà họ sở hữu có thể được sử dụng vào mục đích gì!

Nhưng giờ đây, họ đã không còn nhiều lựa chọn nữa.

Shen Wang cũng run rẩy nói: “Gia tộc Shen cũng ủng hộ quyết định của Thánh Tôn.”

Và bây giờ, Shen Wang nhận ra rằng đã đến lúc gia tộc Shen phải thể hiện lòng trung thành của mình. Mặc dù có nhiều người trong gia tộc lo ngại, nhưng nhờ vào uy tín cao của mình, Shen Wang đã dập tắt mọi sự phản đối và vẫn cố gắng tham dự bữa tiệc này dù sức khỏe của mình rất yếu.

Có lẽ, trên thế giới này thực sự tồn tại một “chiếc bát chứa vàng”, được gọi là “Cục Quản lý Tiền tệ”. À, nghe có vẻ hơi buồn cười… và đối với người dân bình thường thì chẳng hề vui chút nào cả.

Chu Hùng Anh đã yêu cầu họ tự nguyện hỗ trợ Ty Công an Yên Thiên Phủ trong việc kiểm tra tình hình kinh doanh tại kinh thành và thiết lập hệ thống hội nghề. Điều này không phải là điều mới mẻ; với sự ra đời của Hội Nghề Thủy Vận, những thương nhân thông minh tại kinh thành đã biết trước rằng sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày này. Và thái độ của Thánh Tôn thực sự là điều tốt đối với họ, bởi vì công việc kiểm tra ngành nghề

Thực ra đây chỉ là một tin đồn thông thường, bởi vì Shen Wansan chẳng hề sống đến lúc được đi xây tường thành ở kinh đô; ông đã qua đời vào cuối triều đại Nguyên rồi. Người bỏ tiền ra xây tường thành chính là Shen Wang, người thế hệ thứ hai của gia tộc Shen đang ngồi trước mặt chúng ta. Và ngay cả khi là Shen Wang, lúc ông bỏ tiền ra thì ông cũng đã gần sáu mươi tuổi rồi; hơn nữa, những gì ông đóng góp không phải là một phần ba tổng chiều dài tường thành kinh đô, mà chỉ là các bậc thang và đường đi dành cho binh lính và ngựa mã. Đây chính là nguồn gốc của câu chuyện về việc Shen Wansan đã đóng góp tiền để xây tường thành vì mục đích Chu Nguyên Chương.

Bữa yến này không hề hay ho gì cả, và Chu Hùng Anh cũng không có ý định phải khách sáo quá nhiều với những thương nhân giàu có thích đàm phán giá cả, mà thay vào đó, ông đã chọn cách áp đảo họ bằng quyền lực.

Những người tham dự bữa yến hôm nay chủ yếu là các thương nhân từ khu vực Huai, những người chuyên buôn bán muối và vận chuyển hàng hóa ở khu vực hai sông Hoài, cùng với các thương nhân từ Chiết Giang, An Huy và Quảng Đông; chỉ có duy nhất một người thuộc nhóm thương nhân Quảng Đông.

Khi nhìn thấy Chu Hùng Anh rời đi, Yuan Zhongche thực sự đã quan sát tất cả những gì đang xảy ra một cách lặng lẽ suốt buổi tối hôm đó. Theo ông, từ những điều nhỏ bé có thể thấy được những điều lớn lao; vị “cháu trai thiêng liêng” này không chỉ có những hoài bão lớn lao mà còn có khả năng thực hiện những hoài bão đó. Lời nói của cha ông rằng “Tương lai của gia tộc Yuan phụ thuộc vào ý chí của vị cháu trai thiêng liêng này” quả thật không hề sai.

Yuan Zhongche có lý do để tin rằng dưới sự lãnh đạo của vị cháu trai thiêng liêng này, không chỉ nền thương mại ở kinh đô mà cả toàn bộ nền thương mại của đại Minh sẽ trải qua những thay đổi lớn lao, và gia tộc Yuan cùng với Hội Thương Mại Bốn Biển chắc chắn sẽ không bao giờ bị tụt hậu.