Ngày hôm sau, tại một quán trà có tên “Vân Tập Trà Lầu” ở kinh thành, nơi đó tấp nập người qua kẻ lại.

Đây là nơi mà thông tin từ các con phố xung quanh Kính Cổng Vọng được lan truyền nhanh chóng nhất; cũng là địa điểm mà các thương nhân, tiểu thương và những người rảnh rỗi thường tụ tập. Quán trà này không phải là loại quán trà bình dân với giá chỉ vài đồng cho một tách trà thô sơ; khách vào đây đều phải gọi ít nhất là một tách trà xanh với giá năm đồng, vì vậy đây cũng có thể coi là một rào cản để lọc khách hàng.

Kính Cổng Vọng nằm ngay ở trung tâm kinh thành, tự nhiên trở thành nơi tập trung của hàng hóa, người dân và thông tin từ khắp nơi. Lúc này, ở một góc quán trà, một số thương nhân đang ngồi lại với nhau, thì thầm bàn luận về bữa tiệc tối hôm qua.

“Các bạn đã nghe chưa? Hoàng tử Thánh Tôn tối nay đã tổ chức bữa tiệc tại nhà ông Yuan, mời tất cả các thương gia lớn trong kinh thành đến dự,” một người đàn ông trung niên mặc áo lụa nói một cách bí mật.

“Ai mà không biết chứ, họ cũng không cố tình giấu thông tin đâu; bây giờ tin tức đang lan truyền khắp nơi. Nghe nói Hoàng tử Thánh Tôn muốn tất cả các hiệp hội đều thiết lập hệ thống đăng ký giống như Hiệp hội Thủy Dòng, và yêu cầu các thương gia phải tự nguyện cung cấp danh sách các doanh nghiệp mình đang kinh doanh,” một thương nhân cao ráo khác bổ sung.

“Điều này không hề đơn giản đâu… Nếu cung cấp danh sách doanh nghiệp, đồng nghĩa với việc họ sẽ phải công khai toàn bộ tài sản của mình cho mọi người xem mà,” một thương nhân mập mạp nhăn mày nói.

“Hừ, các bạn không hiểu đấy à… Hoàng tử Thánh Tôn làm như vậy là để quy định rõ ràng thị trường, giúp chúng ta – các thương nhân – cạnh tranh một cách công bằng. Hơn nữa, đây cũng là cách để trình báo với triều đình, tránh việc bị cáo buộc trốn thuế,” người đàn ông mặc áo lụa giải thích, tỏ ra rất am hiểu tình hình.

Ở một góc khác của quán trà, một người già đang vuốt râu, lặng lẽ nghe những cuộc trò chuyện này.

Ông chính là chủ nhân của gia tộc Giang – Giang Nguyên. Theo ông, những sự kiện xảy ra tối hôm qua rõ ràng là do Hiệp hội Thương mại Bốn Biển của ông Yuan Trung Xép tung ra ở kinh thành, và hành động này chắc chắn đã được Hoàng tử Thánh Tôn chấp thuận. Mục đích cũng không khó đoán: đó là để tạo ra sự thực đã được xác lập thông qua dư luận, khiến các thương gia lớn không thể trì hoãn việc tuân thủ các quy định mới. Như vậy, không chỉ tốc độ đăng ký các hiệp hội trong toàn ngành sẽ tăng lên đáng kể, mà các bước tiếp theo cũng sẽ diễn ra nhanh hơn.

“Mây đen đ

Tuy nhiên, đừng xem thường ngành nghề này. Trong thời đại hiện tại, dù là nhà của quan lại hay người giàu có, cuối cùng vẫn phải nhờ đến những người thu gom phân để xử lý chúng. Quyền lực không phụ thuộc vào việc nó lớn hay nhỏ, mà là liệu nó có thể kiểm soát được con người hay không. Vì vậy, ở một khía cạnh nào đó, những người thu gom phân cũng giống như những cơ quan cung cấp điện không tuân thủ các quy định.

Và tổ chức này, dù bề ngoài có vẻ như chỉ chuyên xử lý rác thải ở kinh thành, nhưng thực tế lại ẩn chứa nhiều hoạt động bất hợp pháp.

Trương Đại và Lý Biao chỉ là hai người công nhân thu gom phân không mấy nổi bật, nhưng họ cũng có quá khứ ít ai biết đến. Hai người từng là bọn cướp ở Huguang, sau khi bị truy nã đã trốn xuôi theo sông đến kinh thành và dùng những tấm bản đồ giả để lẻn vào đây. Tuy nhiên, vì không có hộ khẩu thật, dù thay đổi tên tuổi thì họ cũng không thể tìm được việc làm ổn định, chỉ có thể làm những công việc không cần kiểm tra chặt chẽ. Nhưng họ lại thấy thoải mái với công việc này – không phải vì họ có ý thức cao hay muốn làm sạch môi trường cho người dân, mà là vì danh nghĩa công nhân thu gom phân giúp họ che giấu những hàng hóa bất hợp pháp hoặc những kẻ đang lẩn trốn bên trong những khoang bí mật dưới xe chở phân, qua đó lách qua các cuộc kiểm tra của lính canh cổng thành.

Hơn nữa, tổ chức này còn cung cấp cho những người công nhân thu gom phân những thẻ tín dụng để dễ dàng ra khỏi thành phố. Thông thường, khi lính canh nhìn thấy thẻ này, họ sẽ không tiếp tục kiểm tra; thậm chí, khi quen mặt, họ còn không cần kiểm tra thẻ nữa. Vì vậy, mặc dù họ chỉ có thể ra khỏi thành phố vào buổi sáng, nhưng hành động của họ vẫn tương đối tự do. Dù công việc này đầy rủi ro, nhưng lợi nhuận thu được thường rất lớn, và những lần liều lĩnh của họ luôn mang lại kết quả mong đợi.

Tuy nhiên, gần đây mọi thứ đã thay đổi. Người đầu đàn Lão Trần đã triệu tập họ lại và thông báo tin tức mới nhất: để đáp ứng lời kêu gọi của chính quyền, tổ chức này cũng cần phải đăng ký tại cơ quan chức năng. Mặc dù Lão Trần vẫn sẽ là người đứng đầu, nhưng tất cả mọi người đều phải đi đăng ký. Khi nghe tin này, Trương Đại và Lý Biao đều cảm thấy lo lắng. Nếu họ đăng ký, chắc chắn họ sẽ bị phát hiện.

Hai người nhanh chóng trở về căn nhà cũ kỹ ở rìa kinh thành. Trương Đại nói với Lý Biao với vẻ nghiêm túc: “Có điều gì đó không ổn rồi… Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi đây trước khi bị phát hiện. Nếu thực sự bị bắt quả tang, với những vụ án m

Các sĩ quan và binh sĩ xung quanh họ, nhìn chằm chằm vào họ bằng ánh mắt nghi ngờ. Một sĩ quan tiến đến trước xe chở phân, quan sát họ một cách kỹ lưỡng. Tim của Zhang Da và Li Biao đều bắt đầu đập nhanh hơn; họ biết rằng nếu bị phát hiện ra, hậu quả sẽ vô cùng nặng nề.

“Mở những thùng phân này ra!” Người chỉ huy đột nhiên ra lệnh.

Zhang Da và Li Biao làm theo lệnh. Bên trong các thùng phân tất nhiên là trống rỗng, bởi vì nhóm người này thường đi ra khỏi thành phố vào buổi sáng để bán hàng cho các thương nhân thu mua, sau đó mới trở lại. Bây giờ đã là trưa rồi; dù họ có muốn vận chuyển gì đi nữa, cũng không thể chất đầy xe ngay được.

Lý do họ phải đẩy xe chở phân cũng rất rõ ràng: thông thường, các sĩ quan canh gác thành phố sẽ không kiểm tra danh tính của họ; còn nếu là những người đi bộ ra khỏi thành phố, họ mới bị kiểm tra nếu bị coi là đáng ngờ. Tất nhiên, việc này hoàn toàn phụ thuộc vào mức độ cần mẫn của các sĩ quan; nếu trời quá nắng gắt, họ thường chỉ vẫy tay và để họ đi qua mà thôi.

Thật không may, hôm nay là ngày u ám, và bây giờ cũng không phải là buổi sáng.

Zhang Da và Li Biao nhìn nhau một cái rồi lại nhanh chóng hạ mắt xuống; lòng bàn tay họ đều đang đổ mồ hôi. Họ cầu mong trong lòng rằng các sĩ quan sẽ không quá soi xét họ.

“Bây giờ không phải là giờ các bạn ra khỏi thành phố đâu phải không? Các bạn đến từ đâu?” Người sĩ quan chỉ huy hỏi một cách lạnh lùng, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Zhang Da và Li Biao.

Giọng điệu Quảng Đông của họ không thể che giấu được. Dù đã ở kinh đô này vài năm, họ vẫn còn giữ lại chút giọng quê hương, vì vậy họ chỉ có thể cứng rắn nói rằng mình đến từ Quảng Đông.

“Các bạn có giấy tờ chứng minh danh tính không?”

“Quan lớn, chúng tôi chỉ đi ra khỏi thành phố vài dặm thôi.”

Theo quy định của Đại Minh, chỉ những ai đi ra khỏi thành phố quãng đường hơn một trăm dặm mới cần phải kiểm tra giấy tờ chứng minh danh tính. Thông thường, khi người ngoại tỉnh đến kinh đô, các sĩ quan canh gác sẽ kiểm tra giấy tờ của họ; còn người dân trong thành phố ra ngoài thì ít khi bị kiểm tra. Nhưng bây giờ là thời kỳ đặc biệt; do việc đăng ký tại các hội nghề, nhiều tội phạm đã bị phát hiện, vì vậy các sĩ quan canh gác được yêu cầu kiểm tra kỹ lưỡng những người đáng ngờ.

Trước đây, họ thường sử dụng tấm thẻ gỗ do nhóm người này cung cấp để vào ra thành phố vào buổi sáng; nhưng bây giờ, thứ đó rõ ràng không còn hiệu lực nữa.

Những giấy tờ chứng minh danh tính mà họ mua khi vào kinh đô đều là giả mạo; vì vậy, nếu các sĩ quan kiểm tra kỹ lưỡ