Vào ngày Lễ Long Vương của Thành phố Trấn Giang, ban đầu trời u ám, tối tăm đến nỗi có vẻ như bất cứ lúc nào cũng sẽ có mưa lớn xuống. Tuy nhiên, điều khiến mọi người ngạc nhiên là, không biết do trời phù hộ hay thực sự có “Long Vương Trấn Giang” tồn tại, những đám mây đen dần tan biến và ánh nắng vàng óng ánh bắt đầu chiếu rọi xuống bầu trời.

Ánh nắng lâu ngày không thấy lại rơi xuống mặt sông rộng lớn, như thể đã phủ lên dòng nước một lớp áo vàng óng. Khi giờ khắc đã đến, lễ tế lớn lao cũng bắt đầu diễn ra.

Lễ Long Vương Trấn Giang không chỉ là ngày lễ quan trọng đối với tất cả những người làm việc trong ngành vận tải thủy, như các thủy thủ, người chèo mái chèo, v.v., mà còn là dịp để người dân kinh thành được xem những hoạt động vui vẻ hàng năm. Bởi vì vào ngày này, ngoài lễ tế, còn có những cuộc thi đua thuyền rồng rất sôi nổi.

Việc so sánh với cảnh tượng hàng ngàn thuyền đua với nhau có thể hơi phóng đại, nhưng cảnh tượng hàng trăm chiếc thuyền rồng thi đấu theo từng nhóm chắc chắn là điều mà người dân thời đó, với điều kiện giải trí còn khá hạn chế, rất yêu thích.

Chu Hùng Anh, Lý Cảnh Long cùng với Phó Thượng thư Bộ Hộ Phù Dũ Văn đều có mặt tại lễ hội trang trọng này. Họ mặc trang phục trang nghiêm, với vẻ mặt nghiêm túc, ngồi trên bục và theo dõi các thủy thủ cùng những người tin tưởng vào Long Vương Trấn Giang cùng nhau tế lễ, cầu mong một năm mưa thuận gió hòa và Bình An an toàn cho các chuyến đi biển.

Khi lễ tế kết thúc, các thủy thủ trở nên hào hứng và nhanh chóng lên những chiếc thuyền rồng đã được trang trí mới – thực ra chỉ là buộc thêm một số sợi vải đỏ không đáng giá lắm thôi. Nhưng tinh thần của họ thật sự rất mãnh liệt; đầu và đuôi rồng của những con thuyền đều được nâng cao, như thể sẵn sàng lao vượt qua sóng gió bất cứ lúc nào. Và khi tiếng trống và tiếng cồng vang lên, cuộc thi đua thuyền rồng chính thức bắt đầu.

Các thủy thủ đồng loạt chèo mái chèo, khiến những con thuyền rồng trông giống như những con rồng dài đang lao nhanh trên mặt nước. Đám đông người xem hai bên bờ sông không ngừng tăng lên, tiếng reo hò và cổ vũ vang lên liên tục; mọi người đều cổ vũ cho đội thuyền mình yêu thích, tạo nên một bầu không khí vô cùng sôi nổi. Có không ít người còn đặt cược vào kết quả của cuộc thi nữa.

Người dân kinh thành hiếm khi có cơ hội được xem những sự kiện giải trí lớn như vậy. Những đứa trẻ ngồi trên vai cha mình, vẫy những lá cờ đầy mà

Khi chiếc thuyền nhỏ được trang bị động cơ hơi nước từ từ tiến vào khu vực thi đấu, mặt sông và hai bên bờ dường như đều bị “nhấn nút tạm dừng”, và bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Tiếng ầm ĩ của động cơ vang vọng trên mặt nước, hơi nước bốc ra từ ống khói lan tỏa trong không khí, mang theo một hương vị huyền bí nào đó.

Mặc dù đây chỉ là phiên bản cải tiến so với đầu máy hơi nước trước đây, nhưng người thợ thủ công ở đây đã nghiên cứu nguyên lý hoạt động của động cơ hơi nước trong thời gian dài; vì vậy, với sự hướng dẫn của Chu Hùng Anh, việc sử dụng nó để thúc đẩy con thuyền cũng không hề khó khăn.

Tất nhiên, tốc độ của nó rất chậm, nhưng ý nghĩa của sự xuất hiện này không nằm ở tốc độ, mà nằm ở chính bản thân con thuyền đó.

Người dân ven sông đều cố gắng hết sức để nhô đầu ra khỏi hàng rào và chăm chú nhìn ngắm con thuyền kỳ lạ này, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và tò mò.

Loại thuyền mới này không cần người ta đánh chèo bằng sức người, mà chỉ cần sức mạnh của cơ khí là có thể lướt trên mặt nước một cách thuận lợi; đối với những người dân và thủy thủ có mặt tại đó, đây quả thực là một cảnh tượng chưa từng có.

“Làm thế nào mà nó có thể hoạt động được như vậy?” Một người đàn ông già gãi đầu và hỏi một cách bối rối.

“Chẳng lẽ có ai đó đang đánh chèo phía dưới sao?” Một người trẻ tuổi đoán xem.

“Không thấy ai cả.”

“Ôi, có người rơi xuống nước rồi!”

Vì mọi người quá chăm chú nhìn ngắm, một số người đang dựa vào hàng rào đã mất thăng bằng và rơi xuống nước; một số người am hiểu về nước liền vội vàng cởi quần áo và nhảy xuống cứu người.

Tuy nhiên, đó chỉ là một tình huống nhỏ, sự chú ý của mọi người vẫn tập trung vào điều kỳ diệu mà con thuyền hơi nước mang lại. Các thủy thủ càng tranh luận sôi nổi hơn; họ đã làm việc trên sông suốt nhiều năm, và chắc chắn họ có hiểu biết sâu sắc về cách vận hành con thuyền – thậm chí có thể nói đó là kinh nghiệm in sâu trong xương tủy của họ. Tuy nhiên, con thuyền này đã hoàn toàn lật đổ những quan niệm của họ.

Nhìn những người xung quanh đang bàn tán, cố gắng giải mã bí ẩn này đối với họ, Chu Hùng Anh, Lý Cảnh Long và Phù Dũ Văn cũng đứng bên bờ, quan sát con thuyền đó.

Tất cả những gì đang xảy ra lúc này chính là điều mà Chu Hùng Anh mong muốn thấy.

Thay đổi thế giới này, ngăn chặn Trung Hoa phải trải qua con đường gian khổ, là sứ mệnh không thể chối cãi của người du h

Nếu không, thì rất dễ xảy ra tình trạng mâu thuẫn giữa “lấy nội dung Trung Hoa làm cơ sở, áp dụng phương pháp phương Tây” như đã từng xuất hiện trong lịch sử mà anh ta đã trải qua trước đó. Thực tế, đối với các thiết bị quang học, nếu không học hỏi kiến thức khoa học cơ bản, thì chỉ có thể dựa vào việc cải thiện sức mạnh bề ngoài; còn sự tiến bộ thực sự của sức mạnh quốc gia lại phụ thuộc vào việc người dân chấp nhận tư duy khoa học và thông qua hệ thống giáo dục có tổ chức, liên tục sản sinh ra các nhà khoa học, nhà phát minh và công nhân kỹ thuật.

Buổi trình diễn về các con tàu hơi nước này chắc chắn đã mang lại cho mọi người những ấn tượng sâu sắc và những gợi ý quý báu. Người dân kinh thành nhanh chóng nhận ra rằng sức mạnh của khoa học và công nghệ đang từ từ thay đổi cuộc sống của họ, và trong tương lai, có thể sẽ còn nhiều sản phẩm tương tự xuất hiện tại Đại Minh.

Chu Hùng Anh cũng đã quyết tâm một cách kiên định rằng, dù thế nào đi nữa, việc tái kết nối lỗ sâu thời gian cũng phải được thực hiện càng sớm càng tốt. Đây chính là “bàn tay vàng” của anh ta, và cũng là chìa khóa để thay đổi nhanh chóng tình hình của Đại Minh, nâng cao sức mạnh quốc gia của đất nước này.

Tuy nhiên, những điều này mới chỉ là mục tiêu trung hạn mà thôi. Hiện tại, điều cấp bách nhất vẫn là hoàn thành việc sắp xếp lại các hội thương nghiệp ở kinh thành, huy động một khoản tiền để thực hiện dự án xây dựng đê chắn sóng ở cửa sông Dương Tử, nhằm bù đắp cho những khoản thâm hụt có thể xảy ra trong năm nay của Bộ Hộ khẩu.

Trong lúc Chu Hùng Anh đang suy nghĩ, sau khi cuộc thi đua thuyền rồng kết thúc, các người đứng đầu các hội thương nghiệp đã từ từ bước lên sân khấu dưới sự chú ý của đám đông.

Chen Zhen đứng ở vị trí trung tâm, các người đứng đầu hội thương nghiệp khác đứng hai bên. Họ đối diện với đám đông đông đúc và cảm nhận được một niềm vinh quang chưa từng có.

Chen Zhen hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh quét qua mỗi người dưới sân khấu, và những lời nói tiếp theo của anh sẽ thay đổi tương lai của ngành vận tải thủy. Anh ho khan một cái, rồi bắt đầu phát biểu bằng giọng nói vững vàng và mạnh mẽ: “Các anh em và bạn bè thân mến, hôm nay, trước mặt Vua Rồng của Chỉnh Giang, chúng ta tập trung lại với nhau. Tại đây, tôi, Chen, thay mặt cho các người đứng đầu hội thương nghiệp, xin thông báo một tin quan trọng với mọi người – Hội vận tải thủy của kinh thành đã chính thức được thành lập!”

Ngay khi anh nói xong, tiếng vỗ tay như sấm sét vang lên khắp nơi

Sau khi Chen Zhen tuyên bố rằng tất cả những người làm việc trong lĩnh vực vận tải thủy đều phải đăng ký tại hội nghị và hàng năm phải nộp một khoản tiền nhỏ để sử dụng làm thuế cho chính quyền, đồng thời chi trả cho các hoạt động hỗ trợ lẫn nhau giữa các thành viên và các chi phí tổ chức lễ hội hàng năm, hiện trường lập tức trở nên ồn ào. Các thủy thủ bắt đầu bàn tán với nhau, và những tiếng bàn luận nhỏ lẻ ấy hòa lại thành một tiếng ồn lớn.

Thông tin này đã được lan truyền từ lâu, vì vậy nhiều người đã biết về nó, nhưng việc nó được công bố chính thức hôm nay vẫn gây ra một làn sóng phản ứng lớn. Lý do không gì khác, ngoài việc nhiều người không muốn phải trả khoản tiền này, thì trên mặt nước cũng có rất nhiều kẻ xấu xa; một số thủy thủ và người lái thuyền tham gia vào lĩnh vực vận tải thủy đang có những vấn đề pháp lý nghiêm trọng, hoặc là những người không có tên trong danh sách hợp pháp của Đại Minh, hoặc là những kẻ đang bị truy nã vì các tội ác liên quan đến tính mạng con người và đang sống bằng nghề lái thuyền.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, một khi chính quyền và các hội nghị đã quyết định như vậy, thì những thủy thủ ở tầng lớp dưới cùng cũng không thể chống đối được. Hơn nữa, khoản tiền hội phí này thực sự không phải là vô ích; những phúc lợi trước đây mà các hội nghị mang lại, như bữa ăn trong dịp lễ hội, xe tang, v.v., sẽ được tiếp tục duy trì theo hệ thống mới này. Chính quyền cũng đã mở ra 16 hiệu thuốc tại kinh đô; nếu ai gặp phải bệnh tật, họ có thể sử dụng giấy tờ thành viên hội nghị (bao gồm thông tin về tuổi tác, tên gọi và đặc điểm ngoại hình) để lấy thuốc, nhưng mỗi người chỉ được sử dụng dịch vụ này tối đa 6 lần mỗi năm. Việc lợi dụng cơ hội này để buôn bán thuốc với mục đích kiếm lời là điều không khả thi, và nếu bị phát hiện, người đó sẽ bị hủy bỏ quyền đăng ký thành viên hội nghị.

Ngoài ra, chính quyền cũng sẽ bảo đảm các quyền lao động cơ bản của các thành viên hội nghị; nếu có bất kỳ xung đột nào giữa thành viên và hội nghị, họ có thể đến chính quyền để yêu cầu giải quyết mà không cần phải chuẩn bị đơn kiện chuyên nghiệp (vì vào đầu triều đại Minh, tỷ lệ người dân biết chữ còn thấp, và việc thuê luật sư thường dẫn đến tình trạng bị lừa đảo; việc kiện tụng là một vấn đề lớn, và chi phí thuê luật sư cũng là khoản chi phí lớn nhất trong quá trình kiện tụng). Nói chung, đây là một quyết định rất công bằng. Thêm vào đó, với một số phúc lợi nhỏ kh

Và đây, chỉ là một hội ngành vận tải thủy mà thôi!

Là thành phố lớn nhất thế giới vào thời điểm này, dân số cư trú và người di chuyển tại kinh đô Đình Thiên Phủ đã vượt qua một triệu người, và giống như thành phố Khai Phong thời nhà Tống, nơi đây đã hình thành nên bản sắc của một xã hội dân sự. Số lượng các hội ngành ở đây không chỉ có hàng trăm, mà chắc chắn phải lên đến khoảng bảy tám mươi. Mặc dù quy mô của một số hội ngành có thể không lớn bằng Hội Ngành Vận Tải Thủy, nhưng làm sao người dân bình thường có thể biết được rằng, trong thành phố này, có những nhóm người chuyên thu gom phân để bán cho các cánh đồng, và họ thu được rất nhiều lợi nhuận từ việc này?

Chỉ cần các hội ngành thuộc mọi lĩnh vực được thành lập, thì không cần nói đến những tác động khác, ví dụ như việc hỗ trợ chính quyền trong việc quản lý người di chuyển và giảm tỷ lệ tội phạm, chỉ riêng việc thu thuế từ các hội ngành thôi, mỗi năm cũng có thể mang lại ít nhất gần hai trăm nghìn quan tiền thu nhập.

Chính vì lý do này mà Phù Dũ Văn – vị quan cao cấp của Bộ Hộ khẩu – đã tự mình đứng ra hỗ trợ Chu Hùng Anh trong việc giải quyết những vấn đề liên quan đến tiền bạc. Bởi vì hoạt động của triều đình luôn xoay quanh vấn đề tài chính, và hiện nay, chỉ cần bỏ ra một chút công sức, chúng ta đã có thể thu được một nguồn thu nhập ổn định. Tại sao lại không làm điều đó chứ?

Ngay sau đó, quan đầu thành Đình Thiên Phủ là Gao Shouli bước lên sân khấu dưới ánh mắt của đông đảo mọi người. Phía sau ông ta, có vài người cầm trên tay tấm biển đồng có khắc dòng chữ “Hội Ngành Vận Tải Thủy”, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Khi họ bước đến phía trước sân khấu, dưới tiếng vỗ tay và reo hò của mọi người, quan Gao Shouli đã chính thức trao tấm biển này cho các lãnh đạo của các hội ngành vận tải thủy, đánh dấu sự ra đời chính thức của Hội Ngành Vận Tải Thủy.

Khi lời nói của quan Gao Shouli kết thúc, bầu không khí tại hiện trường đã đạt đến đỉnh cao. Cảm giác được chính quyền công nhận đã xuất hiện một cách tự nhiên. Những người lao động trong ngành vận tải thủy bắt đầu reo hò và vui mừng dưới sự dẫn dắt của những người đã được sắp xếp trước đó, và người dân cũng tham gia vào niềm vui này, chúc mừng sự ra đời của Hội Ngành Vận Tải Thủy – một bước ngoặt mới trong việc sắp xếp lại ngành vận tải thủy và tất cả các hội ngành khác trong thành phố.