Chu Hùng Anh Nghe xong, ông ta rất xúc động, ít nhất là trên mặt thì có vẻ như vậy.

Ông ta nâng ly lên và nói: “Các ngài đều là những trụ cột của ngành vận tải thủy đường. Nếu các ngài cố gắng hết sức trong công việc vận chuyển cho dự án xây dựng đê này, đồng thời đảm bảo rằng việc vận chuyển hàng hóa đến kinh thành không bị gián đoạn, thì chắc chắn sau này các ngài sẽ có chỗ đứng trong hội nghề được triều đình công nhận.”

Lý Cảnh Long cũng hứa không tính tiền và nói thêm: “Hơn nữa, sau này dù các ngài ở đâu đi nữa, nếu gặp phải bất kỳ khó khăn nào, cứ đến tìm tôi.”

Những người đàn ông trung niên này tự nhiên hiểu rõ sự thật trong lời nói của hai người. Nhìn từ những hành động trước đây của Mạc Sầu Hồ, có thể thấy ông ta là người đáng tin cậy. Vì ông ta là người chủ trì việc này và đã nêu rõ các điều kiện, nên nếu họ làm theo, chắc chắn Mạc Sầu Hồ sẽ không phản bội họ.

Tuy nhiên, Lý Cảnh Long thì có vẻ không đáng tin lắm. Đó chỉ là những lời nói suông thôi; nếu thực sự gặp khó khăn, những khó khăn nhỏ thì có lẽ Lý Cảnh Long có thể giúp đỡ, nhưng những khó khăn lớn mà họ còn không thể giải quyết được, thì với tình trạng hiện tại – khi Lý Cảnh Long vẫn chưa được phong tước – ông ta chắc chắn không thể giúp đỡ được.

Vậy liệu họ có nên tin lời Lý Cảnh Long hay không? Cũng không thể. Dù Lý Cảnh Long có thể nói bất cứ điều gì, nhưng rõ ràng ông ta có liên quan sâu sắc đến việc này. Bữa tiệc này được tổ chức tại địa điểm riêng của Lý Cảnh Long, và việc thiết lập mối quan hệ cũng nhờ vào mạng lưới quen biết của gia tộc Cao Quốc Công. Sau khi hội nghề được sắp xếp lại, những người này sẽ được triều đình chính thức công nhận… Làm sao họ có thể không nhận được phần lợi ích nào từ Lý Cảnh Long?

Có thể có người cố tình không để ý đến điều này, nhưng những người này đều rất khôn ngoan. Ngay cả từ góc độ không muốn làm phiền gia tộc Cao Quốc Công, ngay cả khi Lý Cảnh Long không thể bảo vệ họ, họ vẫn sẽ phải cung cấp những món quà trong các dịp lễ Tết. Hơn nữa, làm sao bạn có thể biết được Lý Cảnh Long–vị công tử trẻ tuổi này–sẽ mất bao lâu nữa mới được phong làm Cao Quốc Công? Những người nhận quà có thể không nhớ đến bạn, nhưng nếu bạn không tặng quà, thì khi Lý Cảnh Long được phong tước, việc gây khó dễ cho họ sẽ rất dễ dàng thôi.

Dù trong lòng nghĩ gì đi nữa, mọi người vẫn đồng thanh đáp lại, không khí bên trong khoang thuyền trở nên cực kỳ sôi nổi.

Tiếp tục uống thêm vài vòng rượu, các thủ lĩnh của nhóm người này dần buông bỏ sự e ngại ban đầu.

Lúc này, Chu Hùng Anh hỏi: “Các ngài có gặp phải bất kỳ khó khăn nào trong ngành vận tải đường thủy hiện nay, hoặc có ý kiến đề xuất gì không? Hãy cứ thoải mái chia sẻ nhé. Nếu những ý kiến đó hợp lý và có thể giúp thúc đẩy sự phát triển thương mại của kinh thành, bản vương sẽ xem xét kỹ.”

Điều này chính là dấu hiệu để mọi người bắt đầu nói ra suy nghĩ của mình.

Trong số họ, Chen Zhen đặt chiếc cốc xuống, nhìn thẳng vào Chu Hùng Anh và Lý Cảnh Long với vẻ nghiêm túc, và thực sự đưa ra một đề xuất.

“Thưa Hoàng tử, sau nhiều năm chuyển nghề, chúng tôi nhận thấy rằng việc vận chuyển hàng hóa qua đường thủy cũng không hề yên bình. Những con sông lớn như Dương Tử, Hán Giang, Huai Hà thì còn tạm ổn, được coi là an toàn; nhưng ở một số nhánh sông hẹp và hồ nước, tình trạng cướp bóc vẫn rất phổ biến. Dù không phải là bọn cướp trên thuyền, thì cũng có những nhóm cướp địa phương dùng đê đá để thu tiền qua đường. Những chuyện như vậy xảy ra khá thường xuyên trên các tuyến đường này. Chúng tôi chỉ đơn giản là vận chuyển hàng hóa và nhận tiền công, nên những thiệt hại xảy ra không liên quan đến chúng tôi; tuy nhiên, đôi khi các thủy thủ vẫn bị thương, và các thương nhân cũng phải chịu nhiều khó khăn. Vì vậy, họ chỉ dám đi lại trên những con sông lớn, không dám tiến sâu vào những khu vực hẻo lánh, điều này gây ra không ít phiền toái cho ngành vận tải đường thủy.”

Một người khác cũng nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù một số thủy thủ có thể hơi thiếu kinh nghiệm, nhưng họdù sao đi nữa không phải là binh lính chính quyền, nên không cần phải hy sinh mạng sống của mình để đối phó với những băng cướp nhỏ lẻ chỉ mang theo gậy đánh. Tuy nhiên, nếu gặp phải những cuộc cướp bóc quy mô lớn, với hàng chục kẻ cướp, họ sẽ rất khó đối phó.”

Nhóm người này chỉ đơn giản là cung cấp thuyền và thủy thủ để vận chuyển hàng hóa; những thiệt hại xảy ra do các yếu tố bên ngoài trong quá trình vận chuyển không liên quan đến họ. Tuy nhiên, vì Chen Zhen đã đề cập đến vấn đề này, chắc chắn ông ấy có mục đích riêng – đó là ông ấy nhận thấy rằng việc sắp xếp và phát triển thương mại của kinh thành chỉ là bước đầu tiên; chắc chắn sẽ còn những kế hoạch lớn hơn nữa, thậm chí có thể bao gồm cả toàn bộ khu vực Jiangnan và

Và yếu tố quan trọng nhất cản trở sự mở rộng quy mô này chính là vấn đề an toàn vận chuyển.

Chu Hùng Anh gật đầu; đề xuất này không hề vô căn cứ. Mặc dù hiện tại nó chưa ảnh hưởng lớn đến các băng đảng buôn người, nhưng thực sự nó sẽ trở thành trở ngại cho sự phát triển của Đại Minh trong tương lai.

Dù sao đi nữa, không chỉ hoạt động thương mại mà ngay cả việc phát triển công nghiệp và nông nghiệp cũng đều liên quan đến vấn đề lưu thông hàng hóa. Mặc dù tuyến đường sông Dương Tử hiện nay đang đóng vai trò quan trọng trong nền kinh tế của Đại Minh và hoạt động một cách thuận lợi, nhưng những “mao quản máu” xung quanh lại đang bị tắc nghẽn ở một số nơi, điều này cũng khiến cho quá trình lưu thông trở nên khó khăn.

Thực ra, tình trạng cướp bóc do bọn cướp gây ra chính là vấn đề về chi phí kiểm soát. Các quan chức địa phương không thiếu khả năng để trừng phạt những băng đảng cướp này, nhưng họ không có ý muốn làm vậy.

Dù sao đi nữa, những bọn cướp đất liền hay cướp sông này hiếm khi giết người; họ chỉ thu một khoản tiền “phí qua đường” ở những nơi hẻo lánh mà thôi. Những vấn đề này thực sự không được coi là mối đe dọa lớn, thậm chí trong các báo cáo chính thức cũng không hề được đề cập đến. Tuy nhiên, việc loại bỏ chúng lại rất phiền phức.

Vì vậy, vì lý do về thành tích chính trị, các quan chức thường chọn cách che giấu những hiện tượng này, miễn là chúng không gây ra rối loạn thì coi như chúng không tồn tại.

Đây là xã hội cổ đại, chứ không phải xã hội hiện đại. Bọn cướp luôn tồn tại trong suốt các triều đại; chỉ là mức độ nguy hại của chúng khác nhau mà thôi. Vào những năm cuối của mỗi triều đại, khi đất nước đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, thì thường xuất hiện nhiều băng đảng cướp. Nhưng liệu vào những thời kỳ thanh bình, liệu có thể “để đồ không lo mất” không? Nếu suy nghĩ kỹ, thì rõ ràng điều đó là không thể. Cơ sở sản xuất vẫn tồn tại ở đó. Ngay cả ở Đại Minh hiện nay, chỉ có những khu vực xung quanh thành phố không có bọn cướp; còn ở những vùng nông thôn hẻo lánh, vẫn còn rất nhiều bọn cướp sống rải rác, không có tổ chức.

Chu Hùng Anh nghe xong, cau mày: “Những gì Chén Hội Thủ nói thật sự rất đúng. An toàn vận chuyển quả thực là yếu tố then chốt trong các hoạt động thương mại. Các vị có ý kiến gì tốt hơn không?”

“Tôi vẫn hy vọng triều đình sẽ tăng cường tuần tra trên các tuyến đường thủy và tiêu diệt những băng đảng cướp trên đường bộ. Nếu quân đội can thiệp, những kẻ cướp chắc chắn sẽ không dám làm điều gì