Trên dòng sông Qinhuai, những gợn sóng lăn tăn, chiếc thuyền hoa của Lý Cảnh Long yên bình đậu giữa dòng nước; những cánh buồm lụa phấp phới trong làn gió nhẹ. Lúc này, Chu Hùng Anh và Lý Cảnh Long đang đứng ở mũi thuyền, chuẩn bị đón tiếp những vị khách sắp đến.

Trên mặt sông, vài chiếc thuyền nhỏ đang từ từ tiến lại gần; trên những con thuyền đó là các người đứng đầu những hội thuyền lớn nhất kinh thành. Những người này hầu hết đều từng là sĩ quan cấp thấp và trung trong quân đội Quân Minh; họ đã từng chiến đấu trên chiến trường, nhưng sau khi Hồng Vũ thành lập đất nước và chiến tranh chấm dứt, họ cũng tìm được con đường mới để phát triển sự nghiệp.

Thực ra, nền kinh tế miền Nam Trung Hoa đã phục hồi rất nhanh sau những tổn thương do chiến loạn vào cuối thời Yuan gây ra. Sự phục hồi của giao thông đường thủy đã mang lại cơ hội cho họ. Nhận thấy tiềm năng kinh doanh từ ngành vận tải đường thủy, những người này đã chuyển sang tư cách dân thường trước khi hệ thống hộ khẩu được ban hành. Dựa vào mối quan hệ trong quân đội và sự hỗ trợ của các quý tộc, họ đã thành lập các hội thuyền để kinh doanh.

Những hội thuyền này không chỉ mang lại cho họ nguồn thu nhập lớn mà còn cung cấp nguồn thu nhập cho các quý tộc ở kinh thành. Mặc dù đã rời quân đội, nhưng những người đứng đầu những hội thuyền này vẫn giữ được tính hào phóng và lòng trung thành của người lính. Trong số họ, có không ít cựu binh của Thường Ngộ Xuân; họ rất hợp với tính cách thẳng thắn và thích kết bạn của công tước Zheng Quốc Công Thường Mao. Với vai trò là người trung gian, Thường Mao đã giới thiệu họ với Chu Hùng Anh, nhưng bản thân ông không tham gia trực tiếp vào các hoạt động kinh doanh này.

Khi các thuyền nhỏ cập bến, những người đứng đầu hội thuyền lần lượt lên thuyền hoa của Lý Cảnh Long. Họ mặc quần áo bằng vải thô theo luật pháp Đại Minh, nhưng đều đứng thẳng người. Khi thấy Chu Hùng Anh và Lý Cảnh Long đích thân đến mũi thuyền đón tiếp họ, họ đều rất ngạc nhiên và liên tục cúi chào, gọi họ là “Vua Yu” và “Công tử nhỏ”.

Sau khi trao đổi lời chào hỏi, mọi người bước vào tầng hai của thuyền hoa để ngồi xuống.

Bên trong thuyền, trang trí rất xa hoa; tiếng đàn du dương vang lên, rượu ngon và món ăn hảo hạng đã được chuẩn bị sẵn. Sau vài ly rượu, bầu không khí trở nên sôi nổi hơn. Đối với những người mạnh mẽ như họ, không có gì tốt hơn rượu để giúp họ mở lòng.

Chu Hùng Anh nâng ly rượu lên và mỉm cười chúc mừng các người đứng đầu hội thuyền có mặt tại đó.

“Mọi người hãy cùng nhau nâng ly này.”

Lý Cảnh Long cũng đứng dậy nâng ly; các thủ lĩnh của các băng đảng vận tải tuổi trung niên đều tiếp tục nâng ly đáp lại, không khí trở nên càng thêm thân thiện.

Rượu đã được rót ba vòng, món ăn đã được thưởng thức qua năm hương vị khác nhau, và những cuộc trò chuyện phiếm đã gần như kết thúc. Đã đến lúc phải bàn đến những việc quan trọng. Và theo thông lệ, việc này phải do các thủ lĩnh băng đảng bắt đầu. Những người đàn ông trung niên có mặt ở đây đều là những người có con mắt sắc bén; dù không phải là những nhân vật quan trọng gì, nhưng cũng không hề ngốc nghếch. Rõ ràng, với tư cách là cháu trai cả của Hoàng tử Ngụ và là công tử nhỏ của gia tộc Cao Quốc Công, việc mời họ – những “người dân thường” về ăn uống chắc chắn không phải chỉ để kết bạn với họ.

Tôi xứng đáng sao? Tôi không xứng đáng.

Vì vậy, chắc chắn phải có một mục đích khác. Và xét đến địa vị của họ, mục đích đó dường như cũng rất rõ ràng.

Bữa ăn hôm nay khiến họ cảm thấy không yên tâm; thực ra, tất cả đều đang cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng cũng không còn cách nào khác. Nói cho cùng, trong thời đại này, quyền lực hoàng gia luôn chiếm ưu thế tuyệt đối. Dù Hoàng tử Ngụ muốn tịch thu toàn bộ tài sản của họ, họ cũng không có cơ hội nào để phản kháng. Việc đi van xin với các quý tộc là vô ích; trường hợp của gia đình họ đã là bài học đáng nhớ rồi. Dù bạn đã kiếm được bao nhiêu tiền cho các quý tộc, nhưng mỗi khi điều đó ảnh hưởng đến lợi ích chính trị của họ, họ sẽ lập tức bỏ rơi bạn trước mối nguy hiểm.

Dù sao thì đối với các quý tộc mà nói, quyền lực mới là thứ giúp họ duy trì vị thế của mình; nếu mất đi một nguồn thu nhập, họ chỉ cần dành thêm thời gian và tài nguyên để tạo ra nguồn thu nhập khác mà thôi.

Một trong số các thủ lĩnh đứng dậy; anh ta từng là một sĩ quan dưới trướng của Thường Ngộ Xuân, tên là Trần Chấn.

Trần Chấn nói lớn: “Hoàng tử Ngụ và công tử nhỏ, chúng tôi đều là những người thô lỗ; mặc dù đã rời quân đội, nhưng tinh thần chiến binh vẫn còn đó. Con đường thủy vận chính là chiến trường của chúng tôi. Nếu các ngài có chỉ thị gì, chúng tôi sẵn lòng tuân theo.”

Một thủ lĩnh khác, ngày xưa từng là một trăm hộ, nhưng bây giờ đang điều hành băng đảng vận tải lớn nhất ở kinh thành, tiếp lời: “Hôm nay được gặp Hoàng tử, thực sự là may mắn lớn lao. Mặc dù chúng tôi đã chuyển sang làm nghề vận tải, nhưng trong lòng vẫn luôn lo lắng cho đất nước

Rõ ràng, những lời vừa nãy chỉ là những lời nói xã giao để tạo không khí sôi động mà thôi; khi điều đó liên quan trực tiếp đến lợi ích thực tế của họ, thì lại là chuyện khác hoàn toàn.

Đối với các băng đảng thuyền buồm mà nói, dù họ không có lựa chọn nào khác, nhưng nếu phải bỏ qua công việc kinh doanh trong vài tháng, thậm chí nửa năm để đi làm nghĩa vụ lao động cưỡng bức, mang theo lương thực, nhân công và tàu thuyền của mình, thì đó thực sự là một tổn thất nặng nề; đôi khi, liệu họ có thể trở về sống nguyên vẹn hay không còn là một vấn đề lớn.

Chu Hùng Anh cũng hiểu rõ điều này. Nếu triều đình quyết định sử dụng quyền lực hành chính để ép buộc mọi người tham gia, thì hôm nay ông ta cũng sẽ không tổ chức bữa tiệc này trên chiếc thuyền hoa của Lý Cảnh Long. Mục đích của bữa tiệc này không chỉ là để đảm bảo cho việc vận tải thủy sản và công tác xây dựng đê đập trong thành phố diễn ra bình thường mà còn là để thiết lập một hệ thống giám sát hiệu quả đối với tất cả các ngành nghề trong thành phố, nhằm giảm bớt sự lãng phí nguồn lực và thúc đẩy sự phát triển của nền kinh tế thương mại.

Bây giờ không còn là năm đầu tiên của triều đại Hồng Vũ nữa, mà đã là năm thứ hai mươi ba của triều đại đó. Kinh tế miền Nam dần dần hồi phục lại như thời đại Nam Tống; việc phát triển kinh tế thương mại một cách có tổ chức hơn là nhu cầu của thời đại, và điều này không ai có thể ngăn cản được. Theo quan điểm của Chu Hùng Anh, nếu triều đình không hành động, thị trường sẽ luôn ở trong tình trạng hỗn loạn; và sự hỗn loạn đó chắc chắn là một sự lãng phí nguồn lực rất lớn. Cách tốt nhất để giải quyết vấn đề này là tích hợp các hiệp hội ngành nghề lại với nhau.

Hiệp hội thuyền buồm chính là điểm khởi đầu mà Chu Hùng Anh đã chọn. Vì vậy, ông ta đã đưa ra những điều kiện đổi lấy sự tham gia của họ.

“Việc xây dựng đê đập ở cửa sông Dương Tử là một dự án quan trọng, kéo dài hàng trăm năm; việc xây dựng này chắc chắn phải được thực hiện. Nếu các vị muốn góp phần vào sự phát triển của đất nước, thì tất cả đều phải tham gia. Tuy nhiên, triều đình có luật pháp, nhưng bên cạnh luật pháp, cũng cần có sự thông cảm. Tôi, vua này, đề nghị Hoàng thượng hãy xem xét đến sức lực của người dân; vì vậy, không cần phải buộc tất cả mọi người tham gia, mà chỉ cần giữ lại một số nhân công và tàu thuyền để duy trì hoạt động vận tải thủy sản trong thành phố.”

Chu Hùng Anh đã thay đổi cách tự xưng của mình; trong một lúc, ông ta vẫn còn cảm thấy không

Những lời nói ở đây thực sự rất quan trọng. Dù hiện nay các hội nghề khác nhau vẫn tồn tại những cấu trúc lợi ích riêng, nhưng chúng đều không được triều đình công nhận. Nếu triều đình muốn công nhận và quản lý các hội nghề này tại kinh thành, thì cũng không thể để quan lại trực tiếp điều hành; có khả năng cao là các hội nghề sẽ tự quản lý mình. Và khi đó, dù không có chức vụ chính thức, chỉ cần có danh nghĩa được triều đình công nhận, cũng đã đồng nghĩa với việc vị thế của họ trong lĩnh vực đó sẽ được xác định một cách chắc chắn.

Đây mới chính là quá trình “sàng lọc qua sóng gió”. Dù bây giờ vị thế của họ có vững chắc đến đâu, nhưng nếu trong cuộc tái sắp xếp này họ không nhận được sự công nhận từ triều đình, sau này họ sẽ phải chịu sự kiểm soát của những người trong hội nghề có sự hậu thuẫn chính thức; họ sẽ không thể làm gì được cả. Trong trường hợp đó, dù có cố gắng duy trì vị thế của mình, thì sức mạnh của họ cũng sẽ nhanh chóng bị xâm lấn.

Khi hiểu rõ điều này, các thủ lĩnh hội nghề cũng nhận ra mục đích của buổi yến tiệc hôm nay. Triều đình có thể bắt buộc họ tham gia các công việc lao động nặng nhọc, và họ thực sự phải tuân theo; nhưng hoàng tử Nguyễc, hay nói cách khác là Hoàng tử Thánh Tôn, đã xem xét đến tình hình kinh doanh đang phát triển mạnh mẽ tại kinh thành, nên không muốn phá vỡ tình hình này, vì vậy ông đã tạo điều kiện cho họ trong việc tham gia các công việc này.

Tuy nhiên, đối với các thủ lĩnh hội nghề này, ngay cả việc tham gia một phần các công việc đó cũng đã gây ra tổn thất lớn; vì vậy họ chắc chắn sẽ có những hành động bí mật và gian dối để bảo vệ sức mạnh của mình.

Đồng thời, để công việc xây dựng đê đập diễn ra suôn sẻ, việc yêu cầu họ tự nguyện tham gia vào công việc này cũng là một biện pháp nhằm thiết lập những quy định quản lý lâu dài hơn. Chu Hùng Anh đã mang đến cho họ một lợi ích khác mà tiền bạc không thể đo lường được, đó chính là quyền lực trong ngành nghề của họ.

Để duy trì và tranh đấu cho quyền lực này, họ buộc phải cư xử một cách ngoan ngoãn và tìm cách làm hài lòng “chủ nhân” của mình; nếu không, không những họ sẽ không nhận được gì, mà còn có thể bị các “con chó hoang” khác tấn công và ăn thịt.

Điều này rõ ràng là điều mà họ không thể chấp nhận được.

Vì vậy, sau khi Chu Hùng Anh đưa ra các điều khoản trao đổi lợi ích, gần như tất cả các thủ lĩnh hội nghề đều hiểu rõ mình nên làm gì.

Chen Trấn đứng đầu, cúi đầu chào và nói: “