Ngày hôm sau.

Chu Hùng Anh đến gặp Chu Nguyên Chương. Bước chân anh ta vững vàng, nhưng trong lòng lại có chút lo lắng; bởi vì việc cần báo cáo hôm nay chính là hậu quả của những hành động mà anh ta đã thực hiện trước đó.

“Kính chào Hoàng ông.” Anh ta cung kính cúi chào.

Chu Nguyên Chương, người đang xem xét các bản tấu sớm, ngẩng đầu lên; đôi mắt anh ta có vẻ mệt mỏi, rõ ràng là do ngủ muộn và dậy sớm, khiến cho ngay cả một người kiên cường như anh ta cũng cảm thấy không khỏe. Thực ra, lúc này mới chỉ khoảng 5 giờ sáng, nhưng Chu Nguyên Chương đã làm việc được một thời gian khá lâu rồi.

“Anh Ying đã trở về.”

Chu Nguyên Chương đặt cây bút xuống và ra hiệu cho anh ta tiến lại gần để nói chuyện.

Chu Hùng Anh tiến lại gần, không nhìn vào các bản tấu sớm trên bàn, mà thay vào đó tự nhiên xoa vai Chu Nguyên Chương và nói:

“Hoàng ông, hôm qua Tôn Nhi đã đến thăm các dinh thự của ba vị Quốc công: Cao Quốc công Lý Văn Trung, Trình Quốc công Thường Mao và Ngụy Quốc công Từ Đạt.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chú Cao Quốc công Lý Văn Trung đã đặc biệt yêu cầu Tôn Nhi đi thuyết phục em họ của tôi.”

Chu Nguyên Chương nhíu mày hỏi: “Cậu bé Jinglong gần đây thế nào?”

“Em họ tôi…” Chu Hùng Anh hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói thật; bởi vì những chuyện này rất dễ được tra cứu, “Gần đây cậu ấy trông rất chán nản, tinh thần sa sút.”

Chu Nguyên Chương nghe vậy không hài lòng và nói: “Với tâm trạng như vậy, làm sao có thể thành công được? Từ xưa đến nay, những anh hùng vĩ đại nào lại từ bỏ mình chỉ vì gặp phải thất bại nhỏ? Hơn nữa, đây cũng không phải là thất bại gì cả; chỉ là bị bỏ trống không làm gì thôi mà. Lý thuyết ‘quân tử giấu tài năng chờ thời cơ’ mà cậu ấy cũng không hiểu à? Đây chính là lúc cần rèn luyện bản thân và nâng cao kỹ năng… Thật là đáng thất vọng.”

Nói xong, Chu Nguyên Chương bỗng nhiên kể cho anh ta nghe một câu chuyện cũ: “Hồi đó, tôi bị bệnh nặng, đã hôn mê suốt nửa tháng ở thành phố Haozhou mới tỉnh lại. Khi nghe tin tôi đã tỉnh, Tướng quân Guo đã đến bên giường tôi, dù ông ấy phải dùng gậy đi. Lúc đó, có một nhóm quân nổi dậy ở ngoại ô thành phố đang định quyết định có tham gia hay không… Nói là quân nổi dậy, nhưng thực chất chỉ là một nhóm cướp bóc thôi. Lúc đó, tôi sợ Tướng quân Guo sẽ nghĩ rằng con rể của mình chỉ ăn không làm, nên tôi đã dẫn theo mười một người – hai kỵ binh và chín bộ binh – để đi thuyết phục họ. Sau bao

Chúng ta đã cố gắng vượt qua bệnh tật để vào hàng ngũ của họ, và sau nhiều khó khăn, chúng ta đã đoạt được sự ủng hộ của thủ lĩnh, thu phục được đội quân này. Ba ngàn người này chính là nền tảng cho sự nghiệp của chúng ta Quân Minh. Nếu không có họ, chúng ta sẽ không thể trở thành tổng chỉ huy quân đội, cũng không thể kiểm soát được Chu Châu.”

Hãy nghĩ xem, lúc đó chúng ta gặp bao nhiêu khó khăn? Quân Yuan ở bên ngoài thành, các đội quân nổi dậy bên trong thành, thậm chí cả Tướng quân Guo… Ai trong số họ là người có thể tin cậy được chứ? Những thất bại nhỏ này có đáng kể gì so với những gì chúng ta đã trải qua?

Chu Hùng Anh thầm thở trong lòng, biết rằng ông hoàng nội tổ tiên rất kỳ vọng vào Lý Cảnh Long, và từng coi anh ta là một thanh niên tài năng. Nhưng khi thấy tình hình hiện tại của anh ta, ông không khỏi cảm thấy thất vọng.

Tuy nhiên, Chu Hùng Anh vẫn an ủi: “Ông hoàng nội tổ tiên ơi, cháu trai của ngài vẫn còn trẻ, kinh nghiệm sống còn non nớt; việc gặp phải thất bại là điều không thể tránh khỏi.”

Có lẽ vì cảm thấy câu nói của mình hơi kỳ lạ, Chu Hùng Anh liền thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Hơn nữa, những lời tiên tri trên những trang giấy còn lại đó cũng chưa chắc đã quyết định hoàn toàn tương lai của một con người. Chúng ta không thể chỉ dựa vào một tờ giấy mà phủ nhận tất cả những nỗ lực và khả năng của cháu trai ngài.”

Nghe xong, Chu Nguyên Chương gật đầu suy tư, nhưng vẫn có vẻ lo lắng: “Chúng ta lo lắng là vì Đại Minh sẽ không còn ai kế nhiệm. Những người công thần lập quốc thế hệ trước dần dần không còn khả năng ra trận nữa; ngay cả khi họ vẫn có thể ra trận, sức khỏe của họ cũng không còn tốt lắm. Nếu đến thế hệ của ngài mà không có một vị tướng nào giàu kinh nghiệm chiến đấu, làm sao chúng ta có thể yên tâm giao trách nhiệm cho ngài?”

Nói xong, Chu Nguyên Chương tựa vào ghế long, vẻ mặt trở nên buồn bã: “Hơn nữa, hãy nhớ lại lúc chúng ta rời bỏ Tướng quân Guo Zixing ba mươi sáu năm trước… Lúc đó, chúng ta cùng với hai mươi bốn người bạn thân thiết đã vượt qua bao khó khăn. Một người anh hùng cũng cần có sự giúp đỡ của nhiều người; liệu sau này, cháu trai ngài chỉ có thể dựa vào những vị tướng như Lý Cảnh Long này sao?”

Những người mà Chu Nguyên Chương nhắc đến chính là hai mươi bốn người bạn mà ông đã mang theo khi rời đội quân nổi dậy vào ngày đầu tiên của tháng Giêng năm Zhizheng thứ mười bốn. Trong số họ có Từ Đạt, Tang He, Guo Ying… Về sau, tất cả họ đều đạt được những thành

Và lo ngại của Chu Nguyên Chương quả thực có cơ sở; ngoại trừ những thanh niên như Lan Ngọc và Mục Anh – những người đã tham gia vào cuộc chiến giành đất nước và trưởng thành thành những tướng lĩnh xuất sắc trong các cuộc chiến sau này – thì số lượng tướng lĩnh trung niên của Đại Minh có thể nói là khá thiếu hụt. Ít nhất là trong số những con cháu của các gia tộc quý tộc, dù có tiếng là những người giỏi võ thuật như Từ Huý Tổ hay Lý Cảnh Long, theo quan điểm của Chu Nguyên Chương thì họ vẫn còn kém xa so với thế hệ cha mình. Có lẽ chỉ có Vương tử Yên thứ tư Trần Thái Tổ là đủ sức chiến đấu, nhưng còn những người khác thì sao? Chỉ có Bình Bảo Nhi được coi là có tài năng quân sự, cùng với Thịnh Dung – người được đề cập đến trên những trang giấy còn sót lại, nhưng hiện vẫn chưa có danh tiếng gì.

Do đó, Chu Nguyên Chương buộc phải suy nghĩ kỹ về tương lai của Chu Hùng Anh. Dù sao việc đào tạo những người tin cậy trong quân đội cũng là một công việc kéo dài nhiều năm, và tốt nhất là họ cần được tập hợp lại với nhau để tạo ra những lợi ích chung; không thể chỉ thông qua việc gặp gỡ và liên lạc mà có thể thu hút được sự ủng hộ của các gia tộc quý tộc được.

“Khi công việc của bạn hoàn tất, chúng ta dự định sẽ mở rộng quy mô đội quân trẻ em thuộc lực lượng tiền phong của quân đội gia tộc, và cho bạn cơ hội tiếp xúc với công việc quân sự.”

Lực lượng tiền phong của quân đội gia tộc, trong số mười hai đội quân cận vệ của triều đại Hồng Vũ, đứng thứ ba, chỉ sau Kim Y Phục Vệ và Kỳ Tử Vệ. Đây là một đội quân cận vệ đặc biệt, và ngay từ khi Chu Nguyên Chương thành lập đội quân này, ông đã đặc biệt bổ nhiệm những người mang kiếm vào đội.

Vào thời điểm Hồng Vũ thành lập đất nước, lực lượng tiền phong của quân đội gia tộc còn có nhiệm vụ đặc biệt, đó là đào tạo quân đội trẻ em. Những đơn vị thuộc lực lượng tiền phong này do chính họ quản lý toàn bộ về việc tuyển chọn và đào tạo. Quân đội trẻ em thực chất là lực lượng dự bị cho thanh niên; chỉ sau vài năm huấn luyện, những người này mới được chính thức công nhận là “quan mang kiếm”, tức là những người cận vệ mang kiếm bên cạnh hoàng đế… dù thực tế họ không phải luôn đứng bên cạnh hoàng đế mà thường đóng vai trò canh gác ở vòng ngoài.

Trong số quân đội trẻ em này, cũng có không ít con cháu của các gia tộc quý tộc tham gia huấn luyện. Những người này, sau khi hoàn thành việc huấn luyện trong quân đội trẻ em, thường sẽ được chuyển sang đội ngũ Kim Y Phục Vệ (mặc dù thực tế họ không nằm dưới sự quản lý trực tiếp của Kim Y Phục Vệ) và trở thành những người cận