Bóng đêm dịu nhẹ phủ lên hồ Xuanwu; mặt hồ tối đen như mực. Nhưng khi những đám mây đen tan biến, những vì sao lại nghịch ngợm “nháy mắt” trên mặt hồ, khiến nơi này giống như một tảng đá đen được điểm xuyết bởi vô số viên kim cương nhỏ.

Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương thơm của cỏ cây; những dãy núi xa xôi hiện rõ dưới ánh trăng, làm tăng thêm vẻ huyền ảo và đầy thi vị cho khung cảnh này.

Chu Nguyên Chương cùng Thái tử Chu Biệu, Vua Tan Chu Zi và Zhu Tan, bốn người ngồi yên bên hồ. Các cây cần câu trong tay họ đều im lặng không hề có chút động tĩnh nào… Bởi vì tại điểm câu cá này, cá đã quá no sau khi được Chu Biệu nuôi dưỡng quá mức.

Gió buổi tối vào mùa hè thật dịu nhẹ; hơi se lạnh của nó xua tan đi cái nóng bức. Họ cũng đã nhiều năm không ngồi bên nhau như thế này rồi.

“Cảnh sắc nơi đây thật khiến người ta không nỡ rời xa…”

Do sự thay đổi trong lịch sử, so với con đường đã định sẵn, Chu Nguyên Chương không phải trải qua nỗi đau mất vợ mất con như trước kia. Không có những biến cố đó, tâm trạng của ông cũng trở nên rất bình yên; ông ngồi trên ghế, áo sơ mi trần trụi, nhìn ngắm cảnh vật trước mắt mình.

“Người ta nói rằng chỉ có trong cảnh sắc thiên nhiên mới có thể tìm thấy sự thanh thản… Nếu Hoàng đế có thể thường xuyên dạo bước nơi đây, có lẽ tâm hồn Ngài cũng sẽ được an ủi phần nào.”

Nghe lời Chu Biệu, Chu Nguyên Chương đặt hai tay lên đầu gối, duỗi chân ra và nghe tiếng khớp “kêu rắc”: “Chỉ vài năm nữa thôi, tôi thực sự muốn quên hết mọi thứ, và thong dong ngắm nhìn những cảnh đẹp này như khi chúng tôi còn trẻ… Trước đây, chúng tôi luôn bận rộn đến mức không kịp ngủ; ngay cả khi rảnh rỗi, chúng tôi cũng chỉ lo đi chiến đấu mà thôi… Lúc này nghĩ lại, thật là tiếc… Sông Hoàng Hà, Vạn Lý Trường Thành, những nơi như thế mà tôi chưa từng đặt chân đến…”

Chu Biệu gật đầu; quả thật là vậy. Nói ra thì có vẻ hơi đáng thương… Phạm vi hoạt động của ông còn không bằng Chu Nguyên Chương đâu… Dù sao thì khi Chu Nguyên Chương đi chinh phục thiên hạ, ông đã đi khắp các vùng từ Huaibei đến Jinghu, rồi đến Fujian… Chỉ là trong các cuộc chiến tranh để thống nhất đất nước, ông luôn ở phía sau, không tham gia trực tiếp ở tiền tuyến mà thôi.

Đối với mọi người thời đại này, việc trải qua những điều đó bằng chính mình đã là điều rất quý giá rồi; dù sao thì đa số mọi người cả đời cũng có lẽ sẽ không bao giờ rời khỏi làng mình, nơi xa nhất họ có thể đến chính là thị trấn địa phương.

Nhưng đối với Chu Nguyên Chương, rõ ràng điều đó vẫn khiến ông cảm thấy tiếc nuối. Những năm qua, ông bận rộn đến mức không có thời gian đi lại; bây giờ khi đã già, nếu không đi thăm những cảnh đẹp hùng vĩ của Đại Minh, e rằng sau này ông sẽ thực sự không còn khả năng đi được nữa.

“Thật đáng tiếc… Có ai trong các con có thể giúp cha yên tâm một chút không?”

Nói xong, ông bắt đầu trách móc Zhu Zi và Zhu Tan; thực ra đó cũng không hẳn là trách móc, chỉ là nhắc lại sự thật mà thôi. Hai người đó cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, chỉ biết cười và lặng lẽ nghe.

Lão Zhu không thích nói những lời nhẹ nhàng; ông luôn nói thẳng thắn, hoặc nói cách khác, đối với người như ông, không cần phải quan tâm đến cảm xúc của người khác, và ông cũng ghét những lời nói uốn éo, phức tạp nhưng không thể đi thẳng vào vấn đề cốt lõi.

Chu Hùng Anh có lẽ chưa nhận ra điều này; bởi vì đối với lão Zhu, Chu Hùng Anh là một trường hợp đặc biệt, được ông ưu ái hơn những người khác. Còn đối với hai người con trai của mình, lão Zhu thì không hề quan tâm đến cảm xúc của họ như vậy.

Sau khi Chu Nguyên Chương nói xong, Zhu Tan cúi đầu và nói với vẻ áy náy: “Bệ hạ, con trai này trước đây đã làm rất nhiều điều ngớ ngẩn, khiến bệ hạ lo lắng.”

Zhu Zi cũng đồng tình: “Đúng vậy, bây giờ nghĩ lại, con thực sự không nên như vậy.”

Chu Biệu vỗ vai hai người em trai và nói một cách nhẹ nhàng: “Những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi. Quan trọng là bây giờ các con đã nhận ra sai lầm và đang đi đúng hướng.”

“Hừm…”

Khi thấy hai người em đều nhận lỗi, Chu Nguyên Chương mới hơi vui lòng: “Chúng ta nghe Ngài Đại Viện Sứ nói, sức khỏe của các con đã được cải thiện đáng kể phải không?”

“Vâng, vài tháng nay chúng con liên tục uống thuốc, có hiệu quả rồi; không còn suy nghĩ lung tung nữa,” Zhu Zi trả lời. Tuy nhiên, nhìn vào vẻ mặt mệt mỏi của Zhu Tan, có lẽ vấn đề về thận vẫn chưa thể được khắc phục ngay được.

Tối nay, Chu Nguyên Chương dường như đặc biệt cảm động; ông thở dài và nói: “Chúng ta đã già rồi, không thể quản lý các con được nhiều năm nữa. Nếu các con không chăm sóc sức khỏe của mình ở tuổi này, và nếu để các con rời kinh thành trở về đất phong kiến của mình, e rằng sẽ lại gây ra rắ

Nửa đầu câu nói là dành cho Chu Tử và Chu Đàn, còn nửa sau thì dành cho Chu Biệu.

Các con trai đều gật đầu im lặng; Chu Nguyên Chương thu dọn cái cần câu và nói: “Chỉ hai tháng nữa thôi, các con sẽ trở về đất phong của mình. Trong thời gian này, hãy cùng Anh Nhi giúp đỡ nhau, nếu có việc gì cần làm, hãy cố gắng hết sức.”

“Tất nhiên rồi,” Chu Đàn vội vàng gật đầu, “Cháu trai cả thông minh xuất chúng, chắc chắn sau này sẽ trở thành một vị vua tài ba.”

Chu Tử cũng nói: “Chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức. Nếu Chính Anh có khả năng, chúng tôi cũng coi như được may mắn mà thôi.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Chu Nguyên Chương trở nên vui mừng hơn nhiều. Những người con này đều không ngốc; họ đều biết rằng cha họ yêu quý Chu Hùng Anh, và vì đã nhận được nhiều lợi ích từ Chu Hùng Anh, mối quan hệ giữa họ cũng khá hòa thuận. Vì vậy, họ tự nhiên sẵn lòng nói những lời chúc tốt đẹp mà không cần báo đáp gì.

Hơn nữa, đối với những người con trai không có khả năng kế vị như họ, việc mong đợi ngai vàng là điều không thể. Vì tuổi tác còn trẻ, nếu không tự gây rắc rối, họ có thể sẽ phải sống cùng với hai hoặc ba thế hệ vua sau này. Vì vậy, họ tự nhiên sẽ cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt với người kế vị, để tránh bị giảm đất phong và có cuộc sống thoải mái hơn.

Dù sao thì đối với một vị hoàng đế, việc kiểm soát một nhóm các vương gia phong quân là điều rất khó khăn, nhưng việc đối phó riêng lẻ với một vương gia nào đó lại rất dễ dàng. Nguyên tắc này cũng giống như hệ thống loại bỏ người yếu thế: miễn là không gây ra sự phản đối chung, mọi việc đều có thể được thực hiện một cách dễ dàng.

Khoảng đến giờ Tý, cha con họ kết thúc buổi câu đêm. Hồ Hiên Vũ nằm rất gần cung điện hoàng gia, chỉ cần đi bộ một quãng ngắn là đến nơi. Vì Chu Biệu thường xuyên lười biếng không muốn đi xa, nên địa điểm câu cá này càng nằm ngay sát cung điện.

Vì trước khi ra ngoài, họ đã thông báo với người canh cổng, nên họ đã vào được hậu cung một cách thuận lợi qua cổng Hiên Vũ ở phía bắc cung điện. Sau đó, hai vương gia trưởng thành được các eunuch dẫn đường, tránh qua khu vực ở của các phi tần, và tiến về nơi ở của họ trong cung điện.

Còn Chu Biệu thì được Chu Nguyên Chương để lại một mình trong cung Khanh Thanh trống rỗng. Suốt các triều đại, hoàng đế và hoàng hậu luôn được phân chia riêng biệt; ngay cả những vị hoàng đế chung thủy nhất cũng không thể chỉ ở bên hoàng hậu suốt đêm để duy

Cha con ngồi xuống, Chu Nguyên Chương bắt đầu nói: “Biao, cha có việc muốn hỏi con.”

“Phụ hoàng muốn hỏi về chuyện của Anh Nhi phải không?”

“Đúng vậy.” Chu Nguyên Chương gật đầu, “Anh Nhi cũng đã trở về được một thời gian rồi, cha muốn nghe ý kiến của con về cậu ấy. Đừng nói những lời suông sáo, hãy nói thẳng ra suy nghĩ trong lòng con. Dù con nói gì, cha cũng không trách con đâu. Dù sao thì con mới là người làm cha mà.”

Chu Biệu suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh Nhi vừa thông minh vừa có tài năng. Trong thời gian này, con thấy cậu ấy làm mọi việc rất có tổ chức và hiệu quả. Nhưng khi người ta trưởng thành rồi, thì dĩ nhiên sẽ không còn đáng yêu như khi còn nhỏ nữa.”

Chu Nguyên Chương hiểu ý của Chu Biệu và nói: “Con trai đã lớn rồi; tất nhiên không thể đáng yêu như những con mèo hay con chó được nuôi trong cung đình được. Cha chỉ muốn hỏi con, theo con thấy Anh Nhi có thể trở thành một người kế vị tốt không?”

“Chắc chắn có thể.” Chu Biệu nói một cách chân thành, “Nhưng con người luôn cần trải qua nhiều thử thách để trưởng thành hơn. Giống như những thanh kiếm, chỉ khi được đưa ra chiến trường thì mới biết nó có tốt hay không. Nếu không xét đến những yếu tố khác, thì vẫn nên tiếp tục quan sát thêm một thời gian nữa mới có thể nhìn thấy rõ điều gì thực sự xảy ra.”

“Cha cũng nghĩ rằng cháu trai út chắc chắn sẽ làm được.”

Chu Nguyên Chương hiểu rõ những lo ngại của Chu Biệu. Mặc dù người kế vị của triều đình gần như không có đối thủ cạnh tranh, nhưng đây vẫn là chuyện quan trọng liên quan đến sự sống còn của đất nước. Ông phải tôn trọng và lắng nghe ý kiến của Chu Biệu. Và việc cho rằng cần phải quan sát thêm một thời gian nữa cũng không hề sai. Đó là quan điểm của một người giàu kinh nghiệm và thận trọng. Dù sao thì trong lịch sử cũng đã có rất nhiều ví dụ như vậy, và thời gian chính là yếu tố giúp con người bộc lộ bản chất thật của mình.