Bóng đêm như tấm lụa đen khổng lồ từ từ buông xuống bầu trời, những ngọn đèn sáng rực trên các con phố một cái sau một cái được thắp lên. Trên những con đường này, dù không cần mang theo đèn lồng, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ con đường phía trước; những người đi bộ không ngừng nghỉ đều hướng về bờ sông Tần Hoài.

Chu Hùng Anh cùng vài người hầu theo đám đông, như những khối thạch cao bị ép chặt, tiến về phía bờ sông Tần Hoài. Hầu hết những nhà văn, nhà thơ yêu thích giao tiếp xã hội ở kinh thành đều tụ tập tại đây – họ gặp gỡ bạn bè qua thơ ca, thưởng thức trà và rượu. Ngoài những người này ra, bờ sông Tần Hoài cũng là địa điểm lý tưởng cho người dân bình thường; nơi đây không chỉ có cơ hội thưởng thức ẩm thực và ngắm cảnh, mà còn có nhiều hoạt động giải trí thú vị khác nữa.

Chỉ khi thực sự đứng tại nơi đó, Chu Hùng Anh mới cảm nhận được rằng dòng nước trên sông Tần Hoài không chỉ mang theo âm thanh của dòng chảy êm đềm, mà còn ẩn chứa một nét quyến rũ đặc biệt. Những chiếc thuyền hát trôi nhẹ trên mặt nước, như những con chim nước lớn đang nhảy múa, cùng với những giai điệu du dương vang lên, giọng nói nhẹ nhàng, mềm mại như tiếng của các nàng tiên trong thiên đường, khiến người nghe say lòng. Toàn bộ bầu không khí ở đây giống như được tô điểm bằng hương son.

Khi đi sâu vào những con hẻm nhỏ, ánh đèn dần ít đi, bầu không khí cũng trở nên đầy quyến rũ hơn. Những gian nhà, lầu đài hai bên bờ sông hiện lên rồi lại ẩn mất trong ánh đèn, mơ hồ như những cung điện ngọc trong ảo ảnh, khiến người ta liên tưởng đến những thế giới xa xôi.

Tại nơi này, với bộ trang phục lộng lẫy và phong thái đặc biệt, Chu Hùng Anh thu hút sự chú ý của nhiều phụ nữ mở cửa sổ nhà mình dọc đường. Tiếng cười, lời nói của họ, cùng hương thơm nhẹ nhàng của phấn son, khiến Chu Hùng Anh cảm thấy choáng váng.

“Anh chàng trẻ ơi, muốn vào uống một ly không?”

Đã từ chối không biết bao nhiêu lần, sau khi đi thêm một đoạn đường, Chu Hùng Anh cuối cùng cũng đến nơi mình muốn đến.

— Đây là một bến đậu tư nhân, chủ nhân của nó chính là Lý Cảnh Long.

Những người hầu bên cạnh đi gặp những người canh gác bến đậu thuộc dinh thự Cao Quốc Công để giải thích danh tính, sau đó hỏi: “Hoàng tử Ngụy muốn gặp công tử nhà ngài, ông ấy hiện đang ở đâu?”

Sau khi xác nhận danh tính chính xác, những người thuộc dinh thự Cao Quốc Công không dám chậm trễ, họ lái thuyền đưa Chu Hùng Anh và những người khác đi ngược dòng sông để tìm chiế

Bên bờ sông Qinhuai đẹp như một thiên đường trần gian này, một chiếc thuyền hoa khổng lồ đang yên bình trôi nổi trên mặt nước.

Bên trong thuyền hoa, những vũ nữ mặc trang phục mát mẻ, theo nhịp điệu của âm nhạc mà các nghệ sĩ chơi ra, họ nhảy múa một cách duyên dáng và thanh lịch; khi xoay tròn, họ tựa như những tiên nữ từ trên trời xuống thế gian.

Tuy nhiên, tất cả những cảnh đẹp ấy dường như không thể thu hút sự chú ý của Lý Cảnh Long. Anh ta ngồi một mình, cứ thế uống rượu từng ly một, ánh mắt mơ hồ, lặng lẽ nhìn xuống mặt nước sông Qinhuai lấp lánh dưới ánh trăng.

Trong bóng đêm, bóng dáng của Lý Cảnh Long trở nên cô đơn đến lạ, như thể anh ta hoàn toàn tách biệt với cả thế giới xung quanh. Tâm trạng của anh ta nặng nề như bầu trời đêm này vậy; ngày xưa, với tư cách là công tử nhỏ của gia tộc Cao Quốc Công, một trong những người có địa vị cao cấp nhất trong hàng ngũ quý tộc thế hệ thứ hai của Đại Minh, anh ta đã từng sống trong vinh quang rực rỡ. Nhưng bây giờ, anh ta lại sa sút đến mức không còn việc gì để làm, giống như một kẻ vô dụng. Anh ta không thể chấp nhận sự thật khắc nghiệt này, và chỉ có thể dùng rượu để tự an ủi bản thân.

Thế giới nội tâm của Lý Cảnh Long rất phức tạp và mâu thuẫn. Anh ta vừa là một người kiêu hãnh, vừa là người luôn tự hoài nghi bản thân. Nếu anh ta luôn thành công, lòng tin của anh ta sẽ ngày càng mạnh mẽ; nhưng mỗi khi gặp phải thất bại, anh ta lại nhanh chóng bắt đầu nghi ngờ về cuộc sống của mình.

Sâu thẳm trong tâm hồn anh ta, có một linh hồn nhỏ mặc áo trắng liên tục nói với anh ta rằng anh ta đã từng rất xuất sắc, từng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, từng được hưởng vô số vinh quang và lời khen ngợi. Tuy nhiên, một linh hồn nhỏ khác mặc áo đen lại bảo anh ta phải đối mặt với thực tế… Giọng nói đó kéo anh ta trở lại hiện tại, buộc anh ta phải đối mặt với tình cảnh khó khăn của mình.

Đúng vào lúc Lý Cảnh Long đang tự mình đau khổ như một kẻ cô đơn, Chu Hùng Anh đã bước lên thuyền hoa của anh ta.

“Công tử nhỏ, Vua Ngọc đã đến rồi.”

Nghe thấy lời này, Lý Cảnh Long bỗng ngẩn ngơ, tự hỏi trong lòng: Chu Hùng Anh đến đây để làm gì?

Nhưng lúc này, anh ta không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa. Một làn gió nhẹ thổi qua, phần nào xoa dịu cơn say của anh ta. Lý Cảnh Long đứng dậy lảo đảo và đi đón Chu Hùng Anh.

Chu Hùng Anh Thấy anh ta trông như vậy, cũng thật bất ngờ; từ Lý Văn Trung mình đã nghe nói về tình hình hiện tại của Lý Cảnh Long, chỉ là không ngờ anh ta lại sa sút đến thế này.

“Anh họ ơi.” Chu Hùng Anh gọi lên.

Lý Cảnh Long cười khổ rồi lắc đầu: “Hùng Anh, sao anh lại đến đây?”

Chu Hùng Anh không nói thẳng ra, mà chỉ đùa cợt: “Tất nhiên là đến để cùng anh uống rượu mà, không thì thật nhàm chán.”

Đồng thời, anh ta liếc nhìn khung cảnh trên chiếc thuyền hoa; boong tàu được bố trí đầy các vệ sĩ mang kiếm, nhưng họ không mặc áo giáp hay cung tên – rõ ràng họ không phải là binh sĩ thuộc đội quân được phép sử dụng những vũ khí này, mà chỉ là những người hầu thân của Lý Cảnh Long mà thôi.

“Thật vậy à?”

Lý Cảnh Long cũng không tin lắm, biết rằng Chu Hùng Anh đến tìm mình chắc chắn có việc gì đó; tuy nhiên, việc uống rượu một mình thì cũng chẳng vui cho lắm, vì vậy anh ta liền kéo Chu Hùng Anh vào khoang thuyền ở tầng hai.

Chiếc thuyền hoa có tên “Cửu Giang” này thực sự rất xa hoa, giống như một cung điện trên sông vậy; nội thất được trang trí bằng những tấm thảm quý giá, các vũ nữ mặc những bộ váy voan để lộ rốn và nhảy múa trần chân, tiếng chuông treo trên cổ tay và mắt cá chân vang lên nhẹ nhàng.

“Chắc hẳn ngày xưa, cung điện dưới nước của Hoàng đế Dương Quang cũng giống như thế này thôi.”

Lý Cảnh Long cười ha hả, vẫy tay và ngay lập tức có một nữ tử đến phục vụ rượu cho họ.

Nữ tử này cũng mặc váy voan, trang phục giống như các vũ nữ kia, nhưng có chút khác biệt; bộ váy ôm sát cơ thể khiến dáng vẻ quyến rũ của cô ấy trở nên nổi bật hơn, đôi chân thon dài trắng muốt lấp lánh dưới ánh nến, và vài vòng ruy băng được buộc quanh đôi chân nhỏ bé ấy.

Một tấm lụa đỏ quấn quanh mông cô ấy, làm nổi bật đường cong gợi cảm của cô, khiến người ta muốn lao tới và nắn mạnh vào đó ngay lập tức; bên hông cô, chỉ có một sợi dây mảnh manh treo chiếc váy voan, làm nổi bật vòng eo thon gọn quyến rũ của cô.

Đôi mắt nữ tử đầy quyến rũ, ánh mắt long lanh như nước mùa thu, dường như có thể cuốn hút linh hồn con người; cô quỳ xuống trước mặt Chu Hùng Anh, cầm chiếc bình ngọc và nhẹ nhàng rót rượu cho vị quý nhân.

Dung dịch rượu trong vắt như thể là rượu ngọc, khi được đổ vào cốc, những gợn sóng liên tục lan tỏa ra xung quanh. Cô hầu gái dùng đôi tay mềm mại của mình đưa chiếc cốc đến trước mặt Chu Hùng Anh, và cảnh tượng khi cô cúi người lại thật sự rất đẹp đẽ, lay động lòng người.

“Nếu em thích, thì anh tặng em đi.”

Lý Cảnh Long ngồi đó, nhưng toàn thân ông đều nghiêng về một bên, chỉ dựa vào một tay để giữ thăng bằng, giống hệt tư thế ngồi của vị tiến sinh mặc áo đỏ trong bức tranh “Bữa tiệc đêm của Hàn Hỉ Tải”. Tay kia đặt lên đùi, nhận lấy chiếc cốc nhưng không uống rượu, mà còn cười nói với Chu Hùng Anh.

Người xưa, việc tặng người phụ nữ cho bạn bè được coi là một hành động thanh lịch; nhiều nhà thơ nổi tiếng, chẳng hạn như Sở Thác, cũng thường nuôi rất nhiều phi tần và thoải mái tặng chúng cho bạn bè.

Tuy nhiên, Chu Hùng Anh không mấy thích kiểu “thanh lịch” này, vì vậy ông lắc đầu từ chối.

Cô hầu gái rót rượu có ánh mắt buồn bã; Hoàng tử Ngư tài đẹp trai như vậy, lại là một trong những người có khả năng giành ngai vàng… Nếu thực sự được ông ấy chọn, thì đó chính là cơ hội giàu sang lớn lao đối với cô.

Lý Cảnh Long đã uống khá nhiều rượu, sau khi cùng Chu Hùng Anh uống thêm vài ly nữa, ông cũng bắt đầu nói chuyện một cách thoải mái hơn. Dù hai người là anh em họ, nhưng mối quan hệ của họ không thực sự thân thiết lắm; tình huống này có lẽ chỉ là do tác động của rượu mà thôi.

Trong lúc nói chuyện, Lý Cảnh Long say rượu, đã nắm lấy tay Chu Hùng Anh và yêu cầu ông ấy bói cho mình.

“Hùng Anh, em nghĩ mình có đang gặp rủi ro gì không?”

Lý Cảnh Long thường xuyên một mình trong bóng tối vào ban đêm, suy ngẫm về quá khứ và so sánh với hiện tại; sự chênh lệch lớn này khiến ông cảm thấy đau khổ và mất mát vô cùng. Nhưng sâu thẳm trong lòng ông, vẫn còn tồn tại ý chí không chịu khuất phục, và ông khao khát được trở lại với tình trạng huy hoàng ngày xưa.

Ông ngửa đầu và uống cạn một ly rượu: “Anh cũng không biết mình đã làm tổn thương ai, hay có ai đã nói xấu mình… Trước đây mọi thứ vẫn ổn thôi, nhưng những năm gần đây, Hoàng đế bỗng nhiên lạnh nhạt với anh… À, cuộc sống này thật khó hiểu.”

“…”

Chu Hùng Anh chỉ biết cười khổ và nói: “Có lẽ những năm gần đây anh ấy đã gặp phải một số rắc rối.”

“Vậy theo anh, làm thế nào để giải quyết những rắc rối đó?”

Chu Hùng Anh nói: “Người quân tử giấu những thứ cần thiết bên mình, chờ đúng thời điểm mới hành động; có lẽ sau một thời gian nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Lý Cảnh Long gật đầu, bắt đầu kể về những nỗi buồn và sự mơ hồ trong lòng mình. Thực ra, anh ta không nhất thiết phải mong Chu Hùng Anh đưa ra lời khuyên, chỉ là đã lâu lắm rồi anh ta không tìm ai để trút bỏ những suy nghĩ ấy. Khi uống càng nhiều, Lý Cảnh Long càng bắt đầu nói những lời vô nghĩa. Những suy nghĩ ấy đã dồn nén trong lòng anh ta quá lâu, và khi được thoát ra, Lý Cảnh Long cảm thấy nhẹ nhõm một cách hiếm hoi.

Khi tác động của rượu bắt đầu hiển hiện rõ rệt, tầm nhìn của Lý Cảnh Long bắt đầu mờ ảo. Anh ta dường như thấy lại những ngày tháng huy hoàng trong quá khứ của mình, nhưng khi anh ta chớp mắt mạnh, những ảo ảnh đẹp đẽ đó lại biến mất không dấu vết. Bên ngoài cửa sổ mở rộng, chỉ có dòng sông Qinhuai, và ánh trăng trên mặt sông chiếu xuống mặt nước, ánh đèn hai bên bờ và ánh trăng hòa quyện vào nhau.

Lý Cảnh Long đứng dậy lảo đảo, bò về phía cửa sổ và muốn nhảy xuống. Chu Hùng Anh hoảng sợ, vội vàng kéo lấy áo anh ta lại.

Chu Hùng Anh không biết liệu Lý Cảnh Long có ý định “bắt chước” hành động của nhân vật trong phim hay không, nhưng nếu nhảy từ đây xuống thì chắc chắn sẽ không vào được sông Qinhuai mà sẽ rơi xuống boong tàu tầng dưới. Nếu xảy ra chuyện gì, Chu Hùng Anh cũng sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới.

“Ôi, anh họ ơi, sao anh lại làm vậy chứ?”

Lý Cảnh Long được kéo lại, ngồi xuống bên thành tàu và cuối cùng cũng bộc lộ những nỗi niềm ẩn chứa trong lòng: “Tâm trí tôi thực sự rất bức bối… Tôi muốn nhảy xuống để quên hết mọi thứ, để tâm hồn được thanh thản. Những ngày sống đầy xa hoa này, đến bao giờ mới kết thúc đây? Một người đàn ông như vậy, lãng phí thời gian như vậy mà không làm được gì, chẳng phải là một điều đáng xấu hổ sao?”

Chu Hùng Anh cảm thấy như các nhạc công đang chơi đều ngừng lại một chút khi nghe những lời này. Đối với người bình thường, những lời này thực sự có phần vô lý… Bởi vì đối với những người khác, cuộc sống như vậy chính là thiên đường mà không gì có thể so sánh được; vậy mà Lý Cảnh Long lại cảm thấy chán ngán nó, thật là khó hiểu.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ của Lý Cảnh Long, có vẻ cũng không có vấn đề gì lớn.

Thật đáng tiếc, câu nói đó là gì nhỉ? “Không sợ con nhà giàu sống phung phí, chỉ sợ chúng quyết tâm khởi nghiệp.”

Dù sao thì việc sống xa hoa hàng ngày đối với các gia đình giàu có cũng không tốn kém gì nhiều; nhưng nếu họ quyết tâm xây dựng sự nghiệp, có lẽ cả gia tài cũng sẽ bị tiêu hao hết mà vẫn chưa đủ.

Xét về mặt lịch sử, Lý Cảnh Long chính là ví dụ điển hình cho trường hợp này.

Vì vậy, đối với Lý Cảnh Long, kết luận từ góc độ “thượng đế” là hãy để anh ta không cố gắng gì nữa; điều đó sẽ tốt cho mọi người.

Tuy nhiên, Lý Cảnh Long vẫn là một con người thực sự, có suy nghĩ và cảm xúc riêng; việc bị đối xử như vậy khiến anh ta cảm thấy mình đang dần trở nên tê liệt, vì vậy việc anh ta tự trách móc bản thân cũng là điều không thể tránh khỏi.

Chu Hùng Anh vỗ vai anh ta và nói: “Anh họ ơi, cuộc sống luôn đầy biến động và không thể luôn theo ý muốn của mình được. Nhưng dù thế nào, anh cũng phải cố gắng lên nhé.”

Nghe lời này, Lý Cảnh Long cảm thấy ấm lòng; anh ta ngẩng đầu nhìn Chu Hùng Anh với ánh mắt đầy biết ơn và nói: “Xiongying, cảm ơn anh.”

Trong lòng Chu Hùng Anh cũng thấy nhẹ nhõm; may mà Lý Cảnh Long không biết sự thật. Nếu anh ta biết, có lẽ sẽ không nói như vậy đâu… Có lẽ sẽ truy đuổi mình bằng dao mới đúng.

Tuy nhiên, vì Lý Cảnh Long đã sa sút đến mức này rồi, Chu Hùng Anh cũng rất muốn an ủi anh ta. Sau một lúc suy nghĩ, Chu Hùng Anh an ủi: “Hai vị danh tướng như Huyền Vương Hầu và Lý Vệ Công cũng đều trải qua những thời gian khó khăn, vô danh trước khi thành công. Theo tôi thấy, anh họ thực sự là người xuất chúng; việc trải qua thêm nhiều khó khăn không phải là điều xấu. Biết đâu một ngày nào đó, anh sẽ trở thành vị chiến thần vĩ đại của Đại Minh đấy.”

Lời an ủi của Chu Hùng Anh rõ ràng đã mang lại hiệu quả lớn; nghe xong, Lý Cảnh Long cảm thấy tinh thần mình phục hồi rất nhiều.

“Anh nói xem, em có thể trở thành ‘Đại Minh Chiến Thần’ không?”

Lý Cảnh Long biết về lời tiên tri của Chu Hùng Anh; nếu Chu Hùng Anh nói như vậy, chắc chắn không phải là không có cơ sở!

Điều này chứng tỏ rằng trong tương lai, em chắc chắn sẽ có cơ hội để thể hiện tài năng của mình, dẫn đầu đại quân đi chinh chiến khắp nơi, thậm chí có thể giành được vinh quang lớn lao!

Nghĩ đến đây, Lý Cảnh Long bắt đầu tưởng tượng xem những công trạng vĩ đại nào mới xứng đáng với danh hiệu “Đại Minh Chiến Thần”; dù sao thì cái tên này nghe cũng rất oai phong và mạnh mẽ, và trong thời đại này, chỉ có “Thành Trường Bức Tại Sa Hãi” của Từ Đạt mới có thể sánh kịp.

Chu Hùng Anh gật đầu liên tục: “Em chắc chắn có thể làm được… Chỉ là liệu danh hiệu ‘Đại Minh Chiến Thần’ này có mang ý nghĩa tích cực hay tiêu cực thì lại khác một chuyện khác.”

“Người xưa muốn làm nên những việc lớn lao, không chỉ cần có tài năng xuất chúng mà còn phải có ý chí kiên định và bền bỉ. Ngày xưa, khi Vũ Công điều tiết dòng nước, ông đã đục qua Long Môn, mở thông các con sông lớn để cho nước chảy ra biển. Khi công việc vẫn chưa hoàn thành, cũng đã gặp phải nhiều khó khăn và nguy hiểm; nhưng nhờ vào việc nhìn xa trông rộng, không sợ hãi trước những thách thức, và từng bước tiến hành một cách có kế hoạch, cuối cùng ông đã thành công.”

Tinh thần của Lý Cảnh Long trở nên phấn chấn hơn nhiều; anh ta tự an ủi mình bằng những lời đó.

Nhìn thấy vẻ mặt của Lý Cảnh Long, Chu Hùng Anh nghĩ rằng không nên kích thích anh ta quá mức; thôi thì hãy bắt đầu từ những việc nhỏ trước thôi. Vì vậy, Chu Hùng Anh nói: “Gần đây, tôi có vài việc cần làm; nếu anh em không có việc gì, sao không cùng tôi tham gia nhỉ?”

Ở kinh thành, Lý Cảnh Long vẫn còn có mối quan hệ quen biết; vì vậy, nếu anh ta cứ ngồi không làm gì, thì thay vì để anh ta lãng phí thời gian, tốt hơn hết là để anh ta tham gia vào những việc này. Như vậy, dưới sự hậu thuẫn của gia tộc Cao Quốc Công, có lẽ còn có thể giúp giải quyết một số vấn đề khó khăn mà Chu Hùng Anh khó có thể xử lý được.

Nghe vậy, Lý Cảnh Long rất vui mừng; anh ta không lo thiếu việc làm, mà lo không có gì để làm, vì vậy anh ta ngay lập tức đồng ý tham gia.

Hứng thú, Lý Cảnh Long kéo Chu Hùng Anh tiếp tục uống rượu, và họ uống cho đến khi trăng lên cao trên bầu trời.

Khi Chu Hùng Anh xuống thuyền, Lý Cảnh Long đã say mèm; anh ta đang nôn mửa lung tung, đồng thời còn cúi đầu chào