Sau khi nhận được sắc lệnh hoàng gia, Chu Hùng Anh lập tức chuẩn bị lên xe ngựa do cung đình cung cấp để đến dinh thự của Cao Quốc Công.

Cơ quan phụ trách việc tổ chức lễ nghi và xe ngựa cho hoàng gia gọi là Sở Thiết Lập, người đứng đầu cơ quan này là một eunuch cấp bốn. Khi gặp Chu Hùng Anh, vị này đã rất nồng nhiệt và tự mình tìm cho Chu Hùng Anh chiếc xe ngựa dành riêng cho Vương Cửu – loại xe chỉ dùng cho các vương công.

Thông thường, các thành viên hoàng gia đi lại đều sử dụng loại xe này. “Xe ngựa” thực chất là những chiếc xe có kích thước lớn, gầm cao, được chia thành nhiều loại như Đại Lộc, Ngọc Lộc, Kim Lộc, Tượng Lộc, Mộc Lộc… Trong đó, Đại Lộc và Ngọc Lộc thường được Hoàng đế sử dụng, Kim Lộc dành cho Thái tử, còn các vương công thì dùng Tượng Lộc.

Chiếc xe Tượng Lộc của vương công có chiều cao thấp hơn so với Kim Lộc của Thái tử 6 tấc; ghế ngồi cao hơn 3 thước, cửa xe được thiết kế kiểu mở ra hai bên, sàn xe được trải thảm màu đỏ, ghế ngồi được phủ ga trải màu đỏ thắm. Bên trong xe có ghế tựa, gối ngồi, rèm cửa, bức bình phong, ấm nước, giá đựng đồ ăn… Nội thất được trang trí bằng các tấm gỗ có viền vàng và họa tiết mây màu sắc trên nền gỗ xanh lam; khả năng giảm rung của xe rất tốt, khi di chuyển trên đường trong thành phố, người ngồi bên trong xe hầu như không cảm thấy bị xóc. Ngoại trừ tốc độ chậm hơn so với ô tô, trải nghiệm ngồi trên xe này gần như không khác gì trên một chiếc SUV sang trọng, thậm chí còn thoải mái hơn nữa.

Chẳng mấy chốc, Chu Hùng Anh đã đến dinh thự của Lý Văn Trung.

Dinh thự của Lý Văn Trung nằm ở khu vực trung tâm của kinh đô. Cổng chính được sơn vàng với ba cánh cửa lớn, trên đó có những hình vật mang tính biểu tượng được chạm khắc tinh xảo; bốn chữ “Cao Quốc Công Phủ” được khắc bằng vàng trên nóc cổng, thể hiện rõ địa vị cao quý của chủ nhân.

Không phải ai cũng có thể gọi dinh thự của mình là “phủ”; ở Đại Minh, chỉ có các vương công, quận vương mới được phép gọi dinh thự của mình là “phủ”, còn các quan lại thì gọi là “trạch”, những người bình thường thì chỉ gọi là “gia”. Nếu bạn du hành về thời Đại Minh và tự xưng mình là “nam sinh ở nhà”, mọi người nghe thấy điều đó chắc chắn sẽ rất kính trọng bạn, nghĩ rằng bạn chắc hẳn là con trai của một gia đình quan lại.

Về quy định liên quan đến cấu trúc của các dinh thự khác nhau, Chu Nguyên Chương cũng đã đưa ra những quy định rõ ràng. Theo đó, các dinh thự của các vương công cấp thấp hơn không được phép xây dựng những góc nhọn hay các cấu trúc phức tạp, không được phép sử dụng

Sau khi xuống xe, Chu Hùng Anh được người quản gia ở cửa chào đón một cách lịch sự. So với Cung điện của Vua Qin mà anh ta đã từng đến, Cung điện của Công tước Cao chỉ nhỏ hơn nhiều, nhưng tất cả những thứ cần thiết đều có đủ: đền thờ gia tộc, hành lang, nhà bếp, kho… Mọi thứ trong cung điện đều được trang trí bằng cây xanh um tùm; những ngọn núi nhân tạo và ao hồ tạo nên khung cảnh yên bình và thanh tú. Dưới sự dẫn dắt của người quản gia, Chu Hùng Anh đi qua những hành lang uốn lượn và cuối cùng đến đại sảnh chính của cung điện. Lúc này, Lý Văn Trung – người vừa thay đổi sang trang phục thông thường – đã biết về sự đến thăm của Chu Hùng Anh và vội vàng ra đón, tỏ ra rất nhiệt tình. Lý Văn Trung là cháu trai cả của Chu Nguyên Chương, còn Chu Hùng Anh cũng là cháu trai cả của Lý Văn Trung; mối quan hệ họ hàng giữa hai người khá gần, thuộc loại họ hàng xa, nhưng để thể hiện sự thân thiện, người ta thường không gọi nhau bằng từ “họ hàng xa”.

“Cháu trai yêu quý, hôm nay sao lại rảnh rỗi đến thăm tôi vậy?” Lý Văn Trung cười hỏi.

Chu Hùng Anh cúi chào, sau đó lấy ra chiếu thư hoàng gia từ trong tay áo và cho Lý Văn Trung xem: “Chú ơi, Hoàng đế đã ban chiếu thư, yêu cầu chú phụ trách công việc xây dựng đê.”

“Khoan đã…”

Lý Văn Trung không hề biết rằng Chu Hùng Anh đến để đọc chiếu thư; việc tiếp nhận chiếu thư cũng có những quy tắc riêng. Anh ta vội vàng đứng thẳng người và cúi chào; những người hầu trong cung điện cũng đều cúi đầu đứng nghiêm túc. Không phải tất cả các chiếu thư hoàng gia đều yêu cầu người tiếp nhận phải quỳ gối; theo luật định của Đại Minh, những loại chiếu thư như cáo mệnh, sắc lệnh, chỉ dụ, thông báo… mới buộc phải quỳ gối khi nghe. Nhưng đối với những chiếu thư được đọc bằng miệng hay được truyền đạt trực tiếp, người tiếp nhận chỉ cần cúi chào là đủ. Nếu người đó có chức vụ hoặc danh hiệu gì đó, họ cần dùng quạt làm đế để đỡ khuôn mặt khi cúi; còn những người không có chức vụ thì chỉ cần cúi đầu đứng nghiêm túc. Đối với những người dân thường, nếu họ không biết phải làm thế nào thì cũng không bị truy cứu trách nhiệm; nguyên tắc “lễ nghi không áp dụng cho người dân thường” chính là ý nghĩa của điều này. Sau khi Chu Hùng Anh đọc chiếu thư, Lý Văn Trung nhìn vào nó một cách kỹ lưỡng và khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc. Anh ta rất hiểu rõ mức độ khó khăn của nhiệm vụ này, nhưng vì đó là mệnh lệnh của hoàng đế, anh ta cũng chỉ có thể cố gắng hết sức mình.

“Bệ hạ còn nói đến những chuyện khác gì không?”

Chu Hùng Anh lắc đầu và trả lời một cách thành thật: “Không có gì cả.”

Lý Văn Trung mời Chu Hùng Anh ngồi xuống, sau khi các người hầu mang trà đến và họ uống vài ngụm, ông ngẩng đầu nhìn Chu Hùng Anh và hỏi: “Cháu trai yêu quý, cháu nghĩ sao về việc này?”

Dù sao thì chính Chu Hùng Anh là người đã khởi xướng vấn đề này, và hoàng đế chắc chắn không phải vô cớ mà triệu tập Chu Hùng Anh để ban bố sắc lệnh. Vì vậy, Lý Văn Trung cho rằng chắc chắn phải có điều gì đó sâu sắc ẩn sau đó.

Chu Hùng Anh suy nghĩ một lúc lâu, rồi cẩn thận trả lời: “Chú ơi, theo tôi, việc xây dựng đê là việc rất quan trọng, nhưng cũng không thể làm một cách mù quáng được.”

Lý Văn Trung gật đầu đồng ý: “Cháu nói rất đúng. Theo cháu, chúng ta nên bắt đầu như thế nào?”

Đây cũng là một cách để Lý Văn Trung kiểm tra năng lực của Chu Hùng Anh. Không cần phải trả lời quá hay, nhưng ít nhất cũng phải có một kế hoạch rõ ràng. Nếu Chu Hùng Anh tự mình cũng không biết phải làm thế nào, thì Lý Văn Trung sẽ cảm thấy rằng việc này có thể sẽ gặp nhiều rủi ro nếu tiến hành một cách hỗn loạn.

“Chúng ta cần phải tiến hành khảo sát chi tiết về điều kiện địa lý tại cửa sông Dương Tử, sau đó mới lập kế hoạch cụ thể. Điều này cần phải dựa vào sự sắp xếp của Bộ Công thương và Sở Thủy lợi; tốt nhất là kết hợp với đặc điểm địa hình để có giải pháp phù hợp. Hơn nữa, chúng ta cũng cần phải thông báo rõ ràng cho người dân địa phương – vì việc này nhằm mục đích bảo vệ tài sản của họ, nên không có lý do gì để những người dân được gọi đi làm công không nỗ lực hết sức.”

Lý Văn Trung gật đầu đồng ý. Chàng trai trẻ này dù còn nhỏ nhưng đã có những quan điểm sâu sắc và nói chuyện một cách có hệ thống. Mặc dù chưa đưa ra một kế hoạch hoàn chỉnh, nhưng những ý tưởng cơ bản của anh ta đều rất đúng đắn.

“À, chú ơi, tôi còn có một bản thiết kế xây dựng đê nữa. Có thể nó chưa hoàn hảo lắm, nhưng chú có thể tham khảo xem. Sau đó có thể nhờ những thợ chuyên về công tác quản lý sông ngòi đến xem xét và cải tiến thêm.”

Nói xong, Chu Hùng Anh lấy ra một bản phác thảo do chính mình vẽ.

Trong thời Minh, người ta đã có nhiều kinh nghiệm thành công trong việc quản lý sông Hoàng Hà, nhưng việc quản lý sông Dương Tử thì còn khá hiếm gặp. Tuy nhiên, cũng có một số ghi chép về việc khơi