Vào sáng hôm sau, Chu Hùng Anh thức dậy hơi muộn một chút và ra lệnh cho các cung nữ thông báo với cơ quan phụ trách việc chuẩn bị xe ngựa trong cung đình.

Ban đầu, Chu Hùng Anh tưởng rằng những xe ngựa này thuộc về Viện Quản lý Ngựa hoàng gia, nhưng sau đó mới biết rằng thực ra Viện Quản lý Ngựa hoàng gia chính là lực lượng vũ trang của cung đình.

Sau đó, Chu Hùng Anh đi đến một ngôi đạo tự ngoại ô thành phố để thăm Nguyên Cung – người đang tu luyện tại đó. Nhóm người thuộc Hội Thương nhân Bốn Biển vẫn theo ông ta trở về Nanjing, vì vậy ông đã thông báo cho Nguyên Cung, và Nguyên Cung cũng đang chờ đợi ông ta.

Hôm nay thời tiết không còn ẩm ướt như những ngày trước, mà thay vào đó khá thoáng mát. Khi xe ngựa rời khỏi thành phố và đi trên con đường đất dẫn đến ngôi đạo, lá cây hai bên đường được gió nhẹ làm lay động, tạo ra tiếng xào xạc vui tai.

Chu Hùng Anh kéo rèm xe ngựa ra; tất cả những gì hiện ra trước mắt ông là một màu xanh tươi tốt, khiến lòng ông cũng trở nên thấy sảng khoái hơn.

Ngôi đạo nằm trong một thung lũng yên tĩnh gần núi Tangshan, xa rời sự ồn ào của kinh thành, vì vậy nó trở nên cực kỳ thanh tĩnh.

Dưới sự hộ tống của các tùy tùng, Chu Hùng Anh đến trước cửa ngôi đạo và thấy trước cửa treo một tấm biển đơn sơ, trên đó viết ba chữ “Thanh Phong Đạo”.

Ông nhẹ nhàng gõ cửa, và không lâu sau, một thiếu niên đạo sĩ xuất hiện để mở cửa.

Nguyên Cung đang ngồi thiền trong một căn phòng yên tĩnh ở sân sau. Khi nghe tin Chu Hùng Anh đến thăm, ông mở mắt đứng dậy, chỉnh lại áo đạo rồi ra đón.

“Chúa công đến thăm ngôi đạo của chúng tôi, thật là vinh dự lớn lao.” Nguyên Cung cúi chào một cách lịch sự, hai tay đặt trước ngực, thể hiện tư thế thiền định.

“Ông Yuan quá lịch sự rồi. Tôi đã từng nghe nói về việc ông tu luyện ở đây, nên hôm nay tôi đã đặc biệt đến thăm.” Chu Hùng Anh đáp lại.

Nguyên Cung mời ông vào căn phòng yên tĩnh, trong khi các đạo sĩ và những người đi theo Chu Hùng Anh đều đang chờ bên ngoài.

Cánh cửa được đóng lại mạnh mẽ, và hai người ngồi đối diện nhau trên những tấm gối cao.

“Nơi đây rất bí mật; người ngoài không thể nghe lén được. Nếu Ngài có điều gì muốn hỏi, xin cứ nói thẳng ra.”

Thấy Nguyên Cung nói thẳng vào vấn đề, Chu Hùng Anh cũng không giấu giếm gì, mà trực tiếp nêu rõ mục đích của mình.

“Tôi đến đây chủ yếu là để xin ý kiến của Ngài về những vấn đề liên quan đến Âm Dương Khí Hải. Không biết Ngài có thể giải đáp cho tôi được không?”

Lỗ sự kiện thời gian tương ứng với Bãi Biệt Cổ, ở phía này – tức là lỗ sự kiện thời gian ở khu vực Qinling – ban đầu đã được Nguyên Cung khám phá ra. Chính nhờ ưu thế độc đáo này, Nguyên Cung đã có thể thực hiện các giao dịch vớiMục Thắng và từ đó thành lập Hội Thương Bốn Biển, một tổ chức thương mại có chi nhánh rộng rãi ở các thành phố lớn của Đại Minh.

Mặc dùMục Thắng đã nói với Chu Hùng Anh rằng Nguyên Cung không hề biết rõ thế giới bên kia của Âm Dương Khí Hải là như thế nào, và cũng chưa bao giờ cung cấp cho Nguyên Cung bất kỳ thiết bị công nghệ nào; luôn chỉ thanh toán bằng vàng hoặc đồ cổ, Chu Hùng Anh vẫn tin rằngMục Thắng sẽ không lừa dối mình. Nhưng Nguyên Cung là một người thông minh; ông ta đã từng giữ chức vụ cao trong chính quyền và xây dựng nên Hội Thương Bốn Biển, một tổ chức thương mại lớn nhất ở Đại Minh. Làm sao có thể nói rằng ông ta không hề tò mò về thế giới bên kia của Âm Dương Khí Hải? Hoặc ít nhất, trong các cuộc trò chuyện, ai có thể đảm bảo rằng Nguyên Cung không thể suy đoán ra điều gì đó từ lời nói củaMục Thắng?

Những thông tin này chỉ có thể được Chu Hùng Anh tự mình tìm hiểu mới biết được sự thật. Dù sao thì, trước khi xuất hiện lỗ sự kiện thời gian thứ ba có thể sử dụng được, lỗ sự kiện thời gian ở Qinling vẫn là phương tiện thuận tiện nhất để vận chuyển hàng hóa. Không chỉ để cung cấp viện trợ quân sự cho Lan Ngọc, mà sau này, khi Đại Minh tiến hành công cuộc xây dựng công nghiệp, cũng sẽ cần rất nhiều thiết bị công nghiệp.

“Về vấn đề Âm Dương Khí Hải, tôi thực sự đã có trải nghiệm cá nhân với nó trong những năm trước đây.”

Lời nói của Nguyên Cung không hề bộc lộ bất kỳ điểm yếu nào, và hoàn toàn trùng khớp với những gìMục Thắng đã nói.

“Ông Yuan đã từng nghe đến tên tôi trước đây, nhưng ông ấy không hề tiết lộ danh tính của mình với Mục Thắng.”

Chu Hùng Anh nói thẳng vào vấn đề, nhìn chằm chằm vào mắt Nguyên Cung.

Nguyên Cung cười khổ và nói: “Thực ra, khi tôi nghe Mục Thắng hỏi về cái tên ‘Chu Hùng Anh’, tôi đã biết rằng hoàng tử chắc hẳn có những duyên phận đặc biệt. Nhưng vì chuyện này liên quan đến gia đình hoàng gia, tôi thực sự không dám can thiệp. Loại chuyện này… liệu có ai dám đối mặt với hậu quả không?”

“Vậy tại sao khi tôi trở về Đại Minh sau khi rời Qinling, ông Yuan lại vội vàng sai người tìm tôi đến vậy?”

Đây là một câu hỏi rất quan trọng, cũng chính là lý do khiến Chu Hùng Anh không hề có ý định giết Nguyên Cung.

Nếu là người khác đã từng tiếp xúc với Âm Dương Khí Hải hoặc quen biết Mục Thắng, thì rõ ràng người đó sẽ trở thành một mối đe dọa đối với Chu Hùng Anh – bởi điều này liên quan đến việc chiếm độc các nguồn lực quan trọng. Dù Chu Hùng Anh coi Mục Thắng rất quan trọng, nhưng tình cảm và lợi ích vẫn không thể so sánh được với nhau.

Vậy thì từ góc độ của Nguyên Cung thì sao? Có lẽ cũng giống như vậy phải không?

— Đối với những mối đe dọa, cách tốt nhất là loại bỏ chúng.

Nhưng cách hành xử của Nguyên Cung khi Chu Hùng Anh mới vừa đến Đại Minh đã làm cho ý định giết Nguyên Cung của Chu Hùng Anh suy yếu đi rất nhiều. Bởi vì trước khi Chu Hùng Anh xác minh danh tính mình, Hội Thương Nguyên Sĩ của Nguyên Cung đã giúp đỡ ông ta một cách rất quan trọng và luôn thể hiện sự thiện chí lớn lao.

Bây giờ, Chu Hùng Anh vẫn còn hai lựa chọn.

Thứ nhất, ông ta có thể loại bỏ Nguyên Cung để yên tâm; thứ hai, ông ta cũng có thể tiếp tục đàm phán với Nguyên Cung để xem ý định thực sự của đối phương là gì, và họ sẵn lòng đưa ra những điều kiện gì.

Việc chọn lựa nào sẽ phụ thuộc vào câu trả lời của Nguyên Cung đối với câu hỏi này.

Nguyên Cung thở dài một hơi và nói:

“Người ta thường nói rằng ‘Đạo đức truyền từ đời này sang đời khác có thể kéo dài hơn mười đời; việc canh tác và học vấn cũng giúp gia đình phát triển, nhưng kém hơn một chút; việc học văn học còn kém hơn nữa; còn sự giàu có thì chỉ kéo dài được ba đời mà thôi’. Bây giờ tôi đã già rồi, cần phải mở ra con đường cho con cháu sau này. Số của cải của hội thương này trước mặt quyền lực hoàng gia chỉ là những đám mây thoáng qua mà thôi; còn trong tương lai, điều gì có thể sánh bằng ngài chứ?”

Câu trả lời của Nguyên Cung khiến Chu Hùng Anh rất hài lòng. Dựa vào những gì ông biết, Nguyên Cung quả thực là một người cẩn thận và coi trọng gia đình. Trong “Sử Ký Minh”, có ghi chép rõ ràng rằng “Người tên Gǒng này hiểu rõ bản chất tốt xấu của con người; mọi người không sợ công bằng, mà sợ họa tai; thường thì do ông ấy không hướng dẫn họ đi theo con đường tốt, nên rất nhiều người đã thay đổi hành vi. Ông ấy luôn hiếu thảo, bạn bè tốt, và đối xử tử tế với các thành viên trong gia tộc”. Hai người Nguyên Cung có thể có hoàn cảnh khác nhau, nhưng nửa đầu cuộc đời họ lại giống nhau; vì vậy, những đặc tính này chắc chắn sẽ không thay đổi.

Chính vì lý do đó, Nguyên Cung không tiết lộ danh tính của Chu Hùng Anh cho Mù Thắng biết; cũng chính vì vậy, ngay khi Chu Hùng Anh trở về Đại Minh, Nguyên Cung đã ngay lập tức sai người giúp đỡ ông ấy.

Thấy Chu Hùng Anh đã bỏ qua sự cảnh giác, Nguyên Cung cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông đã quan sát kỹ lưỡng về phẩm chất của Chu Hùng Anh và nhận thấy rằng người này không phải là kẻ ác độc hay thiếu tình cảm; hành động của ông ấy cũng rất có tổ chức. Nguyên Cung tin rằng tương lai của gia tộc có thể được giao vào tay ông ấy. Như Lü Buwei đã nói trước đây: “Những thứ quý giá có thể được tích trữ để kiếm lợi.”

Nguyên Cung không mong đợi mình có thể kiểm soát Chu Hùng Anh, nhưng người này không phải là kẻ vô tình hay ít tình cảm; đồng thời, khả năng cao là ông ấy sẽ kế thừa ngai vàng của Đại Minh. Vì vậy, việc đầu tư vào ông ấy ngay khi ông ấy vẫn còn non nớt có thể được coi là một “cổ phiếu ban đầu” thực sự. Sau này, khi Chu Hùng Anh lên ngôi, chắc chắn ông ấy sẽ ban ân huệ cho gia tộc Nguyên; dù không thể mong đợi được sự giàu có và quyền lực ngang hàng với quốc gia, nhưng việc có thể duy trì địa vị cao trong gia tộc suốt nhiều thế hệ thì chắc chắn không phải là điều xa vời.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về những điều này, Nguyên Cung không hề do dự. Dù bây giờ ông ta có thể làm được không nhiều việc, nhưng việc sử dụng sức mạnh và nguồn lực của Hội Thương Ngũ Hải để hỗ trợ thì chắc chắn không thành vấn đề. Xét đến quy mô của Hội Thương Ngũ Hải, họ hoàn toàn có thể được xem là một trong những tập đoàn thương mại hàng đầu. Vì vậy, Nguyên Cung đã thăm dò và nói: “Tôi nhận thấy ngài có ý định xây dựng một thị trường Mạc Sầu Hồ lớn.”

“Đúng vậy, tôi thực sự có ý định đó.”

Việc này cũng là một trong những mục đích mà Chu Hùng Anh đến thăm Nguyên Cung.

Trong kế hoạch của Chu Hùng Anh, việc xây dựng một thị trường có thể đóng vai trò là khu vực thương mại thí điểm thì yếu tố then chốt chắc chắn là sự hỗ trợ từ triều đình. Nhưng ngoài ra, trong giới thương mại cũng cần phải có những người có tiếng nói để đứng ra tài trợ và mang lại sự tin tưởng cho các doanh nhân lớn khác. Chỉ khi có được sự ủng hộ như vậy, thị trường mới có thể phát triển mạnh mẽ. Một khi đã bắt đầu phát triển, các thương nhân từ khắp nơi sẽ không còn do dự nữa, và thị trường này mới có thể trở nên thực sự lớn lao.

Ngoài Hội Thương Ngũ Hải của Nguyên Cung, Chu Hùng Anh cũng dự định sẽ thảo luận với những gia đình giàu có di cư từ nơi khác đến, cũng như các thương nhân giàu có tại kinh đô, để thống nhất ý kiến trước khi bắt tay vào thực hiện những cải cách lớn.

Nguyên Cung mỉm cười và nói: “Dù bây giờ tôi chỉ là một thương nhân, nhưng tôi vẫn mong muốn có thể góp phần vào sự phát triển của triều đình và người dân. Nếu ngài không từ chối, Hội Thương Ngũ Hải sẵn lòng hết sức hỗ trợ ngài thực hiện ý định này.”

Như vậy, có thể coi đây là một lời cam kết, và từ nay trở đi, họ coi nhau như “người trong nhà”.

Nghe vậy, Chu Hùng Anh dường như rất cảm động; ông ta nắm chặt tay Nguyên Cung và nói: “Ông Yuan có tầm nhìn xa trông rộng, thật sự là niềm may mắn cho Đại Minh!”

Hai người cùng nhau mỉm cười, không cần phải nói thêm gì nữa.

Tiếp theo, họ còn trao đổi nhiều về kinh doanh, tình hình thời cuộc và những triển vọng phát triển trong tương lai, cho đến khi buổi chiều tàn, Chu Hùng Anh mới miễn cưỡng chia tay và rời đi.