Bóng đêm buông xuống, ánh đèn trong cung Đông dần sáng lên.

Lữ thị sau bữa tối đã cảm thấy bất an không yên; khi Chu Biệu trở về từ việc câu cá, hai người cùng nhau uống trà mát để giải nhiệt, cô ấy cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Hoàng tử, hôm nay trong cung có chuyện gì xảy ra không?”

Vì sự việc xảy ra quá muộn và trong cung có lệnh cấm đi lại vào ban đêm, nên dù biết rằng ở Sở Vũ khí có chuyện gì đó xảy ra, nhưng Lữ thị không biết chi tiết là gì.

Trong khi đó, dù Chu Biệu hàng ngày sau khi làm xong công việc lại đến Hồ Huyền Ngư để câu cá, nhưng tốc độ tiếp nhận tin tức của anh ta chắc chắn nhanh hơn nhiều so với Lữ thị.

Chu Biệu đặt chiếc cốc trà xuống, ngẩng đầu nhìn cô ấy và nói: “Hôm nay, Hoàng thượng đã được chứng kiến một loại máy móc kỳ diệu có tên là máy hơi nước tại Sở Vũ khí. Đây là thứ mà trước đây Ying Er đã gửi đến, và bây giờ người ta đã thành công trong việc sao chép nó. Nghe nói rằng nó có thể trở thành bộ phận cốt lõi của ‘đường sắt’, giúp kéo những đoàn xe sắt lớn di chuyển mà không cần đến sức người hay sức vật.”

Nghe vậy, Lữ thị trong lòng bỗng nhiên rung động.

Mặc dù cô ấy không hiểu rõ lắm về sức mạnh thực sự của máy hơi nước, nhưng từ giọng nói của Chu Biệu, cô ấy cảm nhận được đây chắc chắn là một phát minh vĩ đại. Quan trọng hơn, phát minh này lại liên quan đến Chu Hùng Anh, điều này không khỏi khiến cô ấy cảm thấy lo lắng.

“Hoàng tử, ‘đường sắt’ này… là do Ying Er tạo ra à?” Lữ thị hỏi một cách thăm dò.

“Có thể là vậy, cũng có thể không,” Chu Biệu trả lời, “Nghe nói rằng nguyên lý hoạt động của nó là do Ying Er giải thích, nhưng việc chế tạo thực tế lại dựa vào sự giúp đỡ của các thợ thủ công. Họ chỉ cần lắp thêm bánh xe lên nền tảng của máy hơi nước mà thôi.”

Dường như vị trí của Chu Hùng Anh đang ngày càng vững chắc hơn, và điều này chắc chắn không phải là tin tốt đối với cô ấy và con trai mình là Chu Duẩn Văn.

Tuy nhiên, suy nghĩ của Lữ thị không hề hiện rõ trên khuôn mặt, cô ấy chỉ mỉm cười và nói: “Ying Er thật là thông minh tuyệt vời, xứng đáng là đứa cháu trai tài ba của Hoàng thượng.”

Chu Biệu không nhận ra những sóng gió trong lòng Lữ thị, chỉ gật đầu và nói: “Đúng vậy, Ying Er thực sự là một đứa trẻ phi thường.”

Bóng đêm buông xuống, vợ chồng họ lên giường đi ngủ. Lữ thị nằm bên cạnh Chu Biệu, nhưng trong lòng cô lại trăn trở không yên. Cô ôm lấy Chu Biệu và muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại phát hiện ra anh đã ngủ say rồi.

Lữ thị mở to mắt nhìn lên bức trần tối om, lòng tràn ngập lo âu và bất an.

Khi vị trí của Chu Hùng Anh ngày càng vững chắc, cơ hội của Chu Duẩn Văn lại càng trở nên mong manh. Cô phải tìm cách thay đổi tình hình này; nếu không, điều chờ đợi cô và Chu Duẩn Văn sẽ không hề tốt đẹp chút nào.

Nhưng làm thế nào để thay đổi đây? Trong đầu Lữ thị vẫn chưa có kế hoạch cụ thể nào.

Cùng lúc đó, ở một khu vườn khác trong cung Đông, Chu Hùng Anh thì không hề ngủ được. Anh nằm trên giường lăn qua lăn lại, suy nghĩ về hướng đi trong tương lai.

Bên ngoài căn phòng, các cung nữ phục vụ anh đã ngủ thiếp đi, còn những cung nữ canh gác bên ngoài thì không được ngủ và phải luân phiên trực. Tuy nhiên, những cung nữ canh gác bên ngoài chỉ cần canh hai giờ là có thể quay lại ngủ, còn những cung nữ ở bên trong căn phòng thì phải thức suốt đêm… Dù có chiếc ghế nhỏ để nghỉ ngơi, nhưng họ cũng chỉ có thể ngủ gật một chút thôi, vì phải sẵn sàng thức dậy ngay khi có việc cần.

Cơ thể hơi nóng bức, nhưng Chu Hùng Anh cố gắng kiểm soát tần suất lăn mình, để không làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của Su Rina – người đang ngủ rất nhẹ bên cạnh.

Chu Hùng Anh nhìn lên trần màn, mặc dù đã hoàn thành vài việc, nhưng tổng thể mà nói, vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Những việc đó quá rối ren, nếu không sắp xếp cho rõ ràng, thì anh sẽ không thể ngủ được.

Được rồi, ở tuổi này, anh vẫn còn rất nhiều năng lượng, và cũng không phải là người hay ngủ nhiều. Đặc biệt là khi cùng với Chú Tám và Chú Mười đến Bệnh viện Hoàng gia, vị lương y già Đài Tư Cung cũng đã khám cho anh và kê vài bài thuốc để điều chỉnh gan thận; giờ đây, sức khỏe của anh càng trở nên tốt hơn.

Trước đây, Chu Hùng Anh từng nghĩ rằng y học Trung Quốc không mấy hiệu quả, bởi vì theo kinh nghiệm của những người xung quanh, y học Trung Quốc dường như khó có thể chữa trị được những bệnh nặng hay cấp tính. Nhưng sau khi trở về Thế giới Đại Minh, anh nhận ra mình vẫn còn đầy định kiến. Một mặt, kinh nghiệm của những người xung quanh không thể đại diện cho toàn bộ tình hình; mặt khác, có lẽ anh chưa từng gặp phải những vị lương y giỏi.

Tuy nhiên, trong trường hợp Thế giới Đại Minh, mọi thứ chắc chắn sẽ hoàn toàn khác biệt. Hoàng gia tự nhiên được hưởng những nguồn lực y tế tốt nhất, và các bác sĩ tại các viện y đại học này, nếu bạn để họ điều trị những căn bệnh như viêm phổi cấp tính hay các bệnh da liễu nặng – những bệnh mà họ thực sự không thể chữa trị được – thì việc chăm sóc sức khỏe hàng ngày vẫn rất quan trọng. Nếu bạn tuân theo lời khuyên của họ, kiểm soát ham muốn của bản thân, hình thành thói quen sống lành mạnh, uống thuốc Đông y đúng giờ, kết hợp với các hoạt động bổ trợ như tập bài tập “Bát Đoạn Kim” hay đứng yên, thì sức khỏe của bạn chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.

Vì vậy, Y học Đông y thực chất chủ yếu có tác dụng ngăn ngừa bệnh tật. Câu nói “Người giỏi chiến đấu không cần phải có những chiến công lớn lao” chính là ý này. Nhưng khi đã bị bệnh nặng do sơ suất trong cuộc sống hàng ngày, thì Y học Đông y cũng có những trường hợp không thể chữa trị được; đó chính là lý do tại sao lại xuất hiện những câu nói như “Không thể chữa được, chỉ còn biết chờ chết thôi…”.

“Hoàng tử không thể ngủ được à?”

Động tác xoay người của Chu Hùng Anh đã làm cho cung nữ Su Rina bên ngoài bất ngờ thức dậy. Cô ấy nhẹ nhàng bước vào.

“Có chút… Trời quá nóng.”

Đêm hè oi bức, Su Rina lấy khăn, nhúng nước rồi lau qua phần trên cơ thể của Chu Hùng Anh. Khi lau đến vùng bụng, ngón tay cô dường như chạm phải điều gì đó… Chu Hùng Anh cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng Su Rina lại không hề ngạc nhiên, thậm chí còn cười khẽ một tiếng.

“Hoàng tử có năng lượng dương khí dồi dào; nếu cần phải giải tỏa, thì thần tớ có thể giúp đỡ.”

“Hiện tại thì không cần.”

Chu Hùng Anh cảm thấy hơi khó chịu. Những cung nữ mà Quan Âm Nô đã cử đến cho anh ta, có những người phụ nữ Mông Cổ mạnh mẽ, đầy đặn, chuyên trách công việc bảo vệ trong cung; dù sao thì đàn ông cũng không được phép vào cung mà. Còn những cung nữ khác thì đều là những người trẻ đẹp, có cả người da màu lẫn người Hán.

Như Su Rina – một người phụ nữ Đông Âu mang tính cách Hán hóa, với mái tóc vàng, đôi mắt xanh lam và thân hình cao ráo – có lẽ theo chuẩn mực thẩm mỹ của người Minh thì không được coi là đẹp lắm, nhưng đối với Chu Hùng Anh thì, hương vị của những người phụ nữ mạnh mẽ như vậy chắc chắn rất khác biệt.

Đôi mắt xanh lam của Su Rina liếc liếc.

“Phải kiềm chế… Hãy nghe theo lời khuyên của các bác sĩ Đông y già,” Chu Hùng Anh tự nhủ với mình.

Sau khi đuổi Su Rina đi, Chu Hùng Anh

Hiện tại, điều mà Chu Hùng Anh cảm thấy thiếu hụt nhất chính là những nhân tài có thể tin cậy được. Dù đối với một vài việc nhỏ, ông ta có thể tự mình xử lý hoặc nhờ sự giúp đỡ của người khác, nhưng có những việc thì không thể dựa vào người khác được. Vấn đề nằm ở chỗ, ông ta không có đủ nhân tài để sử dụng. Kẻ tu đạo gian xảo Đạo Diễn và kẻ độc sĩ Giá Tốc có bản chất tương tự nhau, và cũng không thể nói rằng họ là những người đáng tin cậy.

Vì vậy, việc tìm kiếm những nhân tài có thể sử dụng trở thành điều cần thiết. Cách hiệu quả nhất chắc chắn là tìm đến những người đã nổi bật trong triều đại Yongle – những người này hiện nay hoặc chưa tham gia vào chính quyền, hoặc chỉ là những quan chức cấp thấp, hoặc là các tướng lĩnh cấp trung và thấp trong triều đình.

Nghĩ đến đây, Chu Hùng Anh lại nhớ đến một người – đó chính là Giải Kinh mà ông ta đã gặp khi ở huyện Lãnh Điền.

Giải Kinh là một nhân vật rất thú vị. Trước khi ông ta trở nên xấu xa, ông ta mang tính chất lãng mạn và lý tưởng cao. Tất nhiên, sau khi trở nên thực dụng hơn trong cuộc đấu tranh chính trị, khả năng của ông ta cũng không hề yếu kém, chỉ là trở nên thực tế hơn mà thôi.

Khả năng chính của Giải Kinh không nằm ở việc quản lý chính sách hay chiến lược, mà nằm ở tài năng văn chương xuất chúng và khả năng xuất sắc trong công việc biên soạn. Việc được mệnh danh là “thiên tài số một của đầu triều Minh” không phải là không có cơ sở. Hiện tại, ông ta đang cảm thấy bất mãn với vị trí của mình; chỉ cần được trao đầy đủ sự quan tâm, ông ta sẽ trở thành một đồng minh trung thành. Đó là loại nhân tài không quá phức tạp tâm lý nhưng lại có chuyên môn riêng.

Do đó, Chu Hùng Anh nghĩ rằng có thể thử mời Giải Kinh trở lại để ông ta giúp đỡ mình. Dù sao theo ý kiến của Hoàng đế Chu, cũng cần phải có vài người thầy để giúp Giải Kinh học hỏi và làm quen với các hệ thống và quy tắc của Đại Minh ở mọi lĩnh vực. Sức lực của Hoàng đế Chu là có hạn; ông ta có thể trực tiếp hướng dẫn một số điều quan trọng liên quan đến nghệ thuật cai trị, nhưng không thể giáo dục mọi thứ một cách tổng thể được. Điều đó thực sự là không khả thi.

Còn đối với những nhân vật khác, Chu Hùng Anh đã lập ra một danh sách sơ bộ. Những người như Kỳ Thái, Hoàng Tử Thanh, Phương Hiếu Như… thì có thể bỏ qua được. Còn những vị quan lớn và tướng lĩnh khác, thì đều có thể xem xét việc mời họ về nếu có cơ hội. Tuy nhiên, đây chỉ là những hướng dẫn ban đầu mà thô

Việc này cũng không cần vội vàng lắm; dù sao thì khi Chu Hùng Anh ngày càng tham gia vào nhiều công việc khác nhau, chắc chắn anh ta sẽ tiếp xúc với nhiều bộ phận và quan chức hơn. Chẳng hạn, trong những ngày diễn ra lễ phong tước cho Thánh Tôn, anh ta đã gặp gỡ các quan chức của Viện Thái Thường; còn trong đợt tổ chức lại Mạc Sầu Hồ này, anh ta lại được làm quen với một số quan chức từ các cơ quan như Yên Thiên Phủ, Binh Mã Sở và Công Bộ.

Sau khi giải quyết xong vấn đề về nhân tài, việc tiếp theo cần suy nghĩ chính là những điều cần làm tiếp theo.

Chu Hùng Anh hiểu rõ rằng, mặc dù vị trí của mình hiện tại đã ổn định hơn một chút, nhưng anh ta vẫn không thể chủ quan. Anh ta cần tiếp tục nỗ lực để đạt được nhiều thành tích hơn nữa, mới có thể đảm bảo vị trí của mình không bị lung lay. Điều quan trọng nhất hiện nay là hoàn thành tốt nhiệm vụ đầu tiên mà Lão Chu đã giao cho mình.

Việc bán hàng của biệt thự ven hồ Mạc Sầu Hồ chỉ coi như là đã hoàn thành một nửa nhiệm vụ; phần còn lại chính là xây dựng một thị trường có thể trở thành mô hình thương mại thử nghiệm cho kinh đô và toàn bộ khu vực Nam Trực Lệ. Chu Hùng Anh dự định sẽ bắt chước mô hình “Đập Phường” – một hình thức kinh doanh xuất hiện vào năm sau trong lịch sử – để tiến hành thử nghiệm sớm hơn.

Do yếu tố an ninh, kinh đô không cho phép thương nhân từ nơi khác mang hàng hóa vào thành phố; vì vậy, hàng hóa mà các thương nhân này bán ra chỉ có thể được để trên thuyền hoặc tạm thời lưu trữ ở nhà dân bên ngoài thành phố. Những người buôn bán này, hay còn gọi là “giai nhân”, có thể tận dụng đặc quyền của mình để mua thấp bán cao, vận chuyển hàng hóa vào kinh đô để bán và thu lợi nhuận. Hành vi này giống hệt với việc kinh doanh qua trung gian, chỉ nhằm mục đích kiếm lời mà không tạo ra giá trị thực sự nào, thậm chí còn không đóng vai trò của một nền tảng trung gian. Điều này có thể được coi là một “khối u độc hại”; vì vậy, người dân và thương nhân đã từ lâu phải chịu đựng nỗi khổ này. Nếu không có những người buôn bán này, thì thương nhân sẽ kiếm được nhiều tiền hơn, và người dân cũng sẽ tiết kiệm được chi phí hơn.

Nếu không có sự thay đổi trong diễn biến lịch sử, thì vào năm sau, Lão Chu sẽ yêu cầu Công Bộ xây dựng hàng chục lều hàng ở những khu vực gần nước bên ngoài các cổng thành như Tam Sơn Môn, để cho phép thương nhân từ nơi khác mang hàng hóa vào ngoại ô thành phố, sau đó lưu trữ chúng tại đây. Các quan chức sẽ tiến hành kiểm kê hàng hóa, và sau khi nộp thuế, hàng hóa đó có thể được giao dịch trực tiếp với người dân trong thành phố, cũng như gi

Nghĩ đến đây, Chu Hùng Anh cảm thấy mình cần phải gặp gỡ Nguyên Cung của Hội Thương Nhân Bốn Biển, và cũng nên triệu tập những người giàu có từ nơi khác – những người có quan hệ và đủ khả năng chi trả cho những biệt thự Mạc Sầu Hồ đó – để tổ chức một cuộc gặp mặt.

Còn về Xưởng Đóng Tàu Long Giang và các nhóm thợ đóng tàu xung quanh… thì có thể bàn sau.

Trong lúc suy nghĩ, Chu Hùng Anh bắt đầu cảm thấy buồn ngủ; anh ta vẫn còn những ước mơ lớn lao khác đang chờ được thực hiện, và tương lai của Đế Quốc Đại Minh cũng đang dần thay đổi nhờ vào những suy nghĩ và hành động của anh ta.

Vào ngày hôm sau, tin tức về máy hơi nước và tàu hỏa đã lan truyền khắp cung điện như thể chúng có cánh vậy; những thông tin công khai như thế này làm sao có thể giấu được, huống chi hoàng đế cũng không ban lệnh cấm mọi người thảo luận về chúng.

Người trong cung điện bàn tán rất sôi nổi: có người ngạc nhiên trước sự tiện lợi và hiệu quả mà những phương tiện giao thông mới này mang lại; có người thì giữ thái độ chờ đợi, muốn xem thêm thông tin chi tiết hơn.

Trong khi đó, nhiều kế hoạch và sắp xếp khác cũng đang được thực hiện trong cung điện; dù là Chu Nguyên Chương hay Chu Biệu, ai cũng hiểu rằng máy hơi nước không chỉ mang lại sự thay đổi trong lĩnh vực giao thông vận tải, mà còn là một cuộc cách mạng xã hội sâu sắc.

Trước bối cảnh biến động lớn này, họ – những người đứng đầu con tàu khổng lồ Đại Minh – phải nắm bắt cơ hội này, để đảm bảo quyền lực hoàng gia luôn giữ vai trò chủ đạo, đồng thời đưa Đại Minh tiến tới tương lai rực rỡ.